फूलों की ख़ुशबू से भरे एक गोलाकार काँच के कमरे में।
«क्रोफ़्ट प्रबंधक महोदय।»
खिड़की के पास हाथ रखकर खड़े, बाहर फैले फूलों को निहार रहे विचित्र व्यक्ति ने पलक उठाकर, पीछे खड़े गोंग हुआनवू की ओर तिरछी नज़र से देखा।
उसकी कुछ तीखी आवाज़ में कहा:
«ये छोटे बच्चों की कृतियाँ आ गईं, हम्म, तो मैं अच्छी तरह देख लूँ कि कोई होनहार है या नहीं।»
गोंग हुआनवू के पीछे दो लोग आए, उनके हाथों में तीस प्रमुख प्रमाणपत्र थे।
डेढ़ मीटर का यह विचित्र व्यक्ति क़द में छोटा था, लेकिन उससे एक अधिपति जैसा प्रभाव झलकता था।
उसके शरीर के चारों ओर धुँधली ऊर्जा प्रकट और विलीन हो रही थी, हालाँकि ध्यान न देने पर ये विचित्र लक्षण दिखाई नहीं देते थे।
उसकी आभा छिपाने की कला, मुख्य संपादक जैसे प्रबंधकों से कहीं ऊँची थी।
एक-एक करके देखते हुए, क्रोफ़्ट ने एक दुख भरी आह भरी।
«ये सब क्या बेकार चीज़ें हैं।»
«कृपया आप हमें इन्हें सिखाने में मदद करें।»
«अच्छा, मैं फ़िलहाल तुम्हें एक निर्माण योजना दे देता हूँ। लेकिन, यह उतने Chronos में नहीं मिल सकती जितना तुमने परिषद को आवेदन दिया है। यह मेरे दोस्त के निजी संग्रह से है।»
«आपके दोस्त?»
«हाँ, मेरे दोस्त,» क्रोफ़्ट ने हाथ में एक प्रमुख प्रमाणपत्र नीचे रखा।
«मैं गारंटी दे सकता हूँ, वह निर्माण योजना पहले कभी किसी दानव-वीर भवन में उपयोग नहीं हुई, सारी परीक्षा सामग्री गोपनीय है। और सबसे अहम, वह परिषद की रेटिंग समीक्षा पास कर चुकी है।»
क्रोफ़्ट ने नज़र उठाकर गोंग हुआनवू की ओर देखा।
यह नज़र साफ़ कह रही थी कि यह क़दम पहले ही उसका विशेष अनुग्रह था।
«समीक्षित?» गोंग हुआनवू ख़ुश हुए, «आपके दोस्त कितने Chronos में बेचना चाहेंगे?»
«एक लाख पचास हज़ार Chronos शून्य। हालाँकि बहुत कम है, लेकिन मुझे लगता है इन अभ्यर्थियों की मदद के लिए, वे इतनी कम क़ीमत स्वीकार कर लेंगे। जानते हो, केवल समीक्षा पास करने की क़ीमत ही कम से कम बीस हज़ार Chronos शून्य है, समझे।»
«समझे-समझे, यह सचमुच प्रबंधक महोदय का दोस्ताना भाव है।»
गोंग हुआनवू ने दिल में राहत की साँस ली, इतने दिनों से यह व्यक्ति मुँह नहीं खोल रहा था, आज आख़िरकार बातचीत की गुंजाइश का संकेत दे ही दिया।
एक लाख पचास हज़ार Chronos शून्य ही तो है, दोनों मुख्य प्रबंधक अपनी जेबें टटोलें तो शायद निकाल ही लें।
……
दोपहर में, शोरगुल वाले सभा स्थल में और लोग आ गए।
«सभी सहकर्मी कृपया शांत हों, मुझे सबको एक अच्छी ख़बर सुनानी है।»
शुरू होते ही, गोंग हुआनवू ख़ुशी से मेज़ के पास खड़े हो गए।
मेज़ के बीचों-बीच, हुआन बाओअर सीट पर टिकी हुई थीं, शांत चेहरे पर हाथ से ठुड्डी थामे, कोई भाव नहीं दिख रहा था।
लेकिन ज्याओमा को हमेशा लगता था, दोपहर में अपनी इस धर्म माँ का मूड शायद अच्छा नहीं था।
उसने सोचा, क्या सुबह सबके जमा किए गृहकार्य बहुत ख़राब होने की वजह से ऐसा था।
«कैसी अच्छी ख़बर होगी?»
