झू यिन द्वारा पुस्तिका थमाने का दृश्य यांग ज़िज़ांग के मन में उभरा।
सामने वाला यह बंदा, इस मानसिक बल प्रशिक्षण मैदान के ज़रिए किसी और को संदेश देना चाहता है।
«यह वाला तलवार से काटने की फ़ुर्सत नहीं है।» यांग ज़िज़ांग ने आसमान से गिरते बड़े बक्से पर खुद से कहा।
चलना तो ठीक था, लेकिन जब दौड़ता, तो उसे ऐसा लगता मानो रेंगता-चलता बच्चा हो, शरीर का तालमेल बिल्कुल काबू में नहीं।
[श्वान-द्वार ने सूचित किया, टीम लीडर चोरी-छिपे मेरी चाल पर हंस रही हैं।]
«ह!» यांग ज़िज़ांग ने सिर उठाया।
[गुरुत्वाकर्षण चाप-प्रकाश प्रवर्तित।]
धम! रजत-श्वेत भाला आसमान से घूमता प्रकट हुआ, और अचानक तेज़ हुए बचते विशाल बक्से का पीछा करने लगा।
धमाका!
एक ही वार में, तीस मीटर से भी कम ऊंचाई पर बक्सा आठ छोटे बक्सों में टूट गया, उनके टकराने के प्रक्षेप पथ और जटिल होकर चारों ओर बिखर गए।
ज़मीन की चट्टानी ईंटें बेतरतीब क्रम से एक-एक कर चमकीं, लेकिन हर चमकती ईंट पर तुरंत कोई गिरता बक्सा आ बैठा।
किसी दफ़्तर में, चमक-नलियों से इस प्रशिक्षण मैदान का दृश्य महसूस करते मेंगशी प्रभारी ने सिर हिला दिया।
«यह लड़का, अगर इसकी Moxel क्षमता न होती, तो यह प्रशिक्षण मैदान पार करना, तीसरे वलय से कम मानसिक शक्ति वालों के लिए लगभग नामुमकिन है।»
«हाँ। अगर हाथों और हथियार से करना, तो वही कोई प्रतिभाशाली कर सकता जिसका मानसिक शक्ति पर नियंत्रण बेहद सूक्ष्म हो, और एक अंश का दस गुना असर निकाल सके। यह लड़का, सचमुच बड़ा सस्ता सौदा पा गया।»
«उसकी क़िस्मत ही ऐसी है।»
यांग ज़िज़ांग के दफ़्तर में, ज्याओ मा नाम की युवती अपनी सीट पर चुपचाप हाथ टिमटिमाती चमक-नली पर रखे थी।
उसके संपर्क से, वह प्रशिक्षण कक्ष का धुंधला-सा दृश्य देख रही थी।
यांग ज़िज़ांग की अपने लिए वह हल्की-सी उपेक्षा भरी धुंधली ‘ह’ सुनकर, युवती के होंठों पर छोटा-सा गड्ढा उभर आया।
घने बक्से एक-दूसरे से आगे निकलने की होड़ में गिर रहे थे।
पल भर में, चौक पर लगभग नब्बे बक्से मज़बूती से जम चुके थे।
जब वह आख़िरी दस ख़ाली जगह भरने वाला था, आसमान में अचानक एक विशाल जलता धातु-बक्सा प्रकट हुआ, बेहद तेज़, और घूमते बादल तक लिए हुए।
«यह आख़िरी है?»
जलती लपटों में, पहले से तकलीफ़ में यांग ज़िज़ांग का दिल धड़का, वह लड़खड़ाकर चौक के बीच पहुँचा और जैसे ही उसने तलवार की मूठ पर हाथ रखा, मानो कोई अदृश्य शक्ति तेज़ी से तलवार से फैलकर, मानसिक शक्ति बहिर्विस्तार-सी उसके पूरे शरीर पर छा गई।
यह फैली ऊर्जा और अपनी बहिर्विस्तार मानसिक शक्ति के बीच टकराई, और अनगिनत बुदबुदाहटें गूंजीं।
{…याद रखना…}
{…प्रक्षेप पथ… खड़-खड़…}
जैसा सोचा था, केवल प्रशिक्षण मैदान से संदेश भेजना, बहुत आसानी से पकड़ में आ जाता है। भले ही यह संदेशवाहक बड़ी चालाकी से ऊर्जा-झिल्ली और मानसिक बल के टकराव से कंपित स्वर का उपयोग कर रहा था, फिर भी नाकाम रहा।
बड़ा धातु-बक्सा घरघराता गिरा।
यांग ज़िज़ांग ने उम्मीद का दिल शांत किया, दायाँ पैर पीछे जमाया, दोनों हाथों से तलवार उठाई, और जब बक्सा क़रीब आया, तब इसी तलवार ने अपनी बांहों को खुद ले जाकर एक ऊपरी काट इस आख़िरी बड़े बक्से पर मारी।
बिल्कुल वैसे ही, जैसे तलवार चलाना सिखा रहा हो।
पल भर में एक प्रचंड ज्वाला-पवन तलवार की धार पर घूमता प्रकट हुआ, और हरे अज़दहे-से धातु-बक्से से टकराया।
धम! बड़ा धातु-बक्सा फूटकर आठ छोटे धातु-बक्सों में बदल गया, बाक़ी सब लकड़ी के बक्से इसी पल एक साथ गिर पड़े। रजत-श्वेत Moxel रेखाएं चमकीं, तेज़ी से उनके बिखरने के प्रक्षेप पथों को बदल दिया।
दहकता तापमान आख़िरकार कम होने लगा।
हवा में, यांग ज़िज़ांग डोलते हुए तलवार समेट खड़ा हुआ, और इन आख़िरी बक्सों को तेज़ से धीमे होते, धीरे-धीरे ख़ाली जगहों में बैठते देखता रहा।
{परिपूर्ण, मेरे मित्र।}
[SUPER!]
