Parmi le bruit des vagues, un groupe de goélands tournoyait dans le ciel en criaillant avant de s’éloigner au loin. Entendant les paroles d’Anxi, Cheng Yunze murmura :
«La Mer de Brume est vraiment merveilleuse. Quand plus tard nous retournerons à l’ancienne trajectoire du destin, en revenant, nous serons sans doute repêchés de ces eaux étranges par les passeurs dont tu parles.»
«Le travail des Passe-peine, c’est cela même. Comparé à la difficulté que nous avons à engendrer des Rayonnements, hé hé,» Anxi rit. Wang Zhi et les autres à côté regardèrent. Il reprit :
«Les Passe-peine, il leur suffit de nous repêcher pour obtenir un ‘Rayonnement de Gloire’. C’est donc un travail assez stable.»
«Hum hum. Rejetés par la terre ferme, à errer sans fin sur la mer. Même si ces Passe-peine disposent d’une source de Rayonnements relativement stable, cela ne me fait pas vraiment envie.»
Cela dit, sur le rocher battu par les eaux de mer, Cheng Yunze se leva pour s’étirer :
«À propos, Anxi. Tous les concepts de machines à calculer fournis cette fois par votre Président ont été mis au rebut. T’a-t-il dit ce qu’il fallait faire ensuite ?»
Anxi, hésitant, fixa ces papiers à côté de lui, tous percés d’un trou. Devenues vieillottes, les feuilles étaient couvertes de taches comme de la crasse.
Il y en avait tout de même bien deux ou trois qui semblaient posséder des capacités spéciales.
Mais d’ordinaire, ce genre de fabrication en série, dans ce monde, une fois dépassé un certain seuil, cessait de produire des Modules Incubes spéciaux, et risquait fort de provoquer la naissance d’Incubes de «niveau Corrupteur d’Âme».
«Je n’en sais rien. Mais à observer les choses, en général, quand le Président décide d’une action, il va jusqu’au bout. Alors je suppose qu’on ferait mieux de se préparer à l’éventualité de la naissance d’Incubes de haut niveau. Peut-être que dès ce soir, nous devrons transporter de nouveaux schémas de conception.»
…
Veronica Augustus réfléchissait, assise dans la tente à côté de sa voiture.
Bien que le camp de réfugiés construit en urgence comportât des chambres où elle pouvait loger, cette jeune fille qui depuis sa naissance avait grandi dans des demeures luxueuses préférait au contraire, à présent, goûter à cette touche d’exotisme.
Le rideau fut soulevé. La silhouette d’un jeune homme entra. Il renifla, puis prit soin de retrousser avec une cordelette le rideau en toile qui rendait l’intérieur de la tente un peu étouffant.
«Grand frère Haymans.» Elle leva la tête.
«À quoi penses-tu, hein ?»
«Eh…» Veronica hésita quelques secondes, puis, taisant l’histoire de la lettre, elle demanda à la place :
«Je réfléchissais. L’action du Président Buchen, traverser la mer pour prouver que les nouveaux imageurs de pointe ne deviendraient pas un nid à démons, n’était-ce pas pour encourager l’innovation scientifique dans notre monde ?»
«C’est certes un exploit. Penser que, avant qu’il ne fasse cela, j’œuvrais au sein de cette organisation sans en être même informé, le cœur m’en bat d’émotion et de regret. Je croyais pourtant faire partie de l’équipe centrale.»
Le jeune homme s’assit sur un petit tabouret à côté et se versa une tasse d’eau de la théière.
«Tout ça, c’est la faute de ce prince qui ne sait que se donner en spectacle devant les gens. Laissons-le, là. Penses-tu que nous puissions encore aider le Président ? Je devine qu’il doit être à la recherche d’objets de haute technologie similaires et particuliers.»
«Aider…»
Haymans Augustus resta assis un instant, concentré. Il but deux petites gorgées, s’humecta la gorge desséchée, puis dit avec hésitation :
«À ce propos, il y a plus de quatre cents ans, quand les ancêtres de notre famille sont arrivés ici depuis le Continent de Flamme Écarlate, ils ont apporté quelque chose.»
«Ah, encore une antiquité.»
La jeune fille assise à la table étendit les bras et s’affala sur la petite table, pressant son visage sur la surface tiède et fraîche du bois. D’une voix claire et cristalline, elle dit :
«Voir tant de gens sauvés grâce aux efforts de notre Arche du Monde, cela procure un bien-être indescriptible. Mais j’ai aussi l’impression de n’avoir rien fait du tout. Pas le moindre sentiment d’avoir participé.»
