«कल तयशुदा अनुबंध का दिन है, याओ शूलिंग महोदया।»
याओ शूलिंग ने सामने की फ़ाइलें देखीं।
क्रोफ़्ट इन दो दिनों से मानो स्टारलाइट इलूज़न को पूरी तरह खा जाने की स्थिति में था, उसने बिल्कुल संपर्क नहीं किया।
आख़िर, भले ही सबने निर्माण में भाग लिया था, लेकिन पूरा डिज़ाइन ढाँचा, अंतिम सामग्री जोड़ने तक, सब क्रोफ़्ट के नेतृत्व में पूरा हुआ था।
इसलिए क़ानूनी पचड़ा भी, एक-दो दिन में सुलझ नहीं सकता था।
और स्टारलाइट इलूज़न इंतज़ार नहीं कर सकता था।
गोंग हुआनवू ने बेबसी से कहा: «इस बार हम हार मान लेते हैं। एक दानव-वीर भवन डिज़ाइनर की ताक़त भी बहुत बड़ी होती है, उसके एक वाक्य से, भविष्य में हमारे लिए दूसरे डिज़ाइनरों का भाग्य प्रक्षेप पथ छोड़कर यहाँ आकर निर्माण कार्य संभालना मुश्किल हो सकता है।»
याओ शूलिंग ने सिर हिलाया।
उसने क़लम उठाकर सरसराते हुए तेज़ी से अपने सजावटी हस्ताक्षर फ़ाइल पर किए, और बगल में खड़े गोंग हुआनवू निदेशक को दे दिए, ताकि वह कंपनी में जमा करा सकें।
……
देर रात, अँधेरे और सुनसान प्राचीन कमरे में, अचानक एक महिला आकृति उभरी।
हुआन बाओअर का मानसिक बल शरीर पारदर्शी से प्रकट होकर, इंसानी मांस-रक्त का शरीर बन गया।
सामने गहरी दीवार में धँसी लंबी स्क्रीन अचानक सन्नाटे से धुँधली रोशनी में बदल गई। एक आभासी आँख खुली, मानो अभी-अभी नींद से जागी हो।
{लाल महानिदेशक, तुम यहाँ चोरी-चुपके क्या कर रही हो।}
«कृपया मेरी इस क्षेत्र योजना को परिषद में समीक्षा के लिए भेज दीजिए, जल्दी।»
{क्षेत्र योजना?}
पुरानी स्क्रीन पर आभासी आँख ने उत्सुकता से महिला को देखा, फिर उसके सामने की सतह पर, खड़खड़ाहट की आवाज़ के साथ शल्क उठे, एक इंटरफ़ेस बना। दो अंगुल चौड़ा छोटा उपकरण उसमें डाला गया।
हल्की गूँजती आवाज़ें उठीं, और जल्दी ही शांत हो गईं।
{सारी सूचना नए भाग्य प्रक्षेप पथ की पवित्र परिषद में भेज दी गई है।}
हुआन बाओअर ने एक लंबी साँस छोड़ी।
इंसानी कोशिशें पूरी, अब बस भाग्य पर निर्भर।
……
वही आधी रात की बैठकें बुलाने वाला विशाल अँधेरा गॉथिक शैली का सभा-भवन।
इस वक़्त रोशनी उज्ज्वल थी, सामने सजाए गए अनुबंध मेज़ के पीछे कुछ कुर्सियाँ रखी थीं।
नीचे इस कार्य में भाग लेने वाले कुछ दल-सदस्य और निदेशक, साथ ही स्टारलाइट इलूज़न के अन्य कर्मचारी, सभा-स्थल में शराब की मेज़ों के पास इकट्ठा होकर बातचीत कर रहे थे। हालाँकि प्रक्रिया सुखद नहीं रही, और नतीजा अब नहीं बदल सकता था, तो जो करना था वह ठीक से करते चलो।
इसलिए इस अनुबंध समारोह का माहौल फिर भी बहुत अच्छा था।
क्रोफ़्ट मुख्य द्वार से अंदर आया, सीधे अनुबंध मंच की ओर बढ़ा, गोंग हुआनवू ने मुस्कुराकर उसे पहले बैठाया।
«अभी कुछ मिनट हैं, आप थोड़ा इंतज़ार करें।» गोंग हुआनवू ने कहा।
«हूँ।»
क्रोफ़्ट ने बिना नज़र उठाए सिर हिलाया। नीचे की बातचीत पर, क्रोफ़्ट ने ध्यान नहीं दिया।
दो मिनट भी नहीं हुए, याओ शूलिंग भी चेहरे पर बसंती मुस्कान लिए आ गई।
आज महिला ने एक चुस्त-दुरुस्त सूती कमीज़ और चौड़े पैरों वाली पैंट पहन रखी थी, छोटी जैकेट के साथ, छाती पर सादी छोटी तितली बाँध रखी थी, बिल्कुल नई-नवेली कार्यालय कर्मचारी जैसी लग रही थी।
लंबी मेज़ के पीछे की सीट पर अनुबंध लेकर बैठने के बाद, याओ शूलिंग ने मुस्कुराकर धीमी आवाज़ में शांति से कहा:
«निदेशक महोदय, अगर किसी दिन, आपके अनुभवों को वीर संस्मरण बनाया जाए, तो क्या आप चाहेंगे कि कोई उसे पढ़े?»
