याओ शूलिंग द्वारा भाग्य प्रक्षेप पथ की स्थिति स्पष्ट करने के बाद भी, क्रोफ़्ट ने इस तरह का लापरवाह रवैया जारी रखा।
दोनों मुख्य प्रबंधक क्रोधित हो गए।
गोंग हुआनवू बग़ीचे में स्थित उस छोटी हवेली में आए।
«प्रबंधक महोदय, कृपया बताएँ, आप कब स्वयं हमारे सदस्यों का मार्गदर्शन करने आएँगे?»
«मैंने तुम्हें सामग्री तो दे दी है!»
खिड़की के पास खड़े क्रोफ़्ट ने सिर घुमाया, उसकी नज़र तेज़ थी।
«वह मेरे छात्र जीवन से लेकर प्रसिद्ध कृति बनाने तक के सभी बहुमूल्य नोट्स हैं। इतने सारे लोग, अगर इसे भी नहीं पढ़ सकते, तो मैं सीधे गहरी सामग्री बताऊँ तो वे कैसे समझेंगे? बेकार की बातें ही होंगी।»
«हम…» गोंग हुआनवू ने पूरी तरह उम्मीद छोड़ दी। उसने गंभीरता से अपनी छाती तानी।
«क्रोफ़्ट प्रबंधक, आशा है आपकी छुट्टियाँ सुखद हों।»
गोंग हुआनवू पीछे हटा, दरवाज़ा बंद कर जाने को हुआ।
«रुको।»
क्रोफ़्ट लापरवाह क़दमों से चलता हुआ आया:
«पिछली बार का निर्माण ख़ाका, मैंने अपने दोस्त से पूछा, वे एक लाख बीस हज़ार तक कम कर सकते हैं। उसमें बीस हज़ार समीक्षा शुल्क है। यानी मात्र एक लाख Chronos शून्य में, एक दानव-वीर स्तरीय अखाड़े का निर्माण ख़ाका मिल सकता है।»
गोंग हुआनवू जानता था वह बकवास कर रहा है, उसका वह दोस्त शायद अस्तित्व में ही नहीं है।
उसने नक़ली मुस्कान से कहा: «मैं बता दूँगा।»
क्रोफ़्ट ने गोंग हुआनवू की मुड़ी हुई कॉलर ठीक की, «एक प्रबंधक के रूप में, जहाँ भी जाओ, अपनी छवि का ध्यान रखना चाहिए।»
उसने शांत भाव बनाए रखने की कोशिश करते गोंग हुआनवू के चेहरे को देखा, उसके नीले चेहरे पर मुस्कान उभरी:
«मैं और बीस दिन रुकूँगा, अगर छोटे बच्चे कुछ ठीक-ठाक बना पाए, तो मैं ख़ुद उन्हें कुछ मार्गदर्शन दूँगा। लेकिन अगर नहीं बना पाए, तो मुझे क्षमा करना, अगला प्रबंधक बुला लेना। जाओ।»
गोंग हुआनवू ने सिर हिलाया, दरवाज़ा खींचकर निकल गया।
दोनों प्रबंधक होते हुए भी, क्रोफ़्ट का लहजा ऐसा था मानो किसी नौकर को आदेश दे रहा हो।
……
«बीस दिन!»
«उसका मतलब केवल ढाँचे से है।» गोंग प्रबंधक ने धीमी आवाज़ में कहा।
«हँ। मुझ हुआन बाओअर को इतने सालों में, किसी ने इतना रुखा नहीं दिखाया।»
महिला के कंधों पर चुस्त-दुरुस्त कोट था, उसकी सुडौल देह हल्की-हल्की उठ-गिर रही थी, चेहरा पाले जैसा ठंडा।
«सभी समूह प्रमुखों की बैठक बुलाओ, हमें आज रात ही एक व्यावहारिक योजना बनानी है। कल से, सब लोग इसका निर्माण शुरू करेंगे।»
«क्या यह बहुत जल्दबाज़ी नहीं होगी।» गोंग हुआनवू ने कहा।
एक रात में प्रतियोगिता नगर की योजना निकालना, नक़ल करनी पड़े तो भी हाथ टूट जाएँगे।
«उसे बीस दिन में एक प्रारूप चाहिए न, तो मैं उसे एक प्रारूप दूँगी। बीस दिन बरबाद हुए तो भी चार महीने बाक़ी हैं!»