आपस में बात करते लोग धीरे-धीरे शांत होकर आगे देखने लगे।
कई समूह प्रमुख पहले ही अंदाज़ा लगा चुके थे कि वे शायद चुने नहीं जाएँगे, इस समय वे हार मानकर आगे देख रहे थे।
«दानव-वीर भवन के अचानक निर्माण अनुरोध के कारण, हमने भाग्य प्रक्षेप पथ से एक प्रबंधक का आवेदन किया है, जो सबकी दानव-वीर भवन निर्माण की शिक्षा में मदद करेंगे।»
गोंग हुआनवू ने हाथ उठाकर जश्न जैसा इशारा किया, मानसिक बल से बनी रंग-बिरंगी पट्टियाँ आसमान से गिरने लगीं।
सबकी हैरान नज़रों के बीच, लगभग डेढ़ मीटर क़द का एक अमानवीय-सा व्यक्ति हाथ पकड़े चलता हुआ बाहर आया, और मेज़ के गलियारे के बीच आ खड़ा हुआ।
गोंग हुआनवू ने दोनों हाथों से उसकी ओर इशारा करते हुए कहा:
«यह हैं तीन से अधिक प्रतियोगिता नगर बना चुके महान निर्माता, आदरणीय क्रोफ़्ट प्रबंधक महोदय!»
भीड़ ने जोशीली प्रतिक्रिया दी।
क्रोफ़्ट ने तीखी आवाज़ में कहा:
«सब लोग अतिरिक्त शिष्टाचार की ज़रूरत नहीं। मैं भले भाग्य प्रक्षेप पथ से आया हूँ, लेकिन बहुत पहले, मैं भी आप सबकी तरह खोई मृगतृष्णा कंपनी के सबसे निचले स्तर से क़दम-दर-क़दम ऊपर आया हूँ।»
वह मेज़ के आगे दो क़दम चला, फिर रुककर बोला:
«मैं जानता हूँ कि आप दानव-वीर भवन का ज्ञान नहीं जानते। क्योंकि प्रतिच्छेदन क्षेत्र पुरानी दुनिया का प्रकटीकरण है, जबकि यह अखाड़ा, और यहाँ तक कि प्रतियोगिता नगर, हर जगह मानव-निर्मित मायाजाल से भरे हैं।
«ऐसा क्यों है? ऐसी चीज़ क्यों बनाई जाए?»
उसने एक उँगली उठाई।
«क्योंकि रहस्य।»
«क्योंकि रहस्य?» सबने उसकी ओर देखा।
यांग ज़िज़ांग को उम्मीद नहीं थी कि यह व्यक्ति मुँह खोलते ही बड़ा रहस्य घोषित कर देगा।
वह अचानक घबरा गया, लेकिन शौच के बहाने भागने का समय नहीं था।
«दानव-वीर भवन वह स्थान है जहाँ केवल शीर्ष युद्ध शक्ति वाले ही पार कर सकते हैं, यह एक चयन है। केवल इनकी परीक्षा पास करने वाले ही पुरानी दुनिया के लिए ‘नई संभावना मार्गदर्शन’ का अधिकार पाते हैं। तब, बहुमूल्य रक्त-वंश और अन्य संसाधन, इन्हीं प्रतिभाओं द्वारा संचालित होंगे।»
उसकी आवाज़ धीरे-धीरे ऊँची होती गई:
«दुनिया का नया भविष्य भी, उन्हीं को नायक बनाकर लिखा जाएगा।»
कई लोगों ने आकांक्षा से सिर हिलाया, सबके चेहरे पर ‘अब समझे’ का भाव था।
«कैसा लगा, अपने कंधों पर भारी ज़िम्मेदारी महसूस हुई न।
«आप केवल प्रश्न पूछने वाले परीक्षक नहीं हैं, बल्कि दुनिया के नए भविष्य के द्वारपाल भी हैं।»
क्रोफ़्ट की तीखी नज़रें चारों ओर घूमीं।
«अगर अयोग्य लोगों को आगे जाने दिया गया, तो वह एक दुनिया का, अरबों जीवों का अंतिम विनाश होगा!»
