शू ऐयुआन हवा में बहते विलो की तरह चल कर आई, उसने चादर के खुले हिस्से को सहलाया, हल्की हँसी हँसी :
«कोई बात नहीं, शायद कहीं धागा ढीला हो गया। यह भी मेरी सिलाई सीखने के कुछ ही समय बाद की बनाई है, कब की मरम्मत चाहिए थी। ज़िज़ांग साहब मेरी कारीगरी पर मत हँसिएगा।»
बाहर की लड़की ने सिर हिलाया, होंठ फुलाए : «तुम दोनों बातें करो, मैं रज़ाई खींचने वाले के लिए नशा उतारने का सूप लेकर आती हूँ।»
यांग ज़िज़ांग ने आह भरी, यह ख़ामोशी का इलज़ाम सहना ही पड़ेगा।
उसके जाने के बाद, शू ऐयुआन ने हाथ से मुँह ढक कर हँसी : «कल रात ज़िज़ांग साहब ने कहा था व्यापार की बात करनी है, तो मैंने उनसे कह कर तुम्हें रुकवा लिया। सबने बहुत पी थी, मुझे भी डर था रास्ते में कोई ख़तरा न हो।»
«तुम्हारी मेहरबानी का शुक्रिया।»
मो ली और बोबोली को इस औरत पर काफ़ी भरोसा था, यांग ज़िज़ांग ने मन ही मन शिकायत की। लेकिन कल रात की बात याद कर के, अपने पास की इस महिला ने छोटे रिपोर्टर द्वारा अभिनीत पट्टी डॉक्टर को ख़ुद को बंधक बना कर धमकाने से रोकने के लिए, दृढ़ता से ख़ुद को क़ुर्बान कर दिया — यांग ज़िज़ांग का दिल मिली-जुली भावनाओं से भर गया। ऐसा दृढ़ क़दम, वह ख़ुद भी नहीं उठा सकता था।
शू ऐयुआन बिस्तर के पास बैठ गई, यांग ज़िज़ांग का चेहरा देखने लगी।
«अब, अनगिनत लोग छुप कर तुम पर नज़र रखे हुए हैं, ज़रा-सी चूक से बरबादी तय है। आगे से, सिवाय… शराब कम पिया करो।»
यांग ज़िज़ांग का हाथ बेसाख़्ता इस रज़ाई को कस कर पकड़ गया।
«शुक्रिया।» उसने सिर झुका कर कहा, «हाँ।» यांग ज़िज़ांग ने फिर सिर उठाया, «तुम्हें भी ‘खोया माया-जाल कंपनी’ की परीक्षा पास करनी चाहिए थी, न्योता मिला?»
शू ऐयुआन ने सिर हिलाया :
«तारा-माया-जाल और मोमबत्ती-पर्दा माया-जाल दोनों ने मुझे विशेष आमंत्रण पत्र दिए हैं।»
यांग ज़िज़ांग की आँखें चमक उठीं।
«बहुत अच्छा। बस खोया माया-जाल कंपनी में शामिल होने से, अब ऐसी ख़तरनाक जगहों पर रहने की ज़रूरत नहीं रहेगी।»
«तुम तो काफ़ी जानते हो। ज़िज़ांग साहब ने खोया माया-जाल कंपनी जाने का फ़ैसला कर लिया है? हाँ, मैं बस यूँ ही पूछ रही हूँ।»
«तारा-माया-जाल ने मुझे आमंत्रण पत्र दिया है। ऐयुआन जी कौन-सी खोया माया-जाल कंपनी में शामिल होने का इरादा रखती हैं?»