गोंग हुआनवू आदेश लेकर चले गए।
हुआन बाओअर मुड़ीं, अपनी कमर किताब की मेज़ पर टिकाई। उसकी छाती पर गोलाकार प्रभामंडल चमका।
«हम लोगों को हटाकर हरित कमल मुकुट का रूपांतरण शुरू करते हैं, दोनों तरफ़ से।»
{मैंने अभी कुछ क़ीमत देकर ची प्रबंधक से संपर्क किया। उन्होंने बताया कि परिषद ने क्रोफ़्ट को सूचित कर दिया है, अगर वह यहाँ एक न्यूनतम स्तरीय प्रतियोगिता नगर डिज़ाइन नहीं कर सकता, तो उसे बदल दिया जाएगा।}
«यही उसके रवैये में आख़िरी बदलाव की वजह है?»
{वह समय काट रहा है, देख रहा है कि हम समझौता करेंगे या नहीं।}
……
«गोंग प्रबंधक, यह योजना देखिए।»
«नहीं चलेगी।»
……
«मेंग शी प्रबंधक, क्या आप मेरी योजना देख सकते हैं?»
«थोड़ी बहुत आसान है।»
……
«ये हे प्रबंधक, हमारे समूह की योजना ऐसी है।»
«काफ़ी अच्छी है, लेकिन, पहले ऐसी ही कोई हो चुकी है। यहाँ कोई फ़र्क़ नहीं पड़ता, भाग्य प्रक्षेप पथ पर कोई एक नज़र में भेद सकता है और रहस्य लीक हो सकता है, इसलिए परिषद की समीक्षा पास नहीं कर सकती।»
……
दस से अधिक दिनों बाद, क्रोफ़्ट के कमरे में।
एक छोटी मूर्ति मेज़ पर रखी थी, कमरे में एक और आकृति प्रकट हुई — उससे मिलती-जुलती, लेकिन क़द में थोड़ी ऊँची।
{क्रोफ़्ट, लगभग एक महीना हो गया। परिषद की चेतावनी को तुम अब भी अनसुना कर रहे हो, क्या सचमुच तुम यहाँ दानव-वीर भवन नहीं बनाना चाहते?}
[ज़रूर बनाऊँगा, मैं बस उन्हें समझा रहा हूँ कि ख़ाका अमूल्य है, उन पर थोड़ा दबाव डाल रहा हूँ। तभी वे क़दर करना सीखेंगे।]
{अगर तुम्हें लगता है कि वह जगह तुम्हारी प्रतिभा के लायक नहीं, तो जल्दी लौट आओ।}
उस व्यक्ति की छवि लुप्त हो गई।
उसके जाने पर, क्रोफ़्ट उलटा मुस्कुराया।
वह कुर्सी पर बैठा, पैर ऊपर चढ़ाए, दोनों हाथ पेट पर रखकर अँगूठे आपस में रगड़ता हुआ, सीटी बजाने लगा।
क्रोफ़्ट को डर नहीं था कि कोई उसे उकसाने आएगा, जितने ज़्यादा लोग आते, उतना ही साबित होता कि वे परेशान हैं।
वैसे भी, एक ही काम के लिए एक बार में केवल एक ही व्यक्ति नीचे आ सकता है।
लेकिन जब उसका मूड अच्छा चल रहा था, दरवाज़े पर दस्तक हुई।
«कृपया आइए।»
दरवाज़ा धकेला गया, धूल-धूसरित एक युवक ने सिर इधर-उधर घुमाया, «क्षमा करें, क्या यह दानव-वीर भवन मार्गदर्शक का निवास है?»
क्रोफ़्ट ने सिर घुमाकर उसे देखा।
«मैं हूँ, क्या काम है?»
«ओह, यहीं है, बढ़िया, रास्ता भटका नहीं।»
यह कहकर, युवक ने दरवाज़ा पूरा खोला, और एक बड़ा सूटकेस अंदर धकेल दिया।
विचित्र व्यक्ति ने मेज़ से अपना पैर नीचे उतारा, टाइल पर रखा, संदेह से युवक को निहारा: «तुम्हारा यह?»
