«अच्छा, तो यह बात है, मैंने सोचा कोई Moxel क्षमता ने रूप दिया होगा। अरे, मैंने देखा वह क्षमता गोला इस्तेमाल कर रहा था, इतनी ज़बरदस्त Chronos भंडारण क्षमता किसकी है?»
कमरे में सबने अनभिज्ञता जताई।
महल में।
गुलाब रानी बाहर की आवाज़ें धीरे-धीरे शांत होती सुन रही थी, और वह अजीब मानसिक यातना भी काफ़ी देर से ख़त्म हो चुकी थी।
«वह चला गया।»
शू आइयुआन को परत-दर-परत घेरकर हाथ थामे उसकी रक्षा कर रही लड़कियों ने आख़िर हाथ छोड़ने और सिर उठाने की हिम्मत की।
जिस कच्ची उम्र की लड़की को सिक्का लगा था, उसने आँसू भरी आँखों से वह चमकता सिक्का उठाया।
उसमें निहित जानकारी दिल में उभर आई।
[आयु बैंक: 100N.]
[मैं अतिरिक्त 100N का उपयोग कर सकती हूँ।]
उसका शरीर हल्का-सा काँपा, फिर उसने सिर उठाकर अपनी बड़ी दीदी को देखा जो नर्म निगाहों से उसे देख रही थीं।
«सिर्फ़ सौ साल।»
उसने थोड़ी शर्मिंदगी से धीरे से कहा।
Chronos पाकर चेहरा जवान किया जा सकता है, लेकिन बचकानी मासूमियत छिपाना मुश्किल। शू आइयुआन ने आगे खड़ी लड़की की शक्ल देखी — यह शायद उसकी असल उम्र ही थी, फिर भी उसने जान की परवाह न करके अपनी रक्षा की।
इस पल, गुलाब रानी के दिल में थोड़ी तसल्ली हुई।
उसने सिक्का लिया, उस पर हमेशा की तरह «ज़िज़ांग प्रथम वर्ष» चार अक्षर ढले हुए थे।
[मैं अतिरिक्त 100N का उपयोग कर सकती हूँ।]
ख़ूबसूरत आँखें दूर की ज़मीन पर पड़ीं — छिपी चमक वाले कोयले के टुकड़ों के आस-पास, ऐसी घटिया कारीगरी हर जगह बिखरी थी।
शू आइयुआन ने टाँगों के पीछे से चीपाओ सरकाकर कुर्सी पर बैठते हुए, निगाहें घुमाकर लोहे का सिक्का हथेली में भींच लिया: «यह आदमी।»
अस्त-व्यस्त क़दमों की आहट महल के बाहर से आई।
सब औरतों ने महल के बाहर देखा — वह आदमी अभी-अभी ग़ायब हो चुका था।
……
रात का अँधेरा।
ट्रेन और तेज़ रफ़्तार से दौड़ रही थी।
कभी-कभी आबादी वाली जगहों से गुज़रते तो, जब लोग अँधेरे में डरावनी भूतिया मृगतृष्णा-ट्रेन को बुलेट की तरह शेड क्षेत्र को पार करते देखते, तो डरकर तितर-बितर भाग जाते।
«बारह हो गए।»
पास ही एक और उखाड़ लिया। गाड़ी पर श्याओ लियू को जैसे बड़ी राहत मिली, लगभग आधे होने को थे। ज़ुओ फ़ेइश्यान ने थोड़े अपराध-भाव से डिब्बे में सबकी ओर देखा — उसे अब तक नहीं पता था कि जो कर रहा है वह सही है या ग़लत। अगर ग़लत, तो शायद पूरी ज़मीन के इंसानों पर बड़ी तबाही आ सकती है। लेकिन उसके पास कोई विकल्प नहीं था।
यांग ज़िज़ांग ने नक़्शा निकाला और पेन से कुछ गोल किए हुए स्थान काट दिए।
«उस रहस्यमयी अस्तित्व ने जो नक़्शा दिया था, उस पर चिह्नित दिव्य पत्थर कुल मिलाकर तीस से भी कम हैं।»
«अभी-अभी छोटे जीवों ने जो दृश्य दिखाए, उसके मुताबिक़ तो ज़मीन पर तीस से ज़्यादा ही दिव्य पत्थर लगते हैं।»
यांग ज़िज़ांग ने सोचा और अपने सामने वालों की ओर देखा:
«मेरे ख़्याल से शायद इतने ही काफ़ी हों…»
धड़ाम! ट्रेन ने जैसे शांत झील की सतह को तोड़ दिया हो — ज़बरदस्त हवा का शोर उठा। खिड़की के बाहर मानो किसी गुफ़ा को पार करने जैसा और गहरा-सियाह हो गया, वह एक पहाड़ी सिलसिला पार कर रही थी।
लुओ बिन ने सावधानी से कहा: «आगे तो कई लाल Moxel के शेड क्षेत्र हैं, हमें लापरवाह नहीं होना चाहिए।»
«पहले जो दिव्य पत्थर गुलाब नदी भेजा गया था, शायद आस-पास के शेड क्षेत्र का ही था। नक़्शे पर गुलाब रानी के सबसे क़रीब दो दिव्य पत्थर चिह्नित हैं। हम अब जहाँ जा रहे हैं, अगर वहाँ न हुआ, तो तुरंत और दूर चलेंगे।»
«ठीक है।»
ट्रेन साँय-साँय करती पहाड़ों और मैदानों को पार कर गई। आगे एक टूटी-फूटी बस्ती की रूपरेखा उभरी — वहाँ लगभग कोई शोर-गुल नहीं था।
अचानक, एक छोटा प्रकाश-गोला नीचे उड़ आया।
एक अनजान छोटा जीव था, दिखने में कुछ अकड़ू-सा।
{मशहूर, ध्यान दो।}
«क्या हुआ?»
