दो दिनों से, यांग ज़िज़ांग के लोगों को 11 नंबर शहर ले जाने की ख़बर चुपके-चुपके फैल रही थी।
बहुत से लोग हड़बड़ाकर केंद्र-नगर पहुँच रहे थे, पार्क म्योंग समूह के दोनों लोगों से मिलना चाहते थे। लेकिन वे ज़ाहिर है मोरी से नहीं मिल सके।
हर तरह की अजीब ख़तरनाक स्थितियों से बचने के लिए, यांग ज़िज़ांग ने बोबोली को कहा था, मोरी को उस विला से बाहर मत निकलने दो, और किसी बाहरी से मिलने भी मत दो।
श्वू ऐयुआन के यहाँ भी, दहलीज़ घिस गई थी।
केंद्र-नगर का उप-प्रधान लोगों से न रोका जाता तो ख़ुद आवृत्ति-विहीन स्थान पहुँच जाता। वह ज़रूर छोटे पत्रकारों की ब्रेकिंग न्यूज़ बन जाता।
«यह रोज़ क्रीक की औरत फिर सबसे पहले फ़ायदा उठा रही है।»
चारों ओर से हवा आती लकड़ी की झोपड़ी में, दो लोग कंबल लपेटे जादुई क्रिस्टल-पत्थर से ताप रहे आदमी को देख रहे थे।
«पिछली दुष्ट-चिंतन तलवार चाटुकार बनकर आख़िर में, नौ हज़ार नौ सौ निन्यानवे साल Chronos देकर भगा दिया गया। अगर वह ऊपर से देख रहा हो, जान गया तो रोएगा कि नहीं।»
«अरे तू, बात तेरे मुँह से निकलते ही बदल कैसे जाती है।»
«हम 11 नंबर शहर में जाने की तरकीब सोच रहे थे न, गप्प क्यों मार रहे हो।»
«तरकीब क्या सोचनी, सपने देखो तुम।»
इस आदमी ने मुँह बिचकाया: «यह यांग ज़िज़ांग न जाने इस आवृत्ति-विहीन स्थान की चर्बी खा पाएगा कि नहीं, मुझे तो उस लड़के की चिंता है, उस औरत के हथकंडे बहुत ऊँचे हैं।»
«आह-आह, वह भी सही है। हमारा कुछ नहीं हो सकता, ख़बर मिल जाना ही हमारे घना-छप्पर क्षेत्र की कुछ हैसियत बताता है।» दूसरे ने भी कहा।
……
A-श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र। जुड़ाव टूटने पर श्याओ यूशान कुछ उत्साह में था।
«अलेक्ज़ेंडर ने कहा, हमें 11 नंबर शहर में जाने के दो मुफ़्त स्थान दे रहा है। हम सोचें, किसे जाना चाहिए।»
अभी सूखा राशन कुतर रहे कई लोग अचानक खाँसने लगे, उनके शहर का एकाकी द्वीप हालाँकि दस महीने से मौजूद था, लेकिन कोई दल द्वीप के अंदर तक नहीं जा सका था, सच्चे 11 नंबर शहर की तो बात ही छोड़ो।
«यांग ज़िज़ांग सीधे 11 नंबर शहर के केंद्र में जा सकता है?»
«श्याओ दल-प्रमुख, तुम मज़ाक़ कर रहे हो।»
श्याओ यूशान ने उत्साह में सिर हिलाया, «सौ फ़ीसद सच।»
25 नंबर शहर का दूसरा छोर।
सुनहरे या गहरे भूरे बालों वाले, और कई रंगों की त्वचा वाले कई लोग एक हवेली-जैसी इमारत में इकट्ठे थे।
«सीधे 11 नंबर शहर में जाने की योग्यता, फिर मोरी ने दी है।»
«उसकी क़ीमत बहुत बड़ी है, हमें उसे अपने दल में लाना चाहिए।»
«लेकिन वह केंद्र-नगर से बाहर नहीं निकलता, क्या करें?»
कई लोगों ने बीच के अश्वेत के बाईं ओर के जवान आदमी की ओर देखा।
«नीकोलो, तुम्हारे पास कोई तरीक़ा है?»