{बधाई, ‘फ़ायर हीरो टेल: तूफ़ान में बक्से धकेलो’ प्रशिक्षण मैदान में SUPER स्तर का मूल्यांकन सफलतापूर्वक प्राप्त किया, और छिपी चुनौती भी शुरू की।}
श्वान-द्वार की आवाज़ गूंजी।
{क्या छिपी चुनौती जारी रखनी है।}
«हूँ? छिपी चुनौती अभी ख़त्म नहीं हुई?»
यांग ज़िज़ांग ने अब तक न मिटी धुंधली छाया को देखा, लेकिन वह खुद काफ़ी थक चुका था।
{मेरे मित्र जैसे प्रतिभाशाली के लिए, केवल ‘सुरक्षा चिह्न’ इनाम के तौर पर, कैसे काफ़ी होगा?}
पवन-प्राण योद्धा की छाया यांग ज़िज़ांग के सामने आ गई, धुंधले चेहरे पर धुंधली-सी मुस्कान दिख रही थी।
{मैंने किसी से ‘मानसिक बल कीमिया’ क्षमता से तीन छिपे इनाम ढलवाए, अगर मित्र चार दिनों में लगातार तीन बार यह प्रशिक्षण मैदान परिपूर्णता से पार करें, तो एक चुनकर ले जा सकते हैं।}
यांग ज़िज़ांग के सामने तुरंत तीन मानसिक बल प्रतिच्छायाएं प्रकट हुईं।
एक अंगूठी, एक गोल फ़्रेम का क्रिस्टल चश्मा, और धुएं से लिपटी एक अजीब-सी छोटी चीज़।
यांग ज़िज़ांग की नज़र के साथ, इन तीन चीज़ों के नाम भी धीरे-धीरे मन में उभरे।
[स्मृति-भेदक अंगूठी, सम-दृष्टि दर्पण, असमान दुष्ट-बल।]
[श्वान-द्वार ने सूचित किया, मैं वर्तमान इनाम चुन सकता हूँ, या आराम के बाद और ऊंचे इनाम की चुनौती जारी रख सकता हूँ।]
यह सुनकर, यांग ज़िज़ांग ने आख़िरकार राहत की सांस ली।
Moxel का समायोजन तो ठीक था, यह तूफ़ान और तप्त लपटें उसके लिए सचमुच सहन-सीमा से बाहर थीं, अगर अभी चुनौती जारी रखी, तो शायद अंततः मानसिक शक्ति ख़त्म होने से शरीर ध्वस्त हो जाए।
«कल फिर आऊंगा।»
उसने मुड़कर देखा, कई सिर अलग-थलग करती बल क्षेत्र की दीवार पर लगे उसे निहार रहे थे।
«ह, माफ़ करना दोस्तों। तुम लोग मेरी जगह पार कराने नहीं आ सकते।»
पुरानी शैली की फ़र्शी टाइलों वाले गलियारे पर, प्राचीन पीतल की नलियां हल्की-सी गूंजती भाप-शक्ति पहुँचा रही थीं। दोनों ओर लोहे के पशु-मानवों और संगमरमरी मूर्तियों की निगाहों में, वेइ झेंगुओ और कुछ मानसिक रूप से थका यांग ज़िज़ांग लंबे गलियारे में चल रहे थे।
«काफ़ी अच्छा रहा, छिपा चरण शुरू करने लायक ताक़त जुटा ली।»
«हेहे, शुक्रिया, मेरी हालत मुझे पता है।» यांग ज़िज़ांग ने कड़वी हंसी हंसी, «वह दृश्य मेरी हैसियत के पार करने लायक नहीं था, शायद मानसिक शक्ति नियंत्रण की सूक्ष्मता पांच गुना और होती, तब भी बमुश्किल SUPER मूल्यांकन के मानक तक पहुँचता। जो क़िस्मत से पार हुआ, वह पूरी तरह Moxel की वजह से था।»
«हाँ,» यांग ज़िज़ांग ने आगे कहा, «मैंने चुनौती जारी रखना चुना, तो फ़िलहाल निवेश किया Chronos शून्य वापस नहीं ले सकता।»
«हाहाहा। उतने से Chronos की बात छोड़ो।»
यांग ज़िज़ांग के चेहरे पर हल्की झिझक उभरी, कुछ कहते-कहते रुक गया।
«सवाल पूछना है?» वेइ झेंगुओ ने एक ही नज़र में पास के यांग ज़िज़ांग की बेचैन-सी उत्सुकता पहचान ली।
