भू-बंधित आत्मा बोआन ने सिर झुकाकर लपेटे गए होंग हाओचेंग को देखा, फिर यांग ज़िज़ांग को देखा।
{मैं तुम्हारे मानसिक बल क्षेत्र से महसूस कर सकता हूँ, तुम हत्या-प्रेमी नहीं हो, आशा है अपनी बात पर क़ायम रहोगे। हालाँकि मेरे पास तुम्हें कोई दंड देने का उपाय नहीं।}
«निश्चिंत रहो। यह बंदा तो,» यांग ज़िज़ांग ने गोल लिपटी चादर पर लात मारी, «असल में मुझे पहले से पता था कि वह आएगा।»
{तो अच्छा है।}
भू-बंधित आत्मा ने सिर हिलाया, क़दम बढ़ाए, एक दहाड़ लगाकर पास ही मुड़ी रेखाओं वाली भू-बंधित आत्माओं को बुला लिया।
हालाँकि स्थिति बहुत बदल गई थी, यांग ज़िज़ांग ज़रा भी ख़ुश नहीं थे। अपना यह काम, जैसे किसी जाति के व्यक्ति से उसके ही साथियों का क़त्ल करवाना हो।
चादर में से कोई हलचल नहीं हुई, यांग ज़िज़ांग ने एक नज़र डाली, उसे ज़मीन से ऊपर तैरा दिया।
ल्यू झी की मानसिक भ्रम-छाया यहाँ प्रकट हुई।
{यांग भाई, यह चीज़ वही है जिसके बारे में मो ली ने कहा था।}
«इस बारे में बात मत करो।»
{ओह, तो क्या उसके लिए खाना तैयार करना है।}
«ज़रूर करना। साथ ही हाओचेंग के लिए एक तंबू लगाओ। इन दो दिनों में मैं छुट्टी लेकर यहीं रहूँगा, वह भू-बंधित आत्मा जल्द ही मेरे लिए दस बंधन मूल इकट्ठा कर देगी।»
राक्षसों के झुंड में, वे भू-बंधित आत्माएँ मरते दम तक न समझ पाईं कि अपना सरदार उन्हें क्यों मार रहा है।
बोआन को अपनी चेतना और अधिक अराजक होती लग रही थी, विशाल हथेली में देखा, पहले ही छह लाल बंधन मूल थे। लेकिन वह अब आस-पास की एक भी राक्षस को नहीं बुला सकता था।
वे उसे देखते ही रास्ता बदल लेते थे, मिलने से डरते थे।
[शायद, यही अंत है।]
बोआन ने सिर उठाकर घूमते अँधेरे बादलों में देखा।
[दलनेता, यही हमारा प्रतिफल है।]
{यही पुरानी दुनिया के रहस्य खोजने की क़ीमत है। आराम से जाओ, कोई तुम्हें मुक्त करेगा।}
[शुक्रिया, मेरा उनके लिए काफ़ी मूल्य होना चाहिए।]
वह यांग ज़िज़ांग के शिविर की ओर चला, जितना चलता गया उतने ही भारी क़दम होते गए, उतने ही बड़े ये हाथ होते गए।
शिविर के पास पहुँचते-पहुँचते, एक मानसिक शरीर सामने आ गया।
पूरे शरीर से सर्वोच्च शक्तिशाली की आभा बिखेरती ल्यू झी ने कहा:
{तुम्हारी हालत ठीक नहीं है, यहीं रखकर चले जाओ।}
[तुम्हारा दलनेता तुम्हें दोष नहीं देगा क्या।]
{उसने मुझे पहले ही कह दिया था, अगर तुम्हारी चेतना खोने की हालत दिखे, तो जा सकते हो।}
[तो यह बात है। हह, हाओचेंग इस लड़के के लिए, मुझे चिंता का कोई कारण नहीं है। उसे एक अच्छा दलनेता मिल गया। बिल्कुल मेरे दलनेता की तरह।]
राक्षस ने हथेली खोली, अभी छह बंधन मूल गिराने ही वाला था, तभी अचानक, उसके शरीर पर मुड़ी हुई रोशनी चमकने लगी।
[मैं 【ईथर सुरंग पदक】 के आह्वान का उत्तर दूँगा।]
