तीनों को आख़िर पता चला कि यह शख़्स ज़िद करके अपने तीनों को साथ लाना चाहता था, तो क्या करने के लिए।
वे तो लगभग बेहोश हो गए।
ली योंगचिन की बात भी साफ़ न निकली: «अध्य… थू, होंग भाई। शायद तुम अभी आए हो, नहीं जानते उस चीज़ का मतलब क्या है। ख़ैर, हम तीन शायद, इस, इस… कठिन काम के लायक नहीं।»
«तुम लायक हो।»
होंग हाओछंग की हथेली ली योंगचिन के कंधे पर आई, हौसला देते हुए: «कहावत है, दुनिया में मुश्किल कोई काम नहीं, बस जिगर वाले की कमी है।»
चुई रोंग थरथराकर होंग हाओछंग को देखा।
«अध्यक्ष, चलो, हम पहले एक-दो साल, या पाँच-छह साल अभ्यास कर लें, काबिल हो जाएँ तब आएँ…»
होंग हाओछंग एक कदम बढ़कर उसके पास आया, दिलासा देते हुए:
«कहावत यह भी है, तीन मामूली सैनिक एक ज़ूग ल्यांग पर भारी, हमारे यहाँ चार आदमी हैं, एक मामूली-सा छोटा भूत।»
चुई रोंग तो लगभग रो पड़ा।
झांग म्याओ ने देखा, अभी मुँह खोला ही था कि होंग हाओछंग की नज़र घूमी:
«म्याओ, तू मेरे साथ सबसे लंबा है, मेरा दिल सबसे ज़्यादा समझता है। कहावत फिर कहती है, दिल मिलें तो ताई पहाड़ भी हटे। तू जानता है न। चिंता मत कर, मेरे पास विस्तृत योजना है।»
«विस्तृत योजना?» झांग म्याओ ने शक से उसकी ओर देखा।
चूँकि विस्तृत योजना है। पहले ही द्वीप के केंद्र तक पहुँच चुके तीनों ने एक-दूसरे को देखा, अपने-अपने विचार सोचे।
कुछ ही सेकंड में, ली योंगचिन ने दिल पक्का करके कहा:
«होंग भाई, तुम हमें द्वीप की गहराई तक ला सके हो, तो मैं फ़िलहाल तुम पर भरोसा करना चुनता हूँ। कृपया हमें अपनी विस्तृत योजना बताओ, हम साथ मिलकर सुधारें। अगर सचमुच एक-दो आभासी शून्य हथियार और उठा लाए, तो हम इस दुनिया में कह सकते हैं पूरी तरह पक्के हो गए!»
यह बात सुनकर, झांग और चुई का दिल हालाँकि अब भी डरा हुआ था, लेकिन अगर सच में हो गया, तो सचमुच इस दुनिया में पलटी मारने का मौका था।
सबके मॉडल क्षमता बहुत बेकार थीं, ऐसा हथियार बहुत बड़ी मदद था।
«तथाकथित दौलत जोखिम में ही…» झांग म्याओ ने हिचकिचाकर दोनों की चमकती नज़रों को देखा।
उसे लगा, होंग हाओछंग में जैसे जादू है, सचमुच बैकपैकर की जंगली पगडंडी की तरह हम कुछ को अजीबोगरीब तरीके से मुख्य क्षेत्र में ले आया। शहर के कथित विशेषज्ञ एक-दो साल से न कर पाने वाला कारनामा था यह।
अगर सामने के किशोर के पास सचमुच बढ़िया तरकीब है, तो आज क़िस्मत बदलने का मौका हो सकता है।
झांग म्याओ ने कोशिश से दिल शांत किया: «चलो, होंग भाई, अपनी योजना बताओ तो?»
चुई रोंग ने कुछ चाहत से देखा।
ली योंगचिन की आँखों में उम्मीद की चमक आई।
होंग हाओछंग ने गला साफ़ किया, घास में बैठे तीनों को देखा।
«मेरी योजना है — मैं जाकर उसे पत्थर मारूँगा, जब वह मेरा पीछा करे, तुम लोग जल्दी जाकर उसका बिल ढूँढ़ लेना। उसके पास ज़रूर और भी बेशक़ीमती हथियार होंगे।»
तीनों पत्थर की मूर्ति-से जम गए।
होंग हाओछंग ने एक धूल भरी ईंट का टुकड़ा उठाकर हाथ में पकड़ लिया।
«कोई एतराज़ नहीं है न, नहीं है तो मैं चला।»
«क्या, रुको, तुम चल भी दिए?»
होंग हाओछंग को ख़रगोश की तरह अधलेटे दौड़ते देख, तीनों पागलों की तरह दौड़कर उसे खींच लाए।
«कुत्ते जैसी क्या योजना है!»
