लाल सर्जिकल चाकूओं से संक्रमित कुछ लोगों को क़ाबू करने के बाद, सब इकट्ठा हो गए, सामने आए इस स्वयंभू मानसिक क्षमता धारक को देखने लगे।
यह शख़्स दिखने में थोड़ा बदसूरत था लेकिन सादगी भरा व्यक्तित्व झलकता था।
उसने जेब से एक धुँधला लाइटर निकाला, छाती पर लाल चतुर्भुज की मुड़ी रेखाएँ धीरे-धीरे उभरने लगीं।
«लाइटर?» आस-पास किसी ने धीमे से टिप्पणी की, «चतुर्भुज भी है। यह रोज़ क्रीक सचमुच छुपे हुए अज़दहे रखता है।»
«जब मैं यहाँ आया था, इस दुनिया से बहुत डरता था। लेकिन अपने से ज़्यादा मुश्किल में लोगों को देख कर, मुझे उन पर तरस आया। पहले तीन दिन, इसी लाइटर ने मेरा साथ दिया, मेरे लिए आग जलाई, अंधेरा भगाया, खाना सेंका। इसलिए भले ही वह इन्क्यूबस बनने लगा, मैं उसे छोड़ना नहीं चाहता था…»
{श्याओलिन मेरा अच्छा दोस्त है!}
इन्क्यूबस लाइटर ने धुँधली-सी छोटी आवाज़ में कहा, ध्यान न देने पर यह हल्की-सी आवाज़ महसूस ही नहीं होती।
«आपका शुभ नाम?»
«मुझे लिन सीते कह लीजिए, मुझे यह नाम पसंद है, कभी यह मेरा ऑनलाइन नाम था।»
चप! लाइटर जलाने के बाद, दुबले-पतले लिन सीते ने लाइटर छाती के पास रखा।
इस छोटी-सी आम लौ के अलावा, आस-पास के लोगों को कुछ ख़ास नहीं दिखा।
एक लड़की जो पहले शू ऐयुआन के पास चाय पानी करती थी, आँसू भरी आँखों से बोली : «श्याओलिन, तुम तो मानसिक क्षमता धारक हो, पहले कभी क्यों नहीं बताया?»
लिन सीते ख़ामोश रहा।
यांग ज़िज़ांग ने ख़ुद से दो सिर छोटे लिन सीते को देखा।
«मुझे लगता है, तुम हमसे कुछ छुपा रहे हो।»
अचानक, पट्टी डॉक्टर की आवाज़ गूँजी :
{यह प्रतिच्छेदन स्थान नहीं है, जहाँ ताक़तवर ताक़तवर है, कमज़ोर कमज़ोर। वैसा नहीं कि तुमसे बस थोड़ा ताक़तवर दुश्मन हो, जिससे तुम्हें जीत की उम्मीद बनी रहे — ऐसा ‘चाँद-छाया’ दुश्मन यहाँ नहीं है। मेरी ताक़त, तुम अधकचरे लोगों की सोच से… हुँह… परे है।}
सब कैम्पफ़ायर की तरह सिमट कर एक-दूसरे से पीठ सटाए खड़े हो गए और चारों ओर ताकने लगे।
«बाहर निकल!» यांग ज़िज़ांग ग़ुस्से से दहाड़ा।
{फिर कहता हूँ। अदृश्यता क्षमता की गेंद दे दो तो मैं चला जाऊँगा, और तुम्हें बराबर बाँट भी सकता हूँ। वरना, यहाँ अब हर मिनट, एक आदमी मरेगा। सबसे पहले, इस लाल बाल वाले से शुरू करते हैं।}
श्याओ यूशान के पास वाला लाल बालों वाला नौजवान पल भर में मुँह खोल कर गाली बकने लगा, पता नहीं क्या बका, लेकिन अगले ही पल कई पट्टियाँ हवा से अचानक उसकी तरफ़ लपक आईं।
[नियंत्रण!]
[ग्रिड विस्तार, हज़ारवाँ!]
चाँदी का चतुर्भुज पल भर में ऊपर से मुड़े फ़ौलाद की तरह आती पट्टियों से टकराया।
लेकिन इसी पल!
धम!
लिन सीते के शरीर से अचानक मदहोश करने वाली शराबी लाल रोशनी फूट पड़ी!
