«आह, कुछ दिखा ही नहीं कि हुआ क्या।»
«हर अहम मोड़ पर स्नो-स्क्रीन आ जाती है, फिर जब दिखता है तो सब बदल चुका होता है। यह मेट्रो तो काफ़ी बुरी तरह ज़ख़्मी है।»
सब एक-एक करके बातें कर रहे थे।
«लेकिन इस बार, इस इन्क्यूबस ट्रेन ने भागने की बजाय, यांग ज़िज़ांग के साथ ऐसी जान-जोखिम की जंग लड़ी।»
एक व्यक्ति ने आँखें मिचकाकर सबसे पहले नीचे उतरी दो स्क्रीनों की ओर देखा।
«ज़रा ठहरो, यांग ज़िज़ांग के पाँव के नीचे वह क्या चीज़ है, उड़ भी सकती है, उसे फिर कोई ख़ज़ाना मिल गया?»
कमरे में और घुसे लोग कुछ देर चुप रहे, फिर किसी ने कहा:
«धत्, ज़रूर मुख्य संपादक के मातहत से ज़ब्त किया है।»
«कमबख़्त, मेरा तो आवृत्ति हानि क्षेत्र जाने का दिल कर रहा है, ऐसा उड़ने वाला ख़ज़ाना मैंने कभी देखा नहीं।»
केंद्रीय क़स्बे में ऊँचे पदों पर बैठे विभिन्न शहरों के दिग्गजों ने भी उड़ने वाला ख़ज़ाना कम ही देखा था, और अब वह यांग ज़िज़ांग के हाथ लग गया था।
«आह, उसे फिर अच्छी चीज़ मिल गई!»
«बस करो, शोर मत मचाओ।»
सामने खड़े झूईन ने ताली बजाकर सबको शांत रहने का इशारा किया।
«आवृत्ति हानि क्षेत्र की इस बार की असामान्यता का नतीजा हम पर भी बड़ा असर डालेगा। सब लोग बेतरतीब ख़बरें मत फैलाना। और हाँ, जो दिव्य पत्थर वाले शेड मालिकों को जानते हो, उनसे कहो कि पत्थर तैयार रखें और ज़रूर यांग ज़िज़ांग को सौंपें। वरना इस बार का मामला ख़त्म होने पर, मैं ख़ास लोग भेजकर सफ़ाई कराऊँगा।»
साफ़ था कि यांग ज़िज़ांग दिव्य पत्थर मुख्य संपादक से मुक़ाबले के लिए इकट्ठा कर रहा था, और पहले आवृत्ति हानि क्षेत्र में जो कुछ ख़ूनी वाक़ियात हुए थे, वे सब उसके मातहतों की करतूत थे। हरगिज़ आवृत्ति हानि क्षेत्र को किसी का क़ब्ज़ाया इलाक़ा नहीं बनने दे सकते — ऐसे किसी अजेय देवता का तो बिल्कुल नहीं — वरना भविष्य में इंसानों की आज़ाद ज़िंदगी की गुंजाइश नहीं रहेगी।
सबने झूईन की हिदायतें सुनीं।
यह बात वह पहले भी कह चुका था, बस अब निगरानी-कक्ष में ज़्यादा लोग आ जाने पर दोहरा दी। लेकिन इस बार «सफ़ाई» जैसा शब्द मुँह से निकल गया, लग रहा था हालात बेहद गंभीर थे।
कई लोगों की छातियों पर Moxel चमकी और वे अपने जान-पहचान के आवृत्ति हानि क्षेत्र के निर्माण माल-दलों से संपर्क करने लगे और उप-प्रमुख का यह फ़ैसला बताने लगे।
डिब्बे में।
शिंग म्याओ का अर्ध-पारदर्शी शरीर ज़मीन पर पालथी मारे बैठा था, शरीर के भीतर कई टूटी हड्डियों के टुकड़े तैर रहे थे।
ज़ंजीरों में जकड़े ये दिव्य पत्थर शिंग म्याओ के चारों ओर थे।
{तुम लोग दिव्य पत्थर इकट्ठा करने वापस जाओ, इन बंधी-शक्ति वाले पत्थरों की बेड़ियाँ खोलने में मुझे कुछ वक़्त लगेगा।}
«ठीक है।» कुछ लोगों ने सिर हिलाया।
तरंगों के ग़ायब होने के साथ, आकाश फिर अँधेरे से ढँक गया।
ट्रेन वांग चोंग के मानसिक बल स्टेशन की ओर चली। शिविर में उँगली की हड्डी का टुकड़ा लेने के बाद, शिंग म्याओ के बताए स्थान की ओर बढ़ गई। और सब महसूस कर रहे थे कि शिंग म्याओ से निकलती ऊर्जा तेज़ होती जा रही थी।
क्योंकि सबके शरीर पर «मृत-आभा» थी, इसलिए शिविर में तीनों को नहीं बदला गया।
बुरी तरह चोट खाए श्याओ लियू ने सूजी नाक और चेहरे से बाहर के अनजान माहौल को देखकर कहा:
«यह पिछले नक़्शे पर नहीं है।»
«आख़िर इस आधे दिन में, हर जगह के दिव्य पत्थर कब के अपने मालिक बदल चुके हैं, नक़्शा अपडेट होना तो सामान्य है न।»
मृगतृष्णा-ट्रेन पहाड़ी दर्रे में जा रुकी।
«तुम!»
