La nuit était profonde. Sur le grand lit en bois contre le mur de la chambre, Yang Zicang se laissa tomber avec un «Ah» de soulagement.
«Le dirigeable n’est pas aussi confortable que je le pensais.»
«Non, en effet.» Deliano, qui apportait une bouilloire à sa porte, grommela, puis ajouta : «Tu veux écouter un peu de musique ? Zuo Luo est en train de régler le phonographe, là-bas.»
«De ma vie, je n’ai jamais vu un truc aussi ancien. Mais…» Yang Zicang se redressa avec un effort des reins et bâilla : «Il est déjà bien tard. Tu sais, je n’ai pas bien dormi ces derniers jours.»
«Ne te précipite pas pour te reposer.» Deliano tenait une bouteille d’un apéritif aromatisé, à faible degré, qu’il avait prise sur le petit bar du meuble de rangement. Il la montra brièvement. «Va plutôt voir mademoiselle Keni. Une fille qui pense à toi à ce point-là — je n’ai pas besoin d’en dire plus.»
Yang Zicang réfléchit deux secondes. La scène de la nuit où il avait fait sa connaissance, sur l’île, lui revint. Il sentit aussitôt son gros orteil s’engourdir.
Il se frotta le visage : «J’y vais.»
……
La suite d’Haili Keni se trouvait en diagonale, de l’autre côté du couloir de cette résidence d’hôtes. Yang Zicang traversa le couloir dans cette direction.
À peine approchait-il que la porte s’ouvrit. Jenifer, aux taches de rousseur, le regarda et sourit :
«Monsieur Buchen, vous cherchez notre demoiselle colonel ?»
«Elle est déjà colonel ?»
«Eh oui. On dirait que vous ne vous intéressez pas beaucoup à notre mademoiselle Keni. Oh, à propos…» Elle consulta sa montre. «J’ai une course à faire. Je reviens dans une demi-heure. Veuillez le dire à mademoiselle Keni.»
Avant que Yang Zicang n’eût pu répondre, la femme ouvrit la porte et sortit.
«Ah…» Yang Zicang se gratta la tête. Le beau visage d’Haili Keni, ses courbes gracieuses, lui apparurent. Mais aussitôt, ils furent remplacés par son allure martiale dans l’avion, et par l’image de la jeune femme qui prenait soin de lui, pleine de douceur, dans la chambre d’hôpital.
«Qu’est-ce que tu regardes ?» Haili Keni passa dans le salon de la suite.
Voyant Yang Zicang planté à la porte entrouverte, elle eut soudain un léger sourire : «Tu attends que je t’invite à entrer pour bouger ?»
«Mais non.» Yang Zicang entra d’un air décontracté.
«À propos, c’est la première fois que nous sommes seuls tous les deux depuis l’île.» Il referma la porte derrière lui.
«Oui. À la villa, tu étais toujours pressé. À l’hôpital, tu avais tout le temps, mais c’est moi qui étais très occupée.»
La jeune femme rangeait ses affaires. Yang Zicang, les bras croisés, s’adossait au mur et la regardait. C’était seulement à cet instant qu’elle laissait paraître la légèreté juvénile d’une fille d’une vingtaine d’années.
……
Deliano et Zuo Luo avaient bu deux verres dans la chambre. Zuo Luo dit : «Mon pote, il assure, hein.»
«Oui. Il arrive toujours, sans qu’on sache comment, à amplifier les choses. Difficile de croire qu’il agit seul, sans équipe.»
Deliano, sur sa chaise, but une gorgée d’une lampée rustique et reposa son verre :
«Cet autre ami dont tu parlais, celui qui s’est complètement fondu dans un groupe d’action de Sages Silencieux… Il compte y rester combien de temps ?»
«Pas plus de cent ans.» dit Zuo Luo en faisant tourner son verre entre ses doigts.
Deliano resta silencieux quelques instants : «Parfois, j’envie tes amis. Enfin, maintenant, il y a aussi des gens qui m’envient. Alors il faut assurer pour la suite.»