शू ऐयुआन की नज़र दरवाज़े की तरफ़ गई, बाहर का गलियारा ख़ामोश था, लेकिन और बाहर लोगों की बातचीत की आवाज़ धीमी-धीमी सुनाई देती थी, लड़कियों की हँसी भी आ रही थी।
«मैं कहीं नहीं जाऊँगी।»
यांग ज़िज़ांग ठिठका, फिर रज़ाई पर कसी पकड़ ढीली कर दी।
थोड़ी देर बाद, यांग ज़िज़ांग ने कुछ गिने-चुने बचे अनुबंध-पत्र छोड़े और जाने को तैयार हुआ।
बिस्तर के पास बैठी ख़ूबसूरत औरत की कोमल नज़र, यांग ज़िज़ांग द्वारा उपहार दिए गए इस «अनुबंध-पत्र» पर पड़ी। इसमें तीन गुप्त कलाएँ थीं — ‘काँच बोध’, ‘हज़ार भुजा मुष्टि’, और ‘गहन रात्रि’।
बस सीख लेने पर, एक ही सुबह-शाम में एक ताक़तवर योद्धा बन सकती थी।
«यह मुक्का-कला पल भर में अनगिनत मुष्टि-छायाएँ मार सकती है, हथियार के बिना भी बहुत शक्तिशाली नज़दीकी हमला और बचाव कर सकती है, मुख्य फ़ायदा यह है कि तुम्हें युद्ध-कला के उस्ताद जैसी सजगता देगी, कोई पास आए तो फ़ौरन हाथ से क़ाबू कर सकती हो।»
यांग ज़िज़ांग ने कहा : «यह पिछली बार की बदतमीज़ी और कल रात की शराब की क़ीमत समझिए… हाँ, बस ख़ुद ही इस्तेमाल कर लेना, बेचना मत।»
«तो मैं इनकार नहीं करूँगी।» शू ऐयुआन ने मुस्करा कर देखा, «ज्या कार्गो कप्तान के उपहार का शुक्रिया।»
यांग ज़िज़ांग घबरा कर जल्दी से निकलना चाहता था, मानो यहाँ से भागना चाहता हो।
बिस्तर पर बैठी औरत ने दो क़दम में दरवाज़े तक पहुँची दुबली-लंबी पीठ को देखा।
«कृपया एक पल रुकिए।»
नौजवान मुड़ा।
उसने यांग ज़िज़ांग की तरफ़ बाँह उठाई, गोरी मुट्ठी खोली।
जैसे हाथ बढ़ा कर बुला रही हो…
यांग ज़िज़ांग का दिल धक-धक कर दो बार धड़का, फिर उसने देखा कि धीरे-धीरे खुलती हथेली पर, उसका ढाला हुआ एक दिव्य ख़ज़ाना था।
«मुझे वापस करना है?»
«इतनी जल्दी क्या है। हालाँकि, क्या और Chronos जमा करने में मदद करोगे, मैं तो बस इसे… अपना ताबीज़ बनाऊँगी।»
«म, मैं कोई दूसरा दे देता हूँ।»
यांग ज़िज़ांग ने धुँधली रोशनी वाला एक सिक्का निकाल कर औरत के सामने जा खड़ा हुआ।
औरत ने ठुड्डी उठा कर उसे देखा, निगाहों में गर्म मुस्कान थी।
यांग ज़िज़ांग की नज़र उसकी गर्दन की गोराई से नीचे उतरी। सिक्का पकड़े हाथ ने हल्के से अपना हाथ उसकी हथेली पर रखा, हथेली की नमी का स्पर्श बिजली की धारा-सा दिल तक दौड़ गया।
दोनों की नज़रें मिलीं, यांग ज़िज़ांग का दिल हल्का काँपा, लेकिन एक उदासी भी घिर आई।
«मेरा तो जाना तय है।» यांग ज़िज़ांग ने कहा।
«ग़लत मत सोचना। लोगों का पसंद आना, बस मेरी क्षमता का हिस्सा है, यह सच्चा प्यार नहीं है। माफ़ करना, मैंने भी जानबूझ कर नहीं किया।»
