कुल मिलाकर पैंतीस दिव्य पत्थर इकट्ठा हो चुके थे। इसके बाद आधे घंटे से भी कम में दो और मुहरें टूट गईं — अब सैंतीस हो गए थे।
शिंग म्याओ ने अपना शून्य-सिर घुमाकर बग़ल के बचे पत्थरों की ओर देखा और बोला:
«एक और घंटे में, ये सब मुहरें पूरी तरह टूट जाएँगी।»
लुओ बिन ने थोड़ी घबराहट में गर्दन आगे बढ़ाकर पूछा:
«मुख्य संपादक बहुत ताक़तवर हैं, क्या इतने काफ़ी हैं।»
आस-पास के सब लोग इस हड्डियों की छाया-आकृति पर नज़रें गड़ाए हुए थे।
हवा में अनगिनत मुड़ी रेखाएँ चमकती हुई आ रही थीं। शिंग म्याओ ने आस-पास के बेचैन लोगों और रेशमी जाल की लहरों-सी उमड़ती इन महीन मुड़ी रेखाओं को देखकर, हाथ उठाकर यांग ज़िज़ांग को और संपर्क जोड़ने से रोका और कहा:
«बहुत पहले जब वह पहली बार आई थी, तब उतनी ताक़तवर नहीं थी। अब शायद थोड़ी और ताक़तवर हो गई हो, इसलिए मैंने थोड़ा ज़्यादा इंतज़ाम कर लिया।»
अचानक, शिंग म्याओ की धुँधली आँखें एक दिशा में देखने लगीं।
«वह आ गई।»
अज्ञात भय की भावना आसमान और ज़मीन पर छा गई। दूर क्षितिज पर एक बर्फ़-सफ़ेद आकृति प्रकट हुई।
चर्र——
ट्रेन बेहद तेज़ी से ज़मीन पर रुकी, धूल-धुएँ का निशान छोड़ती।
छोटे संवाददाता एक के बाद एक नीचे उतरने लगे, कुछ डिब्बे के पार होते, कुछ डिब्बे के बाहर।
केंद्रीय क़स्बे की स्क्रीनों पर, सब जगह यही दृश्य दिख रहा था, लेकिन सिग्नल बहुत ख़राब था — बस धुँधली चमकती छवियाँ दिख रही थीं।
यांग ज़िज़ांग को अचानक महसूस हुआ कि दो साक्षात् निगाहें उस पर पड़ीं — वे उसे छानकर आगे की अँधेरी ज़मीन की ओर देखने लगीं।
सामने धुँधली आकृति अँधेरे क्षितिज पर खड़ी थी, मानो अँधेरी रात में लहराती इकलौती रोशनी हो, ज़मीन पर फैलती सफ़ेद आभा लिए।
जैसे किसी चित्रकार ने अँधेरे में धुँधली सफ़ेद ब्रश से सहजता से खींची कोई जीवंत आकृति हो — बेमिसाल भव्य।
«तुम लोग आगे मत जाना।» शिंग म्याओ खड़ा हुआ।
{तुम कौन हो?}
दो छोटे संवाददाता शिंग म्याओ के पास आए। एक ने अपने छोटे हाथ से उसके चेहरे पर नई जुड़ी गाल की हड्डी को सहलाया — उसके छोटे हाथ के स्पर्श से, वहाँ धुँधली-सी चमक उभर आई।
«मैं… मैं ही हूँ…»
कुछ लोगों ने हैरत से पाया कि शिंग म्याओ की आवाज़ कुछ भर्राई हुई थी। लेकिन अंत तक उसने नहीं बताया कि वह कौन है।
दूसरा उसके सिर पर उड़कर, उत्सुकता से इधर-उधर देखने लगा, और छोटे हाथ से सिर में नई घुसी हड्डी की पट्टिका को खटखटाया — «खोखली» आवाज़ आई।
पट-पट, दो खटाखट — आख़िरी दो दिव्य पत्थरों की ज़ंजीरें भी टूट गईं।
«आख़िरी दो की भी मुहरें एक साथ टूट गईं!»