La musique du phonographe flottait doucement.
On frappa à la porte.
Zuo Luo jeta un coup d’œil et alla ouvrir. Jenifer entra avec de la nourriture.
«On n’a pas bien mangé en route. Reprenez des forces avant de vous reposer.»
Les deux hommes et la femme se rassirent.
«Vous avez un plan concret pour cette nouvelle technologie d’affichage ?»
Tout en mangeant, Jenifer dit : «Pour l’instant, il semble que le directeur Haimasen soit le premier obstacle à franchir.»
«Nous n’avons pas l’intention de commencer par lui.»
«Oh ?» Jenifer regarda les deux hommes, un peu surprise.
Deliano prit une sorte de chips et regarda son verre :
«Sa raison d’écarter cette technologie — cela sent trop le prétexte. On voudrait essayer d’entrer directement par le comité préparatoire.»
Jenifer baissa les yeux, pensive :
«S’il ne s’agissait que de la conservation de cette technologie par un seul pays, je pense que votre idée serait la bonne. Mais en l’occurrence, notre Hevenzok compte utiliser cette technologie d’affichage à grande échelle dans les temps à venir.»
Elle fixa l’homme en face d’elle, légèrement interloqué :
«Dans ces conditions, obtenir que Shidefen la conserve devient plus difficile.»
Deliano posa brusquement sa main sur la table, se tournant vers la femme, sous le regard soudain silencieux de Zuo Luo :
«Attendez. Vous êtes venue faire quoi, au juste ?»
La femme eut un sourire assuré :
«Ma mission prioritaire, cette fois, est d’assister, sur le plan diplomatique, la nouvelle organisation de secours de l’Arche du Monde, pour qu’elle puisse emmener les travailleurs étrangers présents dans l’Empire.»
Voilà donc le dernier obstacle à l’Éclat de Yang Zicang concernant le problème des travailleurs.
Ainsi, les autorités de Hevenzok étaient prêtes à tant aider sur ce dossier. Jusqu’à mobiliser les voies diplomatiques en un tel moment.
Même si c’était aussi une concession que Shidefen était de toute façon disposé à faire.
«Et ensuite ?» La voix de Deliano était sourde.
Zuo Luo aussi attendait en silence.
«La mission secondaire est de voir si, tout en attirant M. Yang Buchen pour qu’il investisse dans notre pays, nous pouvons acquérir en exclusivité totale l’équipe de Motafu et sa nouvelle technologie d’affichage, et les ramener au pays.»
Deliano se tordit la taille et faillit tomber de sa chaise.
«Nom de Dieu !»
……
Au milieu de la nuit, Deliano, allongé sur son lit, était complètement paniqué.
Il était pratiquement certain que c’était le regard de l’époque.
À ce rythme, cette technologie risquait de finir par disparaître, d’une manière ou d’une autre, pour une raison absurde.
«Cette maudite bonne femme. Elle a même eu le culot de me dire de me contenter de mon rôle de garde du corps, sans interférer dans leurs actions.»
Deliano haleta. Merde. Si seulement j’étais vraiment juste un garde du corps.
Il entendit les légers ronflements de Zuo Luo dans la chambre voisine.
Lui, au moins, s’en fichait. Que cette technologie fleurît ici ou là… Mais si c’était à Hevenzok, lui-même n’obtiendrait peut-être qu’une gloire, rien de plus.
Que faire ? Saboter l’action de Jenifer ?
Mais elle était ambassadrice nationale. Dans une mission comme celle-ci, s’il s’en prenait à elle… hum…
S’il ne faisait rien, dès que Yang Buchen serait invité à rejoindre le comité préparatoire, elle annoncerait immédiatement, au nom de l’État de Hevenzok, le projet d’utilisation à grande échelle de cette technologie.
Alors, selon la pratique constante de Shidefen, cette technologie serait aussitôt retirée du premier échelon.