घने काले छोटे बालों वाले इस आदमी ने यह सुनकर, गहरी तेज़ काली आँखें मिचमिचाईं। उसने ज़ैतूनी रंग की मज़बूत बाँह हिलाई, एक चाँदी-सफ़ेद मुड़ी रेखा उँगली की नोक पर चमकी।
«सुना है, मोरी की गुमशुदा मँगेतर का नाम जूलिया है।»
कई लोगों की आँखें चमक उठीं।
«मँगेतर? अगर चेहरा पता चल जाए, तो हम ढूँढ़ने की कोशिश कर सकते हैं।»
नीकोलो ने कुछ पल सोचा।
«एक अपराध-चित्रकार ढूँढ़ो, और एक प्लास्टिक सर्जन।»
कई लोगों ने इधर-उधर देखा, कुछ को कँपकँपी छूट गई, कुछ और बहुत ख़ुश हुए।
«हाँ! यही करते हैं!»
मुख्य स्थान पर बैठे भारी डील-डौल वाले अश्वेत ने अपने बड़े हाथ से ज़ोर से नीकोलो के कंधे थपथपाए।
«बस चेहरा पता चल जाए, एक जूलिया क्या, पाँच-दस जूलिया भी मैं उसे ला दूँगा, हा-हा-हा!»
नीकोलो ने बिना आवाज़ किए मुस्कुरा दिया, शरीर कंधे पर पड़ते इस बड़े हाथ के साथ हल्का-हल्का हिलता रहा।
……
23 नंबर शहर की गुलाबी सुबह की धूप में।
«वे लोगों को सीधे सच्चे 11 नंबर शहर ले जा रहे हैं?!»
छन यूनज़े धड़ाक से कुर्सी से उठ खड़ा हुआ, चेहरा गंभीर।
इस ख़बर ने साल के अंत की रैंकिंग लड़ाई पर पूरे भरोसे वाले चार चरण स्वर्गीय दल के लोगों के दिलों में एकदम कोहरा छा गया।
एक भारी डील का आदमी गंभीरता से बोला: «हमारी बड़ी ख़ूबी है आभासी शून्य Chronos अस्त्र, सोचा न था उनके पास भी आ गया। उस शख़्स ने आख़िर कैसे कर लिया।»
«रैंकिंग चुनौती में हारने वाले शहर को, सब विजेताओं के बाद फिर से रैंकिंग शुरू करनी होगी। हार गए तो हम शायद एकदम तीस के बाद गिर जाएँ।»
«बिलकुल नहीं!» छन यूनज़े ने कुर्सी की पीठ पर एक थप्पड़ मारा, पल भर में पीठ टूट गई, «हमें भी और जाकर आभासी शून्य हथियार लाने होंगे!»
सबने गरदन सिकोड़ ली। छंग यूनज़े ने रुतबे से हुक्म दिया:
«झांग मुट्ठी, ज्याज्या, और बाई श्याओशो, तुम तीन मेरे साथ द्वीप पर चलो। हम पहले रास्ता खोलेंगे। बाकी लोग फ़ौरन शहर में जाने की तैयारी शुरू करो।»
तीनों ने चुपचाप सिर हिलाया, कुछ न बोले।
छन यूनज़े कभी इतना ग़ुस्से और घबराहट में न था।
हालाँकि 41 नंबर शहर की रैंकिंग एक रात में अपने शहर के बराबर आ गई, लेकिन उसे कभी नहीं लगा था कि सामने वाला सचमुच अपने को धमका सकता है, पहले तो उसे भाव ही नहीं दिया था।
लेकिन कुछ ही समय में, उस यांग ज़िज़ांग नाम के शख़्स ने आवृत्ति-विहीन स्थान पर हलचल मचा दी।
सामने वाले के पत्ते खुलने के साथ, छन यूनज़े को दबाव महसूस हुआ, लेकिन बस दबाव ही। यांग ज़िज़ांग चाहे कितना ही ताक़तवर क्यों न हो, वह भी तो बस एक इंसान है, पूरी तरह वश में किए मानसिक इन्क्यूबस के साथ भी, छंग यूनज़े सामने वाले से डरता न था।
और अब, वह शख़्स 11 नंबर शहर तक पहुँच गया! वह अंतिम शहरों वालों के सुनने के भी हक़ से बाहर की परम गुप्त बात थी, वह न सिर्फ़ ख़ुद गया, बल्कि सीधे लोगों को अंदर भी ले जा सकता था!
