Les haut-parleurs de la ville sombrèrent dans le chaos.
En entendant leur propre fréquence à nouveau piratée, certains agents de permanence dans les salles de diffusion, indignés, coupèrent la ligne de connexion avec la station centrale.
Devant les fenêtres baignées de lune, ou près de bureaux décolorés adossés aux murs, ils testèrent leurs micros puis hurlèrent dans ces petites têtes métalliques bosselées.
— «Chers citoyens, les voix que vous entendez ne sont que des interférences ennemies ! Ne les croyez pas.»
— «Nos lignes de fréquence sont vulnérables à ceux qui possèdent une technologie supérieure…»
Des voix ténues résonnèrent le long des routes désolées.
Les véhicules militaires traversèrent certains tronçons en grondant. Le chauffeur, qui venait de recevoir l’ordre de renforcer les troupes aux carrefours voisins, entendit le grésillement sortir de la radio de bord et une voix féminine qui s’y mêlait, roulant et crépitant.
— «…Nous devons reconnaître que nous faisons face au dénouement du destin du monde. Dans une telle situation, certains osent encore, au nom de leur sécurité personnelle, entraver l’accès des peuples au temps précieux qui leur permettrait de continuer à vivre… grésille…»
Le chauffeur jeta un coup d’œil à la radio de bord.
Elle fonctionnait encore, mais la voix féminine était désormais recouverte par un bourdonnement soudain de parasites.
Comme si ce lien invisible des ondes avait été tordu par une force extérieure tel un chiffon qu’on essore, provoquant une collision stridente entre le bruit et la voix, émettant un son sourd et profond, un bourdonnement aigu de moyenne fréquence qui faisait gonfler les tympans.
Mais ce son tordu sembla bientôt se déplier, et la voix d’une femme d’âge mûr, au ton doux mais au débit rapide, s’en échappa.
— «…La menace de la force… ne fera qu’engendrer l’hostilité entre les humains… bzzz—»
Le crissement strident donna mal à la tête aux occupants du véhicule, qui tendirent la main pour éteindre la radio.
Mais avant que leurs doigts ne la touchent, une voix inconnue apparut.
— «Je suis Zhuang Jiweng, le Flamboyant. Que tous les auditeurs comprennent que toutes nos fréquences ont été piratées par des individus non identifiés. Ces derniers semblent vouloir provoquer un conflit entre l’Héritage de Jinbei et l’Arche du Monde. Nous devrions attendre que les choses s’éclaircissent… bourdonnement—»
La voix féminine continua : «…Toute tentative d’anéantir les démons par la force des canons n’est qu’une illusion… vaine…»
Clic.
Un doigt appuya sur le bouton pour éteindre la radio.
«Pardonnez-moi, mon commandant…» Sentant que quelque chose n’allait manifestement pas, le chauffeur jeta un regard nerveux à l’homme en uniforme noir coiffé d’une casquette militaire à larges bords assis à côté de lui.
«Laissez tomber. Continuez d’avancer.»
…
Depuis deux heures, les anomalies soudaines avaient poussé tous les participants à la mission de l’Arche du Monde à agir chacun de leur côté.
Pour les diverses éventualités envisagées, tous avaient déjà quelques plans préliminaires. Mais nul n’avait imaginé que ces possibilités de manipulation, simplement évoquées lors des réunions de discussion, se dérouleraient en ce moment même avec une telle intensité et une telle réalité.
Et cela, pendant l’absence de cette poignée d’individus au sommet de la puissance militaire.
«Est-ce l’Héritage de Jinbei ?»
«La dernière fois, l’Héritage de Jinbei a fait quelque chose de similaire. Mais pour l’instant, rien dans les voix diffusées par ces stations n’indique un lien avec eux.»
{Je suis en train de chercher certaines des personnes apparues sur les ondes.}
La ligne brisée scintilla en apparaissant.
Puisque l’adversaire utilisait des capacités pour mener ses actions, les membres du groupe n’eurent plus aucune retenue à utiliser les leurs.
Les bâtiments sombres défilaient de part et d’autre.
Dans la nuit noire, une voiture lancée à une vitesse anormale filait à toute allure. Des voix s’en échappaient.
«Si ce n’est pas l’Héritage de Jinbei, qui donc choisirait ce moment pour nous attaquer ?»