Mais en ce moment…
En cette nuit noire, on entendait encore, par instants, le passage de convois lointains.
C’étaient les convois de transport de matériel et de matériaux de production.
La capitale impériale de Kruen avait vraiment trop de biens et d’équipements à transférer.
Promouvoir cette technologie, qui n’avait pas de rapport direct avec le sauvetage des vies, en une telle saison — il fallait être à moitié cinglé pour faire ça.
……
De retour dans sa chambre, Yang Zicang avait l’impression que son âme avait été lavée.
Le sentiment d’être avec Haili Keni était complètement différent de celui qu’il éprouvait sur la Terre Hors-Fréquence.
Quelle était la différence ? Il s’allongea sur le lit, éclairé par le faible clair de lune à travers la fenêtre.
De toute évidence, la différence tenait au sentiment d’insécurité de la Terre Hors-Fréquence — ce monde en ruine.
«Xu… Aiyuan.» Yang Zicang caressa la carte de visite du «Contrôleur de Rail» et murmura.
Ici non plus, il ne pouvait pas l’utiliser facilement. Il ferma les yeux et s’endormit paisiblement.
……
Le lendemain, Yang Zicang accompagna Motafu et son groupe à la session de traitement des affaires gouvernementales qui suivait le conseil militaire d’urgence de l’Empire.
Le ministre d’État et le ministre de la Défense étaient tous deux présents. En cette période exceptionnelle, avant la fin du monde, toutes les affaires que les différents départements ne pouvaient trancher seuls étaient envoyées à ce bureau, où siégeaient les deux ministres, pour décision rapide.
Cette fois, les deux ambassadeurs de Hevenzok n’étaient pas présents. Yang Zicang lui-même y assistait en tant qu’accompagnateur.
Cette occasion de rencontre, si précieuse, était due aux efforts inlassables de Matiu·Hoqi et de son équipe, de la veille au petit matin.
S’il existait une chance de contourner le directeur de l’Académie des Sciences et d’attirer directement l’attention des hautes sphères de l’Empire, c’était peut-être, en dehors de l’entrée au comité préparatoire, la seule.
«Je suis un peu nerveux.» Dans le large couloir, Motafu hocha gravement la tête à côté de Yang Zicang.
Un membre de l’équipe, à côté du petit chercheur, le toucha : «Tais-toi. Personne ne t’a rien demandé.»
«Je n’ai pas le droit de parler tout seul ?»
Yang Zicang toussota doucement pour leur intimer le silence. La porte latérale du bureau s’ouvrit. Une dame s’approcha et dit doucement :
«L’équipe du scientifique Motafu, veuillez vous préparer.»
Quelques minutes plus tard, le groupe entra dans la salle de réunion avec l’appareil d’affichage sans nom.
Après une démonstration, tous les présents furent stupéfaits : cette petite machine pouvait projeter des films muets qu’on ne voyait d’ordinaire que sur grand écran. Plus stupéfiant encore : elle produisait aussi du son. Autrement dit, elle intégrait les fonctions d’un récepteur radio.
«Une technologie vraiment incroyable.» chuchotait-on dans le bureau.
«Veuillez patienter un instant. Notre ministre du Plan de Développement est encore dans la salle de réunion voisine.»
Bientôt, un homme d’âge mûr au cou épais, en uniforme gris-noir, coiffé d’une casquette de général, entra dans la salle de réunion, accompagné de quelques personnes, et s’assit derrière la table, à l’avant.
L’écran de la machine affichait encore des images. Une musique mélodieuse, légèrement parasitée, s’en échappait.
Le ministre du Plan de Développement écouta brièvement l’échange entre les deux ministres, puis regarda devant lui.
«Quelle est votre requête ? Pourquoi n’êtes-vous pas passés par le comité scientifique, mais ici ?»