«अध्यक्ष ज़रा संभलो, यह जान का मामला है।»
«बिलकुल नहीं, हम फिर भी आ सकते हैं, मर गए तो सचमुच मर गए!»
«तुम्हें मुझ पर भरोसा नहीं?» खिंचे हुए होंग हाओछंग ने बेबसी से आह भरी: «पुरानी कहावत है, एक अच्छे आदमी को तीन…»
«आप चुप रहिए।» ली योंगचिन ने अटकल-पच्चू उसका मुँह दबाया।
«तुम लोग मदद क्यों नहीं…»
तीनों ने उसका हाथ पकड़कर वापस घास में घसीट लिया।
«ईंट छोड़ो।»
झांग म्याओ ने ज़ोर लगाकर आधी ईंट छीन ली।
लेकिन उनके हरकत करते ही, दूर का शरीर पर रेशमी रेखाएँ चमकाने वाला भू-बद्ध आत्मा असमंजस में अपना ऊर्जा-सिर घुमाकर, खड़-खड़ की आवाज़ वाली दिशा में देखने लगा।
वह हिचकिचाकर कदम-कदम आगे बढ़ा, फिर ठिठका।
«आह-हूँ~~»
गड़गड़ाहट जैसी आवाज़ ने रात के आसमान को गूँजा दिया।
आवाज़ निकाल सकने वाले इस भू-बद्ध आत्मा ने उस जानी-पहचानी आकृति को पहचान लिया था, धम-धम तेज़ क़दमों से दौड़ा।
«देख लिया गया!»
«जल्दी, तुम लोग घूमकर जाओ, मैं उसे खींचकर दूर ले जाता हूँ।» होंग हाओछंग ने फ़ौरन सबसे छूटकर कहा।
झांग म्याओ और बाकियों के चेहरे पर अफ़सोस और दृढ़ता उभरी।
«बेकार की बकवास का वक़्त नहीं, जल्दी करो, अभी!»
होंग हाओछंग की आँखों में हल्का प्रभामंडल चमका, पत्थर उठाकर पागलों की तरह बगल की ओर भागा।
उस भू-बद्ध आत्मा को कुछ दिन पहले होंग हाओछंग की छेड़छाड़ की बात याद थी, उसी वक़्त किशोर का पीछा करने लगा। दहाड़ के फैलते ही, ख़ामोश धुँधलके में, चारों ओर के बरबाद शहर में एक-एक करके भारी और बेतरतीब क़दमों की आवाज़ें उठीं।
«हम भाग चलें।» चुई रोंग रोनी सूरत बनाकर बोला।
उच्च-दलों में फैली, बेहद डरावनी मानी जाने वाली उस आकृति को सचमुच होंग हाओछंग का पीछा करते देख, ली योंगचिन ने दाँत कसकर भींचे, कटकर बोला:
«हाओछंग ने जान देकर हमें मौका दिया, जान बेचनी ही है, बाप ने ठान ली!»
उसने दोनों की परवाह न करते हुए, दूसरी ओर से पागलों की तरह सौ मीटर दूर दौड़ लगा दी।
उस वक़्त आदमी का दिल धक-धक कर रहा था, पूरे सिर की खाल तेज़ी से दौड़ते ख़ून से फटी जा रही थी।
झांग म्याओ ने कुछ कहे बिना ही त्वरण क्षमता-गोला फोड़कर पीछा किया।
चुई रोंग ने मौके पर पैर के नीचे की दो भुनी मछलियाँ देखीं, एक बार दाँत भींचे, एक बार पैर पटका, और दौड़ पड़ा।
«मेरा इंतज़ार करो!»
«तेरी माँ का इंतज़ार करें, जल्दी!»
तीनों को जैसे मुर्गे का ख़ून पिला दिया गया हो, क़दमों की आवाज़ें जैसे-जैसे पास आतीं, उन्हें लगता पूरी आत्मा शरीर से बाहर निकलने को मजबूर हो रही थी।
अचानक, सामने अनगिनत टूटी हड्डियाँ और लाशें उनकी आँखों में आईं।
राक्षस ने हड्डियों को घोंसला बना रखा था! अनगिनत अधूरे हथियार चारों ओर बिखरे थे।
«आह!» ली योंगचिन ने दबी चीख़ मारी।
उसकी काँपती टाँगों ने फिर ताक़त भरकर सीधी कीं, अचानक दौड़कर अंदर घुसा।
शाम की लालिमा की रोशनी में, आदमी की नज़रें तेज़ी से इस भयानक दृश्य में ढूँढ़ने लगीं।
[मुझे Chronos अस्त्र मिला।]
वह कुछ कदम बढ़कर एक काली लंबी तलवार की ओर दौड़ा, उस पर पहले ही कई खाँचे लगे थे, हाथ लगाते ही तुरंत एहसास आया।
«60 साल? अफ़सोस, आभासी शून्य Chronos अस्त्र नहीं।»
[मुझे Chronos अस्त्र मिला।]
ली योंगचिन ने तलवार उठाई।
[मुझे फिर Chronos अस्त्र मिला।]
[आगे शायद एक और Chronos अस्त्र है।]
«अरे यार, कितने हैं।»
गड़गड़ाहट, घने क़दम पास आ रहे थे।
पीछे के दोनों व्यक्ति उसके पास दौड़ आए, अचानक, दूर का एक बड़ा पेड़ धम से फूट पड़ा, वह भू-बद्ध आत्मा से टकराकर टूटा था। एक आकृति भयानक हवा का दबाव लिए टकराती आई!