हवा की सरसराहट सुनाई दी, ट्रेन पल भर में यांग ज़िज़ांग की पीठ के पीछे प्रकट हो गई, रेशमी रूमाल अपने आप उसके पास उड़ आया और फिर हवा बन कर ग़ायब हो गया।
ली सूमेई नशा उतारने का सूप ले कर दरवाज़े पर आई, ठीक उसी वक़्त यांग ज़िज़ांग को सिर झुकाए गलियारे के दूसरे छोर से जाते देखा।
«अरे! रज़ाई खींचने वाले!» वह सूप ले कर तेज़ी से पीछे भागी।
जब वह बड़े गलियारे से हो कर भवन के सामने पहुँची, तो भवन के बाहर वह जवान आकृति हाथ का रेशमी रूमाल लहरा कर बड़ी चादर बनाए, छलाँग लगा कर उसमें कूद गई। बड़ी चादर हवा पकड़ कर पल भर में ऊपर उठी, काली बिंदी बन कर आसमान में ग़ायब हो गई।
शू ऐयुआन नाइटगाउन पहने, पतली जैकेट ओढ़े भवन के सामने आई, दूर के धुँधले-भूरे आसमान को देखने लगी, वहाँ अब कुछ भी नहीं था।
बंजर मैदान से आती हवा ने कपड़ों को उसके शरीर से चिपका दिया, बहुत देर तक उसकी उठी ठुड्डी नीचे नहीं आई।
ली सूमेई ने नाराज़ हो कर मुँह घुमाया :
«बड़ी दीदी। मेरे ख़याल से, इस बार फ़ैसला कर लो। इतने लोग पसंद नहीं आए, दुष्ट-तलवार जैसा ताक़तवर और बदसूरत भी नहीं लगने वाला भी तुमने ठुकरा दिया, अब ऊपर वाले ने तुम्हारे लिए यांग ज़िज़ांग भेज दिया। आगे फिर ऐसा मौक़ा मिलना मुश्किल है।»
शू ऐयुआन की साफ़ निगाहों में उलझन उभरी।
……
दो दिन बाद, सब इंतज़ाम कर के, यांग ज़िज़ांग भूतिया बड़े सितारे की ट्रेन में सवार हो कर धुँध में चल पड़ा। आमंत्रण पत्र से मार्गदर्शक रोशनी निकल रही थी, छोटे मा चाओ को असीम धुँध के पार ले जाती।
{यह धुँध मुझे डराती है।}
बड़े सितारे छोटे मा चाओ ने मुश्किल से अपने मन की बात ख़ुद कही।
यांग ज़िज़ांग ने भूतिया ट्रेन को देखा, «तुम डर रहे हो? तुम्हारी यह हालत है।»
{तु, तुम नहीं डरते, क्यों?}
«क्योंकि तुम हो न।» यांग ज़िज़ांग ने मज़ाक़िया लहजे में कहा।
फिर उसने पास की रैक से एक बहुत घिसी-पिटी पुरानी पत्रिका उठाई।
हालाँकि हब-टाउन से सुरक्षित यह बड़े सितारे की स्पेशल ट्रेन, सौ फ़ीसदी दोनों हब-टाउन के अफ़सरों के आदेश पर नहीं चलती, हर बार चढ़ने में गिड़गिड़ा कर ढेरों फ़ायदों का वादा करना पड़ता, फिर भी उन्होंने बस में मनोरंजन की चीज़ें रखी थीं।
जैसे ये पत्रिकाएँ, और पत्रिकाओं की टोकरी के नीचे क़ीमती शराबें।
{आह हाँ, और छोटी सफ़ेद छाया। छोटी सफ़ेद छाया भी नहीं डरती।}
ट्रेन बुदबुदाती हुई आगे बढ़ती रही।
हालाँकि ऐसा था, यांग ज़िज़ांग फिर भी कभी-कभी बाहर मौत को भी मिटा देने वाली भयानक ऊर्जा को देखता था।
