«अब आधे महीने से भी कम बचा है।»
छात्रावास में, काम ख़त्म कर चुके यांग ज़िज़ांग ने उप-ईथर सुरंग की तस्वीर निकालकर सक्रिय की, एक क़दम में अंधेरे घन को पार किया, और लहराती लहरों वाले शहर के किनारे पर प्रकट हो गए।
यहाँ छुट्टियाँ बिताने आने वाले कंपनी के कर्मचारी बहुत कम थे, इस समय शांत समुद्र तट पर केवल वही अकेले थे। दो बार देखने के बाद, यांग ज़िज़ांग ने रेशमी रूमाल निकालकर फैलाया, उस पर बैठ गए और निराशा की आभा से घिरे जर्जर शहर की गहराइयों की ओर उड़ चले।
यांग ज़िज़ांग के आगमन को देखकर, ली सूमेइ और कुछ अन्य लड़कियाँ दौड़ती हुई आईं।
«ज़िज़ांग सर, देखिए, यह हमारा Chronos शून्य युद्ध अस्त्र है, आख़िरकार एक बार सफल हुआ!»
«यह तो पचास साल का है।»
उसने यांग ज़िज़ांग को एक आधा बाँह लंबी छोटी तलवार थमाई, इतने आकार का हथियार सीधे कपड़ों में छिपाया जा सकता था।
«हमारे रोज़ क्रीक के पास आख़िरकार अपना एक Chronos शून्य हथियार है।»
«ही ही, वह तो है, यांग साहब की कृपा से।»
यांग ज़िज़ांग ने इस तलवार को लिया, जिसकी सतह पर महीन लहरों जैसी धुँधली धारियाँ थीं, और उसे देखने लगे।
[मुझे 50N Chronos शून्य युद्ध अस्त्र प्राप्त हुआ, कुल 65N.]
यांग ज़िज़ांग की आँखें चमक उठीं: «बहुत बढ़िया, अगर इसे शरीर के पास रखा जाए, तो यह स्वामी की और भी बेहतर रक्षा करेगी।»
«ज़रूर, हम इसे रोज़ जीजी को देंगे।»
यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाकर तलवार वापस की, मुस्कुराते हुए शिविर में घेरकर स्वागत करने आए अन्य लोगों की ओर देखा, फिर पूछा: «सबकी उपलब्धियाँ कैसी रहीं, कोई अच्छी चीज़ मिली?»
«अच्छी चीज़ों की सफलता दर बहुत कम है।»
«लेकिन फिर भी अब तक दो थोड़ी बेहतर Chronos शून्य युद्ध अस्त्र निकली हैं, बाक़ी पाँच-दस साल की हैं।»
इन दिनों सबके परीक्षणों के अनुसार, Chronos शून्य युद्ध अस्त्र वास्तव में बंधन मूल द्वारा युद्ध अस्त्र के आंशिक स्थिर Chronos हमले को Chronos शून्य में रूपांतरित करती है।
इसलिए, जो दल इस समय में प्रवेश कर सकते थे, वे पहले ही बाज़ार में उच्च Chronos हथियार ख़रीदने की हर संभव कोशिश करने लगे थे।
चिन दल-नेता आकर बोले: «एक हथियार जिसमें अस्सी साल का Chronos हमला हो, बंधन मूल की ऊर्जा लगाने के बाद, उसमें से शून्य से अस्सी साल तक अनुपात में बदल जाएगा। हमें अभी केवल साधारण भू-बंधित आत्माओं पर हमला करने का मौक़ा मिला है, इसलिए ये मूल अधिकतर केवल तीस-चालीस प्रतिशत हथियार Chronos ही बदल पाए हैं।»
एक व्यक्ति बोला: «लेकिन वांग साहब का दल मज़बूत है, वे पहले ही एक उच्च-रक्तवंश भू-बंधित आत्मा को सफलतापूर्वक मार चुके हैं। तभी तो यह तलवार मिली।»
«लेकिन, यांग भाई, आपके लुओ बिन तो रक्तवंश वाला बंधन मूल पा चुके हैं। बहुत ईर्ष्या हो रही है।»
लुओ बिन का ज़िक्र आते ही, कुछ लोग जो पृष्ठ जमा करके आए थे, ईर्ष्या भरी नज़रों से देखने लगे। लेकिन साथ ही, दल के कई लोग अनायास ही सीना तानकर खड़े हो गए।
«अकेला था, बस क़िस्मत अच्छी थी, हा हा हा।» लुओ बिन बड़े गर्व से कमर पर हाथ रखे खड़े थे, «और यह तत्व गुप्त कौशल वाले सब लोगों के संयुक्त सहयोग का परिणाम है।»
«हाँ हाँ, ज़िज़ांग सर, हमने पुष्टि कर ली है कि ‘तुषार तलवार कला’ और ‘ज्वाला तलवार मार्ग’ जैसे तत्व-हमले वाले गुप्त कौशल भी, हथियारों का उपयोग करके उन भू-बंधित आत्माओं को नुक़सान पहुँचा सकते हैं!»