यह बारीक तहों वाले रेशम की तरह सीधी ऊपर उठी, बाहर फैली। यह रोशनी, सुनहरी मिली लाल Chronos वृद्धि ज्वाला से अलग थी, बल्कि कुचले रेशमी कपड़े की तरह, पहाड़ी लहरों सी इकट्ठी, भव्य, शाही ठसक वाली थी।
मानसिक ज्वाला के फैलने के साथ, पट्टियाँ उस शाही रेशमी ज्वाला के संपर्क में आते ही चट-चट करने लगीं, टूट कर पट्टियाँ बन गईं, बहुत पुरानी हो गईं।
इस बार पट्टियाँ उँगली के हल्के स्पर्श से ही राख बन गईं, अब «वास्तविक अवतरण» का वाहक नहीं बन सकती थीं।
«ज़बरदस्त!»
«सचमुच ताक़तवर मानसिक क्षमता है, पहले क्यों नहीं आगे आए।»
लिन सीते ने जवाब नहीं दिया, बस आँखें चुपचाप चारों ओर टिकाए, अचानक प्रकट हो सकने वाले पट्टी डॉक्टर की तैयारी में था।
लेकिन यांग ज़िज़ांग की निगाह इस आदमी की हरकतों पर थी, हालाँकि शाही रेशमी मानसिक ज्वाला के पार उसे गाढ़ी लाल रोशनी में लिपटे धुँधले इंसान की तरह देख रहा था, फिर भी दिख रहा था कि उसका लाइटर हर वक़्त छाती पर था।
वह शाही रेशमी ज्वाला में लगभग घुलमिल गया लाल मॉडल, शायद… काँप रहा था।
ज्वाला मॉडल को जला रही थी?!
«लिन सीते!» यांग ज़िज़ांग अचानक गंभीरता से पास आया, «तुम्हारी क्षमता की, क्या कोई अतिरिक्त क़ीमत है?»
आस-पास के सब सिर घुमा कर देखने लगे।
«श्याओलिन, बोलो न!» एक ने कहा।
श्याओ यूशान के कुछ लोगों से सुरक्षित वह लड़की उदास हो कर बोली :
«अभी रोज़ क्वीन ख़तरे में थीं तब तुम आगे क्यों नहीं आए! तुम इतने ताक़तवर हो, फिर भी क़स्बे में छुपे रहे, ज़रा भी ज़ाहिर नहीं किया!»
लिन सीते ने सिर झुकाया, गिरी शू ऐयुआन की बूढ़ी देह को देखा, चेहरे पर भी उदासी आ गई।
«मेरी क्षमता जीवन जलाना है। जीवन को ईंधन बना कर, मानसिक ऊर्जा जलाता हूँ, दायरे की ‘वास्तविकता’ को रोशन करता हूँ। इस दायरे में, मानसिक क्षमता… बेकार।»
«क्या!»
«अगर मैंने क्षमता चलाई, तो रानी के सहजात इन्क्यूबस को पूरी तरह नष्ट कर देता।»
अब समझ आया! सब पर प्रकट हुआ।
शू ऐयुआन की मौत से मानसिक रूप से आहत वह लड़की भी चुप हो गई, सिसकने लगी।
«कोई अचरज नहीं कि छुपना पड़ा, सचमुच यूँ ही ज़ाहिर नहीं कर सकते थे।»
यांग ज़िज़ांग ने कहा : «बाहर निकलने पर, हम तुम्हें आत्मरक्षा का एक ‘अनुबंध-पत्र’ देंगे।»
लिन सीते ने यांग ज़िज़ांग की तरफ़ देखा :
«मैं ख़ुद को ऐयुआन जी के लायक़ नहीं मानता। पहले सोचता था लियूयुन उनका ठिकाना होगा, लेकिन आख़िर उन्होंने उस ताक़तवर को भी नहीं अपनाया, मुझ जैसे की तो बात ही क्या। जब तक तुम आए, लेकिन… तुम… रहने दो!» उसकी निगाहें ठंडी पड़ गईं, «अपनी मानसिक कनखजूरा हटाओ, सब मेरे पास आओ! सुरक्षा का दायरा सीमित है!»
सबके पास आने के साथ, उसने दाँत पीस कर भारी आवाज़ निकाली, «खोल…!»
आदमी की छाती का घेरा तेज़ी से काँपा।
«खोल? क्या खोल!»