«Hum…» Le jeune homme fit rapidement ses calculs intérieurement, puis regarda, par-delà la tente, le bleu éclatant d’un ciel sans nuage qui se reflétait sur la cime des arbres.
«Cette machine… Je rentrerai ce soir, j’en parlerai d’abord au chef de famille. On verra.» Il se leva.
Veronica Augustus regarda le dos de son cousin s’éloigner. Son joli visage pâle afficha un peu de perplexité. Après s’être prélassée quelques instants sur la table, elle se redressa soudain, comme mue par un ressort.
Puis, Veronica, en corsaire moulant, se leva immédiatement, attrapa sur le dossier de la chaise sa fine veste vert sombre aux reflets de fils dorés, et sortit du rideau de toile d’un pas pressé et solennel. Elle jeta un coup d’œil à son cousin, qui continuait au loin à s’occuper des affaires de l’Arche du Monde, fit demi-tour, et se dirigea comme le vent vers une autre berline familiale garée au loin.
…
Yang Zicang était revenu à Stedfenn, et s’était rendu tout droit au bâtiment du QG de l’«Arche du Monde» de Keluen. Il y informa les gens, qui avaient déjà pris la décision de se transférer, de certaines choses.
«Cela… est-ce vraiment faisable ?»
Devant eux, ces compatriotes, dont l’allure avait déjà radicalement changé par rapport à la terre natale, posèrent la question d’une voix dubitative. Mais en réalité, leur cœur était déjà fixé.
«C’est effectivement une méthode tout à fait faisable !» La foule s’anima en tumulte.
«Même s’il ne s’agit que des idées de conception préliminaires, pourvu qu’elles soient confirmées, cela nous évitera bien des détours par la suite. Ne mettez pas en doute leur point de départ.»
Tout le monde, tout en parlant, sentit une tension étrange les gagner.
Soudain, le silence se fit. Ils se regardèrent les uns les autres. Quelques-uns levèrent la tête vers Yang Zicang : «Président, il serait temps de prévoir une protection d’investissement, non ?»
Alors que l’atmosphère devenait un peu délicate, Jian Shisan sortit de la foule et dit : «Ne posez pas ces questions. Contentez-vous d’y aller, sans arrière-pensée.»
«Bien !» Tous frappèrent dans leurs mains et détournèrent immédiatement la conversation.
«Maintenant, il ne nous reste plus qu’à trouver des experts pour proposer ces solutions au plus vite.»
«Avant ce soir, je vous garantis qu’une partie des nouvelles esquisses de conception sera livrée.»
Tout le monde se concerta mutuellement : après tout, ces temps derniers, chacun passait son temps à manipuler ces données. Très vite, une liste de personnel nécessitant une protection spéciale fut dressée. La plupart des noms qui y figuraient appartenaient au Comité de Préparation au Patrimoine Scientifique.
Yang Zicang laissa échapper un souffle et, après avoir lancé un «je vous en prie», se tourna pour sortir.
«Où cours-tu comme ça, à cette heure ? Tout pressé, tout affairé.» Zhao Anlong arriva en ricanant.
Yang Zicang regarda la foule derrière lui, puis, impuissant, reporta son regard sur Zhao Anlong.
«Et si je disais ‘secret’ ?»
«Hum. Apparemment, nous ne sommes pas encore assez proches pour partager le même pantalon. Je t’ai appelé ‘frère’ un peu trop tôt.» Il s’approcha : «Hé hé, c’est d’un ennui mortel par ici. Emmène-moi jouer ailleurs.»
«Je dois retourner à Hevenzok. Je vais aller chercher les gens de la mission diplomatique pour les ramener.»
Zhao Anlong lui pinça soudain l’oreille et, prenant un ton à la Zhao Xuemei, dit :
«Espèce d’idiot. Une si belle et si brave femme, face à un si grand désastre, cela fait si longtemps qu’elle n’a pas demandé elle-même à rentrer. De quoi t’affoles-tu ?»
«Moi… l’hôtel…»
Il heurta l’épaule de Yang Zicang. «Dis-moi franchement ce que tu vas faire à Hevenzok. J’y vais à ta place. Ce soir, tu montes dans le dirigeable et tu vas à ton rendez-vous avec Haili Keni.»
«Hein ?»
«Dans le dirigeable, regarder le désastre de l’Apocalypse sur la terre en compagnie d’une autochtone. Quelle scène pleine de romantisme ! Tu ne veux donc pas vivre cela ? Imagine un peu : au moment où elle sanglote, tu lui tends ton bras viril et courageux, et tu lui dis : ‘Ce n’est rien. À tes côtés, il y a moi.’»
Yang Zicang tourna la tête et le regarda droit dans les yeux : «C’est le genre de paroles que seul un démon pourrait prononcer.»