Un passager à l’arrière posa sa main sur le dossier du siège avant, tendant le cou pour scruter la route nocturne au-delà du pare-brise, guettant tout danger éventuel.
Les traces de brûlures sur de nombreux immeubles le long de la route étaient encore visibles, trop récentes pour être réparées à court terme.
«Tu es idiot ou quoi ? La lettre est arrivée jusqu’entre les mains du Premier ministre, comment cela pourrait-il ne pas être eux ?» dit l’homme sur le siège passager.
Les personnes entassées dans la voiture gardèrent le silence un instant.
Elles avaient encore du mal à croire que, juste au moment où l’apocalypse touchait à sa fin, l’adversaire choisît cet instant pour semer la destruction.
«Pourquoi ?» murmura une voix faible, pensive.
«Tu me demandes, comment je le saurais ?» rugit le chauffeur en écrasant l’accélérateur. «Dépêchez-vous, on doit arriver à l’aéroport dans vingt minutes. Je crois que vous feriez mieux de descendre pousser la voiture, ça irait plus vite.»
L’homme sur le siège passager leva la tête : «Est-ce que Zhao… euh, le président Yang aurait encore fait quelque chose qui les a effrayés ?»
…
Alenon, le front ruisselant de sueur mais fort satisfait, s’assit sur sa chaise et s’essuya le front avec son bras recouvert d’une manchette en tissu.
«Vous êtes formidable, digne d’un Brumeux.» Le chercheur au visage rougeoyant à côté de lui était encore passablement excité.
«Juste un petit tour de passe-passe. Après tout, dans la nuit, la lumière attire le plus facilement l’attention.»
«Mais je n’aurais jamais pensé que vous pourriez transmettre le signal avec une méthode aussi simple. J’ai même vu les signaux lumineux de réponse émis par ce dirigeable qui flottait vers nous.»
«Ha ha, c’est en effet une méthode simple. Mais elle perdure depuis les temps anciens jusqu’à aujourd’hui. Peu importe l’évolution des technologies, nous ne l’avons jamais abandonnée. C’est bien la preuve que c’est la plus pratique.»
«C’est vrai. À part nous les humains, quel autre animal utiliserait le feu avec une telle fréquence ?»
Le chercheur poussa un soupir d’admiration, puis se frotta les joues chauffées par le feu. Il regarda les gouttes de sueur sur le front d’Alenon : «Je vais vous chercher de l’eau. Allumer des flammes pour former de si grands caractères en plein été, c’est quand même un peu pénible.»
«Merci, mon cher ami.» Alenon s’allongea sur sa chaise, regardant la petite ampoule solitaire au plafond. «Ah, fallait-il vraiment venir semer le trouble à ce moment-là ? Ces gens, pour quelques éclats…»
Il secoua la tête, refoulant la douleur intérieure. Le cœur d’Alenon nourrissait depuis longtemps une profonde aversion pour cette chose, au point de ne même plus vouloir y penser.
…
«Le Valdstadt est le pays le plus septentrional de la région des affluents maritimes. Dans un tel État où le pouvoir local échappe à tout contrôle, face au danger de l’apocalypse, les seigneurs de guerre ne demanderaient sans doute pas mieux que de voir une force se lever pour orchestrer la résistance contre les Vignes de l’Apocalypse.»
Les résidences des dirigeants des divers pays, en particulier celles des chefs d’État du Sud, étaient désormais presque entièrement occupées par le personnel des agences de renseignement, qui tournaient à plein régime.
Les sonneries de téléphone retentissaient sans cesse. Les informations les plus récentes parvenaient aux oreilles des dignitaires stupéfaits par les câbles.
«À l’heure actuelle, presque toutes les troupes municipales du Valdstadt obéissent aux ordres transmis à distance par les personnes désignées par Yang Buchen.»
«Ce pays est fini !» s’exclama une voix empreinte d’une colère contenue.
Dans tous les centres névralgiques du pouvoir, les discussions sur la situation au Valdstadt commençaient à fuser.
«Que signifient ces informations ? Ces milices errantes obéissent aux ordres donnés par téléphone et tirent au canon sur les Vignes qui ont franchi le bras de mer ?
«Et en plus, elles ont réussi.»
«Je n’y crois pas !» hurla une voix. «Ces maudits Brumeux, le système radio a encore été piraté, ces informations sont-elles véridiques ?»
