इन दिनों, लिन सीते को लगा कि वह रोज़ क्रीक की मशहूर शख़्सियत बन गया है।
हालाँकि लोग सामने से चर्चा नहीं करते, लेकिन उन लड़कियों की हँसी और फुसफुसाहट, और कुछ कामगार दल के सदस्यों की अजीब निगाहें, इस दुबले-पतले आदमी को बता रही थीं कि आधे महीने पहले उस रात का प्रदर्शन, बहुत लोगों को मालूम हो चुका है।
जान दे कर भी दुश्मन के ज़बरदस्ती के हथियार छीनने वाली रोज़ क्वीन शू ऐयुआन, आख़िर में मानसिक बल क्षेत्र का पता चलने पर भाले की दिशा बदल कर ख़ुद पर वार करने वाला बड़ा मुवक्किल कार्गो कप्तान यांग ज़िज़ांग, और… वास्तविक अवतरण के मानसिक-क्षेत्र बल क्षेत्र को तोड़ सकने वाला ख़ुद।
ये सब लोगों की निजी चर्चा का विषय बन गए थे।
पहले दो ठीक थे, अपनी बारी आने पर… उस रात के कुछ भावुक संवाद, लोगों को ज़बानी याद हो गए थे। इससे लिन सीते को लगता था कि जहाँ भी जाए, वहीं तड़प रहा है, कभी-कभी तो ख़ुद को दो थप्पड़ मारने का जी करता, बेवजह इतने सामने इज़हार क्यों किया, अब असल शख़्स उस भवन में है, और वहाँ जाने की हिम्मत भी नहीं होती।
«आह!» ढही ईंट की दीवार के नीचे, लिन सीते ने हाथ की मिट्टी की ईंट एक तरफ़ फेंकी, लकड़ी के धरन पर बैठ गया, पानी की बोतल उठा कर गट-गट पी, माथे का पसीना पोंछा।
«लंबे समय की नदी में, आख़िर कौन साथ रहेगा, बस ऊपर वाला जाने।»
क़दमों की आवाज़ आई, दुबले-पतले आदमी ने सिर उठा कर देखा।
हल्के भूरे रंग का चश्मा पहने, साफ़ सफ़ेद कपड़ों में एक शख़्स इस ढही शहरपनाह के बाहर आ खड़ा हुआ।
«तुम कौन हो, यहाँ आने के लिए रिपोर्ट करो।»
लिन सीते ने गंभीरता से सितारे जैसे सजे इस आगंतुक को देखा, फ़्रीक्वेंसी-कट क्षेत्र में ऐसा पहनावा, आम तौर पर बहुत ताक़तवर या अजीबोग़रीब क्षमता वालों का होता था। लेकिन अब वह नहीं डरता, क्योंकि मो ली साहब ने उसे बहुत ताक़तवर गुप्त कौशल दिया था।
«नमस्ते, लिन सीते साहब, मैं ख़ास तौर पर आपको ढूँढने आया हूँ।»
«मुझे ढूँढने?» दुबला-पतला आदमी ठिठका, ख़ुद की तुलना सामने वाले से करें तो एक गंदा छोटा आलू था, दोनों दो अलग दुनिया के लोग।
«मैं खोया माया-जाल कंपनी से हूँ। मेरा नाम यू बीफ़ांग है।»
«ओह, फिर खोया माया-जाल कंपनी, आप लोग तो मुझसे मिल ही चुके हैं।»
«ओह? तारा-माया-जाल होगा।» यू बीफ़ांग ने हल्की हँसी हँसी, «मैं वह नहीं हूँ, मैं दूसरी खोया माया-जाल कंपनी से हूँ, हमारा नाम है काली मछली।»
«वह क्या करती है, वह भी प्रतिच्छेदन स्थान की सूचना तरंगों को निकालती और मार्गदर्शित करती है?»
यू बीफ़ांग भी उकड़ू बैठ गया, पास से दो ईंटें उठा कर नीचे रखीं और बैठ कर बोला :
«हमारी कभी की दुनिया में, अनगिनत मानसिकता-कट तरंगें बाढ़ की धाराओं की तरह थीं। अगर तारा-माया-जाल उस नदी को सँभालने वाला मज़दूर है, जो बाढ़ को छोटी-छोटी शाखाओं में बाँट कर, क़ाबू की हुई धारा को सूखी ज़मीन की तरफ़ ले जाता है। तो हम, बाढ़ में गोता लगा कर ख़ज़ाना ढूँढने वाले ख़ज़ाना-खोजी हैं।»
लिन सीते को सुनते ही मोटा-मोटी समझ आ गया।
«आप लोगों का काम ज़्यादा ख़तरनाक है?»