यांग ज़िज़ांग अचानक चौंका, उसने पल भर में इसकी मंशा भाँप ली, «रुको!»
धम! शाही रेशमी रोशनी फैली!
दसियों मीटर के दायरे में उथल-पुथल भरी मानसिक ऊर्जा पल भर में बाहर धकेल दी गई, यहाँ तो मानसिक ऊर्जा का शून्य बन गया, मानो सब विचलन ग़ायब हो गए।
और इसी पल, लिन सीते ठिठका और वहीं जड़ हो गया, अभी-अभी फैलाई शाही रेशमी मानसिक ज्वाला भी पल भर में बुझ गई, लाल धूल की तरह गिर गई।
जब रंग उतरे और सबको सामने का नज़ारा दिखा, तब पता चला कि पीछे कब श्याओलिन की पीठ पर एक इन्क्यूबस बना लाल सर्जिकल चाकू घुस चुका था!
«तुम लोग…» लिन सीते धीरे से मुड़ा, यक़ीन न करने जैसी नज़र से पीछे अपने से सटे लोगों को देखा, फिर शरीर मरोड़ कर लुढ़क गया और मर गया।
सब शोर से तितर-बितर हो गए, एक-दूसरे को चौकन्नी नज़रों से देखने लगे।
«किसने मारा उसे!»
यांग ज़िज़ांग ने चाँदी का भाला थामा, आँखें चाक़ू की तरह ग़ुस्से से इन लोगों पर घूम रही थीं।
«हत्यारा हमारे बीच है, पहले कह दूँ, मैं नहीं हूँ।»
«क्या सर्जिकल चाकू से नियंत्रित लोगों ने किया?»
किसी ने बँधे और मुँह बंद किए गए संक्रमितों की तरफ़ इशारा किया, वे बस ज़मीन पर बेकार लोट रहे थे।
«अभी उसके पीछे कौन था!»
«वह था!» एक ने धक्का दे कर कहा।
«तुम भी तो थे, और वो, वो लँगड़ा, भाग मत!»
«यह बंदा भी था!»
«बस!»
धम! यांग ज़िज़ांग के हाथ का भाला ज्वाला से भर गया, एक वार से उभरती पट्टीदार आकृति पर चलाया, धम से ऊँचाई पर एक बड़ा छेद कर दिया।
सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन फिर हवा में उठी, मुड़े हुए असली ड्रैगन की तरह नीचे ग़ुस्से से ताकने लगी।
मानसिक क्षमता इंसान की आत्मा से जुड़ी होती है, इस वक़्त यांग ज़िज़ांग का मन बहुत दबा हुआ और ग़ुस्से में था, मानसिक बल से बनी सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन भी मूर्त जैसी हिंसक दुर्गंध से भर गई!
उसने गिरे दुबले-पतले बदसूरत आदमी को देखा।
ज़ाहिर था एक ऐसा शख़्स जो अपना मॉडल तक टूटने देने को तैयार था, ख़ुद को क़ुर्बान कर के मानसिक हस्तक्षेप-रहित एक छोटा-सा क्षेत्र रोशन करने को तैयार था, उसे «अपनों» ने चाकू घोंप कर मार डाला।
«उसकी मानसिक क्षमता कितनी ताक़तवर थी, और ऐसे ही मर गया। कहीं किसी ने जलन में तो नहीं मारा, कि कहीं मेरी मिलने वाली ‘गहन रात्रि’ पर असर न पड़े!»
«तुमने किया, तुम्हारे पास ही ‘गहन रात्रि’ है!»
«बकवास, मैं क्यों करता।»
कुछ लोग धक्का-मुक्की कर रहे थे, «कैसे साबित करोगे कि तुमने नहीं किया।»
यांग ज़िज़ांग ने अदृश्यता क्षमता की गेंद निकाली, अपने पैरों के नीचे पुरानी चट्टानी ज़मीन पर रख दी, बुरी तरह सामने हलचल मचाते तीस-चालीस लोगों को देखा।
«यह यहाँ है, आओ ले लो!»
हत्यारी निगाहें भीड़ पर घूमीं, अचानक सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन धम से भीड़ पर झपटी, पल भर में दो ऐसे लोगों के मानसिक शरीर मुँह में दबोच लिए जिनकी आँखों में लालच झलका था, दो ही कौर में निगल गई।
«आह, यांग ज़िज़ांग तुमने!»