यांग ज़िज़ांग ने फ़ौरन कई पत्थरों के पास खड़े उस आदमी को पहचान लिया — वही था पहले का वीरान गाड़ी महा-माल दल का ली शांगश्यांग।
«नमस्ते, यांग ज़िज़ांग?»
उसने शिष्टाचार से आगे बढ़कर, चेहरे पर हँसता हुआ भाव लिए कहा:
«दरअसल मैं Chronos प्रवासी दल का हूँ, ये सब हमने इन दिनों इकट्ठा किए हैं, कुल छह हैं।»
«इतने सारे।»
लुओ बिन ने हैरत से इन पत्थरों को देखा।
अचानक वे धम्म से फटकर ऊर्जा बन गए।
ऊर्जा फिर अलग-अलग आकार की हड्डियों के टुकड़ों में बदलकर ट्रेन में उड़ आई और शिंग म्याओ के कंकाल शरीर में जुड़ गई।
उसकी आभा और संकेंद्रित हो गई, और ट्रेन भी और भुतहा हो गई — मानो सचमुच ज़मीन पर मौत लाने में सक्षम हो, आधी रात में चलती भूत-प्रेत की गाड़ी बन गई हो, जिसमें ज़िंदा इंसान नहीं बैठ सकता।
ली शांगश्यांग ने ईर्ष्या भरी एक नज़र डाली और आगे बढ़कर एक सादा नक़्शा दिया:
«हममें से कोई पहले दिव्य पत्थर से चुना गया था, इसलिए संकेत मिला। मेरे यहाँ के छह के अलावा, दो और जगहों पर भी कुछ इन दो दिनों के इकट्ठा किए हुए हैं, तुम ले सकते हो।»
यह बहुत बड़ी मदद थी। ज़ुओ फ़ेइश्यान को भी उस वक़्त याद आया कि पहले उसे दो बार मानसिक संदेश प्रेषण मिले थे, मगर एहतियातन उसने अनसुना कर दिया था।
नक़्शा देकर ली शांगश्यांग ने हाथों की धूल झाड़ी और यांग ज़िज़ांग से हँसकर बोला:
«दरअसल आज रात पूरी तरह वू यिंग का कमाल है, वरना हम इतने असरदार कैसे हो पाते।»
सब समझ गए — ज़रूर वू यिंग चुराकर लाया होगा।
«शुक्रिया तुम लोगों का, इतने से ही लगभग पूरा हो जाएगा।»
शिंग म्याओ का शारीरिक अवशेष कम से कम सौ टुकड़ों में ज़मीन पर बिखरा था, लेकिन उसकी ज़रूरत के मुताबिक़, बस एक-तिहाई से ऊपर इकट्ठा हो जाए तो मुख्य संपादक से निपटने के लिए काफ़ी था।
सोचना मुश्किल है कि असली ताक़त में वह कितना ताक़तवर होगा।
ट्रेन चल पड़ी, लुओ बिन ने आहें भरते हुए कहा:
«आख़िर अपने शहर के ही लोग काम आए। Chronos प्रवासी दल सचमुच Chronos प्रवासी दल है — आवृत्ति हानि क्षेत्र में आम दिनों में भले चोरी-चकारी करते हों, लेकिन अहम मोड़ पर चोरों का भी अपना धर्म होता है।»
श्याओ लियू ने अपने को रोका।
एक के बाद एक मुड़ी रेखाएँ आती रहीं — दिव्य पत्थर वाले शेड क्षेत्र यांग ज़िज़ांग से संपर्क कर रहे थे।
