आज मौसम साफ़ था, दोपहर बाद, जब छंग यूनज़े और बाकी बुझे चेहरे लिए द्वीप के केंद्र में पहुँचे, होंग हाओछंग तीन बेचैन लोगों को लिए भी उसी के आस-पास पहुँच गया।
«भाई, राह पर लौट आओ। हम गए तो भी राक्षस नहीं मार पाएँगे।» उल्का-हथौड़ा लपेटे चुई रोंग ने रोते हुए कहा।
«मेरे पास पूरी व्यवस्था है, चिंता मत करो।»
सूखा राशन उठाए तीनों ने एक शब्द पर भी विश्वास नहीं किया।
«इन लोगों की राक्षसों को खींचने की क्षमता ठीक-ठाक है, जब वे घुसेंगे हम भी पीछे-पीछे घुस जाएँगे।»
गड़गड़ाहट!
वह आकार में छोटी लेकिन बेहद ताक़तवर भू-बद्ध आत्मा दूर खिंच गई।
तथ्य ने साबित किया, पूरे शहर के विशेषज्ञों की एकजुट कोशिश, योजना को पूरा करने में अपेक्षाकृत आसान रही, हालाँकि फिर भी किसी को अपनी जान देनी पड़ी।
दूर परछाईं में चार चरण स्वर्गीय दल के लोग चिल्लाए: «जल्दी, यही वक़्त है, त्वरण-गोला इस्तेमाल करके घुसो!»
कई सौ मीटर दूर, बीस-तीस लोगों की टोली ने एक-एक करके क्षमता-गोला फोड़ा, छोटी दूरी के धावक चैंपियन से भी तेज़ रफ़्तार से बीच के उस बचे-खुचे पत्थर के ढाँचे वाले दरवाज़े की ओर दौड़े।
यह गुट छोटी पहाड़ी की दूसरी तरफ़ से होकर गुज़रा। हालाँकि पहाड़ी के किनारे लाशें बिखरी थीं, सब जानते थे कि Chronos अस्त्र भी हो सकते हैं, लेकिन किसी को परवाह नहीं थी।
क्योंकि कोई भी बड़ी मुश्किल से मिला समय चंद तिल के लिए बर्बाद नहीं करेगा।
सामने वालों के आख़िरी आदमी के घुसने के साथ ही, होंग हाओछंग खड़ा हुआ, «अब हमारी बारी!»
पुतलियों के पास हल्की मटमैली-पीली रोशनी का घेरा चमका।
«चलो!» उसने बिना शक के लहज़े में कहा, और सबसे पहले दौड़ पड़ा।
दूर, जान देकर राक्षसों को खींचने वाले लोग मॉडल में जश्न मना रहे थे।
{छंग यूनज़े कामयाब!}
{बत्तीस लोग सफलतापूर्वक घुस गए! इतिहास में पहली बार! हमारे शहर को इस बार ज़रूर कई आभासी शून्य हथियार मिलेंगे!}
पास के निवेश-मॉडल के नज़ारे को देखते हुए, अनगिनत लोग अपने जोश का शोर मचा रहे थे, कुछ 1R, 2R देकर प्रसारक को इनाम भी दे रहे थे।
वे पहले ही सपने देख रहे थे कि उनके दल के पास जल्द ही एक आभासी शून्य Chronos अस्त्र होगा!
पास के वे कुछ लोग अभी जाने ही वाले थे कि अचानक, चारों ओर चीख़-पुकार मच गई।
«कुछ हो रहा है!»
«वह?»
मानसिक बोध से यहाँ देख रहे सैकड़ों लोगों ने देखा, एक चीते-जैसी फुर्तीली आकृति दूर की घास से अचानक प्रकट होकर, दरवाज़े की ओर दौड़ी!
उसके पीछे, एक और आकृति मुश्किल से पीछा कर रही थी।
साँप-गति दल और ड्रैगन-सोअर दल के न चुने गए लोगों ने, पल भर में सामने की उस अस्पष्ट रूपरेखा-आकृति को पहचान लिया।
ज्यांग ज्वूनयी ने अचानक छिपी झाड़ियों से शरीर सीधा किया, यकीन न होने से आँखें फाड़कर दूर की उस फुर्तीली आकृति को देखा।
«वही है!»