«हम्म, एक सवाल आया, लेकिन पूछने की हिम्मत नहीं, डर है कि अगर सही निकला तो शायद इस्तीफ़ा न दे पाऊँ।»
«अगर खुद निकाली गई जानकारी है, और बाहर ज़ोर-शोर से न फैलाओ, तो कोई उल्लंघन नहीं। तो उस स्थिति की चिंता मत करो।»
«अच्छा।»
यांग ज़िज़ांग की छाती पर रजत-श्वेत छल्ला उभरा, उसने अपने Moxel की ओर इशारा किया।
«सबके पास यह चीज़ है, यह… असल में क्या है?»
वेइ झेंगुओ के क़दम रुक गए।
यांग ज़िज़ांग की निगाहें उस चौकोर चेहरे वाले आदमी की निगाहों से मिलीं, आदमी ने सोचते हुए कहा:
«दरअसल मैंने भी कई सहकर्मियों से इस पर चर्चा की है। सबने कई संभावनाएं बताईं, लेकिन आख़िर पता नहीं कौन-सी सच्चाई के सबसे क़रीब है।»
युवक की भौंहें सिकुड़ीं, कुछ सोचकर बोला: «तो मैं एक संभावना बताता हूँ, वेइ अंकल सुनिएगा, क्या आप लोगों ने इस संभावना पर चर्चा की?»
«बताओ।»
«क्या यह… पुरानी दुनिया के किसी व्यक्ति की मानसिक अवधारणा हो सकती है?»
«यह…» वेइ झेंगुओ ने देखा कि यांग ज़िज़ांग मज़ाक नहीं कर रहा, «तुम इस नतीजे पर कैसे पहुँचे।»
«क्योंकि आवृत्ति हानि क्षेत्र… आह, रहने दो।» यांग ज़िज़ांग भी कुछ अटकलों की बात पर यक़ीन से नहीं कहना चाहता था।
वेइ झेंगुओ ने यांग ज़िज़ांग को कुछ हताश-सा देखकर, मुस्कुराकर कहा: «कहने को, कुछ लोगों का भी ऐसा ही ख़याल था, बस यह कि यह हमारी अपनी किसी ऊर्जा से बना Moxel है, आख़िर कुछ लोग अपनी चेतना से ही Moxel की रेखाओं को उन्नत कर लेते हैं।»
«हाँ, बात तो सही है।»
दोनों फिर चल पड़े, वेइ झेंगुओ चलते-चलते बोला: «वैसे, श्याओज़ांग। हमने अब तक एक-दूसरे में निवेश नहीं किया है। वैसे भी मैं जल्द ही नए भाग्य प्रक्षेप पथ पर जाने वाला हूँ, शायद वहाँ हम फिर मिलें। चलो एक-दूसरे की उम्र बदल लेते हैं, आगे Moxel से संपर्क भी होता रहेगा।»
«इससे बेहतर क्या होगा।»
[वेइ झेंगुओ मुझमें सक्रिय निवेश करना चाहता है।]
[वेइ झेंगुओ ने मुझमें 1N पूर्णाधिकार Chronos निवेश किया।]
[मैं, महान चतुर्भुज, ने वेइ झेंगुओ को 1.1N लौटाया।]
«खोई मृगतृष्णा कंपनी में आमंत्रित होने वाले, सब बेहद प्रतिभाशाली होते हैं, अगर नए भाग्य प्रक्षेप पथ पर फिर मिले, तो मुझे लगता है हम साथ मिलकर आगे बढ़ सकते हैं। हौसला रखो, मुझे तुम्हारे भविष्य के प्रदर्शन से बहुत उम्मीद है।»
यांग ज़िज़ांग बहुत प्रभावित हुआ।
एक रेशमी रेखा आई, जानकारी महसूस करने के बाद, यांग ज़िज़ांग मुस्कुराया: «ज्याओ मा टीम लीडर ने हमें रात के खाने पर बुलाया है।»
«हाहाहा, तुम दोनों जवान जाओ, यह बूढ़ा वहाँ तीसरा पहिया बनने नहीं जाएगा।»
«……»
यांग ज़िज़ांग को अब जाकर कुछ समझ आया, तो यह अंकल उसकी और टीम लीडर छोटी बहन की जोड़ी बनाना चाहते थे, तथाकथित जाने से पहले शादी की दावत पीना इसी को कहते हैं?