लुओ बिन ने इन दोनों हड्डियों के टुकड़ों को जर्जर शरीर में समाते देखा।
«इतनी तेज़ी?»
अचानक ज़मीन पर बिखरी सुनहरी ज़ंजीरें तेज़ी से अंतरिक्ष चीरकर उस भव्य आकृति के पास जा पहुँचीं और उस औरत के शरीर में समा गईं।
छोटे संवाददाता अचानक चारों ओर छँट गए। अगले ही पल शिंग म्याओ सन् से क़ालीन लपेटे झपटा — वह हल्की शिफ़ॉन-सा बना विशाल क़ालीन लबादे की तरह उसके कंधों पर लहराया और हवा में दस-बारह मीटर नीचे उतर आया।
वह सामने की ऊँचाई पर तैरता हुआ, नीचे की लहराती आकृति को देखने लगा।
«मैंने बहुत अरसे से तुम्हारा इंतज़ार किया, लेकिन तुम कभी सामने आने की हिम्मत न की। अब, आख़िरकार आ गईं।»
औरत के चेहरे पर भाव शून्य थे, «शिंग म्याओ, क्या तुम सचमुच ऐसा करना चाहते हो।»
उसके शरीर से तीखी आभा निकली, मानो पहाड़ आसमान की ओर तना हो — बस वहाँ खड़ी होना ही जैसे अपने आप में एक दुनिया हो।
पूरी ज़मीन मानो उसके क़दमों में झुक गई हो।
«अच्छा है, पहले के मुक़ाबले, तुमने आख़िरकार संयोजकों की गुप्त कला सीख ली। अनुबंध-चंद्र दूत के लिए, सचमुच तुम्हारे लिए मुश्किल रहा होगा।»
औरत की आवाज़ अचानक भर्रा गई:
«तुम्हें अभी बीते दिनों की बात याद है? अगर बीते दिनों की बात करो, तो तुम्हें मेरे पास लौट आना चाहिए, हमारे लिए…»
«चुप रहो!»
धड़ाम!
यांग ज़िज़ांग को बस आँखों के आगे धुँधलापन-सा लगा — एक ज़बरदस्त धमाका हुआ और आसमान में हज़ारों ऊर्जा-पुंज उड़ने लगे।
आकाश में, प्रकाश-गोलों के अंदर के छोटे संवाददाता उत्सुकता से सामने की आकृतियों को देख रहे थे।
लबादा सन् से आगे झपटा। उस औरत के पाँव के नीचे ज़मीन उभरी और उसे पल भर में ऊँचाई पर पहुँचा दिया — मानो ऊर्जा-पर्वत की सबसे ऊँची चोटी पर चढ़ गई हो। उँगली के हल्के झटके से, एक ब्रश-नोक नीचे उतरी और «मौत» शब्द लिख दिया।
बड़ा अक्षर शिंग म्याओ की आकृति पर झपटा, उसकी ब्रश-रेखाएँ रेशमी फ़ीतों की तरह उस पर लिपटने लगीं।
शिंग म्याओ जीवंत गति से उस औरत के पीछे प्रकट हुआ। उसके सिर घुमाते ही, शिंग म्याओ ने धमाकेदार आवाज़ वाली तिरछी हथेली उसकी खोपड़ी पर दे मारी।
ठंडे चेहरे वाली अद्वितीय सुंदरी ने निर्मम भाव से इस जर्जर कंकाल को देखा।
[तुमने सचमुच मुझसे ग़द्दारी की, दुष्ट-आत्मा।]
गूँज~
आसमान में गोल तरंगें फैल गईं, और केंद्र-बिंदु पर वह देवदूत-जैसी आकृति फिर नीचे उतरी।
«तुम अब बाह्य-मानसिक शरीर बनाने में सक्षम हो गई हो। आह…»
धम्म! शिंग म्याओ ने उस औरत के शरीर को फोड़ दिया, और आसमान से उतरा मानसिक बल शरीर धीरे-धीरे आँखें खोलने लगा।
निगाहों में सुनहरी चमक धीरे-धीरे घूम रही थी और एक के बाद एक प्रकाश-चक्र फैला रही थी।
{हा——!}
आत्मा से उठती लुढ़कती गर्जना — पूरे आवृत्ति हानि क्षेत्र के सब लोग एक साथ दर्द से ज़मीन पर गिर पड़े।
शिंग म्याओ ने सिर उठाकर ग़ुस्से से घूरा: «तेरी हिम्मत!»