«…… ?»
«Toi, tu ferais mieux de rester ici pour bien protéger nos nouveaux plans de conception, ceux qui doivent être envoyés en mer.»
…
Après avoir utilisé le sceau «Trèfle», Vague, à la mi-mois, invita enfin la chambre d’hôtes de ce mois dans le monde réel.
«Je vous en prie, mes chers.»
Kim Kleist et les trois autres, qui s’étaient reposés jusqu’à en avoir les yeux tout gonflés de sommeil, pénétrèrent dans la pièce accompagnés par Vague.
Avec la confirmation intérieure de Vague, ils virent, miracle, le papier peint, les encadrements de porte, et même le lit, se consumer comme sous un feu invisible, se rétracter comme l’eau sous un soleil brûlant, se tacheter puis se rétrécir jusqu’à disparaître, révélant au-dessous une tout autre demeure.
«Ça… Ouah…»
Les autres en restèrent bouche bée.
«Vous avez sûrement déjà vu de la magie. J’espère que cela ne vous causera pas un trop grand choc par rapport à la réalité.» Vague renifla.
«Où sommes-nous, ici ?»
«Vous le saurez dans un instant.»
Kim Kleist, suivi des autres, leur petit groupe avançait dans le dos de l’homme aux sourcils un peu rapprochés.
Un brouhaha un peu bruyant leur parvint au-delà de plusieurs murs de cours.
«On dirait qu’il y a beaucoup de monde !» s’exclama Jean Yusi.
À un tel moment, entendre soudain autant de voix humaines, cela avait bien sûr quelque chose d’extraordinaire.
Soudain, le son d’un haut-parleur retentit dans les hauteurs. C’était quelqu’un qui récitait un poème pour stimuler le moral. Il s’agissait, semblait-il, d’une œuvre d’un poète des steppes du centre du continent, datant de quelques dizaines d’années.
Ils arrivèrent à la porte et virent l’objet gigantesque dans le ciel, ainsi que les images immenses qui scintillaient à ses côtés.
L’homme tout devant se retourna en souriant vers eux, bouche bée :
«Ce truc, c’est le chef-d’œuvre conçu et popularisé par votre ami, le Héros de Baiqin, le vieux frère Yang Buchen.»
«Je… je connais ça,» s’exclama le botaniste Edmeng :
«Les journaux disent que c’est une invention nouvelle et ingénieuse conçue par un brave scientifique du nom de Motafu, puis découverte par Yang Buchen qui l’a rapidement mise en application, une création qui a secoué le monde à travers tout le continent.»
«En vrai, c’est énorme.»
Kim Kleist, la tête levée, dit :
«Quand j’ai invité ce type qui ne savait même pas où dormir le soir, sa valise à la main, à rejoindre la Commune de Qingying, je ne m’attendais pas, à peine deux ou trois mois plus tard, à voir de telles choses.»
Soudain, ils aperçurent une silhouette s’approcher de côté. Le regard de Kim Kleist s’illumina.
Yang Zicang et Zhao Anlong apparurent devant eux. Le marchand ambulant et le biologiste, qui connaissaient Yang Zicang, en éprouvèrent une joie immense. Seul Ma Shuo, à l’arrière, déplaça ses pieds avec un peu de gêne.
«Vous avez tous bien souffert. Bienvenue à Hevenzok.»
…
Le Président Yang Buchen était enfin de retour.
Cette nouvelle fit aussitôt accourir les membres de plusieurs familles du «berceau de l’Arche du Monde». À présent, l’influence de cette organisation sur le peuple surpassait même celle des chefs de certaines petites nations.
Même en cet instant, quiconque apparaissait sur les écrans des dirigeables, peu importait qui il avait été, s’inscrivait instantanément dans l’esprit des trois ou quatre cents millions de personnes entassées dans tous les pays côtiers, et devenait célèbre aux quatre coins du monde, objet des pensées de millions de gens.
Bien des princes héritiers et des personnalités de renom se succédaient à tour de rôle ces temps-ci sur les images des dirigeables, ce qui rendait la plateforme de communication de l’Arche du Monde plus florissante encore.
Et par voie de conséquence, le Comité de Secours International sans Frontières de l’Arche du Monde, l’organisation derrière tout cela, ainsi que le contenu de ses toutes premières actions, étaient aussi depuis longtemps bien connus du peuple.
Qu’une organisation civile continuât d’aller secourir une partie de leurs concitoyens dans les zones dangereuses, alors que les dirigeants de tous les pays fuyaient collectivement leur propre territoire, quel acte de justice immense.