वैसे इस उम्र के लोग, चाहे मर्द हो या औरत, सब जोड़ियां बनाने के शौक़ीन होते हैं।
ख़ैर… यांग ज़िज़ांग ने ठुड्डी सहलाई।
लगता है खुद भी कुछ ऐसा ही है।
«…मैंने हाल में पुरानी दुनिया के कुछ महाद्वीपों की जानकारी पर काफ़ी पढ़ाई की… नक़ली भाग्य प्रक्षेप पथ पर, शायद…»
सिर झुकाए साथ चलता यांग ज़िज़ांग सुनता गया और उसे अजीब लगता गया, पास के इस आदमी की आवाज़, तेज़ी से कांपने लगी थी, मानो विकृत हो रही हो।
यांग ज़िज़ांग ने मुड़कर देखा, अपने से भी कुछ ऊंचा वेइ झेंगुओ, शायद अपनी समस्या पहचान चुका था।
उसने अपने हाथों को देखा, हथेलियों से रेशे-रेशे धुंध फैल रही थी, फिर उसके बाल, और उसका शरीर!
«यह…»
यांग ज़िज़ांग की आँखें अचानक फैल गईं, दंग रहकर पास के धुंध-से पिघलते आदमी को देखता रहा।
इसी पल, गलियारे के दोनों ओर सालों से स्थिर खड़ी धातु की मूर्तियों से अचानक अर्ध-पारदर्शी ऊर्जा-छायाएं खिंचकर निकलीं।
वे पल भर में दोनों के चारों ओर आ गईं, मानो अचानक हवा से प्रकट हुई हों।
एक हैटदार, जादूगर का चोगा पहने बाघ-मुख इंसान ने यांग ज़िज़ांग को पकड़कर दो क़दम पीछे खींचा। बाक़ी कई ऊंची-नीची छायाएं तेज़ी से ग़ायब हो रहे वेइ झेंगुओ के पास जुट गईं।
कई बल क्षेत्र चमके, मानो उसके शरीर से फैलती ऊर्जा को लपेटना चाहते हों, लेकिन बिल्कुल बेकार रहे।
«उसे क्या हुआ?» यांग ज़िज़ांग ने घबराकर चिल्लाया, उसे बुरा होने का अंदेशा हो गया था, लेकिन एक ज़िंदा इंसान अपनी आँखों के सामने अचानक धुंध-सा क्यों बिखर रहा था।
{उच्च-ऊर्जा हमला नहीं हुआ, ऊर्जाकरण नहीं है।}
{पंच-तत्वों में कोई उतार-चढ़ाव नहीं।}
{उसका ईथर क्षेत्र ऊर्जा तेज़ी से घट रही है।}
गलियारे पर ऊर्जा मुड़ी, केंद्रित ऊर्जा को किसी अदृश्य शक्ति ने अचानक गोले-सा दबाकर फिर ऊपर-नीचे खींचा। तेज़ी से उठती इस आकृति में एक वयस्क पुरुष का क़द-काठ उभरा, अगले ही पल भूरे आरामदायक वर्दी में एक आदमी गंभीर चेहरे से प्रकट हुआ, एक क़दम में वेइ झेंगुओ के सामने पहुँचा, और जो थोड़ा-सा शरीर बचा था उसे हाथ से पकड़ना चाहा, लेकिन हाथ सीधे उसके भीतर से गुज़र गया।
सब एक साथ ख़ामोश हो गए।
बाघ-मानव ने युवक की बांह पकड़ा बड़ा हाथ छोड़ दिया, यांग ज़िज़ांग दौड़कर आगे गया, और फैली आँखों से बस धुएं के धीमे-धीमे तैरने वाले गलियारे के बीच को देखता रहा।
अब तो धुआं भी तेज़ी से घूमता हुआ बिखर रहा था।
«यह क्या हो रहा है!» यांग ज़िज़ांग ने भयभीत होकर कहा, लेकिन उसने पाया कि उसका दिमाग़ लगातार भटकता जा रहा था, मानो संदेह हो रहा हो कि यह सवाल क्यों पूछा जाए।
आरामदायक वर्दी वाले आदमी ने गंभीरता से कहा: «उसका अतीत किसी ने बदल दिया, इस भाग्य-रेखा में, उसका अस्तित्व ही नहीं रहा।»