क्रोफ़्ट ने होंठ सिकोड़े।
«मैं कोई सच्चा ‘अतीत-संरक्षण सभा’ का सदस्य नहीं हूँ, मेरी इच्छा है कि दुनिया के लिए नई संभावनाएँ चुनूँ। तो बीती बातें, इतिहास में डूब जाने दो, दुनिया को नया इतिहास चाहिए… हूँ, आज इस पर चर्चा नहीं।»
याओ शूलिंग के होंठ हल्के से मुड़े।
यह बूढ़ा, लगता है चेहरा अब तक इतना मोटा नहीं हुआ कि कुछ भी न सोचे।
गोंग हुआनवू दौड़ता आया, «बस दस बजने वाले हैं, हम तैयारी शुरू करें?»
अनुबंध की लंबी मेज़ पर चार कुर्सियाँ थीं, लेकिन इस समय सिर्फ़ दो लोग बैठे थे।
याओ शूलिंग ने दरवाज़े की ओर देखा, हुआन बाओअर अब तक नहीं आई थी।
«हम तैयारी करते हैं।»
«देवियो और सज्जनो!» गोंग हुआनवू ने सीधे खड़े होकर सभा-स्थल में इकट्ठा भीड़ से कहा, «हमारे स्टारलाइट इलूज़न के, इस बार के भाग्य प्रक्षेप पथ पुनरारंभ के बाद के, पहले दानव-वीर भवन आवेदन समारोह के साक्षी बनने के लिए आप सबका स्वागत है। दस मिनट और हैं, हमारा अनुबंध समारोह शुरू होने वाला है।»
कुछ निदेशकों की आकृतियाँ दरवाज़े से चलती आईं, एक-एक करके क्रोफ़्ट से हाथ मिलाया, फिर बगल की दो झुकी मेज़ों के पीछे बैठ गए।
क्रोफ़्ट ने पास की दो कुर्सियों को देखा, भौंहें थोड़ी सिकुड़ गईं।
यह कुर्सी, मूलतः भाग्य प्रक्षेप पथ के ऊपर की परिषद की प्रतिनिधि, और अपने दोस्त शी युन निदेशक की सीट थी। लेकिन वह अब तक नहीं आया था।
याओ शूलिंग ने भी अपने पास की इस कुर्सी को देखा, यह हुआन बाओअर की थी। हालाँकि हुआन बाओअर छुट्टी पर थी, लेकिन इस मौक़े पर उपस्थित होना शिष्टाचार था।
दोनों ने एक-दूसरे की ओर की ख़ाली सीटों पर नज़र डाली। क्रोफ़्ट की आँखें सिकुड़ीं, उसने तुरंत फ़ैसला कर लिया:
«हूँ, छोड़ो, ऐसे ही करते हैं। हम शुरू करते हैं।»
«अभी पाँच मिनट हैं, और इंतज़ार नहीं करेंगे।»
«आख़िर तक शर्मिंदा होना ज़रूरी है? हम जल्दी ख़त्म करते हैं। वे बाद में आए तो बेहतर, न आए तो मैं तुम्हें एक रास्ता दे रहा हूँ।»
«यह… ठीक है।»
याओ शूलिंग ने गोंग हुआनवू को इशारा किया कि शुरू कर सकते हैं।
गोंग निदेशक ने आह भरी, इस बार का दानव-वीर भवन डिज़ाइन निर्माण, शुरू से अंत तक, सब बिखरा हुआ रहा।
छोड़ो, ऐसे ही नष्ट होने दो, उसने मन ही मन बुदबुदाया।
आदमी आगे बढ़ा, चेहरे पर मुस्कान लाई, हाथ उठाया: «पहला, स्टारलाइट इलूज़न, दानव-वीर स्तरीय क्षेत्र अनुबंध समारोह, अब…»
«रुको!»