Et d’après les rumeurs de couloir, le nouveau Vice-président de l’Arche du Monde aurait secrètement apaisé nombre de chefs de l’Armée Insurrectionnelle et de guérilleros qui voulaient renverser les gouvernements, rassembler les réfugiés et marcher vers le sud pour conquérir des territoires. Il les aurait au contraire transformés, de troupes qui auraient semé le chaos, en troupes d’avant-garde secourant les civils à l’intérieur des terres.
À présent, plusieurs de ces «unités», qui n’avaient même pas d’armes, étaient déjà arrivées dans les zones de secours de l’Arche du Monde, où elles servaient de forces de sécurité, de construction et de maintien de l’ordre.
Bien qu’on ignorât si cette rumeur était vraie ou fausse, elle avait fermenté très vite ces derniers temps. Avec de plus en plus de gens ordinaires envoyés vers les fiefs de vieux aristocrates autour de Hevenzok, la mobilisation de nombreuses ressources, et les autorités qui fermaient les yeux, le peuple s’accordait à dire que cette rumeur était sans doute vraie.
Beaucoup s’exclamaient : si tout cela était vrai, alors l’action de cette organisation nommée «Arche du Monde» faisait preuve, dans ce monde en plein chaos, d’une force considérable.
Comme les racines qui s’étendent d’un grand arbre : les grosses racines visibles ne suffisent pas toujours à stabiliser le tronc. Les radicelles qui s’enfoncent profondément dans la terre ont elles aussi une contribution qu’on ne saurait négliger.
Et l’Arche du Monde était déjà, sous ce grand arbre de paix que tant de forces s’efforçaient de faire croître au sein de la catastrophe, une racine ni trop dense ni trop clairsemée, impossible à ignorer.
Dans la salle de conférence élégante, au mobilier recherché, aux ornements raffinés.
En peu de temps s’y rassemblèrent nombre d’hommes et de femmes vêtus avec élégance ou simplicité.
Beaucoup d’entre eux n’appartenaient plus seulement aux trois familles fondatrices — Haili, Guwasi et Augustus. Ces temps-ci, d’autres vieux aristocrates de Hevenzok avaient également fait don de leurs biens et affecté du personnel à l’organisation. Eux aussi en faisaient partie.
Même parmi les personnes présentes à ce moment, quatre étaient en tenue militaire, bleue ou verte.
Soudain, la foule en pleine discussion s’agita, tournant les yeux vers la porte.
Quelques silhouettes se détachèrent dans la lumière du soleil.
«Président Yang.»
«Monsieur Vague.»
Vague salua tout le monde de la main.
Ma Shuo suivait Yang Zicang, un peu hébété. Quelques regards remarquèrent cet homme aux côtés de Yang Zicang. Après avoir salué l’assistance, celui-ci le présenta :
«À côté de moi, voici un ami qui, dans un petit village du nom de Baoyu, près de la chaîne de Baiqin, a avec moi protégé les villageois sous la menace de la marine d’un pays étranger stationnée dans la montagne.»
Ces messieurs et dames de Hevenzok saluèrent d’un applaudissement.
Ma Shuo, un peu gêné, inclina la tête.
Il ne comprenait pas très bien pourquoi Yang Buchen le présentait ainsi.
Il poussa un léger soupir. Cet épisode allait à coup sûr engendrer un précieux Rayonnement. Il y avait bien longtemps qu’il n’avait pas vu ces petites lueurs tournoyantes briller sur les pierres précieuses de ses bijoux.
«Les amis du Président Yang sont nos amis.» dirent ces gens avec chaleur.
Yang Zicang non plus n’avait pas l’intention d’introduire tout de suite cet homme dans les procédures des réunions internes de l’Arche du Monde.
Face à ce qui était arrivé aux «botanistes», Ma Shuo et lui étaient les deux seules personnes à connaître les graves conséquences des anomalies botaniques et des migrations animales.
Yang Zicang se disait qu’il valait mieux stabiliser cet homme, lui accorder quelques avantages, pour éviter qu’il ne répandît l’information un peu partout.
Après un accueil chaleureux, tous s’enquirent avec sollicitude, comme des oncles envers ce jeune homme venu d’un autre continent.
Mais entre les lignes, tout tournait autour des inquiétudes concernant le «Legs de Jinbei», et des consultations de hauts responsables des cercles militaires et aristocratiques au sujet du temps d’antenne sur la «machine à télévision».
Face à tous ces gens qui, à peine le silence revenu, se pressaient autour de lui dans un joyeux tumulte, Ma Shuo, repoussé de deux pas en arrière, afficha une expression d’envie.
Mais bien vite, il fut lui-même entouré par les visages souriants de gens de petites familles, avec qui il échangea toutes sortes de politesses pleines de sollicitude.
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