धूल-धुआँ अचानक फैला, बोआन का शरीर सर्र से ग़ायब हुआ, पल भर में इस शहर के सुदूर दूसरे छोर पर प्रकट हो गया।
बोआन की चेतना एक पल खोई, फिर साफ़ देखा, सामने एक किशोर का बेरुख़ चेहरा उसे देख रहा था।
[तुम यहाँ क्यों हो।]
{क्योंकि मैंने इच्छा की।}
होंग हाओचेंग ने बचे हुए केवल दो पदक उठाए।
{तुमने मुझे नहीं बताया था, इस चीज़ के तीन होने पर, मैं भी आ-जा सकता हूँ।}
[हैं? हह, ही-ही, हा-हा, हाहाहा-हाहाहा।]
विशाल हथेली ने हल्के से उँगली से किशोर का सिर सहलाया।
{यह तो च्याओअर को भी नहीं पता था, तुमने तो पता लगा लिया, मुझे लगता है, शायद… और भी… शर्तें… हों!}
उसने हाथ से छन-छन गिरती बंधन मूलों की ढेरी फेंकी, शरीर घुमाकर गरजती दहाड़ के साथ दूर की ओर दौड़ पड़ा।
जंगल में, बेशुमार राक्षस पागलों की तरह उससे उलटी दिशा में भाग रहे थे, ज़मीन पल भर में शेर के भेड़-बकरियों में घुसने जैसी ख़ाली हो गई।
बोआन की ग़ुस्से भरी दहाड़ आकाश में गूँजी, मानसिक दबाव लहर-दर-लहर फैलता गया।
होंग हाओचेंग ने एक पदक इस्तेमाल किया, कोई असर नहीं! उसने दर्द भरे मन से सोचा, वह जागी हुई चेतना पूरी तरह ग़ायब हो चुकी है।
{मैं 【शोक】 हूँ।}
एक आवाज़ गूँजी।
होंग हाओचेंग ने सिर उठाकर आसमान देखा, वहाँ बादलों में कुछ लग रहा था।
{मैं पापी 【शोक】 हूँ}
{जन्मभूमि के भाई, कृपया हमारे ढाले पापों से मुक्ति दो, और कृपया हमें स्वयं भी मुक्ति दो।}
{कृपया बोआन को शांति दो।}
होंग हाओचेंग ने बोआन की बिफरी आकृति को देखा। किशोर ने गहरी साँस ली, उसे पता था कि यांग ज़िज़ांग इन दो दिनों में यहीं रहने वाले हैं, ज़रूर तुरंत आ जाएँगे।
«बोआन!» होंग हाओचेंग ने ज़ोर से पुकारा।
दूर का राक्षस अनसुना कर गया।
«बोआन!!! आह!!!!»
किशोर का शरीर परछाईं बन गया, वह तेज़ी से विशाल आकृति के सामने पहुँचा, भू-बंधित आत्मा ने सिर घुमाया, एक थप्पड़ मारा!
धड़-धड़ाम! ज़मीन फट गई!
तलवार की परछाईं चमकी।
बाँह कटकर अलग हुई, रक्त उड़कर इस शरीर पर बिखर गया, वह थोड़ी देर ठिठकी फिर दोबारा हमला करने आई, लेकिन इसी पल, दाएँ हाथ की केवल चार उँगलियों वाली पारदर्शी तेज़ धार भू-बंधित आत्मा के शरीर को भेद चुकी थी।
होंग हाओचेंग ने दोनों पाँवों से धक्का देकर, उछलकर ऊपर गया, रक्त से सना मुक्का एक झटके में उसके सिर के भँवर में घुसा दिया।
मानो कमज़ोर केंद्र-बिंदु पर चोट लगी हो, बोआन की दहाड़ और दृष्टि सब पल भर में नष्ट हो गए, धड़ाम से गिर पड़ा।
ज़मीन पर गिरे होंग हाओचेंग की आँखों में घेरे चमके, ज़मीन पर तेज़ी से भू-बंधित आत्मा के जीवन भर की गति-रेखा का नक़्शा दिखने लगा, वे विशाल टेढ़े-मेढ़े नक़्शों की तरह हवा में तैर रहे थे!
और यह रेखा-चित्र, पृथ्वी और इस शहर — दो दुनियाओं का नक़्शा था!
«तुम यह धोखेबाज़!»