«हमारा अनुमान है कि इन राक्षसों पर नंगे हाथ हमला करने की ज़रूरत इसलिए है, क्योंकि हमारे मानव शरीर पर प्राकृतिक रूप से विभिन्न तत्व मौजूद होते हैं। पहले हमारे पूर्वज भी कहते थे न, मानव शरीर पाँच तत्वों से बना है। और ये तत्व-गुप्त कौशल, ‘अग्नि’ और ‘जल’ जैसे पाँच तत्वों को लेकर चलते हैं।»
«हालाँकि प्रभाव बहुत कम हो जाता है, लेकिन सुरक्षा काफ़ी बढ़ जाती है।»
शिविर के लोगों ने एक के बाद एक अपने अनुभव और अनुमान बताने शुरू कर दिए, और यांग ज़िज़ांग जितना अधिक सुनते गए, उतना ही तर्कसंगत लगने लगा। उन्हें दल-प्रमुख की पहले की सलाह याद आई — भू-बंधित आत्माओं से निपटने के लिए «जीवन-शक्ति» चाहिए, और अब पाँच तत्वों का छोटा प्रभाव होना, संभवतः इनके बीच कोई गहरा संबंध है।
«जब सब लोग अधिक अनुभवी होते जा रहे हैं, तो हमारे शिविर के यहाँ पाँव जमाने की संभावना भी बढ़ती जा रही है।»
«बस, अकेली उन रक्तवंशी राक्षसों को ढूँढना बहुत मुश्किल है, एक से लड़ते ही पूरा झुंड आ जाता है।»
यही यहाँ की मुश्किल थी। एक प्राप्त करना ही बेहद कठिन था, दस की तो बात ही छोड़िए।
अधिकांश «साधारण बंधन मूल» से बदले गए हथियार केवल बीस-तीस प्रतिशत बदलते थे, केवल वे मूल जिन पर स्पष्ट धब्बेदार «गहरा लाल» और «धूसर सफ़ेद» रंग हो, वे ही उच्च अनुपात में बदल सकते थे।
और ऐसी भू-बंधित आत्माओं पर हमला करना बहुत मुश्किल था, ज़रा-सा छूते ही उनकी दहाड़ से दबी आवाज़ों वाली भू-बंधित आत्माओं का झुंड आ जाता।
जब लोगों की बातचीत लगभग समाप्त हो चुकी थी, और मा बिन खाना तैयार करने वाले थे, तभी वांग साहब मुस्कुराते हुए आए, और एक लंबी तलवार जिस पर महीन धुँधली लहरदार धारियाँ थीं, आगे बढ़ा दी।
«ज़िज़ांग भाई, यह तलवार तुम्हें भेंट है।»
यांग ज़िज़ांग ने जैसे ही इसे पकड़ा, एक मानसिक आवाज़ सुनाई दी।
[मुझे, महान चतुर्भुज को, शायद 70N Chronos शून्य युद्ध अस्त्र मिलने वाला है!]
«पचासी साल का Chronos युद्ध अस्त्र?»