यांग ज़िज़ांग ने उसे देखा — यह छोटी चीज़ एक बड़े दिव्य पत्थर पर बैठ गई, करवट लेटकर सिर को हाथ पर टिकाया और छोटा-सा हाथ लहराया — हल्के बल क्षेत्र ने यहाँ को अलग कर दिया।
{आगे का क्षेत्र हम रिकॉर्ड नहीं कर सकते।}
«रिकॉर्ड नहीं कर सकते।»
सबके दिल एक साथ धक् से रह गए। ऐसी स्थिति का बस एक ही मतलब था। उन्हें फ़ौरन श्याओ अधिकारी के प्रकट होने की असामान्य स्थिति याद आ गई।
«आगे…?»
यांग ज़िज़ांग ने घबराकर कहा:
«क्या तुम कह रहे हो कि वहाँ भी कुछ ऐसा ही…»
{मैं तो पहले ही नियम तोड़ चुका हूँ! जो भी हो, सँभलकर रहना, बेहतर होगा सीधे निकल जाओ।}
यह कहकर, इस ख़बर लाने वाले छोटे जीव के शरीर से अचानक बिजली की चिनगारियाँ निकलीं।
चटक-चटक!
उस छोटी चीज़ का पूरा बदन जैसे बिजली गिरने से झुलस गया — छोटा चेहरा काला पड़ गया, बाल भी बेतरतीब जलकर उड़ गए।
उसने दो छोटी-छोटी पुतलियों से यांग ज़िज़ांग को घूरा, फिर उठा और धुआँ छोड़ते प्रकाश-गोले में बदलकर, टेढ़ी-मेढ़ी चाल से डिब्बे को पार करता आसमान की ओर उड़ गया।
«छोटा संवाददाता अपनी जान जोखिम में डालकर तुम्हारी मदद कर रहा है।»
«मा चाओ, आगे के शेड क्षेत्र से बचकर निकलो।»
ट्रेन ने यह चेतावनी बहुत पहले सुन ली थी।
उस बेहद शांत शेड क्षेत्र के क़रीब पहुँचते-पहुँचते, ट्रेन ने अचानक मुड़कर एक बड़ा घुमाव लिया और शेड क्षेत्र के चारों ओर से होते हुए अँधेरे में दौड़ गई।
उस शेड क्षेत्र में, एक छोटी पहाड़ी-जैसी आकृति एक बड़े और नफ़ीस क़ालीन पर बैठी थी — यह आकृति एक घर जितनी ऊँची थी।
वह सचमुच एक इंसान का शरीर था।
उसके हाथ में ज़ंजीरों से बँधा एक पत्थर था, चारों ओर इंसानी लाशें बिखरी थीं।
अभी भी ज़िंदा बचे दस-बारह लोग दहशत से काँपते ज़मीन पर उकड़ू बैठे थे और लगातार अपने सामने के काग़ज़ों पर कुछ लिख रहे थे।
«मुड़कर चला गया।»
यह आदमी खड़ा हुआ — क़द दस मीटर के क़रीब, मानो बड़े आकार का सूमो पहलवान हो। शरीर पर छोटा वस्त्र बिना हवा के लहरा रहा था, जिस पर बदलते पहाड़ी कोहरे और समुद्र की कढ़ाई थी।
«पता चल गया कि मैं यहाँ हूँ, ज़रूर संवाददाता ने मुख़बिरी की। क्या वे मुख्य संपादक को स्वीकार नहीं करने वाले।»
«शान अधिकारी।»
आस-पास के दो नाटे, विचित्र दिखने वाले लोगों ने आदरपूर्वक उसकी ओर देखा: «क्या उस मशहूर दल का पीछा करें।»
«ज़रूर, इन नादान चीज़ों को आत्मा अवशेष इकट्ठा नहीं करने दे सकते।»
उसने नीचे सिर झुकाकर देखा — उन लोगों को जो उसके बोलने से दहशत में काँप रहे थे।