Il tapa du poing sur les papiers qu’il tenait, attirant les regards incertains de tous ceux qui l’entouraient.
La poitrine de cet homme se gonfla, furieux : «Tirer au canon et réussir ? N’importe quoi ! Où les Vignes de l’Apocalypse ont-elles éclaté en premier, n’était-ce pas sur le champ de bataille ?»
«Euh…»
Les personnes autour échangèrent des regards hésitants.
…
Hevenzok. Le bâtiment du bureau du Commandement spécial de la Défense.
Le général, débordé, descendit l’escalier à pas lourds. Une voiture spécialement modifiée attendait devant les marches.
«Mais la dernière nouvelle est que ces Vignes qui ont franchi la mer se sont soit rétractées, soit arrêtées.» L’officier à ses côtés parlait tout en se dirigeant avec le général vers la voiture.
«Cela n’aurait pas dû arriver.» Le général, pressé, posa son bras sur la portière ouverte et se pencha pour monter dans le véhicule.
«Yang Buchen ne comprend rien et pourtant il ose menacer avec la force des milices, prendre le contrôle ! De l’armée d’une nation ! Il est en train de mettre la clôture de tout le monde méridional entre ses propres mains, c’est un geste extrêmement dangereux !»
Vroum !
À peine assis dans la voiture, le général sortit la tête pour regarder les avions qui rugissaient vers le nord dans le ciel.
«Qu’est-ce que c’est que ça ? Qui a donné l’autorisation ?»
L’homme debout près de la voiture resta interdit : «Je, je vais me renseigner.»
Bang ! Le général donna un coup de pied dans la portière et rugit : «Qui est responsable de ce qui se passe là-haut ? Qu’il se montre !»
Dans le bureau, certaines lumières étaient éteintes, d’autres rallumées.
Soudain, une sonnerie de téléphone retentit dans le bureau.
La sonnerie résonna dans le bureau vide du troisième étage, au milieu du brouhaha des pas.
Dring…
Furieux mais l’esprit lucide, le général tourna brusquement son regard vers l’intérieur du bâtiment du bureau.
Une silhouette sortit en courant, et dès qu’elle leva la tête, elle croisa le regard inquisiteur du général dans la voiture. Ayant passé tant de temps au Commandement spécial de la Défense, cet homme savait bien que ce regard signifiait une question.
Et justement, c’était aussi son but.
Il courut et fit le salut militaire.
«Rapport, mon commandant. Le président Yang Buchen appelle pour demander si vous avez déjà transmis les ordres concernant la disposition des feux de camp.»
«Qui ?» Le général le fixa comme s’il avait mal entendu.
Entendant ce ton lourd de doute, comme s’il était incroyable qu’on lui demande des comptes sur l’exécution de ses tâches.
L’officier près de la portière ne put que garder un visage impassible et déclarer d’une voix ferme :
«Rapport, général Ross. Le président Yang Buchen dit que si vous n’êtes pas au courant, je dois immédiatement trouver les personnes qui ont participé à la réunion de ce soir et ordonner à un certain Zorro de retourner immédiatement à l’hôtel.»
La poitrine du général se gonfla. Il réfléchit à la situation, confirma qu’il ne voyait aucun lien entre ces deux choses, et laissa échapper un grognement froid.
«La ligne est encore connectée ?»
«Non, mon commandant.»
Ross claqua la portière avec colère : «Je le croyais différent. Mais les Brumeux aiment décidément jouer à ces petits jeux.»
Il allait faire signe au chauffeur de démarrer et de tourner vers la sortie quand, du coin de l’œil, il aperçut un jeune homme arrêté à la porte d’entrée qui agitait la main. Il semblait être l’un des amis de Yang Buchen présents ce soir.
Le véhicule s’approcha.
«Respecté général Ross.» appela Jin Kleist.
«Que se passe-t-il ?» demanda Ross d’un ton nonchalant à travers la vitre, tandis que le portail s’ouvrait.
Le garde à l’entrée fit un salut : «Mon commandant, nous avions déjà escorté M. Edgar jusqu’à son lieu de repos, mais il a insisté pour vous voir. Nous l’avons donc laissé attendre ici.»