{यही है हमारी चाही नई दुनिया, यही है मेरी नई दुनिया, यहाँ का सारा Chronos मेरे काम आएगा।}
दर्जनों धुँधली सफ़ेद रोशनियाँ सूरज की किरणों की तरह आसमान के अँधेरे बादलों को चीरने लगीं।
{शिंग म्याओ, तुम्हें एक आख़िरी मौक़ा देती हूँ, मेरी गोद में लौट आओ, मेरे चंद्र-देवदूत बनो!}
फिर, और रोशनियाँ संघर्ष करती आसमान को चीरने लगीं।
धम्म-धम्म-धम्म!
ज़मीन के हर कोने में, अनगिनत छोटे जीवों और दानवों के शरीर फट गए। 7Y, 1N, 26R जैसे अंकों वाले गोल घेरे एक साथ हवा में उठे और उल्काओं-से पल भर में उसके शरीर में समा गए।
शिंग म्याओ की आवाज़ बहुत भारी थी।
«कभी जिसे मेरी सुरक्षा की ज़रूरत थी, वह छोटी लड़की अकेली इतनी ताक़तवर बन सकती है — मुझे संतोष है।»
पल भर में ज़मीन पर हाहाकार मच गया।
बिखरे-टूटे तैरते कंकाल ने अपने जर्जर सिर से ज़मीन को नीचे देखा — आभा और भी गहराती गई।
{अब भी राज़ी नहीं।}
«हँह।» शिंग म्याओ ने ठंडी हँसी हँसी: «मैं कभी नियंत्रण से बाहर नहीं हुआ, बस… तुम भूल गईं।»
उसके हाथ के हल्के से उठते ही, ज़मीन के कोने-कोने से और पत्थर अपने आप हवा में उठ गए। धम्म-धम्म-धम्म-धम्म — वे चूर-चूर होकर राख बन गए, ऊर्जा में बदलकर हड्डियों के टुकड़ों में जुड़े और हवा चीरते हज़ारों ली पार कर आ पहुँचे।
आवृत्ति हानि क्षेत्र काँपने लगा, अनगिनत दरारें फैलती गईं, मानो टुकड़ों में बँटने वाला हो।
मुख्य संपादक ने निर्मम निगाहों से नीचे देखा:
{तुम्हें तो ज़मीन के नष्ट होने का भी डर नहीं।}
«बस एक कोने की ज़मीन है, यह तो तबाह हो ही सकती है। लेकिन ‘भविष्य’ अतीत नहीं बन सकता।»
शिंग म्याओ ने लबादा लहराकर चकाचौंध रोशनी के साथ सीधा ऊपर हमला किया।
धड़ाधड़!
दिव्य पत्थरों के हटते ही, पूरी दुनिया में ज़बरदस्त भूकंप आए — एक के बाद एक बड़ी खाई बनी, एक के बाद एक पहाड़ ढह गया। पल भर में, ज़मीन पर फैले एक-एक शेड क्षेत्र आँधी की लहरों में डोलने लगे, घर टूटे, पत्थर की दीवारें धड़ाम से ढह गईं।
{स्वामी से ग़द्दारी करने वाली दुष्ट-आत्मा! मर!}
सफ़ेद आकृति नीचे की ओर झपटी और शिंग म्याओ से ज़ोरदार जंग में उलझ गई।
«जल्दी वांग चोंग के पास लौटो!»