होंग हाओचेंग की आँखें लाल हो गईं, उसने इन गति-रेखा नक़्शों को निगल लिया, और वह ज़रा बेडौल-सा बंधन मूल उठाया, तलवार उठाकर पीछे हटा, छाती से मुड़ी रेखा फैलाकर वू युन की ओर भेजी।
{आकर मुझे ले जाओ, लेकिन चाल चली तो तुम सबको मार डालूँगा!}
{ग़ुस्सा ठंडा करो, हमारे चेन दलनेता बहुत अच्छे हैं, मैं तुरंत तुम्हें लेने आता हूँ।}
छह बंधन मूल उठाकर होंग हाओचेंग ने क्षितिज पर अब भी छोटे काले बिंदु जैसी बड़ी चादर को देखा।
कपड़े में उन्हें लपेटकर तेज़ी से एक-एक इमारत में चलता गया। मानसिक कड़ी के निर्देश के अनुसार, चार चरण स्वर्गीय दल के शिविर की ओर बढ़ता गया।
अगले दिन।
शिविर में एक ख़ाली जगह साफ़ की गई।
चेन युन्ज़े आकर बोला: «बोआन को खोने का ग़म मत करो। इस शहर का अंत तो पहले ही तय है, और हमारा अस्तित्व, इन्हें बदलने के लिए ही है।»
होंग हाओचेंग ने चेतना में बोआन के उस नक़्शे को महसूस किया, सिर हिलाया।
चेंग युन्ज़े ने आह भरते हुए कहा:
«पार्क म्योंग समूह का ही कमाल है, यांग ज़िज़ांग की वह संदिग्ध रूप से मुख्य संपादक से प्राप्त बड़ी चादर, रक्तवंश वाले तुम लोगों को भी लपेट सकती है।»
उस स्तर की भू-बंधित आत्माओं को भी लपेट सकती है, तो अगर मैं होता? चेंग युन्ज़े बहुत गंभीर हो गया।
«वे बहुत ताक़तवर हैं।» होंग हाओचेंग ने ठंडे स्वर में कहा।
«बहुत मज़बूत हैं, लेकिन तुम भी कम नहीं। बस समय दो, यांग ज़िज़ांग कोई चिंता की बात नहीं, लेकिन शर्त यह है कि हमारा शहर अगले साल की रैंकिंग में तीस के नीचे न गिरे।»
चेंग युन्ज़े ने विस्तार से इसकी अहमियत बताई, शहरी रैंकिंग का केंद्रीय क़स्बा के हितों और इस 11 नंबर शहर के प्रवेश अधिकार से संबंध सुनकर, किशोर ने सिर हिलाया।
«तो, अगर हम रैंकिंग हार गए, तो हो सकता है पल भर में कई स्थान नीचे गिर जाएँ। क्योंकि विजेता ऊपरी स्थान लेते हैं, और हारने वाले प्रदर्शन और टिके रहने की अवधि से मिले अंकों के अनुसार सभी विजेता शहरों के बाद क्रम से बैठते हैं। लेकिन मुझे यक़ीन है तुम्हारे आने से, हम जीत सकते हैं।»
होंग हाओचेंग ने उसे देखा: «मैं तुम्हारा Moxel नहीं हूँ, फिर भी लड़ सकता हूँ?»
चेंग युन्ज़े ने सिर हिलाया: «बस एक दल होना चाहिए। लेकिन, मुझे अब भी जीत का पूरा भरोसा नहीं।»
अपने सारे पत्ते उजागर हो चुके थे, और यांग ज़िज़ांग के पत्ते आख़िर में भू-बंधित आत्मा ने एक कोना ही खोला, उनके 41 शहर के बाक़ी लोग तो अब तक सामने भी नहीं आए थे।
चेंग युन्ज़े की चिंता महसूस करके, होंग हाओचेंग ने पूछा:
«क्या हमारे पास उन्हें दबाने का कोई तरीक़ा नहीं। मुझे याद है झांग म्याओ ने कहा था, रैंकिग की रक्षा करने वाले शहर के तौर पर, कुछ फ़ायदा तो है।»
«है।»
चेंग युन्ज़े ने उसे देखा:
«लेकिन ठीक इसी कारण, मुझे तुम्हारे हाथ के वे मूल चाहिए, मेरे लिए बहुत काम के हैं।»
होंग हाओचेंग अभी सोच ही रहा था, चेंग युन्ज़े ने आगे कहा:
«जब तुम अभी-अभी यहाँ आए थे, उस आवाज़ ने कहा होगा। दस क्रिस्टल, शहर के मुखिया द्वारा केंद्रीय क़स्बा से एक उचित अनुरोध के बदले जा सकते हैं। और मैं, 23 शहर का मुखिया हूँ।»
«तुम क्या करना चाहते हो?»
चेंग युन्ज़े की आँखों में एक दीवानगी उभरी:
«मैं चरम कठिनाई स्तर की परीक्षा सामग्री का आवेदन करना चाहता हूँ, मैं उनकी पूरी हार चाहता हूँ।»
«पूरी हार?»
«हमारे पास प्रश्न देने का अधिकार है!»
होंग हाओचेंग की आँखों में चमक आई।
चेन युन्ज़े ने आत्मविश्वास से कहा:
«जब तक वे पास नहीं कर पाए, वे हार गए! हमारे पास पहले से तीन सफ़ेद मूल और चार लाल मूल हैं। बस तुम्हारे हाथ के छह लाल मूल मुझे दे दो, मैं तुरंत केंद्रीय क़स्बा में आवेदन कर सकता हूँ। तुम्हारे सामने!»