«इतने Chronos अस्त्र, क्यों हैं।»
चुई रोंग ने एक लाश में कसकर धँसे हथियार को बाहर खींचा, लेकिन न खिंचा, उसने फ़ौरन छोड़कर और गहराई में दौड़ लगाई।
«अरे यार, वह हथियार पैंसठ साल का है, कमबख़्त, कम से कम दस-बीस हज़ार Chronos का है।»
ली योंगचिन ने दसियों मीटर दूर से टकराती आकृति को देखा, «जल्दी आभासी शून्य Chronos अस्त्र ढूँढ़ो!»
तीन आकृतियाँ गर्म तवे पर चींटी की तरह हथियारों और हड्डियों के ढेर में जगह-जगह छू रही थीं।
दिमाग़ लगभग ख़ाली होने पर ली योंगचिन ने फिर सिर उठाकर दूर देखा, कई आकृतियाँ नज़र आ चुकी थीं।
झांग म्याओ ने ठंडी नज़र से सिर उठाया: «मेरे पास तीन और त्वरण-गोला है। मैं जाकर उन्हें हटाता हूँ, तुम जारी रखो!»
कहकर, उसने हड्डी का टुकड़ा उठाकर दसियों मीटर दूर राक्षस पर दे मारा।
ये चीज़ें भू-बद्ध आत्मा को कोई नुकसान नहीं पहुँचाती थीं, लेकिन इन कम अक़्ल राक्षसों को आसानी से भड़का सकती थीं। यह विशाल गहरी नीली शरीर वाला तुरंत पागलों जैसे छाती पीटकर झांग म्याओ की ओर दौड़ा।
«शाबाश, वह भी सफल हो गया, हम जल्दी करो।»
«ये दोनों, सचमुच, सचमुच पागल हैं!»
चुई रोंग में भी हिम्मत आ गई, भागना चाहती टाँगों को हड्डियों के बीच जमाए रखा।
इस इलाक़े के किनारे से दौड़ते कुछ राक्षस, लगातार आती दहाड़ों की ओर भाग रहे थे, उन्होंने यहाँ के दोनों लोगों पर ध्यान नहीं दिया।
इससे दिल मुँह तक आ चुके ली योंगचिन दोनों को कुछ और वक़्त मिला।
अचानक, दूसरी ओर दौड़ती एक विशाल आकृति ने क़दम रोके, देखने लगी।
«आह, नज़र पड़ गई!»
«जल्दी, जल्दी ढूँढ़ो, दो सौ मीटर, उसके आने में अभी थोड़ा वक़्त है!»
ली योंगचिन हड़बड़ाहट में झुककर, हथियारों के ढेर में हाथों से हथियारों के सुरक्षित हिस्से छू रहा था।
वह राक्षस पास आता गया, हिलते दोनों हाथ मानो मौत के फड़फड़ाते पंख हों, हवा में हल्की लहराती आवाज़ लिए।
«भागो!» चुई रोंग उछल पड़ा।
वह घबराकर इस हड्डियों के ढेर को पार करता, एक छोटी मिट्टी की पहाड़ी को घूमकर, अचानक हल्की रोशनी दिखी।
इस मिट्टी की पहाड़ी की दूसरी तरफ़, बीस मीटर दूर एक जर्जर इमारत थी, जिसका पुराना आकार अब नहीं पहचाना जा सकता था, लेकिन वह बड़ा दरवाज़ा अडिग खड़ा था।
दरवाज़े के भीतर से धुँधली अराजक रोशनी निकल रही थी।
पास की ज़मीन, अपेक्षाकृत साफ़ थी।
«यही है, वह दरवाज़ा।»
चुई रोंग मुग्ध होकर उसे देखता रहा।
अनगिनत चाँदी-सफ़ेद मुड़ी रेखाएँ छाती पर लहरों-सी उभरीं और ग़ायब हुईं।
{अंदर कौन है?}
{द्वीप के केंद्र में कोई है?!}
{कौन-सा दल है!}
«दरवाज़ा।» चुई रोंग स्तब्ध होकर इस दरवाज़े को देखता रहा।
इसके पीछे अनगिनत किवदंती ख़ज़ाने थे। कितने लोग इसके पार जाकर, इस दुनिया की गहरी ताक़तों के बारे में जानना चाहते थे, लेकिन नाकाम लौटे, या जान गँवा बैठे।
और इस वक़्त, वह अपने सामने था।
«मिल गया!»