«41 नंबर शहर जैसी भूतिया जगह, ख़ुद Chronos अस्त्र भी दो नहीं थे। यह यांग ज़िज़ांग… लगता है साल के अंत की रैंकिंग लड़ाई की गंभीरता से योजना बनानी होगी।»
«ज़रूर उसी बदमाश स्टार ट्रेन की बदौलत।»
सुबह की बैठक में, लोग ग़ुस्से से बोले।
वे सब समझते थे कि «आभासी शून्य Chronos अस्त्र» जैसे दिव्य-हथियार ने, साफ़ तौर पर अंतिम लड़ाई का रुख़ पलटने, भाग्य-निर्धारण का अपना मूल्य खो दिया था।
छन यूनज़े एक औरत और दो मर्द दल-सदस्यों के साथ द्वीप पर जाने के रास्ते पर निकल पड़ा।
हरी लहरों पर, बड़ी नाव हवा-लहरों का सामना कर रही थी, ज्याज्या नाम की औरत सामने की ओर मुँह करके दूर की लहरों को देख रही थी। वह दिखने में जवान और ख़ूबसूरत थी, लेकिन उसमें मुसीबतें झेलने का भाव था।
निंग ज्याज्या ने सिर घुमाकर कहा: «यूनज़े दल-प्रमुख, वह यांग ज़िज़ांग मानसिक क्षमता पर निर्भर था न, उसका भू-बद्ध आत्माओं से सामना हो, तो उसके ठीक विरुद्ध होना चाहिए।»
«बहुत संभव है कि यही उसके लोग ढूँढ़ने की वजह है।»
औरत चुप हो गई।
बाई श्याओशो दुबला-पतला कद का जवान था, चश्मा लगाए, चेहरे पर सूखी हड्डी की बनावट थी। इस वक़्त उसकी छाती पर मॉडल लगातार चमक रहा था, नज़रें भले सामने थीं, लेकिन फ़ोकस झील की सतह पर नहीं था। साफ़ था वह कहीं और ध्यान लगाए था।
«कहा जाता है पार्क म्योंग समूह का मोरी बहुत ताक़तवर Chronos प्रबंधक है। दल-प्रमुख, इस बार अगर 11 नंबर शहर जा सके, तो हमें यांग ज़िज़ांग के लोगों से हाथ मिलाना चाहिए, देखें वे सचमुच उतने ताक़तवर हैं जैसी अफ़वाह है। आख़िर यांग ज़िज़ांग भी कई बार लगभग मरते-मरते बचा है, हमारे पास उससे डरने की कोई वजह नहीं।»
बचा हुआ धूप से काली पड़ी खाल वाला मज़बूत आदमी भी बोला:
«मेरी सुनी ख़बरों के मुताबिक़, यांग ज़िज़ांग बहुत ताक़तवर ज़रूर है, लेकिन बिलकुल प्रतिरोधकों से सीधी टक्कर लेने की हद तक नहीं पहुँचा। जब तक उसकी ताक़त इस दायरे में है, हमारी हार असंभव है।»
«हाँ।» नाव के अगले हिस्से पर छन यूनज़े ने बस औपचारिकता-सा सिर हिलाया।
दल-प्रमुख के दिल का बोझ महसूस करके, बाई श्याओशो ने सिर उठाकर हँसते हुए कहा:
«दल-प्रमुख, आख़िरकार, साल के अंत में उसके लिए कोई कड़ा युद्ध-स्थान तय कर देंगे। हम तब कई विशेषज्ञ इकट्ठे करके A-श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र में घुसकर, सबसे मुश्किल बनाएँगे, चाँद-छाया राक्षस पैदा करेंगे, तो 41 नंबर शहर का मुख्य दल बिलकुल पास नहीं कर पाएगा। जब तक वे सही तरीके से पास नहीं कर सकते, हमारी जगह नहीं ले सकते।»
चुनौती स्वीकार करने वाले शहर का, परीक्षा-स्थल तय करने का यह विशेषाधिकार याद आकर, छन यूनज़े का दिल भी शांत हुआ।
«हाँ, वही हमारा आख़िरी पत्ता है।»
उसके चेहरे पर फिर स्थिर भाव आ गया, हल्की हँसी के साथ बोला:
«लेकिन इस बार अगर यांग ज़िज़ांग आभासी शून्य Chronos अस्त्र हासिल कर ले, और साथ में वह दूर तक जा सकने वाला भाला मिल जाए, तो A-श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र के वे मुश्किल स्थान, जो हमें परेशान करते हैं, उसके लिए शायद कोई मुश्किल न रहें।»