यांग ज़िज़ांग ने सामने खड़े इस अमीर युवक की ओर सिर उठाकर देखा, «इसमें से सत्तर साल Chronos शून्य हमला है। यह तलवार बहुत क़ीमती है, आप लोग पृष्ठ दे चुके हो, Chronos शून्य हथियार मुझे देने की ज़रूरत नहीं।»
वे उसे वापस करने ही वाले थे कि वांग साहब के पीछे से एक और युवक आया, जो दिखने में उनसे मिलता-जुलता था।
«नमस्ते, ज़िज़ांग सर। मैं वांग य्वे का बड़ा भाई वांग श्यांग हूँ।»
इस व्यक्ति ने हाथ बढ़ाकर यांग ज़िज़ांग से हाथ मिलाया।
«आपको भी पता होगा, हाल के दिनों में हमारे बाहर गए लोग पागलों की तरह Chronos युद्ध अस्त्र ख़रीद रहे हैं।»
«ज़रूर सुना है।»
«इस तलवार के अलावा, हमारे परिवार के कारख़ाने ने कुल मिलाकर दो लगभग नब्बे साल के हथियार ख़रीदे,» वांग श्यांग ने कहा, «जिनमें से यह तलवार हालाँकि केवल पचासी साल की है, लेकिन भाग्य से सत्तर साल का Chronos शून्य हमला बदल गया। बाक़ी दो नब्बे साल वालों में, एक केवल पैंतालीस साल बदली। आह, हमें तो आख़िरी वाली को दोबारा ढालने की हिम्मत भी नहीं हो रही।»
«उतना भी नहीं, जब तक एक अच्छा बंधन मूल मिल जाए, फिर एक दिव्य अस्त्र बन जाएगा।»
«सही कहा,» वांग श्यांग ने बहुत दोस्ताना अंदाज़ में हाथ हटाकर कहा:
«लेकिन वह भविष्य की बात है। फ़िलहाल यह तलवार शिविर का सबसे अच्छा हथियार कही जा सकती है। कहते हैं न — ‘उत्तम तलवार वीर को भेंट’, यह हमारा दिल है। पहले ज़िज़ांग सर ने मेरे छोटे भाई और हमारे कारख़ाने के कई सदस्यों को प्रशिक्षण अनुबंध पत्र दिए, इससे हम बहुत प्रभावित और आभारी हैं, हमेशा से ज़िज़ांग सर की उदारता का बदला चुकाने का मौक़ा ढूँढ रहे थे। इसलिए यह तलवार कृपया ज़रूर स्वीकार करें।»
वांग साहब ने भी आग्रह किया, «भले ही ज़िज़ांग सर को पसंद न आए, किसी साथी को दे देना भी अच्छा है।»
«यह…» यांग ज़िज़ांग ने कुछ लोगों को देखा।
लुओ बिन ने हे हे करके कहा: «मुझे लगता है, भविष्य में सब लोग ज़रूर इससे बेहतर हथियार बना लेंगे। ज़िज़ांग, यह तलवार चूँकि सबका दिल है, ले लो, फ़िलहाल वाक़ई सबसे अच्छी है।»
यांग ज़िज़ांग ने हाथ में तलवार घुमाई, ल्यांग शी उस लड़के की याद आ गई जो पहले उनके शताब्दी अस्त्र को छूते वक़्त कैसी नज़रों से देखता था, और अनायास ही मुस्कुरा पड़े।
«ठीक है, मैं भी नहीं हिचकिचाऊँगा, यह तलवार मैंने सहर्ष स्वीकार की, बहुत-बहुत धन्यवाद।»
«हा हा हा, ज़िज़ांग सर बड़े स्पष्टवादी हैं।»
कुछ लोग आगे आए: «बंधन मूल के अलावा, हमने शहर की सभी पुरानी वस्तुएँ और सामग्री भी खोजी, लेकिन ज़्यादातर क्षतिग्रस्त हो चुकी हैं। जादुई क्रिस्टल बहुत हैं।»
«हमें कुछ इमारतें भी मिलीं, जो लगता है 11 नंबर शहर के पुराने दिग्गजों द्वारा बनाई गई परलोकीय इमारतें हैं। अगर उन्हें तोड़कर आवृत्ति हानि क्षेत्र में ले जाया जाए, तो शायद अच्छे विचार-हानि इंजन बनाए जा सकें।»
«वह तो बहुत अच्छा होगा, लेकिन हो सकता है एक बड़ी परियोजना हो।»
«सही कहा, यह एक महीने में होने वाला काम नहीं है, लेकिन जब तक बड़े सितारे मौजूद हैं, हमारे पास समय की कमी नहीं।»
लुओ बिन के यह कहते ही, आस-पास के विभिन्न शहरों के लोगों से बने छोटे दल तुरंत उत्साह से बोल पड़े कि वे मदद कर सकते हैं, इमारतें तोड़ने में सहयोग देंगे।