आसमान की असामान्यता, सिल्वर-व्हाइट और क्रिमसन दोनों केंद्रीय क़स्बों का साझा दबाव — बहुत से शेड मालिकों को एहसास हो गया था कि आज रात ज़रूर कोई बड़ा बदलाव होने वाला है, और वे संपर्क करके दिव्य पत्थर सौंपने लगे।
अचानक, एक मुड़ी रेखा दहशत भरे शब्दों के साथ आई:
{यांग ज़िज़ांग, हमारा शेड क्षेत्र तबाह हो गया।}
यांग ज़िज़ांग ने झट से संपर्क जोड़ा और इस अनजान शख़्स के पीछे के धुँधले दृश्य को देखा — वह ज़मीन चारों ओर धूल-धुएँ में लिपटी थी, अंदर की इमारतें ग़ायब हो चुकी थीं।
«पता है किसने किया?» बुरा-सा महसूस करते हुए उसने यह कड़ी जोड़ते हुए कहा।
अभी मानसिक कड़ी जुड़ी ही थी कि एक लहराती तरंगों वाली अर्ध-पारदर्शी स्त्री-आकृति इस दहशतज़दा आदमी के पीछे प्रकट हुई। यह औरत मानो सचमुच मृगतृष्णा को तोड़कर सामने आ गई हो — यांग ज़िज़ांग डर के मारे लगभग पीछे गिर पड़ा।
उसके अद्वितीय ख़ूबसूरत चेहरे पर, निर्मम निगाहें घूम रही थीं।
{तुम ही हो यांग ज़िज़ांग। ये चीज़ें इकट्ठा करना छोड़ दो, मैं तुम्हें तुम्हारी मनचाही Moxel पदोन्नति सामग्री दूँगी। और तुम्हें अपनी कंपनी में शामिल होने का न्योता देती हूँ, ज़मीन पर मेरा घर बसाने का अधिकारी बनो।}
यांग ज़िज़ांग का दिमाग़ सुन्न हो गया, और जब फिर होश आया, तो कड़ी कट चुकी थी।
उसने मुड़कर पीछे देखा — शिंग म्याओ सिर उठा रहा था।
«वह तुमसे बहुत दूर है, यह दूरी थी ही ऐसी जहाँ वह तुमसे संपर्क नहीं कर सकती थी। और सामग्री की बात करें तो, हँह, तुम तो पहले ही चतुर्भुज हो, जहाँ तक मैं जानता हूँ ऐसी चीज़ तुम्हारे किसी काम की नहीं।»
यांग ज़िज़ांग को तब एहसास हुआ कि वह व्यक्ति उससे संपर्क कर पाई, क्योंकि मुख्य संपादक ही थी जो संपर्क कर रही थी।
फिर उसे श्याओ श्री और पहले पीछा करने वाली विशाल आकृति याद आई। उनके Moxel तो चतुर्भुज थे — अगर सामग्री काम करती, तो वे कब के पंचभुज बन चुके होते।
यांग ज़िज़ांग ने थोड़ी निराशा से सिर हिलाया।
तीनों हैरत और ख़ुशी से टूटी हड्डियों से बनी इस आकृति की ओर देखने लगे।
«तुम, बोल सकते हो?»
शिंग म्याओ ने धीरे से कहा, «अब हवा को कंपन कर सकता हूँ, तो स्वाभाविक रूप से आवाज़ भी निकाल सकता हूँ।»
इस वक़्त उसकी भावनाएँ जैसे कुछ उदास थीं, जिससे सबको सहारा तो महसूस हुआ, लेकिन ज़्यादा पूछने की हिम्मत न हुई।
खटाक्!