दाढ़ी-मूँछ वाले आदमी के पास, एक महिला दल-सदस्य ने हाथ से अपनी चीख़ दबाई।
«वह नया लड़का है!»
सनसनी मच गई, मॉडल में अनगिनत शोरगुल उभर आया।
{वह शख़्स कौन है! वह गड़बड़ी का फ़ायदा उठाकर पास आया, या पहले से द्वीप की गहराई में छिपा था?}
{आज भले किसी ने राक्षसों को हटाया, लेकिन वह बस एक रास्ता खाली हुआ, पूरे द्वीप के राक्षस उस रात की तरह सबके सब दूसरी ओर नहीं भाग सकते।}
{वह कौन है!}
वांग छ्यानज्वे के कुछ दल-सदस्यों ने उलझन से बहुत देर देखा, एक ने चौंककर कहा:
«लगता है वह नाव-चोर है!»
{पिछले कुछ समय में दो बार द्वीप के केंद्र तक जाने वाला क्या वही था!}
{मैंने उन्हें देखा है, उस लड़के ने झील पर मछली और चॉकलेट बेची है! उनके तीन लोग और भी हैं।}
{बाकी तीनों को पकड़ो तो पता चलेगा वह शख़्स कौन है!}
अनगिनत आवाज़ें कई मॉडलों में अव्यवस्थित रूप से बयान कर रही थीं, जल्द ही राय एक होने लगी, मॉडल में छिपकर सुन रहे झांग म्याओ तीनों की अब वहाँ रुकने की हिम्मत कहाँ, उन्होंने अचानक ही हाथ का त्वरण-गोला फोड़ा, और पहले ही दूर दौड़ चुके होंग हाओछंग के पीछे दौड़ पड़े।
देर से मरना या फ़ौरन ज़िंदा चमड़ी उधड़ना, इसी एक चाल पर टिका था!
«आआआआ!!!»
दूर खिंची भू-बद्ध आत्मा को इस ओर की हलचल भाँपकर, अपना शिकार छोड़कर लौटते देख, और चाँदी के मॉडल की रेखाएँ फैलाते लोगों को इस ओर आते देख, चुई रोंग की हिम्मत कहाँ, उल्का-हथौड़ा घुमाता पीछे दौड़ पड़ा।
सचमुच तीन लोगों को दरवाज़े की ओर भागते देख, यहाँ नज़र रखने वाले सब लोग दंग रह गए, कुछ जो तीनों को पहचानते थे उन्होंने तुरंत पहचान लिया।
चुई रोंग, झांग म्याओ, ली योंगचिन! ये सब वो थे जो द्वीप के अंदर कभी नहीं जा सकते थे, मामूली दक्षता वाले लोग!
«रुको!»
«ठहरो!»
«हे भगवान, उनके हाथों की वे दोनों हथियार, उन पर महीन लहरदार धारियाँ कैसे हैं!»
«आभासी शून्य हथियार!»
सनसनी मच गई, मॉडल जुड़ाव में अनगिनत लोगों में खलबली मच गई। Chronos निवेश फैलाने वाले को अपने मॉडल में लगभग हज़ारों आवाज़ें सुनाई दीं, इसका मतलब था कि बहुतों ने दूसरों को इस फैली जुड़ाव-रेखा में खींच लिया था!
एक हाथ की उँगलियों पर गिने जा सकने वाले सदस्यों के इस दल के पास, दो आभासी शून्य हथियार थे!
और सबसे आगे दरवाज़े में घुसने वाले उस लड़के के हाथ में, एक बार-बार रंग बदलने वाला हथियार भी था!
इस वक़्त, शहर के आधे से ज़्यादा लोग एक के बाद एक फैलते Chronos निवेश और मॉडल एलानों में, द्वीप की वास्तविक स्थिति जान चुके थे, और देखने में शामिल हो चुके थे।
चार चरण स्वर्गीय दल की मदद करके राक्षसों को खींचने वाले दल में, कुछ लाल मॉडल वालों ने दाँत भींचे, आँसू भरी आँखों से, रेडियो-जैसे मॉडल «एलान» के ज़रिए उस फुर्तीली आकृति के दृश्य को महसूस किया।
11 नंबर शहर में घुसे चार चरण स्वर्गीय दल ने, एक भी लाल मॉडल वाले को साथ नहीं लिया था।
और अब…
एक शख़्स था जो सबकी अप्रत्याशित स्थिति में, अचानक प्रकट हुआ, और वह भी इस शहर का दबे-कुचले लगभग उठ न पाने वाले लाल मॉडल वालों में से था!