चुई रोंग अचानक हक़ीक़त में लौटा, ली योंगचिन ने उत्साह से एक धूसर-काली महीन लहरों वाली लंबी तलवार ऊँची उठाई!
धम-धम-धम!
ज़मीन जैसे घोड़े के टापों से काँप रही थी, वह विशाल आकृति कई नीली रोशनी वाली ऊँची भू-बद्ध आत्माओं के साथ दौड़ी आई।
«जल्दी भागो!»
त्वरण-गोला फोड़ने वाले ली योंगचिन ने एक झटके में चुई रोंग को पकड़ा, बगल की ओर भागा। ज़मीन में धँसे एक हथियार के पास से गुज़रते हुए, चुई रोंग ने यूँ ही एक हाथ से उसे खींच लिया, घसीटते अंधाधुंध भागा।
{आख़िर अंदर कौन है।}
{हमारी तरफ़ का ज़िंदा आदमी है, जवाब दो!}
«हुआँ आ—» दूर की विशेष भू-बद्ध आत्मा की आवाज़ फिर गूँजी, पूरे द्वीप को कँपा दिया।
पहले से दोनों की पीठ के पीछे आ चुकी भू-बद्ध आत्माएँ ज़रा हिचकिचाईं, तेज़ी से रुककर दिशा बदली, बुलावे पर चल दीं।
दोनों भागते-भागते जिनके दिमाग़ में ख़ून चढ़ने वाला था, उन्हें बस सिर में ठंडी-सुन्न करने वाली अजीब अनुभूति होती रही, «मुक्ति मिल गई।»
«बच गए…»
……
एक के बाद एक मानसिक दबाव की लहरें फैलीं।
एक-एक दहाड़ पूरे द्वीप में सुनाई दी।
किनारे के बड़े तंबू में, कल किस दिशा से शुरू करना है इस पर चर्चा कर रहे कई दल-प्रमुखों ने सिर उठाया। इन फैलते मानसिक दबावों को महसूस करके, सबके चेहरे बदल गए।
«द्वीप की गहराई में कोई है?»
छंग यूनज़े तेज़ क़दमों से तंबू से बाहर आया, डूबते सूरज की बची रोशनी में द्वीप की गहराई की ओर देखा।
गहराई से एक और दहाड़ आई। दसियों लोगों की टोली तंबू के आस-पास भिनभिना रही थी।
«कितना अजीब है।»
«कौन इतना मौत से नहीं डरता, पिछले कुछ दिनों में अभी एक मरा, फिर घुसने की हिम्मत।»
छन यूनज़े ने कुछ बातें सुनीं, चेहरा ज़रा बदला।
ज्यांग ज्वूनयी और बाकी बाहर आए, छन यूनज़े ने सिर घुमाकर पूछा: «उन्होंने कहा पहले भी ऐसा हुआ था, सच है?»
«हाँ, पिछले कुछ दिनों में ऐसी ही घटना हुई थी। जैसे किसी चीज़ ने दरवाज़े वाली उस भू-बद्ध आत्मा को छेड़ दिया, पूरे द्वीप के राक्षस वहाँ भाग रहे थे।»
एक ने अंदाज़ा लगाया: «शायद इंसान नहीं, राक्षसों की आपसी इलाक़े की लड़ाई है?»
«असंभव, उस राक्षस के होते हुए, दरवाज़े के अंदर से दूसरा नहीं निकलेगा। वह इस द्वीप का बेताज बादशाह है। कोई और भू-बद्ध आत्मा उसे चुनौती देने की हिम्मत नहीं कर सकती।»
छंग यूनज़े का चेहरा बदल गया, ज़ोर से फुँफकारा, «बेवकूफ़। तुम्हें लगता है वहाँ कोई बाज़ार है जो कोई भी जा सकता है!»
वह तेज़ी से तंबू में लौटा।
आस-पास के लोगों के चेहरे बदले, हाँ, मरने जाना भी हो, तो क्या थोड़े समय में दो लोग गहराई तक जा सकते हैं।
यह उसी एक आदमी का काम था!