«ओह, यह मेरा सामान है, कृपया बताएँ आपका शयनकक्ष कौन-सा है।»
«तुम्हारा सामान, तुम क्या कर रहे हो?»
«बिस्तर लगा रहा हूँ।»
«बिस्तर लगा रहे हो?»
क्रोफ़्ट के चेहरे पर अविश्वास का भाव आया:
«तुम कहाँ से आए हो, यह तुम्हारा निवास है, तुम बिस्तर लगा रहे हो! और मेरे शयनकक्ष में जाकर बिस्तर लगा रहे हो!»
«आप क्रोफ़्ट प्रबंधक हैं न। नमस्ते, मैं काली मछली मायाजाल का युवेन हाओवेन हूँ, एक महीने पहले मेरे बनाए दानव-वीर भवन आध्यात्मिक मायाचित्र ने परिषद मूल्यांकन में भाग लिया था, आपसे मिलकर सम्मानित महसूस कर रहा हूँ। सुना है आप परसों जा रहे हैं, इसलिए…»
क्रोफ़्ट के शरीर में ठंडी लहर दौड़ गई।
उसकी छाती से एक गहरी सुनहरी मुड़ी रेखा निकली, लेकिन कोई जवाब नहीं आया।
«तुम यहाँ से निकलो!»
उसने एक लात से उस आदमी का सूटकेस दरवाज़े के बाहर फेंका, आदमी को धकेलकर बाहर किया, और दरवाज़ा ज़ोर से बंद कर दिया।
धम-धम! बाहर दस्तक हुई, अंदर से फिर कोई जवाब नहीं आया।
……
कार्यालय में, लोग इधर-उधर घूमकर अपने प्रश्न पूछ रहे थे, और सामग्रियाँ बदल-बदलकर देख रहे थे।
«आज शायद करने को कुछ ख़ास नहीं है, हम चलते हैं।»
यांग ज़िज़ांग उठ खड़ा हुआ।
ज़ुओ लुओ ने इन अधूरी-अधूरी सामग्री फ़ाइलों और सामने के आध्यात्मिक क्षेत्र की छाया पर नज़र डाली, वह भी उठा और कोट उठाते हुए बोला:
«मैं दस्तावेज़ पुस्तकालय में घूमकर, कुछ और सामग्री ढूँढता हूँ।»
……
अगले दिन, बड़े सम्मेलन कक्ष में।
«सबको एक अच्छी ख़बर सुनाता हूँ।»
गोंग प्रबंधक उन्नीसवीं सदी के अंत जैसे पुराने कार्यालय में दाख़िल हुए।
«हमने काली मछली मायाजाल से एक प्रतियोगिता नगर डिज़ाइनर को बुलाया है, जो पहले ही परिषद को दानव-वीर भवन समीक्षा आवेदन दे चुके हैं — युवेन हाओवेन समूह प्रमुख। सब लोग स्वागत करें।»
आज काम शुरू होते ही अप्रत्याशित मोड़ आया।
«वाह।» सब में हलचल मच गई।
एक मुस्कुराता युवक सम्मेलन कक्ष के द्वार से अंदर आया, उसके क़दम मज़बूत थे, लेकिन उसमें थोड़ा संकोच भी दिखता था।
सबका निराशा की गहराई में डूबा दिल अचानक नए जोश से भर गया।
क्योंकि क्रोफ़्ट प्रबंधक द्वारा तय बीस दिनों की समय-सीमा क़रीब आ गई थी, लेकिन सबके पास भले ही बहुत से बिखरे हुए स्थान और मार्ग थे, लेकिन उन्हें तोड़-मरोड़कर जोड़ने पर वह चींटियों के घोंसले जैसे ही लगते थे।
कुछ मार्ग तो दूसरे मार्गों से जुड़ने पर, अनजाने में किसी और के रास्ते से होते हुए शुरुआती बिंदु पर लौट आते थे। और कुछ प्रवेश द्वार बहुत चतुराई से बनाए गए थे, जल्दी ही अंत तक पहुँच जाते थे।