होंग हाओछंग की नज़रें घेरे-दर-घेरे लहराती चमक के काले रत्न जैसी थीं, बगल से कुछ आकृतियाँ हवा में गड़बड़ी लिए दौड़ी आ रही थीं, उसके घुसने को रोकने के लिए।
«हटो!»
देखा दो लोगों की रफ़्तार तकरीबन सौ गज़ की रफ़्तार की मोटरसाइकिल जितनी तेज़ थी, किशोर ने टाँगें मोड़कर उछाल भरी, पल भर में दोनों के सामने आ गया।
«मुझे पता है, तुम मेरा हिस्सा बनना चाहते हो।»
किशोर के हाथ में जैसे रहस्यमयी ताक़त थी, सबसे आगे के दुबले-लंबे जवान की गरदन से एक झटके में खींची, एक फुर्तीली बहती ऊर्जा-रेखा बाहर खिंच गई।
यह जानवर-जैसी ठंडी आवाज़ सुनकर, मटमैली-पीली रोशनी की पुतलियाँ देखकर, दुबले-लंबे जवान के पास के दूसरे को लगा पूरे शरीर के रोम-कूप फट रहे हैं।
«रक्त-वंश! भागो!»
उसने अपने पास के इस दुबले-लंबे साथी की भी परवाह न की, मुड़कर बाहर भागा, पीछे धीमे क़दम वाले तीनों से टकराकर लुढ़क गया।
होंग हाओछंग ने इस आदमी की आत्मा से बनी «यात्रा-रेखा चित्रण» को नहीं खाया, झांग म्याओ तीनों को दरवाज़े में घुसते देखकर, उसने हाथ की ऊर्जा-रेखाएँ फेंक दीं, छाती से पहली बार लाल मॉडल की रेखाएँ फैलाईं।
गहरी लाल रेशमी रेखाएँ पल भर में त्रिभुज रूप में विशाल झील पार कर, एक सारी ज़मीन-आसमान को हिला गईं।
[मैंने तुम लोगों की आवाज़ सुनी, फिर मिलेंगे।]
मॉडल पल भर में टूट गया।
लेकिन इस चंद लम्हों में पहले ही कई लोग जुड़ चुके थे।
कुछ ही सेकंड में, शहर की तमाम जर्जर इमारतों में, अनगिनत लोग पहले तो स्तब्ध हुए, फिर पागलों-सी हँसी हँसते, कूदते, बाँहें लहराकर चिल्लाने लगे।
{चार चरण स्वर्गीय दल को पूरे शहर के विशेषज्ञों की मदद चाहिए थी…}
{हमारे घर के एक आदमी ने कर दिखाया!}
{हा-हा-हा-हा, सफ़ेद मॉडल के बेकार!}
चमकती लाल मॉडल रेखाएँ तीव्र भावनाओं के साथ बिखरती फैलती गईं…
……
दरवाज़े के पीछे की दुनिया, क्या है।
दरवाज़े के पीछे ग्यारह नंबर शहर नहीं था, बल्कि एक अराजक, हर तरह के उलटे-घूमते टुकड़ों से भरी अजीब जगह थी।
«यूनज़े सरदार, यहाँ तो कोई प्रतिच्छेदन क्षेत्र-सा लगता है।»
«उधर रोशनी का पर्दा है।»
छंग यूनज़े ने कहा: «वह चीज़ ही 11 नंबर शहर की सीमा-द्वार है, हम अभी एक अजीब अंतरिक्ष में हैं। जल्दी निकलो, यहाँ ज़्यादा देर रहना ठीक नहीं होगा।»
एक-एक करके उठते रोशनी के पर्दे दूर-पास बिखरे थे।
तीस से ज़्यादा लोग अभी-अभी सबसे पास के रोशनी के पर्दे में दाख़िल हुए थे कि इस अंतरिक्ष में कुछ ही दूरी पर होंग हाओछंग की आकृति प्रकट हुई।
होंग हाओछंग ने अपने पास के चार लोगों को देखा।
रुको! चार लोग?!