अचानक बस के बाहर एक ठोस काली छाया दिखी।
«धीरे।»
यांग ज़िज़ांग धीमी हुई खिड़की के पास गया। ऊपर-नीचे बाएँ-दाएँ न पहचानी जाने वाली धुँध की गहराई में। एक धुँधला आकार धुँध के पीछे छुपा था, दो मीटर से भी कम चौड़ी अधूरी चट्टान जैसा।
यांग ज़िज़ांग के देखते ही, वह अचानक मुड़ने लगा।
बस एक सेकंड से भी कम देखा, यांग ज़िज़ांग को लगा उसका दिमाग़ अचानक फटने को है।
हाथ का «विशेष आमंत्रण पत्र» फ़ौरन रोशनी का एक घेरा बना कर उसे ढक गया।
रेशम-रेशम ठंडक बसंत की बारिश की तरह रोशनी के घेरे में तैरती रही, यांग ज़िज़ांग की धुँधली चेतना को स्थिर कर दिया।
[आमंत्रण पत्र के ज़रिए, मैं जानता हूँ। मैं, महान चतुर्भुज! मानसिक बल स्तर अभी अस्थायी रूप से तीन छोटे चरण गिर गया।]
{बहुत डरावना, भागो!}
छोटा मा चाओ धुँ-धुँ कर के एक धार बन कर और गहरी धुँध में घुस गया, चट्टान को बहुत पीछे छोड़ कर, उसके पीछा करने के डर से।
यांग ज़िज़ांग ने हाथ के आमंत्रण पत्र को सिर झुका कर देखा।
रास्ता दिखाने के अलावा, इसमें कुछ और काम भी थे, जैसे उसका परीक्षण डेटा दर्ज था, मानो यह उसका «इंटरव्यू पत्र» हो।
मन में ख़याल आते ही, उसमें निहित डेटा मॉडल घेरे से निकल आया।
[मैं, महान चतुर्भुज, वर्तमान मानसिक बल तीव्रता दो-घेरा तीन-स्तर, ठीक होने का समय लगभग दो से तीन दिन।]
[शाप की अवधि आधा दिन।]
«शाप?»
यांग ज़िज़ांग ने भौंहें सिकोड़ीं। उसने आमंत्रण पत्र की तरफ़ देखा, मन में पूछा : «बाक़ी मूल्यांकन डेटा?»
[मेरा अच्छाई-बुराई झुकाव, घटा एक। झुकाव शिखर प्लस तीन, अच्छाई-बुराई झुकाव में बड़ा उतार-चढ़ाव, निश्चित मूल्यांकन मुश्किल, लेकिन छुपा ख़तरनाक मानसिकता।]
[परिचयकर्ता रिपोर्टर दल का मूल्यांकन : ज़्यादातर वक़्त बुरी सोच वाला अच्छा इंसान है। पास के अच्छे दोस्तों को नुक़सान नहीं पहुँचाएगा।]
«घटा एक से प्लस तीन?»
यांग ज़िज़ांग ने महसूस किया, यह मूल्यांकन घटा पाँच से प्लस पाँच तक था, कुल दस अंक।
उसने बेसाख़्ता बाहर की धुँध पर नज़र डाली और झट से वापस खींच ली। कहीं फिर कोई और चीज़ न देख ले।
«दो-घेरा तीन-स्तर, यानी अभी उस चीज़ को एक नज़र देखने से, मेरी मानसिक बल तीव्रता दो-घेरा सात-स्तर से गिर कर इस हद तक आ गई।»
यांग ज़िज़ांग ने अपनी चेतना को महसूस किया, कहीं कुछ ग़लत नहीं लगा।
«पता नहीं हर स्तर के बीच का अंतर कैसा है।»
समझ न आए तो न सोचो। अब दोबारा बेतरतीब देखने की हिम्मत न करता यांग ज़िज़ांग सीट पर बैठ गया, शराब की बोतल उठाई, ढक्कन खोला।
«कितना दर्द हो रहा है।»
«क्या?»