«तुम लोग अपनी जीवनी लिखते रहो। धरती के बारे में जानकारी, थोड़ी ज़्यादा लिखो, वह दुनिया काफ़ी दिलचस्प लगती है।»
वह नाटा आदमी हँसते हुए बोला:
«अफ़सोस सिर्फ़ कई हज़ार साल पुरानी सभ्यता है, इन लोगों की कहानियाँ तो बस उपन्यास पढ़ने जैसा मनोरंजन हैं, आपके अनुभव की भव्य-अद्भुत गाथाओं के दसवें हिस्से के बराबर भी नहीं।»
«लेकिन फिर भी दुर्लभ स्वाद-वर्धक तो हैं ही। आख़िर हमारा बिताया ज़्यादातर वक़्त तो बस मानसिक बल का मायाजाल है। मैं चला।»
शान अधिकारी विशाल क़ालीन पर पालथी मारे बैठा था, और शरीर की ऊर्जा के संचार से यह बड़ा रंगीन ऊनी क़ालीन ज़मीन से ऊपर उठकर तैरने लगा। अगले ही पल वह सन् से दूर क्षितिज की ओर दौड़ गया। दो-तीन सेकंड बाद एक धमाका हुआ और दूर ध्वनि-विस्फोट दिखा।
धड़ाम!
हिली हवा ने लोगों के कपड़े, काग़ज़, और ज़मीन के ख़ून के धब्बे उड़ा दिए। उस सेवक-जैसे नुकीली नाक वाले नाटे आदमी ने अचानक सिर घुमाया — आँखों में निर्दयता चमकी।
«जानवरो! अगर ये काग़ज़ खो गए, तो तुम लोग भी अपनी जान से हाथ धो बैठोगे!»
सब घबरा गए और हवा में उड़ते काग़ज़ों को बेतरतीबी से पकड़ने लगे।
ट्रेन हवा में तेज़ रफ़्तार से दौड़ रही थी। यांग ज़िज़ांग को कुछ आभास हुआ, उसने सिर घुमाकर देखा — अर्ध-पारदर्शी छाया-डिब्बे से पीछे की ओर।
क्षितिज की धुँधली रोशनी से एक छोटी काली बिंदी बेहद तेज़ी से आ रही थी।
«कोई चीज़ हमारा पीछा कर रही है।»
कुछ लोगों ने सिर घुमाकर देखा — वह छोटी काली बिंदी धीरे-धीरे बड़ी हो रही थी।
अदृश्य दबाव सामने से आ रहा था।
«वह क्या है!»
«जो भी हो, छोटे मा चाओ, तेज़ करो!»
साँय्——
ट्रेन की रफ़्तार जैसे कुछ बढ़ी, लेकिन जल्दी ही बढ़ी दूरी फिर घटने लगी।
एक मिनट से ज़्यादा बाद, श्याओ लियू और बाक़ी लोग देख सकते थे कि एक तैरता हुआ बड़ा फूलों वाला क़ालीन है, जिस पर एक भारी-भरकम तगड़े आदमी की काया सवार है। उस आदमी ने बालों का जूड़ा बाँधा था, चौड़ी आस्तीनों वाला सुंदर छोटा वस्त्र पहना था जिससे छाती और पेट खुले थे, आँखें ड्रैगन-शेर जैसी, और शरीर से पहाड़-जैसी भव्यता झलक रही थी।
धड़ाम्-धड़ाम्-धड़ाम्!
लगातार ध्वनि-विस्फोटों ने चारों ओर दसियों ली के लोगों का ध्यान खींच लिया।
दूर अँधेरे में कोई उठती-गिरती पहाड़ी की चोटी पर खड़ा देख रहा था।
«वह क्या है?»
उन्होंने वीरान ज़मीन पर भूतिया ट्रेन को बेहद तेज़ी से दौड़ते और पीछे एक विशाल आकृति को तोप के गोले की तरह पीछा करते देखा — दूरी घटती जा रही थी।
«आगे वाला तो बड़ा ज्या पक्ष माल-दल होगा, पीछे वाला…»
«क्या चंद्र छाया दानव है?»