एक दिव्य पत्थर पर की ज़ंजीर टूट गई।
टूटी सुनहरी ज़ंजीर डोलती ऊर्जा में बदल गई, मानो जीवित होकर काँप रही हो।
शिंग म्याओ की उँगली दबी — वह साँप की तरह कुंडली मारकर काटने लगी, लेकिन पल भर में फटकर धुँधली ऊर्जा-पट्टी बन गई। उसने उँगली से इशारा किया और यह ऊर्जा-पुंज बिजली की गति से डिब्बे की दीवार पर जा लगा।
«तुम्हारे लिए तोहफ़ा।»
छोटे मा चाओ ने जैसे ख़ुशी की कोई आवाज़ निकाली और फर्राटे से बहुत दूर निकल गया।
इस ऊर्जा-पुंज के शामिल होने से, सबके शरीरों की डरावनी आभा काफ़ी कम हो गई।
आगे की छोटी पहाड़ी के पास, वू यिंग की आकृति उभरी। उसके पास एक इन्क्यूबस छोटी पिकअप थी, जिस पर तीन दिव्य पत्थर लदे थे।
«वू यिंग, तुम लोगों की मदद का शुक्रिया। वक़्त बहुत कम है, फिर मौक़ा मिला तो बातें करेंगे।»
ये तीनों पत्थर भी पल भर में काली जेड-जैसी हड्डियों में बदलकर डिब्बे की ओर उड़ आए।
«ठहरो।»
जाने से पहले, वू यिंग ने यांग ज़िज़ांग को रोका: «यह तुम्हें उधार देता हूँ।»
उसने तो वह छोटे पिरामिड-जैसा नुकीला शंकु ख़ज़ाना ही उछालकर दे दिया।
«यह…»
«शायद तुम्हारे काम आए, जाओ, आवृत्ति हानि क्षेत्र की रक्षा तुम्हीं पर है, मेरा काम ख़त्म हुआ।»
आदमी ने मुस्कराकर हाथ हिलाया और वहीं ग़ायब हो गया।
शिंग म्याओ ने थोड़े प्रभावित से यांग ज़िज़ांग को देखा और सारगर्भित ढंग से कहा:
«ज़ुओ फ़ेइश्यान और तुमने मेरा अनुरोध ठुकराया था, इसलिए मैंने और लोगों को सूचित किया, समझे।»
«कृपया हमें माफ़ करें।» यांग ज़िज़ांग ने झट से ग़लती मानी।
«माफ़ी जैसी कोई बात नहीं, मैंने कभी किसी को दोष नहीं दिया। लेकिन, पद-स्तर के दमन के कारण, तुम लोगों के मेरे प्रति इनकार के व्यवहार से स्वाभाविक रूप से कुछ दुर्भाग्य आकर्षित होगा, इसका ध्यान रखना।»
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने ज़ोर की हँसी हँसते हुए कहा:
«कोई आश्चर्य नहीं आज इतना, मतलब, बदनसीब दिन रहा, लगभग मर ही गए, हा-हा-हा। महादेव, अगली बार मैं ज़रूर पहली फ़ुर्सत में आपके आदेश का पालन करूँगा।»
शिंग म्याओ ने हल्की आह भरते हुए कहा: «कोई बात नहीं। यहाँ, लोगों पर जल्दी भरोसा न करना भी सही तरीक़ा है। आख़िर इंसानी फ़ितरत स्वार्थी होती है, बस मात्रा का फ़र्क़ है, मैं तुम लोगों को दोष नहीं देता।»
लुओ बिन ने सहमति में गहराई से सिर हिलाया:
«हाँ-हाँ-हाँ। जब तक परीक्षा न हो, हम किसी पर पूरा भरोसा नहीं कर सकते। ज़िज़ांग, देखो हमारी क्रांतिकारी दोस्ती तो बहुत बड़ी परीक्षा से गुज़र चुकी है, आगे हमें किसी आड़ू के बाग़ में जाकर थोड़ी शराब वग़ैरह का इंतज़ाम करना चाहिए।»
«आड़ू-बाग़ चौमुखी शपथ?» श्याओ लियू ने तीनों की ओर देखा, «मैं भी तो परीक्षा पास कर चुका हूँ न।»
«हा-हा, आज रात मदद करने वाले तो बहुत हैं, जैसे वू यिंग, जैसे ली शांगश्यांग, सब जोड़ें तो आड़ू-बाग़ त्रिमुखी शपथ दो बार हो जाए।» ज़ुओ फ़ेइश्यान ने उँगलियों पर गिनते हुए कहा।
पास बैठे शिंग म्याओ ने इनकी बातें सुनकर हल्के से सिर हिलाया।
यांग ज़िज़ांग ने नक़्शे की ओर देखा: «अगली जगह है…»
«अब इकट्ठा करने की ज़रूरत नहीं।»
शिंग म्याओ ने शरीर को महसूस करने के बाद, फिर चुपचाप पत्थरों की मुहरें तोड़ना शुरू कर दिया। ये सुनहरी ज़ंजीरें नंगी आँखों से दिखते हल्के कँपकँपी में थीं, मानो कभी भी टूट जाएँगी।