«C’est urgent !» dit Edgar Jin Kleist. «C’est à propos des feux de camp, des obus ! J’ai entendu ce qui se disait à la radio.»
La voiture commençait à rouler. Le général Ross leva la main pour arrêter le chauffeur, puis se décala de deux sièges pour passer la tête à gauche : «Feux de camp ? Qu’entendez-vous par là ? Ces vieilles traditions de votre secte du Feu de la Terre ?»
«Oui, monsieur !» dit le jeune homme avec empressement. «Je viens d’entendre à la radio que les tirs de canon sont malfaisants, alors j’ai tout de suite compris. Monsieur le général, ce ne sont pas seulement les bombes nucléaires, mais toutes les couvertures d’artillerie à grande échelle qui peuvent produire cet effet protecteur !»
Les yeux de Ross s’écarquillèrent, captant les regards hésitants et effrayés des gardes alentour.
«Qu’avez-vous dit ? Osez répéter !»
«Les flammes ! La chaleur ! Elles font reculer les démons des Vignes d’acier de l’apocalypse !»
La main de Ross agrippa fermement le cadre de la portière. Devant, le chauffeur tendit la tête comme un fou en hurlant : «Espèce de maudit démon !»
«Feux de camp…» murmura Ross pour lui-même. Dans les informations qu’il venait de recevoir, Yang Buchen, comme s’il avait prévu l’avenir, sans être présent sur place, avait dirigé à distance par signal téléphonique les soldats d’une unité de première ligne.
Il leur avait fait utiliser ce canon de campagne, saisi dans les royaumes du Centre et transporté sur plus de mille lis, pour lancer la première contre-offensive directement contre les démons.
Et cela devant une foule rassemblée.
Comment savait-il qu’il fallait tirer là-bas ? Et pas à un seul endroit. Était-ce vraiment possible ? Ross marmonna et tourna son regard vers le jeune homme à l’extérieur de la voiture.
Ce gamin s’était-il concerté avec Yang Buchen ? Sinon, comment Yang Buchen aurait-il pu prévoir que je comprendrais le mot «feux de camp» ?
Ces méthodes absurdes d’exorcisme de la secte du Feu de la Terre pouvaient-elles s’appliquer à la situation actuelle ? Ici, tout était pourtant bien sécurisé.
«Général !»
«Montez.» Le général Ross poussa la poignée de la portière et l’ouvrit. Les gardes, après avoir vérifié la sécurité de l’individu, laissèrent immédiatement passer le jeune homme. Jin Kleist accourut, mêlant inquiétude et joie.
«Je ne sais pas pourquoi cette station ennemie aurait soudainement dit de telles choses,» dit le jeune homme en s’asseyant d’un coup dans la voiture et en refermant la portière.
«Mais je suis certain que c’est justement parce qu’ils connaissent parfaitement l’histoire des feux de camp qu’ils viennent semer le trouble en pleine nuit. Seulement… je ne comprends toujours pas pourquoi ils se lanceraient dans une propagande aussi peu subtile.»
«Ce n’est pas à vous de vous en préoccuper. Dites-moi, les démons que la secte du Feu de la Terre exorcise, lesquels sont-ils exactement ? Incluent-ils aussi les démons qui n’apparaissent que sur les champs de bataille et pendant l’apocalypse ?»
«Bip, bip bip !»
La voiture venait à peine de franchir la moitié du portail quand deux véhicules surgirent en rugissant à l’entrée de la rue. Une dame à la silhouette élancée, à l’allure froide et distinguée mais recelant une vitalité singulière, en descendit rapidement, accompagnée de deux vieillards du Bureau du Territoire.
«Nous sommes de la famille Augustus, général Ross !» dirent les deux vieillards au visage familier.
«Quoi encore ?» Le général Ross, qui n’avait pas encore entendu deux phrases de Jin Kleist, passa la tête par la fenêtre.
«Veuillez nous suivre immédiatement quelque part ! C’est le président Yang Buchen qui nous envoie spécialement vous chercher, pour vous emmener au quartier général de notre Arche du Monde.»
Encore lui ! La colère dans la poitrine du général se mua en perplexité. Cela avait-il encore à voir avec les capacités quasi prémonitoires de ce gamin ?
«Que fabrique Yang Buchen ?»
Veronika, essoufflée, répondit instinctivement :
«Il passe des appels sur la Mer Enroulée.»
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