सबके हाथों में जो कुछ था, वह रास्ता भटकाने वालों के प्रशिक्षण के लिए उत्तम दानव-वीर भवन था। इसके अलावा पूरी तरह बेकार।
लेकिन अब, आख़िरकार एक मार्गदर्शक सचमुच उपस्थित होकर, मार्गदर्शन देने आया था।
«तारा प्रकाश मायाजाल के सभी सहकर्मियों, सुप्रभात, मैं युवेन हाओवेन हूँ। आज से मैं सबके साथ, दानव-वीर स्तरीय प्रतियोगिता नगर डिज़ाइन में अपने कुछ अनुभव साझा करूँगा।»
उसने तर्जनी और अँगूठा उठाकर, हवा में चुटकी बजाते हुए कहा:
«हालाँकि मेरा दानव-वीर भवन अब भी समीक्षाधीन है, लेकिन मुझे लगता है, मैंने कुछ छोटे-मोटे अनुभव जमा कर लिए हैं, उम्मीद है सबको कुछ प्रेरणा दे पाऊँ।»
नए व्यक्ति के आने से, पूरी टीम में अचानक तपती चमक भर गई।
सब आत्मविश्वास से युवेन हाओवेन की डिज़ाइन अवधारणा के अनुसार, प्रतियोगिता नगर की योजना में बड़े पैमाने पर संशोधन करने लगे।
……
«कल बीसवाँ दिन है, क्रोफ़्ट ने क्या कहा।»
हुआन बाओअर के कार्यालय में, वह प्राचीन शैली की नरम चमड़े की कुर्सी पर बैठी थीं, एक कलाई मेज़ पर रखी, सामने बैठे गोंग हुआनवू को देखते हुए।
«मुख्य प्रबंधक महोदया, हालाँकि युवेन हाओवेन ने अस्त-व्यस्त टीम में नई जान डाल दी, लेकिन आख़िर वह ऐसा व्यक्ति है जिसकी समीक्षा अब तक पास नहीं हुई।»
गोंग हुआनवू रुके, फिर बोले:
«सुबह क्रोफ़्ट ने मुझसे संपर्क किया था, कहा कि वह हमें और दस दिन दे सकता है, जो ढाँचा बनेगा उसी पर उसका मूल्यांकन होगा। अगर उसके न्यूनतम मानक पर न पहुँचे, तो वह फिर भी चला जाएगा।»
«फिर दस दिन बढ़ा दिए? एक महीना बरबाद हो गया, यह जगह घेरे बैठा…»
«ख़म्म, ख़ाँ।»
हुआन बाओअर ने उस पर नज़र डाली, «उसने शायद फिर अपनी डिज़ाइन योजना का ज़िक्र किया होगा।»
«हाँ, लेकिन मैंने सीधे आपकी ओर से मना कर दिया।»
धम-धम-धम!
दरवाज़े पर मुक्के की आवाज़ आई।
«मैं क्रोफ़्ट हूँ!»
«कृपया आइए।»
क्रोफ़्ट ने दरवाज़ा धकेला, अकड़ते हुए अंदर आया, दो-चार बेकार की बातें करने के बाद, बोला:
«मुझे सचमुच दुख है, तुम लोगों ने एक ऐसे व्यक्ति को बुलाया जिसकी समीक्षा का नतीजा अब तक नहीं आया, तुम्हारे दानव-वीर भवन डिज़ाइन का मार्गदर्शन करने। तुम्हें लगता है प्रतियोगिता नगर, कोई भी आदमी बना सकता है!»
तुम काम नहीं करते तो? हुआन बाओअर ने मन ही मन ठंडी हँसी हँसी, और विनम्रता से कहा:
«युवाओं को अपनी प्रतिभा दिखाने का मंच तो देना ही पड़ता है। हमारी खोई मृगतृष्णा कंपनी, हमेशा से ऐसा ही करती आई है।»
«हँ, हज़ारों लोगों की टकराहट, पल भर में बुझती जान की चिनगारियाँ, सीमाओं को तोड़ता विकास, तुम्हारे मुँह से बस एक हल्की-फुल्की ‘युवाओं को मंच देना’ बनकर रह गया।»