Motafu inspira profondément. Sous les regards de Matiu·Hoqi, de Yang Zicang et des membres de l’équipe, gardant en mémoire les instructions de Deliano tout au long du trajet, il dit :
«Nous voudrions obtenir davantage de ressources pour produire immédiatement des appareils d’affichage en grande quantité, afin d’améliorer l’accès de la population aux dernières informations, de faciliter la transmission des affaires gouvernementales, de permettre au peuple de voir la présence de nos dirigeants en première ligne, et de réduire la panique avant la fin du monde.»
Le ministre du Plan de Développement resta silencieux deux secondes, puis dit :
«Vous voulez que tout le continent sache que l’Empire est impuissant à les sauver ?»
……
«Si le peuple voit que, même sous la menace de la fin du monde, les scientifiques continuent à essayer de percer de nouvelles technologies, il ne sombrera pas dans le désespoir absolu.»
Motafu se répétait cette phrase dans le couloir. Puis il se donna une claque. «Comment ai-je pu oublier des mots aussi importants.»
Yang Zicang, à côté, poussa un long soupir.
«Monsieur, ne vous flagellez pas. Vous avez déjà très bien fait.»
Plusieurs membres du personnel, présents, réconfortaient ce vieil homme qui paraissait avoir été bien malmené par la vie.
«Cet après-midi, je dois accompagner le personnel de l’ambassade à la conférence sur la question des travailleurs. C’est déjà inscrit à l’ordre du jour. Voulez-vous attendre ici pour repartir ensemble, ou partir avec moi maintenant ?»
«Je…» Motafu hésitait intérieurement. «Je pars avec vous.»
Ils rangeaient leurs affaires quand d’autres membres du personnel accoururent. «Attendez, s’il vous plaît, cher scientifique.»
«Qu’y a-t-il ?» Motafu leva la tête. Les autres, près de lui, sentirent aussi monter une lueur d’espoir.
La secrétaire du ministre afficha un sourire gêné.
«Combien de machines de ce type avez-vous en stock ? Est-ce difficile à fabriquer ?»
«Avec une chaîne de production adaptée, et les membres de notre équipe pour guider pas à pas, la capacité devrait vite monter. Une ou deux cents par semaine, ce n’est pas difficile.»
«Non. Ce que nous voulons dire, c’est…» La secrétaire du ministre se pencha légèrement, mit sa main devant sa bouche et dit tout bas :
«Le ministre d’État est très satisfait de votre technologie. Serait-il possible de nous fournir quelques machines de démonstration, pour qu’il puisse les emporter et les étudier ?»
«Ah, cela…» Motafu hocha la tête à grand-peine, un sourire jaune aux lèvres. Déçu, il dit : «C’est possible.»
……
L’après-midi, la conférence sur la question des travailleurs se déroula sans accroc. Ce n’était, au fond, qu’une formalité destinée à accorder une faveur.
Que quelqu’un vînt de lui-même prendre en charge ces populations razziées à l’étranger — cela économisait bien des rations quotidiennes, et en échange, on obtenait un investissement pour le comité scientifique.
Les responsables des départements du travail, désormais vidés de leur substance, se contentèrent de signer à la chaîne, pressés de convertir ce mérite en droits de migration vers le Sud, pour faire profiter leur famille et ceux qui voulaient obtenir ce sésame.
Au même moment, dans un autre quartier de la ville, un bureau d’académie très affairé.
Haimasen, qui venait de participer à une discussion épineuse sur le tri de documents, regagna sa pièce d’une vingtaine de mètres carrés quand on frappa à sa porte.
Reconnaissant le rythme familier, l’homme, légèrement dégarni, sentit son visage s’illuminer.
Il arrangea ses vêtements et alla ouvrir.
Dehors se tenait un homme à l’allure trempée d’épreuves, un peu comme Zuo Luo ou Yang Zicang.
«J’ai entendu certaines nouvelles qui se répandent vite. Alors je suis venu vérifier.»
«Ah, entrez, je vous prie, monsieur Alenon.»