सबने कार्य की कठिनाई महसूस की।
यांग ज़िज़ांग ने सोचा था कि वह पुरानी दुनिया के रहस्यों के बारे में विस्तार से बताएगा, लेकिन ऐसा नहीं हुआ, इससे उसने राहत की साँस ली।
«अच्छा, अब, तुम छोटे बच्चों की कृतियों का मूल्यांकन है। सच कहूँ तो।»
इस प्रबंधक ने यूँ ही डिब्बे से एक प्रमुख प्रमाणपत्र उठाया।
«ऐसी चीज़, मेरी नज़र में, प्राथमिक स्कूल के बच्चों की घसीट है। तुम्हें अब भी याद है प्राथमिक स्कूल क्या होता है, है न।»
उसकी छाती पर चक्राकार रोशनी चमकी, गहरी सुनहरी मुड़ी रेखाएँ शून्य में समा गईं, तेज़ी से सभा स्थल में एक भव्य छाया रेखांकित कर दी।
सबने सिर उठाकर देखा, वह एक सीढ़ीनुमा इमारत थी, जिस पर अनगिनत महीन रेखाएँ थीं, ध्यान से देखने पर वे असंख्य रास्ते थे।
【दानव-वीर भवन प्रतियोगिता नगर — सहस्र मार्ग दुर्ग】
【निर्माता: ड्वाइट क्रोफ़्ट】
«यह मेरी शुरुआती कृति है, तुम इसका संदर्भ ले सकते हो।»
उसने उसमें मौजूद छवियों को विघटित करके अंदर की संरचना दिखाई।
वह सचमुच बहुत जटिल थी।
लेकिन अकेले प्रवेश करने वाली टीम के लिए, बहुत अस्त-व्यस्त भी नहीं थी।
«बहुत सामंजस्यपूर्ण डिज़ाइन।»
«हरित कमल मुकुट जैसी परिपूर्ण कृति।»
क्रोफ़्ट बैठकर आराम करने लगा।
गोंग हुआनवू ने कहा:
«आदरणीय क्रोफ़्ट प्रबंधक महोदय के सुझाव पर, हम घोषणा करते हैं कि इस बार बड़े समूह प्रमुख का पद पाने वाले समूह प्रमुख हैं: तीसरे समूह के झी शू प्रमुख, सातवें समूह के चिउ बाई प्रमुख, बारहवें समूह के…»
हर घोषणा पर कोई उत्तेजित होकर बधाई देता, प्रबंधक के शब्दों ने सबको समझा दिया था, यह कोई साधारण कार्य नहीं था।
सबको मिल रहा था — दानव-वीर भवन निर्माण का अनुभव। यह ऐसी चीज़ थी जिसे इस दुनिया के निन्यानवे दशमलव नौ प्रतिशत अभ्यर्थी छू भी नहीं सकते थे!