पहाड़ी पर खड़े लोग हैरानी से दोनों रास्तों को तेज़ी से ग़ायब होते देख रहे थे।
केंद्रीय क़स्बे में।
यांग ज़िज़ांग की स्क्रीनों का ज़िम्मेदार वह कर्मचारी रहा न गया, और हाथ बढ़ाकर स्नो-स्क्रीन वाले उभरे डिस्प्ले को थपथपा दिया।
आस-पास के लोग हैरत से उसकी हरकत देख रहे थे।
«क्या कर रहे हो!»
«मरना चाहते हो, यह थपथपाने की चीज़ है क्या।»
वह लड़का झट से समझ गया, «आह, माफ़ करें सब गुरुजन, सिग्नल बार-बार कट रहा है।»
किसी ने असमंजस में विश्लेषण किया:
«कोई बात नहीं, शायद छोटे संवाददाता किसी और चीज़ पर ध्यान दे रहे हैं, या ट्रेन का सफ़र देख-देखकर ऊब गए हों।»
निगरानी कक्ष में सब लोगों ने दूसरी स्क्रीनों की ओर देखा — वैसे भी आवृत्ति हानि क्षेत्र में हर जगह या तो खींचतान या लड़ाई हो रही थी। बहुत से पहले अनदेखे चरित्र अब स्क्रीनों पर अपनी असली ताक़त दिखा रहे थे, जो देखकर लोग दाँतों तले उँगली दबा रहे थे।
उस ज़मीन पर अभी भी बहुत से छिपे अनमोल क्षमताधारी थे।
बस शायद उन्हें ख़ुद पता न हो, या आस-पास वाले खोज न पाएँ, लेकिन आज रात के अचानक बदलाव ने उन्हें उभरने का मौक़ा दे दिया।
«उस स्क्रीन का सिग्नल भी कट गया।»
एक व्यक्ति ने ऊपर बाईं ओर ऊँचाई पर लगे एक स्नो-स्क्रीन की ओर इशारा किया।
«वह शेड क्षेत्र तो अभी-अभी ज़ोरों की लड़ाई में था।»
«हर जगह लड़ाई हो रही है, छोटे संवाददाता ऊब गए होंगे। ओह, यांग ज़िज़ांग का दृश्य वापस आ गया।»
सबकी नज़रें उन स्क्रीनों पर जम गईं — अंदर ट्रेन रफ़्तार बढ़ा रही थी, लेकिन कुछ ही सेकंड में फिर कट गया।
इस बार, यांग ज़िज़ांग पर नज़र रखने वाली चार-पाँच स्क्रीनों ने एक साथ प्रसारण दृश्य काट दिया।
«कुछ गड़बड़ है।» झूईन ने एक हाथ कमर पर और दूसरा लकड़ी की मेज़ के किनारे पर रखे, गंभीर निगाहों से सामने देखा।
उसने अभी कहा ही था कि ये कटे हुए दृश्य एक साथ फिर ट्रेन के दौड़ने के दृश्य दिखाने लगे — लेकिन छोटे संवाददाताओं ने जैसे मिलीभगत से एक साथ दूरी कम कर दी थी।
लेकिन दो सेकंड भी न हुए थे कि यह पहले से क़रीब का दृश्य फिर कट गया!
«धत्! ज़रूर कुछ गड़बड़ है।»
«कोई चीज़ संवाददाताओं के प्रसारण में बाधा डाल रही है?»
झूईन के बताने की ज़रूरत नहीं थी, सब अजीबियत महसूस कर चुके थे।
कमरे का माहौल अचानक बदल गया।
क्या यही दिन के रात में बदलने की वजह है?
अगर आवृत्ति हानि क्षेत्र में कोई चमत्कारी चीज़ थी, तो वह ज़रूर ये छोटे जीव थे जिनका स्रोत कोई नहीं जानता — बेफ़िक्र, कोई भी नुक़सान उन्हें सचमुच चोट नहीं पहुँचा सकता, लगभग अजेय।
लेकिन अब कोई अज्ञात चीज़ उनमें बाधा डाल सकती थी, और ये चीज़ें उस छाया-ट्रेन का पीछा कर रही थीं।
«ट्रेन ने कई बार रफ़्तार बढ़ाई, ज़रूर भाग रही है, और कई शेड क्षेत्रों को छोड़ चुकी है।» सब लोग थोड़े बेचैन होकर बोले।
«मैं पूछता हूँ क्या हुआ।» झूईन की छाती पर Moxel उभरा।
«उप-प्रमुख, आज रात शायद यांग ज़िज़ांग फ़्यूज़ है, आपका खुलकर पूछना सचमुच ठीक रहेगा?»
«अब इतना नहीं सोच सकता।»