दरवाज़े पर एक आवाज़ गूँजी।
क्रोफ़्ट की उभरी भौहें फड़कीं, जैसी आशंका थी, कुछ बुरा होने वाला था।
पूरे भवन जैसे सभा-कक्ष में हज़ारों लोगों ने दरवाज़े की ओर देखा।
मेंग शी निदेशक ने हल्की हाँफती साँसों से अपने सूट पर हाथ झाड़ा, फिर शांत क़दमों से दरवाज़े के अंदर आए, वहाँ खड़े कर्मचारियों से कहा: «जल्दी, कुर्सियाँ लगवाओ।»
गलियारे में कुछ लोग साफ़ तौर पर ज़्यादा क़ीमती कुर्सियाँ उठाए तेज़ी से दरवाज़े की ओर दौड़े, ये कुछ समझ न पाने वाले कर्मचारी बस साथ मिलकर मदद कर सकते थे, उन्हें अनुबंध मंच की ओर ले गए।
मेंग शी भी इन लोगों के साथ उस ओर लंबे-लंबे डग भरता चल पड़ा।
याओ शूलिंग ठिठककर बोली: «मेंग शी निदेशक, आप यह…»
«महानिदेशक महोदया, कृपया पहले उठिए, हमें सभा-स्थल फिर से सजाना है।»
«फिर से सजाना?!»
मेंग शी के पास याओ शूलिंग महानिदेशक को समझाने का वक़्त नहीं था, उसने सिर हिलाकर अभिवादन किया और मुस्कुराते हुए लोहे जैसे सख़्त चेहरे वाले हरे चमड़ी वाले क्रोफ़्ट के सामने आया।
«ड्वाइट जी, कृपया थोड़ी देर के लिए हट जाइए, हमें सभा-स्थल फिर से सजाना है।»
«क्यों!» क्रोफ़्ट ने हाथ में अनुबंध पकड़े हुए, बेचैनी से कहा, «मेरे ख़याल से अभी अनुबंध हो सकता है, ये दिखावटी चीज़ें दिखाने की ज़रूरत नहीं, मुझे बस एक क़लम दे दीजिए।»
«नहीं, सभा-स्थल फिर से सजाना ज़रूरी है ताकि शिष्टाचार में कमी न रहे। आख़िर यह हमारे स्टारलाइट इलूज़न का पहला सच्चा दानव-वीर भवन अनुबंध है। ये सब इतिहास में दर्ज होंगे।»
«यह…» क्रोफ़्ट के चेहरे पर भाव उतर-चढ़ रहे थे, «ठीक है।»
अजीब आदमी के उठते ही, पीछे की कुर्सी तेज़ी से मेंग शी ने हटा दी, एक सेकंड की भी देर नहीं की।
फिर बगल में खड़े एक व्यक्ति ने आदरपूर्वक और भी शानदार कुर्सी रख दी।
«आप इधर आइए।»
मेंग शी ने ज़मीन पर खड़े क्रोफ़्ट की ओर, बगल की झुकी मेज़ की तरफ़ मार्गदर्शक इशारा किया।
क्रोफ़्ट ने पंजों में अनुबंध दबोचे हुए, धीरे-धीरे सिर उठाकर मेंग शी को देखा, «मैं उधर जाऊँ?»
«यह क्या हो रहा है।» याओ शूलिंग तेज़ी से आगे बढ़ी, चेहरे पर हैरानी और बेचैनी थी।
मेंग शी ने सीधे खड़े होकर उसकी ओर देखा, «आदरणीय गू प्रबंधक अभी आने वाले हैं।»
याओ शूलिंग की आँखों में अविश्वास की चमक आ गई।
«गुरु आने वाले हैं।»
«अरे, प्रबंधक महोदय आ रहे हैं, तभी इतनी धूम है।»
क्रोफ़्ट ने ठंडी हँसी छोड़ी।
«तो क्या, तुम्हारा हरित कमल मुकुट समीक्षा में पास हो गया?»
मेंग शी निदेशक ने मुस्कुराकर कहा: «नहीं, वह ख़ारिज हो गया, आप जानते हैं।»
क्रोफ़्ट ने सोचा, उसके दोस्त ने उसे इन दो दिनों में किसी नए दानव-वीर भवन के समीक्षा पास करने की सूचना नहीं दी थी।
उसके दिल में फिर से आत्मविश्वास आ गया:
«यह अपमान है, निदेशक महोदय। तुम मेरा अपमान कर रहे हो, पूरे दानव-वीर भवन डिज़ाइन उद्योग का अपमान कर रहे हो, तुम्हारा नाम भविष्य में उद्योग में बदनाम रहेगा।»
«नहीं, क्रोफ़्ट निदेशक। हम आपको हमारे सम्मान के पल का साक्षी बनने का निमंत्रण दे रहे हैं, यह आपके लिए, एक गौरव की बात है।»
«तुम!»