होंग हाओछंग ने चार आकृतियों में से, उस अनजान कद-काठी वाले को देखकर चीख़कर कहा: «तुम कौन हो!»
«हूँ।» इस आदमी ने ठंडी हँसी दिखाई, «दोस्तों, इतने दिन छिपे रहे, आख़िर हमने पकड़ ही लिया। चलो, मैं तुम्हारे साथ उस तरफ़ चलता हूँ।»
होंग हाओछंग तुरंत समझ गया, यह आदमी अपनी धमकी से न डरकर पीछे घुस आया था।
उसने जगह-जगह रोशनी के पर्दों को देखा।
«बिखरकर भागो!» चारों सन् से दौड़ पड़े।
पीछे आया वह आदमी दाएँ-बाएँ देखता रहा, इस दल के चारों त्वरण-गोला लगाकर अलग-अलग दिशाओं में भाग रहे थे, उसके लिए चुनना मुश्किल था कि किस ओर जाए।
«अरे!» इस आदमी ने दाँत भींचे, अभी भी वक़्त था, तेज़ी से लौट गया।
……
चारों फिर एक रोशनी के पर्दे के पास आए।
इसके अंदर मरीचिका जैसा था, एक बरबाद शहर का दृश्य दिखा रहा था, वही 11 नंबर शहर था।
ली योंगचिन बोला: «शायद अलग-अलग रोशनी के पर्दों से, शहर की अलग-अलग जगहों पर पहुँच सकते हैं।»
«कितना रहस्यमयी अंतरिक्ष है।»
होंग हाओछंग के इस रोशनी के पर्दे में घुसने पर, सपने से जागने-सा अभी देखे शहर में खड़ा था। चारों ओर की वह अराजक जगह ग़ायब हो चुकी थी, लेकिन पीछे एक इमारत का दरवाज़ा था, दरवाज़े पर हल्की ऊर्जा का भँवर था।
{आप लोग चक्रवात-आत्मा के शहर में आ चुके हैं।}
{शहर के किसी भी मानसिक-द्वार से, वापस आ सकते हैं।}
चुई रोंग तीनों बारी-बारी से बाहर आए, उन्होंने आसमान में काले बादल-जैसे ऊर्जा के भँवर को देखा। रूखी शांत मानसिक आवाज़ दिल में उभरकर परिचय दे रही थी।
चारों की आँखें बहुत बड़ी खुल गईं। यही था सच्चा 11 नंबर शहर, चारों ओर की धुँधली दहाड़ों ने उनके चेहरे बुरी तरह बदल दिए।
«क्या, यहाँ हर तरफ़ वैसे दरवाज़े की ताक़त वाले राक्षस हैं!»
«अब क्या करें।»
«आ ही गए तो।» होंग हाओछंग ने चारों ओर देखा, कहा: «खाना बचाकर खाओ, मुझे दो-तीन दिन दो, मुझे यहाँ की भू-आकृति की जाँच करनी है।»
हथियारों के सिवा, ख़ाली हाथ तीनों ने एक-दूसरे को देखा, ली योंगचिन बोला:
«हाओछंग, हम तीनों की दक्षता अच्छी नहीं, अंदर सचमुच कुछ मदद नहीं कर सकते। हम जाकर तुम्हारे लिए यहाँ की चीज़ें ढूँढ़ते हैं, मुझे लगता है ज़रूर 11 नंबर शहर के विशेषज्ञों की छोड़ी चीज़ें होंगी।»
«खाने की बात…»
चारों ओर बरबादी थी, लेकिन पेड़-पौधे बहुत घने थे, पेट भरने लायक चीज़ें मिलनी चाहिए।
«कुछ दिन और रुक गए, सितंबर का मध्य है, हम तब प्रतिच्छेदन अंतरिक्ष से खाना पा सकते हैं।»
«हाँ, यही करते हैं।»
होंग हाओछंग ने काफ़ी जोश से सिर हिलाया, «लगता है तुम लोगों ने मेरी बढ़िया योजना का अंदाज़ा लगा ही लिया।»
«……»
धम-धम! भारी क़दमों की आवाज़ आई।
अभी इतरा रहे होंग हाओछंग का चेहरा बदल गया।
«कोई बड़ा है! जल्दी भागो!»