«मैं तो अभी जान की परवाह न कर तुम्हें बचाने आया था, तुम ऐसे एहसान फ़रामोश हो!»
«तुम यह ज़ालिम, बस एक अदृश्यता मॉडल ने तुम्हारी असलियत दिखा दी।»
यांग ज़िज़ांग का चेहरा बिल्कुल स्याह था, इनकी चीख़ें उसके कानों में ज़रा भी हलचल नहीं पैदा कर रही थीं।
«इस बंदे की उदारता, सचमुच फ़्रीक्वेंसी-कट क्षेत्र में नाम बनाने के लिए बनावटी थी!»
अचानक, यांग ज़िज़ांग की पुतलियाँ ज़ोर से बाईं ओर गईं, पल भर में शताब्दी अस्त्र घूमते ब्लैक होल से बेकार निकला, एक ही भाले से तलवार की मूठ पर हाथ रख कर मॉडल चलाने की कोशिश करने वाले के सिर के परखच्चे उड़ा दिए।
उसकी पास की दो महिला साथी सिर पकड़ कर चिल्लाने लगीं।
«मुझे मत मारो, मुझे क्षमता की गेंद नहीं चाहिए!»
जो अब भी गाली दे रहे थे उनके गले रुँध गए, अब कुछ बोलने की हिम्मत नहीं हुई।
ज़रा भी क्षमता की गेंद हड़पने का भाव दिखाने पर, यह ज़ालिम बिना हिचक मार देता।
……
सबको लगा आज रात सचमुच अज़दहे की माँद में आ गए। इतने बदक़िस्मत कैसे हो गए, बचाने आए थे, जान गँवाने की मुसीबत मोल ले ली।
एक तो कहीं नज़र न आने वाला पट्टी डॉक्टर, ऊपर से पागल होने की कगार पर यांग ज़िज़ांग, और भीड़ में छुपा कोई अनजान हत्यारा।
सब चौकन्नी नज़रों से बग़ल वालों को देख रहे थे, ख़ुद के अलावा, हर कोई ऐसा लग रहा था जो अचानक हमला कर के पट्टी डॉक्टर के लिए अदृश्यता क्षमता की गेंद छीन सकता है।
बोबोली और मो ली यांग ज़िज़ांग के पास आ खड़े हुए। अचानक भीड़ में से एक ने बल क्षेत्र खोलते हुए बाँह उठा कर कहा :
«भाइयो, जब तक पट्टी उस कनखजूरे से उलझी है, चलो क्षमता की गेंद छीनें! मारो!»
उसकी दहाड़ के बाद, सबने उसे देखा। वह आदमी झट से ठंडा पड़ गया, एक भी ने उसका साथ नहीं दिया?
धम! उसका सिर टुकड़ों में उड़ गया।
धीरे-धीरे घूमते ब्लैक होल में, चाँदी का भाला फिर समा गया।
वांग गोंगज़ी और चिन कप्तान वग़ैरह बेसाख़्ता मुश्किल से लार निगल गए।
यही है वह शख़्स जिसे शिंगम्याओ जैसी हस्ती ने चुना, अपने शरीर के अंग इकट्ठे करवाने के लिए। भले ही मानसिक क्षमता बाधित हो, उसके पास के इलाक़े में कोई हलचल नहीं मचा सकता।
यांग ज़िज़ांग के पीछे, घुँघराले बालों वाला लड़का झुका और धीमे से बोला :
«यांग भाई, वह सर्जिकल चाकू से श्याओलिन को मार सकता है, या तो पहले से पट्टी से जुड़ा था, या हंगामे का फ़ायदा उठा कर संपर्क कर के, आग की रोशनी की ओट में चाकू हासिल किया।»
यांग ज़िज़ांग ने शराब और ग़ुस्से से कभी भी बेहोश हो सकने वाली चेतना को ज़बरदस्ती रोका, सोचा, फिर सामने के लोगों की तरफ़ देखा।
«अगर यहाँ आने से पहले ही पट्टी डॉक्टर से संपर्क था और सर्जिकल चाकू ले रखा था… तो बहुत संभव है कि हब-टाउन का न हो। तो, फ़्रीक्वेंसी-कट क्षेत्र वाले लोग कृपया आगे आएँ।»