यांग ज़िज़ांग ठिठका, बाएँ-दाएँ देखा, अभी कुछ सुनाई दिया था।
«श्रवण भ्रम?» भौंहें सिकोड़ीं, और कोई हलचल नहीं।
नौजवान ने सिर हिलाया, ग्लास उठाया, गट-गट शराब उँडेली।
«बहुत तकलीफ़ है, उल्टी आ रही है।»
यांग ज़िज़ांग का हाथ काँपा, लगभग यह रेड वाइन की बोतल गिरा देता।
«इन्क्यूबस बन गई? नहीं, इन्क्यूबस नहीं, यह तो आम शराब की बोतल है।»
उसने अभी दाएँ हाथ की बोतल देखी ही थी, बाईं ओर से और आवाज़ आई।
«यह स्वाद ठीक है, ओह~ मेरा आधार कितना गर्म है, तुम्हारे हाथ का पकड़ना इसका तापमान बढ़ा रहा है, आराम।»
चप!
यांग ज़िज़ांग ने ग्लास टोकरी में डाल दिया, दस सेकंड इंतज़ार किया, इन दोनों चीज़ों ने फिर कुछ नहीं कहा।
«तुमने कुछ सुना?» यांग ज़िज़ांग ने सिर उठा कर बस की तरफ़ ऊँची आवाज़ में कहा।
{सुना, तुम बोल रहे हो। तुमने कहा उल्टी आ रही है, और यह भी कहा कि गर्मी और आराम है।}
«हिस्स…» यांग ज़िज़ांग ने दोनों हाथों से सिर पकड़ लिया।
लगभग एक दिन बाद, रुकती-चलती ट्रेन, आख़िर सामने अराजक ज़मीन का एक छोटा टुकड़ा देख पाई।
ज़मीन पर उभरती बंजर नज़ारे बिजली की लहरों की तरह बाएँ-दाएँ खिंच रहे थे, थोड़े अवास्तविक लग रहे थे।
{आख़िर आ गए! जब तक तुम यहाँ हो, शायद आगे मैं सीधे आ सकूँ, उस चीज़ से हो कर गुज़रने की ज़रूरत नहीं।}
«शायद नहीं।»
नौजवान ने हौले से इस मायावी लेकिन चट्टानों और बजरी को ठोस रूप से धारण करती ज़मीन पर क़दम रखा।
बहुत दूर, तरह-तरह की अजीबोग़रीब शैलियों की इमारतों और चीज़ों से बना एक गोला, महाद्वीप के छोर पर लटक रहा था।
यह जगह जैसे दुनिया की आख़िरी मंज़िल थी।
यांग ज़िज़ांग ने ट्रेन की तरफ़ देखा :
«लौट जाओ, इन दिनों के साथ का शुक्रिया, आगे, उम्मीद है तुम उधर मेरे और दोस्तों की मदद करते रहना। और, सुरक्षा है तो भी, बुरे लोगों से सावधान रहना।»
{फ़िक्र मत करो, मैं तुमसे ज़्यादा होशियार हूँ। जल्दी लौटना, यहाँ थोड़ी तकलीफ़ है।}
कह कर, छोटा मा चाओ «ऊँ» कर के शून्य में डूब गया, मानसिक बल बन कर ग़ायब।
यांग ज़िज़ांग मुस्कराया, उसने सामने ज़मीन पर आम लोगों से थोड़े ज़्यादा नफ़ीस चेहरों वाले कुछ लोगों को आते देखा।
«खोया माया-जाल कंपनी आपका स्वागत करती है।»
उन लोगों ने उसे देख कर मुस्कराए, एक तंग सूट पहने, अप्सरा जैसे चेहरे वाली शख़्स निकली, यांग ज़िज़ांग से हाथ मिलाया।
«आप सबसे मिल कर ख़ुशी हुई।»
यांग ज़िज़ांग ने हाथ छोड़ा और ऊपर देखा, जैसे एक चिड़िया की छाया आसमान से गुज़री, पतली होती धुँधली धुँध में हवा की हलचल छोड़ गई।