क्रोफ़्ट ने ग़ुस्से से सामने वाले पर उँगली तानी।
बहुत बड़ा अपमान!
याओ शूलिंग ने हैरत से मेंग शी को देखा, उसकी छाती का वलय चमका, एक मोड़ रेखा अजीब आदमी के सामने से मेंग शी के सीने में घुसी।
दोनों इस बाल जैसी पतली रेखा से जुड़े हुए थे।
क्रोफ़्ट का माथा लगभग धुआँ छोड़ रहा था।
[मेंग शी, तुम क्या कर रहे हो!]
{मैं अभी शूलिंग निदेशक को सूचित करने वाला था, अगला अनुबंध समारोह, गू प्रबंधक ख़ुद करेंगे।}
[गुरु किसके साथ अनुबंध करेंगे? क्या गुरु को नए भाग्य प्रक्षेप पथ में उपयुक्त दानव-वीर भवन मिल गया?]
{नहीं मिला।}
तभी, हुआन बाओअर दरवाज़े पर दौड़ती आई, याओ शूलिंग को कुछ महसूस हुआ जैसे और वह पलटी, देखा कि उसकी जुड़वाँ बहन बगल से गलियारे की ओर मुँह करके धीमे से कह रही थी: «गू गुरु, आप इधर से आइए।»
एक उच्च और उत्कृष्ट आभा वाली आकृति सबकी नज़रों में आई।
«गू प्रबंधक आ रहे हैं~»
याओ शूलिंग की नज़रों में, वह आकृति विशुद्ध नज़रों से उसकी ओर देखती, हल्की मुस्कान लिए आई।
गू प्रबंधक ने थोड़ा बगल में सिर घुमाया, «जिन जी, अंदर पधारिए।»
यह कहकर, वह पहले अनुबंध मंच की ओर चल पड़े।
फिर याओ शूलिंग ने अविश्वास से देखा, गू प्रबंधक ख़ुद बगल में सिर घुमाकर दूसरे व्यक्ति को अंदर आने का निमंत्रण दे रहे थे, हुआन बाओअर भी हल्का झुककर स्वागत मुद्रा में थी।
उनके पीछे वाला व्यक्ति देखने में बहुत साधारण लग रहा था, लेकिन फिर भी नज़रअंदाज़ न की जा सकने वाली मौजूदगी रखता था, आते ही मानो पूरी दुनिया की बाक़ी सब चीज़ें ग़ायब हो गईं, सबकी नज़रें अनायास ही इस साधारण अधेड़ व्यक्ति की आकृति पर केंद्रित हो गईं।
याओ शूलिंग का दिल काँपा, वह तुरंत अनुबंध मंच से उतरकर, मुस्कुराती हुई गलियारे के किनारे खड़ी हो गई।
अभी-अभी लोहे जैसे चेहरे से बगल की छोटी मेज़ के किनारे की सीट पर बैठे क्रोफ़्ट ने, वह आकृति देखी जो हरगिज़ नहीं आनी चाहिए थी, दरवाज़े से अंदर आते हुए।
«हे भगवान, मैंने सचमुच गू प्रबंधक को अपनी आँखों से देख लिया।»
«वह जिन जी फिर कौन हैं?»
दो और लोग दरवाज़े से अंदर आए, क्रोफ़्ट की आँखें थोड़ी सिकुड़ीं, उनमें से एक था उसका वह दोस्त शी युन जो मूलतः आने वाला था।
इस वक़्त वह अपने जैसे ही दिखने वाला, नुकीली नाक और नुकीले कानों वाला हरी चमड़ी वाला आदमी, जिन जी के पीछे बैग लिए चल रहा था। मूलतः गवाह बनने वाला, इस आदमी का छोटा नौकर बन गया था।
क्रोफ़्ट की ओर देखती नज़र को पाकर, बैग उठाए अजीब आदमी ने थोड़ी नज़र हटाकर उससे नज़रें मिलाईं, हल्के से सिर हिलाया।
क्रोफ़्ट का दिल ठंडा हो गया।
वह जान गया, इस बार का अनुबंध उससे कोई मतलब नहीं रखता था।