आस-पास के लोगों को तब समझ आया कि अपना दलनेता पार्क म्योंग समूह द्वारा इस हद तक मजबूर हो चुका था। यक़ीन करना मुश्किल है कि यह वही आदमी है जो हर वक़्त सब कुछ नियंत्रित करता दिखता था।
«हा, हा हा।» होंग हाओचेंग ज़ोर से हँसा, हँसी में ग़ुस्सा था: «तो यह बात है। अच्छा, तुम्हें चाहिए, मैं पूरे देता हूँ, बस उन्हें हराना हो!»
होंग हाओचेंग ने मुड़कर बंधन मूल लाए।
चेंग युन्ज़े ने उन्हें लिया, इतनी आसानी से बाक़ी छह मिल गए, सचमुच अप्रत्याशित ख़ुशी।
दल के और लोग आए, ज़मीन पर दो पंक्तियों में रखे लाल मूलों को देखने लगे।
«मैं अभी तुम्हारे सामने, परिषद को आवेदन प्रस्तुत करता हूँ!»
चेंग युन्ज़े ने गंभीरता से दसवाँ क्रिस्टल ज़मीन पर रखा।
वह उठा, सिर उठाकर घूमते तूफ़ानी भँवर की ओर बोला:
«मैं 23 नंबर शहर का रैंकिंग युद्ध मुख्य प्रतिनिधि, चार चरण स्वर्गीय दल का दलनेता चेंग युन्ज़े हूँ, मैं अब केंद्रीय क़स्बा को आवेदन प्रस्तुत करता हूँ!»
छाती की रेखाएँ तेज़ी से काफ़ी दूर जाकर शून्य में प्रवेश कर गईं।
{आवृत्ति हानि क्षेत्र, रजत क़स्बा प्रधान ने तुम्हारी माँग सुननी शुरू कर दी है।}
सबकी नज़रें आ गईं, चेंग युन्ज़े ने गर्व से कहा:
«मैं दस रक्तवंश बंधन मूलों की शर्त पर, साल के अंत की रैंकिंग परीक्षा की कठिनाई को, सर्वोच्च पर समायोजित करने का आवेदन करता हूँ!»
{23 शहर की वर्तमान सुझाई गई परीक्षा कठिनाई ‘रक्त चंद्र स्तर’ से ‘चाँद-छाया स्तर’ है। अगर सर्वोच्च कठिनाई का अनुरोध किया जाए, तो ‘दानव-वीर स्तर’ रैंकिंग युद्ध खुलेगा, क्या तुम गंभीरता से विचार करोगे।}
«मैं पुष्टि करता हूँ!»
चेंग युन्ज़े ने बिना हिचकिचाहट, अंतिम निर्णय ले लिया था।
[मैंने 【दानव-वीर स्तर प्रतियोगिता नगर】 के अवतरण का आवेदन किया।]
{केंद्रीय क़स्बा प्रधान ने तुम्हारा अनुरोध प्राप्त कर लिया है।}
लोगों की विस्मयकारी निगाहों में, एक, दो, तीन, दस से अधिक प्रकाश-पिंड आकाश में प्रकट हुए।
उनमें से सबसे चमकीले तीन छोटे प्रकाश-पिंड धीरे-धीरे नीचे उतरे, अंदर से नाज़ुक छोटी-छोटी आकृतियाँ दिखीं।
चेंग युन्ज़े और होंग हाओचेंग तनाव से इस पवित्र दृश्य को देख रहे थे।
वे तीनों इस धुँधली ज़मीन पर तैरते रहे, छोटी उँगली से स्पर्श किया, एक सूक्ष्म ब्लैक होल उत्पन्न हुआ।
ब्लैक होल सर्र से फैला।
ज़मीन के दस रक्त क्रिस्टल तुरंत खिंचकर समा गए, ग़ायब हो गए।
{आसान।}
{अलविदा, डरावने बड़े लोग।}
छोटी आकृतियाँ ग़ायब हो गईं।
होंग हाओचेंग के दिल में एक राहत-सी उभरी, हाल की बुरी भावना मानो मूलों के ग़ायब होने के साथ ग़ायब हो गई।
[यांग ज़िज़ांग, हारने का इंतज़ार करो!]
……
{आपातकालीन कार्य, छुट्टी पर गए लोग कृपया आज 23:59 से पहले लौट आएँ।}
शिविर में Moxel कड़ी के ज़रिए, मो ली से होंग हाओचेंग की शिकायत कर रहे यांग ज़िज़ांग को, अचानक यह खोई मृगतृष्णा कंपनी की आवाज़ सुनाई दी।
वह कुछ अवाक से इस मानसिक आवाज़ को महसूस कर रहे थे।
{सभी नव-नियुक्त कर्मचारी कृपया कंपनी लौटकर बड़े आपातकालीन कार्य में भाग लें — दानव-वीर स्तर प्रतियोगिता नगर का डिज़ाइन और निर्माण कार्य!}