मृगतृष्णा-ट्रेन बेहद तेज़ी से पीछे भागी।
वह सीधे पहुँच सकती थी, लेकिन ज़मीन पर हर जगह भूकंप था और दरारों के किनारे के लोग लगातार नीचे गिर रहे थे।
«बचाओ।»
«पति जी, कहाँ हो?» दिल चीरती चीख़ें वीराने में गूँज रही थीं।
«आह।» लुओ बिन ने आह भरी, ज़ुओ फ़ेइश्यान ने सिर उठाकर कहा: «शिविर की तरफ़ तो अभी ठीक-ठाक है, हम दरअसल थोड़ा धीरे भी जा सकते हैं।»
यांग ज़िज़ांग ने कहा: «बचा सकते हैं तो बचाओ।»
आगे एक बड़ी दरार दिखी, ज़मीन की गहराई से अनगिनत लावा-रोशनी धुँधली-सी आसमान तक दिख रही थी। अभी-अभी गहरे गड्ढे में गिरे लोग अचानक एक मृगतृष्णा-दानव के पेट में समा गए और धड़ाधड़ ज़मीन पर गिर पड़े।
«मैं कहाँ हूँ?»
«आह, क्या मैं मर गया!»
«अरे? यह तो मेट्रो लगती है!»
डिब्बा जल्दी ही लोगों से खचाखच भर गया, «यह क्या चीज़ है।»
«हे भगवान, बड़े ज्या पक्ष माल-दल की ख़ास गाड़ी लगती है।»
«शायद दिव्य पत्थर इकट्ठा करते गुज़रे और हमें बचा लिया।»
सैकड़ों लोग शोर मचा रहे थे — कोई अपनी टोपी ढूँढ रहा था, कोई भीड़ में बेचैनी से अपने बच्चे या रिश्तेदार का नाम पुकार रहा था।
«डरावनी गाड़ी है, जैसे सुबह आठ बजे ऑफ़िस जाने के वक़्त में वापस आ गए हों।»
भूतिया छायाओं वाली ट्रेन जल्दी ही शिविर में वापस पहुँची।
यहाँ के मकान लगातार भूकंपों में ख़तरनाक हो चुके थे, कई पेड़ गिर चुके थे, पर अच्छा था कि यहाँ बड़ी दरार नहीं थी और कोई जानी नुक़सान नहीं हुआ था।
«जल्दी ऊपर आओ।»
भूतिया आभा वाली ट्रेन देखकर शिविर के शू श्योउच्वान और बाक़ी लोगों ने रुकने की हिम्मत न की और डरावने माहौल को सहते हुए उस पर चढ़ गए।
इस डिब्बे में, मृगतृष्णा-छायाओं वाले अनगिनत लोगों ने सिर उठाकर शू श्योउच्वान और वांग चोंग वग़ैरह को देखा। ज़ख़्मों पर पपड़ी जम चुके ल्यू झी की हालत पहले ही ठीक नहीं थी, इस झटके से वह बेहोश हो गया।
गूँज-गड़गड़ाहट!
ज़मीन के नीचे ज़बरदस्त कँपकँपी थी, मानो दरारें लगातार बनती और फैलती जा रही हों।
आसमान में दो आकृतियाँ देव-दानवों जैसी लड़ रही थीं, अनगिनत मानसिक बल शरीर हवा में प्रकट हुए और कंकाल-सेना ने आसमान छा लिया।
वे नष्ट होकर फिर उठतीं, लेकिन हर बार प्रकट होने पर ज़मीन पर हज़ारों लोगों के शरीर फट जाते और Chronos लिए प्रकाश-घेरे आसमान की ओर उड़ जाते।
ज़मीन के हर कोने में, छोटे संवाददाता बेहद घबराए हुए थे।
{अब क्या होगा, ज़मीन तबाह हो रही है।}
{मुख्य संपादक दीदी बुरी!}
कुछ छोटे जीव तो रोने लगे थे।
जब भी ज़मीन पर कोई नई बात होती, वे वहाँ होते — हमेशा बेफ़िक्र।
एक खिलते फूल पर भी वे रिकॉर्ड करने आ जाते और पूरे दिन नर्म पंखुड़ियों पर लेटकर सो सकते थे।
लेकिन इस वक़्त, उनकी प्यारी ज़मीन टूट रही थी!