«वह भाला भी तो बहुत बेढंगा है, मुझे पहले एहसास नहीं हुआ था, अब जितना सोचता हूँ उतना डरावना लगता है।»
«हाँ, और…» छन यूनज़े ने लंबी साँस छोड़ी: «मत भूलो उसके हाथ में एक बदला जा सकने वाला अदृश्यता मॉडल भी है, आभासी शून्य Chronos अस्त्र के साथ मिलकर, बिलकुल बेजोड़ है। यही है जिसकी मुझे सचमुच चिंता है।»
तीनों एक साथ चुप हो गए।
बाई श्याओशो ने बिना हिचकिचाहट के कहा: «अभी मॉडल शायद इस्तेमाल नहीं हुआ। अगर साल के अंत में रैंकिंग की वजह से छिपकर हमला करने वाला ऐसा एक राक्षस छोड़ दिया जाए, तो मैं हारना पसंद करूँगा।»
निंग ज्याज्या कुछ कहते-कहते रुकी, आख़िर बोली: «क्या हम, उसे लुभाने की कोशिश करें, उसे फ़ायदा दें।»
छन यूनज़े ने सिर घुमाकर औरत को देखा: «हालाँकि ज्याज्या तुममें बड़े काम के लिए छोटी बातों की परवाह न करने का जज़्बा है, लेकिन तुम यांग ज़िज़ांग को कम मत समझो, लुभाने की बात मत करो।»
झांग मुट्ठी अचानक हँस पड़ा।
«तुम फिर क्या हँस रहे हो।» बाई श्याओशो ने सिर घुमाया।
«हमने इतना कह दिया, मत भूलो, पिछली बार सफलतापूर्वक 11 नंबर शहर में जाना, साल की शुरुआत में था।»
……
«छंग यूनज़े द्वीप पर आ गया!»
झील की सतह पर जीवन-सामग्री बेचती नावों को पता चला कि चार चरण स्वर्गीय दल की नाव द्वीप की ओर जा रही है। महीने की शुरुआत के साथ, द्वीप पर दल कुछ बढ़ गए थे, ऐसी व्यापारी नावें भी बढ़ गई थीं।
ड्रैगन-सोअर दल का ज्यांग ज्वूनयी अपनी लंबी तलवार ज़मीन पर रगड़ता हुआ, एक पत्थर तोड़कर, नीचे का जादुई क्रिस्टल उठा रहा था।
एक रेशमी रेखा मुड़कर आई।
«हम्म, मुझे पता चल गया।»
ख़बर पाकर ज्यांग ज्वूनयी ने जुड़ाव तोड़ा, अपने पास के दल-सदस्यों की ओर देखा।
«छंग यूनज़े आ गया, हम चलकर उसे ले आएँ।»
दूसरी ओर, साँप-गति दल का छन बीन दल-प्रमुख भी द्वीप के किनारे की ओर बढ़ा।
चमकता सूरज, हरी लहरें।
नाव की नोक मिट्टी के किनारे पर लगी, निंग ज्याज्या छंग यूनज़े के साथ इस द्वीप-टुकड़े की रेतीली-पथरीली ज़मीन पर उतरी।
सामने पहले ही कम से कम बीस-तीस लोग इकट्ठे थे, वे राजा का इंतज़ार करते मंत्रियों-जैसे, चार चरण स्वर्गीय दल के दल-प्रमुख के आगमन का स्वागत कर रहे थे।
«यूनज़े दल-प्रमुख।»
«छंग सरदार।»
«निंग जीजी। बाई सर, झांग सर।»
सब गर्मजोशी से दो कदम आगे बढ़े, कोई तो छाता खोलकर भी आया।
«ज्याज्या को दे दो।»
छंग यूनज़े ने बढ़ाए छाते का हैंडल धकेल दिया।
वह शख़्स ख़ुशामदी-सी हँसी हँसकर, पीछे जाकर इस शांत मुद्रा वाली औरत के सिर के ऊपर तान दिया। बेचैन करती धूप एकदम छाँव से ढँक गई।
निंग ज्याज्या की ठुड्डी बेसाख़्ता हल्की-सी उठ गई।
उसे यह एहसास बहुत पसंद था। भले ही ये लोग उसका स्वागत नहीं कर रहे थे, लेकिन जब तक इस आकृति के पास खड़ी रहती, अपनी चमक ख़ुद-ब-ख़ुद खिल उठती, चाँद के पास के तारे की तरह, उतनी ही आकर्षक।
धूप में, छंग यूनज़े ने कहा:
«सब औपचारिकता की ज़रूरत नहीं। मैं इस बार, फिर 11 नंबर शहर में जाने का इरादा लेकर आया हूँ। दोस्तों, तुम लोगों ने इन दो महीनों में कुछ आसान रास्ता ढूँढ़ा है?»