«अठारहवाँ समूह, ज्याओमा प्रमुख।»
«ये!» विभागीय सहकर्मियों ने हल्की आवाज़ में जश्न मनाकर उसे बधाई दी।
क्रोफ़्ट ने भावहीन चेहरे से इधर देखा, फिर नज़र हटा ली।
……
सभा के बाद, हुआन बाओअर अपने निवास पर लौटीं, मानसिक संपर्क में याओ शूलिंग ने कहा:
{हमें उस आदमी का दानव-वीर भवन डिज़ाइन ख़ाका ख़रीदना चाहिए? मैंने अभी थोड़ा-सा देखा, लगता है बस कुछ डिज़ाइन अवधारणाएँ हैं।}
«महज़ अवधारणा के लिए डेढ़ लाख Chronos शून्य, हँ, उसकी हिम्मत भी तो देखो।»
{लेकिन मुझे लगता है हमारे ये छोटे बच्चे, चार महीनों में दानव-वीर स्तर का अखाड़ा बना पाएँगे, यह शायद अव्यावहारिक है।}
हुआन बाओअर ने ख़ुद को मुलायम बिस्तर पर गिरा दिया, अपने चिकने माथे को हाथों से रगड़ा, उसकी ख़ूबसूरत आँखों में ठंडक कम और कोमलता ज़्यादा थी, छत पर लगे स्फटिक झूमर को देखते हुए।
«एक और भी तरीक़ा है — जो तरीक़ा नहीं है।»
{क्या?}
«हरित कमल मुकुट में थोड़ा बदलाव करके, फिर कुछ Chronos शून्य जुर्माना देकर, परिषद से इस बार के दानव-वीर संदर्भ सूची से उसकी जानकारी हटवा दें।»
याओ शूलिंग को स्पष्ट रूप से अंदाज़ा नहीं था कि हुआन बाओअर ऐसा इरादा रखती हैं।
«वैसे भी यहाँ के गँवारों ने इसे कभी देखा नहीं है।»
{पहले उन्हें बनाने दो, मैं परिषद से बात करके देखता हूँ, कि क्रोफ़्ट कुछ प्रयास करे। वह भी नहीं चाहेगा कि इस बार आकर, एक Chronos भी कमाए बिना लौट जाए।}
«तो कोशिश करो, ये दो दिन बहुत थका देने वाले थे, मैं नहाने जा रही हूँ।»
उसके होठों पर एक शरारती मुस्कान आई, «मुझे बुलबुला स्नान करते देखना चाहोगे?»
मानसिक संपर्क बिना हिचकिचाहट के तुरंत कट गया।
……
«प्रमुख… हम, बस ये चीज़ें देखें?»
ज्याओ-ज्याओ समूह के बड़े कार्यालय में, लगभग चालीस लोगों की टीम हाथों में लिखित सामग्री देख रही थी।
बड़े-बड़े अनुच्छेदों के बीच, कुछ हाथ से बने चित्र घुसे हुए थे।
काग़ज़ पलटने की आवाज़ लगातार आ रही थी।
«पहले ऐसा, फिर वैसा, और यह बन गया?»
सब एक-दूसरे का मुँह देखने लगे।
«यह सचमुच उस भाग्य प्रक्षेप पथ के प्रबंधक ने लिखा है? यह तो बहुत ही लापरवाही भरा है।»
यांग ज़िज़ांग और ज़ुओ लुओ अपनी सीटों पर बैठे, इन शब्द सामग्रियों को देखकर सिर चकराने लगे।
यह नहीं कह सकते कि यह पूरी तरह बेकार था, बस बहुत अमूर्त था। जैसे क्रोफ़्ट ने अपने इन वर्षों के निर्माण नोट्स एक साथ उँडेल दिए हों, और उन्हें अनगिनत टुकड़ों में बाँटकर तीन सौ सत्तर से अधिक लोगों में बाँट दिया हो।
चार महीनों में इन मार्गदर्शक विचारों के आधार पर योग्य दानव-वीर भवन बनाना, थोड़ा मुश्किल था।
वांग डिंगशान ने ‘हूँ’ की आवाज़ निकाली, और हाथ की सामग्री मेज़ पर पटक दी।
«यह क्या बात हुई, हमें छुरी उधार लेकर हत्या और आसमान पार कर समुद्र पार करने की दो युक्तियाँ सिखाकर, एशिया-यूरोप महाद्वीप जीतने भेज रहे हो?»
यांग ज़िज़ांग ने मुस्कुराकर कहा:
«मुझे लगता है इतना निराशावादी होने की ज़रूरत भी नहीं। बस कुछ समूह मिलकर प्रयास करें, ज़्यादा से ज़्यादा लोग कम कर दें, या बारी-बारी से प्रवेश करें। हम सबके पास मानसिक साकारीकरण अधिकार तो है ही, आध्यात्मिक तरंग बदलना अपेक्षाकृत आसान है।»