«हाँ, मानसिक बल के शरीर से तरह-तरह की विनाशकारी बाढ़ जैसी तरंगों में चलना, बहुत बहुत ख़तरनाक काम है।»
पूरे सफ़ेद सूट वाले यू बीफ़ांग ने सिर हिलाया :
«वहाँ सूर्य की आँधी जैसी भयानक मानसिक बल तरंगों से भी सामना हो सकता है, लेकिन चमकते हीरे जैसा भारी इनाम भी मिल सकता है, एक हादसा तुम्हें नर्क में धकेल सकता है, और तुम्हें जन्नत के रत्नों जैसी दौलत भी दिला सकता है। इसलिए सोच-समझ कर फ़ैसला करना।»
ख़ुद को दसियों दिन पहले ही खोया माया-जाल कंपनी से नियुक्ति का न्योता मिल चुका था। उस वक़्त लिन सीते ने बिना सोचे मना कर दिया। वह बस रोज़ क्रीक में रह कर, अपनी ताक़त से रोज़ क्वीन की रक्षा करना चाहता था।
लेकिन इसके बाद के पंद्रह दिनों में, लिन सीते को बढ़ती चर्चाओं का दबाव महसूस होने लगा था, आख़िर वह एक छुपा हुआ चतुर्भुज मॉडल था। और उसने यह भी सुन लिया था कि मानसिक बल क्षेत्र में यांग ज़िज़ांग ने बाद में क्या किया।
उस जैसी ताक़त, ख़ुद बिल्कुल मुक़ाबला नहीं कर सकता।
वह साफ़ मन से सोचने लगा था, कभी-कभी जो सुरक्षा देनी चाहता है, वह शायद बस अपनी ही ख़्वाहिश हो।
«अगर मैं आप लोगों में शामिल हो जाऊँ, तो क्या दोबारा यहाँ आ सकता हूँ?» लिन सीते ने सामने चश्मे वाले आदमी से पूछा।
«नहीं।»
«तो मैं मना करता हूँ।»
«इतनी जल्दी जवाब देने की ज़रूरत नहीं।»
यू बीफ़ांग ने जेब से तारा-माया-जाल जैसा एक आमंत्रण पत्र निकाल कर उसे दिया।
«और यह तुम्हें चलने के लिए, आख़िर ‘मृत धुँध’ पार करने के लिए, सवारी के बिना काम नहीं चलेगा।»
लिन सीते ने आदमी द्वारा दिए एक छोटे रेशमी रूमाल को देखा।
[मुझे अज्ञात प्रतिलिपि नंबर एक मिला, बची इस्तेमाल की अवधि, शायद अभी तीन दिन है।]
«यह तो यांग ज़िज़ांग का…»
«कपड़ों का क़ालीन बनना एक बहुत पुरानी और गुप्त कीमियागरी है। संयोग से हमारी कंपनी ने ‘मानसिकता-कट बाढ़’ में इस गुप्त कला के कुछ भाग का सूत्र सफलतापूर्वक निकाल लिया था। हालाँकि यांग ज़िज़ांग साहब के हाथ की उस बहुमूल्य-स्तर की वस्तु जैसा बनाने का रास्ता अभी बहुत दूर है, लेकिन इस तरह की अस्थायी चीज़ बनाई जा सकती है।»
«वाह। कोई अचरज नहीं।»
लिन सीते ने हाथ के रेशमी रूमाल को सहलाया, वह महसूस कर सकता था कि इसे कैसे इस्तेमाल करना है।
यू बीफ़ांग उठा और चारों ओर मरम्मत में लगे लोगों को देखा।
«धरती से इतने लोग ग़ायब हुए, फिर भी साल में तीन सौ पैंसठ दिन घूमती है। हुँह, जवान, हार्मोन के बहकावे में मत आना।»
आदमी ने दुबले-पतले लिन सीते को देख कर मुस्कराया :
«ख़ैर, अगर नियुक्ति का फ़ैसला करो, तो दो दिन में निकल पड़ना। खोया माया-जाल कंपनी में, तुम्हारी ताक़त बहुत बढ़ेगी। और मानसिक बल बढ़ने पर, लोग तुम्हें बहुत हैंडसम समझेंगे!»