अनगिनत अनमोल पौधे मुरझा रहे थे, कमज़ोर जीव मर रहे थे, और कम Chronos वाले इंसान भी लड़ाई में Chronos भंडार बनकर मारे जा रहे थे।
{अब क्या होगा!}
{अब क्या होगा, मशहूर लोगो, मशहूर लोगो कुछ सोचो न!}
बड़े-बड़े निर्माण माल-दल ख़ुद मुसीबत में थे, उन्हें बिल्कुल नहीं पता था कि क्या करें।
वीराने के हर कोने में आग धधक रही थी, अनगिनत लोग निराशा में सोच रहे थे कि शायद आज रात बच पाना मुश्किल है।
अचानक, दो गहरी आभा वाली मानसिक आवाज़ें पूरी ज़मीन पर गूँज गईं।
{हम भी हैं।}
दो निगाहों के स्वामी — दो केंद्रीय क़स्बों में, अनगिनत मुड़े हुए ऊर्जा-जाल एक साथ ज़मीन के हर कोने में फैल गए। हर जगह दिखने वाली विस्मरण-नदियाँ उनसे जुड़ गईं और अचानक उनका बहाव तेज़ हो गया।
{अरे, दो बड़े ढेले बोल भी सकते हैं।}
{हम क़स्बा-प्रमुख हैं! संवाददाताओं, कृपया अपनी सारी रिकॉर्ड-पुस्तिकाएँ निकालो!}
दोनों केंद्रीय क़स्बों के इशारे पर, प्रकाश-गोलों में बैठी परियों ने सरसराकर एक-एक करके सिकुड़े हुए छोटे काग़ज़ निकाले। वे उत्सुकता से अपने हाथों के सफ़ेद टुकड़ों को देखने लगीं।
{फिर?}
छोटे संवाददाताओं ने असमंजस में पूछा।
दो निगाहें आकाश की ओर उठीं — शिंग म्याओ और मुख्य संपादक की लड़ाई ऊँचाई पर धड़ाके कर रही थी। हालाँकि लोग उनकी लड़ाई नहीं देख पा रहे थे, लेकिन डरावनी आभा लहर-दर-लहर हर जगह पहुँच रही थी।
{सारे समाचार-पत्र महा-सितारे को दे दो, उसे ज़मीन के स्थिरकर्ता तक पहुँचाने दो — बस यही एक रास्ता है मुख्य संपादक को हराने का!}
आवाज़ हर जगह फैल गई।
{बेकार की उम्मीद! शिंग म्याओ, तुम समझते हो मैं आज यहाँ मरने आई हूँ! जब तक तुम सचमुच अपना पूरा शरीर इकट्ठा न कर लो, मुझे नहीं मार सकते। मैं अब वह छोटी लड़की नहीं जो तुम्हारे पीछे-पीछे घूमती थी! आज का दिन नई दुनिया में मेरी वापसी का पहला क़दम है!}
{नई दुनिया के संवाददाताओं, सब जुट जाओ! अपने सारे बुनियादी पत्र-पृष्ठ महा-सितारे को भेजो!}
निराश लोगों को उम्मीद की किरण दिखी।
उन्होंने अनगिनत प्रकाश-गोलों को आसमान में उड़ते और तेज़ी से किसी जगह की ओर जाते देखा।
«महा-सितारा?»
ज़मीन पर सिर उठाए हर जगह के लोग बेचैनी से सोच रहे थे: «लेकिन महा-सितारा कौन है?»