L’homme, chaussé de bottes d’équitation, entra dans ce bureau d’académie qui jurait un peu avec son allure de cow-boy. Haimasen sortit deux verres à thé et se mit à ouvrir une boîte de thé — une boisson que les Brumeux affectionnaient particulièrement.
«Qu’avez-vous entendu ?» demanda Haimasen.
«Il paraît que ce matin, pendant la session extraordinaire de traitement des affaires gouvernementales, un nouveau produit technologique a fait l’unanimité. Et il a été confirmé sans danger — il ne se transformera pas en démon technologique. Alors je suis venu vous demander de quoi il s’agissait.»
«Oh ?» Haimasen réfléchit. «Parleriez-vous de la technologie d’affichage à distance ?»
Le visage du directeur changea légèrement. Ces types avaient eu l’idée de se planquer devant la session extraordinaire pour s’adresser directement au ministre d’État.
Son cœur fit un bond.
«Unanimité ?»
«Oui. C’est bien ça. Cet après-midi, nous sommes allés interroger ceux qui étaient présents. Tous ont dit que la technologie était excellente. Seulement, ils voulaient maintenant un investissement, alors le ministre du Plan de Développement a tout bonnement rejeté leur requête.»
Haimasen poussa un long soupir et interrompit son geste. Ces deux phrases lui avaient tour à tour serré puis relâché le cœur.
«Heureusement. Les ressources d’usines mobilisables sont déjà très limitées. Si on nous en retirait encore, notre projet à nous en pâtirait d’autant plus.»
«Oui.» répondit Alenon, un peu soucieux.
«Qu’y a-t-il, mon ami ?» Haimasen s’assit à côté.
Alenon dit : «Parmi ceux qui sont venus, il y a le Brumeux Yang Buchen, assez connu dans le camp des pays de résistance. J’ai peur qu’il ne crée des histoires ici. Alors je voulais en discuter. De toute façon, nos réserves sont déjà suffisantes pour lancer l’annonce. Et si…»
«La technologie d’affichage sur laquelle ce Brumeux mise le plus a déjà été tuée dans l’œuf par le ministre du Plan de Développement. À moins que le Premier ministre lui-même n’intervienne, qui pourrait lui donner des ressources ? Ne vous inquiétez pas pour ça.»
Voyant que le directeur de l’Académie voulait toujours le garder dans l’ombre, Alenon réfléchit un instant :
«Vous êtes l’expert. Si nous mobilisions une usine avec ses ouvriers pour le développement et l’assistance, en combien de temps pourriez-vous produire en série leur télévision ?»
Les yeux d’Haimasen s’illuminèrent : «Vous voulez dire… Attendez. Laissez-moi réfléchir.» Il se retourna, prit un stylo et se mit à griffonner, le sourcil froncé.
«Actuellement, les ressources sont rares, les talents aussi. En supposant qu’on trouve des ingénieurs connaissant la conception des systèmes et les circuits électriques. Et à condition de disposer d’un prototype et des plans techniques.»
Sa plume toucha le papier.
«Pour que l’équipe d’ingénieurs de l’usine militaire fasse des heures supplémentaires, démonte, analyse, comprenne les principes et fabrique la chaîne de production — le processus le plus court prendrait une semaine.»
«C’est un peu lent.»
«Lent ? Oh, mon ami ! C’est déjà très rapide. En temps normal, pour une petite production d’essai — quelques dizaines d’unités par mois pour des tests internes et des démonstrations aux dirigeants — il faudrait au moins six à neuf mois.»
Le directeur se leva, plein d’assurance :
«Réduire à une semaine pour mettre en place la chaîne de production, c’est déjà un calendrier extrêmement serré. Et encore, je calcule en ayant vu les principes des plans !»
Alenon réfléchit deux secondes et soupira :
«Dans ces conditions, il semble impossible pour lui de produire en masse et de couvrir le pays de téléviseurs en peu de temps.»
L’homme se leva :
«Bon. Contenteons-nous de bien faire notre propre travail.»
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