«क, क्या?» लिन सीते ने सिर उठाया।
«कंपनी की तरफ़ से तुम्हारे शामिल होने की उम्मीद है, मैं विदा लेता हूँ।»
यह आदमी एक-एक क़दम करके आम इंसान की तरह चला गया, काफ़ी देर बाद दूर तक पहुँचा, आकृति छोटी होती गई।
लिन सीते उठ खड़ा हुआ, पीछे के भवन को देखा, फिर दक्षिण-पश्चिम में ग़ायब हो चुकी उस आकृति को।
दाँत भींचे, उसने रेशमी रूमाल लहराया, धम से रूमाल उड़ने वाले क़ालीन में बदल गया।
लिन सीते ने गहरी साँस ली, आस-पास के लोगों की हैरान निगाहों के बीच उस पर बैठा, एक झटके में ऊपर उड़ा, सर्र से दूर चला गया।
थोड़ी देर में नीचे यू बीफ़ांग को आसमान से अपनी तरफ़ आती नज़र का अहसास हुआ, उसने सिर उठा कर चश्मे का फ़्रेम ठीक किया, ऊपर हाथ हिलाया, मुस्कराया और फिर पैदल चलता रहा।
लिन सीते हैरान रह गया, सामने वाला सीधे ग़ायब नहीं हुआ। ऐसी हस्ती को तो किसी क्षमता से फ़ौरन लौट जाना चाहिए था न।
उड़ने वाला क़ालीन धीमा हुआ, ज़्यादा ऊँचाई पर नहीं तैरता रहा।
«साथ चलें?» लिन सीते ने पूछा।
«नहीं, मैं पैदल ही चल लूँगा, कुछ दिन से ज़्यादा नहीं लगेंगे।»
«कु… छ दिन? क्या आप हर वक़्त पैदल ही चलते आए?»
«हाँ।»
लिन सीते सुन कर बुद्धि थम गई, फिर होंठ मरोड़े, «अच्छा… तो, आप ख़ैरियत से।»
«शुक्रिया, महीने के आख़िर में मिलते हैं।»
……
«मौत ही मुक्ति है? अगर मेरी अब भी कोई इच्छा हो, तो कृपया मेरी ओर से… इस शाश्वत नर्क में संघर्ष जारी रखना…»
ज़बरदस्त धमाके में, एक माँस उधड़ी बाँह बाहर निकली, पूरी ताक़त से हाथ का आधा फटा स्क्रॉल अपने सामने वाले को थमाया, और एक धक्का दे कर बाहर फेंका—
«जाओ! हम दुनिया के सबसे ताक़तवर भाड़े के सैनिक हैं, कोई भी काम नामुमकिन नहीं! जाओ! मेरी जगह, इस कप्तान की जगह, इसे वापस ले जाओ…»
दृश्य झटके से सिमटने लगा, मानो धमाके का उल्टा चलता फ़िल्मी दृश्य। औरत ने अचानक आँखें खोलीं, दिल ज़ोर से धड़क रहा था, माथे पर पसीने की बूँदें थीं।
हवाई जहाज़ के इंजन की गर्जना ने धीरे-धीरे सपने की धमाके की आवाज़ को बदल दिया।
उसने गहरी साँस ली। फिर वही सपना, ये बीती बातें, चाहे कितना भी वक़्त गुज़र जाए, भुलाई नहीं जा सकतीं।
कुछ मिनट बाद, गहरी रात देख कर, औरत ने रज़ाई हटाई, बिस्तर से उतरी, नंगे पाँव दरवाज़े तक गई।
[यहाँ भी, जूते पहनना पसंद क्यों नहीं।]
[शायद ज़मीन से जुड़े रहने का एहसास ही, दिल को सुकून देता है। बस इसी से, महसूस होता है कि ज़मीन अब भी है…]
वह छोटा सूटकेस खींच कर बीच के डिब्बे तक गई, हाथ से धक्का दे कर दरवाज़ा खोल दिया।
होंग हाओचेंग गहरी नींद में बेतरतीब रज़ाई लपेटे, बिस्तर के किनारे लटक रहा था, कभी भी गिर सकता था।
«चौदह तारीख़ हो चुकी है।»
वह आ कर आदमी के पास बैठ गई, हल्के से होंग हाओचेंग के गाल सहलाने लगी, उँगलियों के पोर हल्के से त्वचा पर फिरे, मानो पुष्टि कर रही हो कि वह सचमुच है।
«तुम कर पाओगे…»
उसने थोड़ी और ताक़त से सहलाया, आँखों में मुश्किल से दिखने वाली उदासी थी… सफ़र की मंज़िल, सोची हुई जैसी ख़ूबसूरत नहीं होती।
होंग हाओचेंग की साँस बहुत स्थिर थी, उसकी पलकें हल्की काँप रही थीं, मानो सपने में उसके स्पर्श का जवाब दे रही हों।
«मेरे शौहर की शक्ल, सचमुच कितनी अच्छी है। मुझे शायद पता है, क्यों भविष्य में तुमसे शादी करूँगी।»
सहलाहट और अंधेरे में यह हल्की-फुल्की आवाज़ महसूस कर, पिछले पंद्रह दिनों की यात्रा से थका आदमी धुँधली आँखें खोल कर, अपने पास कोमल आकृति को बैठे देखा।
«तुम, फिर क्या करना चाहती हो।»
वह उठ कर उकड़ू बैठ गई, चेहरा ठीक बिस्तर पर लेटे लड़के के बराबर आ गया।
«मैं अपने शौहर को एक जगह ले जाना चाहती हूँ।»
«क्या, कहाँ? हम इन पंद्रह दिनों में कहाँ नहीं गए?»