ये लोग तो चाहते ही थे कि यह शिविर हमेशा चलता रहे, और इस बहाने और अधिक लोगों को अंदर ला सकें।
एक मुड़ी रेखा आई, लुओ बिन ने मानसिक कड़ी में कहा:
{ज़िज़ांग, तुम इधर आओ। एक बात कहनी है।}
यांग ज़िज़ांग उनके साथ एक तरफ़ गए, लुओ बिन ने फिर से मानसिक कड़ी में कहा:
{इन दो दिनों में मैंने दूसरे शहरों के लोग देखे।}
«यह तो सामान्य बात है।»
{सामान्य नहीं है, मुझे लगता है कोई मुझ पर नज़र रख रहा है।}
«नज़र?» यांग ज़िज़ांग का दिल ज़रा कसक गया।
{इसलिए मैंने जानकारी निष्कर्षण से कई बार उनकी जाँच की। अभी-अभी मेरे Moxel ने आख़िरकार एक अहम ख़ुफ़िया जानकारी खोद निकाली — वे कुछ संदिग्ध लोग, जो हम पर नज़र रख रहे थे, 23 नंबर शहर से हैं। हे, ये झींगुर, शायद हमारी ताक़त की जानकारी इकट्ठा करने आए हैं, साल के अंत की तैयारी के लिए।}
यांग ज़िज़ांग कुछ पल सोचते रहे, वे पास की ओर मुड़कर देखने लगे, आँखें गहरा गईं।
एक मानसिक लहर सी चारों ओर फैल गई।
सबको अचानक दिल में घबराहट हुई, मानो सारी सृष्टि उन्हें ठुकरा रही हो, लेकिन यह भावना पलक झपकते ही ग़ायब हो गई। मानसिक बल में वृद्धि पा चुके यांग ज़िज़ांग, अब उस तरह दोस्त-दुश्मन का फ़र्क़ नहीं भूलते जैसे शुरू में रात का मौन इस्तेमाल करते वक़्त होता था।
«ज़िज़ांग, क्या हुआ।»
फिर सबने देखा यांग ज़िज़ांग ने रेशमी रूमाल निकाला, फैलाकर बड़ी चादर बनाई और उस पर कूद पड़े।
वह तेज़ी से ऊपर उठकर एक दिशा में दौड़ पड़ी।
शिविर से कई सौ मीटर दूर, एक छिपी हुई आकृति ने आसमान में उड़ती काली आकृति देखी, और तुरंत मुड़कर भागने लगी।
सामने वाला बाएँ-दाएँ मुड़ता हुआ बड़ी फुर्ती से भागा, इमारतों की आड़ में घुस गया। यांग ज़िज़ांग ने पाया कि इस व्यक्ति की गति उनकी उड़ान से भी तेज़ थी।
[सोपान विस्तार, सहस्र सोपान!]
बड़ी चादर की गति अचानक बढ़ गई, लेकिन उस समय शिंग म्याओ के नियंत्रण की तुलना में, यह अब भी बहुत पीछे थी।
उस बड़े कंबल को हवाई जहाज़ की तरह तेज़ी से आता देखकर, ज़मीन पर दौड़ रहा व्यक्ति डर के मारे पीला पड़ गया, उसने क्षमता गोला फोड़ा और दाँत पीसकर दौड़ लगाई, उसका शरीर आँधी के परछाईं की तरह हो गया।
मानसिक कड़ी में यह दृश्य देख रहे लुओ बिन के नथुनों से जैसे आग निकलने लगी।
{धत्, सचमुच बड़ी हिम्मत है, घर के दरवाज़े तक आ गए।}
«लगता है सामने वाले के पास गुप्त कौशल, Moxel क्षमता, और त्वरित क्षमता गोला सब कुछ है, मैं भी उसे पकड़ नहीं पा रहा।»
{लगता है आगे से सिर्फ़ मार-धाड़ के अच्छे लोगों को ही अंदर नहीं लाना चाहिए, इन नीच हरकत करने वालों से भी बचना होगा।}
ज़मीन पर दौड़ता हुआ व्यक्ति तेज़ी से दूरी बनाता गया, यहाँ तक कि परछाइयाँ भी दिखने लगीं, 23 नंबर शहर से चुने गए व्यक्ति के लायक़ ही था। लेकिन उसका विस्फोट अधिक देर नहीं टिक सका, जल्द ही क्षमता गोले का प्रभाव कम होने से गति धीमी पड़ गई, और यांग ज़िज़ांग फिर से पास आ गए। डूबता सूरज बड़ी चादर की हल्की परछाईं पहले से ही अंधेरे गहरे शहर की ज़मीन पर डाल रहा था, जैसे कोई काला बादल इस व्यक्ति को ढकने वाला हो।
«गति इतनी तेज़ भी हो सकती है!»
ज़मीन पर मौजूद व्यक्ति की मानसिक कड़ी में, वांग युन्ज़े ने यह दृश्य देखा, और ठंडे स्वर में कहा:
{यांग ज़िज़ांग ही है आख़िर। वांग ज़ुओ, और तेज़, वरना तुम्हें बस ‘ग़ायब’ होना पड़ेगा।}