उसने ख़ूबसूरत मुस्कान दिखाई, फिर खड़ी हो कर, धीरे-धीरे अपना हल्का दुपट्टा उतारने लगी।
होंग हाओचेंग की आँखें फटी रह गईं।
उसने धीरे-धीरे लार निगली, औरत की छवि देखी : «तुम, तुम तो… सचमुच? तुमने कहा था मुझे कहीं ले जाना है।»
उसका हाथ चादर पर गया और उसे उठाया…
«मेरे दिल में।»
«अरे! उम…» अपने होंठ किसी चीज़ से बंद हो गए।
होंग हाओचेंग को लगा जैसे एक अप्रतिरोध्य समुद्री तूफ़ान में फँस गया हो, गर्म समुद्री धारा में बहती मछली की तरह, मना नहीं कर सकता, बेबस हो कर लहरों के साथ बहता गया। वह छूटना चाहता था, लेकिन इस अंतरतम कोमलता का विरोध नहीं कर सकता था।
रात और गहरी हुई, सपनों में डूबे होंग हाओचेंग ने पाया कि वह सपने में जाग गया है।
«यह जगह…»
उसने अचानक पाया कि वह गिर रहा है।
पास मोटे-मोटे बादल थे, और उसका शरीर फिसलती मछली की तरह, नीचे काली लेकिन आग से भरी ज़मीन की तरफ़ छलाँग लगा रहा था।
जैसे ही वह अकेला घबरा कर बेतरतीब हाथ पाँव मार रहा था, अचानक एक हाथ ने उसे थाम लिया। होंग हाओचेंग ने दाईं ओर देखा, एक सफ़ेद परी जैसी औरत ने भी ठीक उसी वक़्त सिर घुमाया, वह उसकी तरफ़ देख कर मुस्करा रही थी।
{घबराओ मत, यह मेरा दिल है।}
«तुम्हारा दिल, दुनिया ऐसी क्यों है… मैं, यह सचमुच सपने में हूँ, कितना असली लग रहा है।»
दोनों झपटते लड़ाकू विमानों की तरह थे, उसने दूसरे हाथ से आगे इशारा किया, अचानक चारों ओर तेज़ी से बदलाव हुआ, मानो देवता आसमान-ज़मीन बदल रहे हों।
नज़ारा अचानक बदल गया, आग की लपटों वाली इमारतें तेज़ी से बहाल हो गईं, पहाड़-नदियाँ चटकीली और बेहद ख़ूबसूरत।
«ये इमारतें कितनी अजीब हैं, यह कौन-सी जगह है।»
होंग हाओचेंग ने आसमान से गिरती चाँदी की बूँदों को देखा, ख़ूबसूरत मोतियों की झालरों की तरह।
औरत ने उसका हाथ खींचा, दोनों गले लग गए, होंग हाओचेंग ने सामने परी जैसी और भी ख़ूबसूरत और पवित्र, इंसानी न लगने वाली शक्ल को देखा।
«मेरी कितनी अच्छी क़िस्मत है, तुम जैसी औरत मिली।» उसने बुदबुदा कर कहा।
नौजवान को लगा कि वह सचमुच इस आत्मा से प्यार करने लगा है।
{क्योंकि तुमने प्राचीन खोई हुई रक्त-वंशावली को सफलतापूर्वक जगा लिया, तुम्हारे शरीर में जगा वह खोई रक्त-वंशावली का एक धागा, इतना शुद्ध है कि राक्षसों की ‘रेखांकित’ रक्त-वंशावली को भी समा लिया।}
औरत की बात ख़त्म होते ही, होंग हाओचेंग को लगा अपने भीतर कुछ जाग रहा है।
उसने आँखें फाड़ दीं, दिल में एक भूख उठी।
इसी पल, होंग हाओचेंग ने अचानक औरत के पीछे अनगिनत प्रक्षेप-पथ देखे, वे सुनहरे-बैंगनी, लाल-बैंगनी रंग के थे, जटिल और पेचीदा, अनगिनत रेखाओं ने उसके चले गए रास्ते, तय की हुई ज़मीन को रेखांकित कर दिया था।
«इकाई, दहाई, सैकड़ा, हज़ार… अरब, पच्चीस अरब वर्ग किलोमीटर?»
लगातार गिरता होंग हाओचेंग उस राक्षस को याद करने लगा जिसने किराए के कमरे के सहपाठियों को खा लिया था, उसे लगा वह चीज़ अपनी चेतना में जाग रही है!
शरीर के अंदर वह चीज़ अभी मरी नहीं!
पहले जो ख़ुद से बातें कर रही थी, वही थी, वह राक्षस!
[स्वादिष्ट…]