लुओ बिन ने पास से एक कुदाल उठाते हुए कहा: «मैं भी चलता हूँ।»
«और मैं भी, नक़्शा मुझे ज़बानी याद है।» ज़ुओ फ़ेइश्यान ने भी एक क़दम आगे बढ़ाया।
श्याओ लियू भी आकर बोला: «मैं भी चलता हूँ, आख़िर पत्थर है, मैं कंधा दे सकता हूँ।»
ट्रेन पर असल में दर्जनों पुतले थे, लेकिन यांग ज़िज़ांग ने इन तीनों को नहीं रोका, आख़िर वे बेहोश बंदे बड़े बेतरतीब काम करते थे।
«ठीक है, तुम लोग ऊपर आओ। बाक़ी लोग ल्यू झी को लेकर पहले चले जाओ।»
चारों ट्रेन पर चढ़े।
[प्रक्षेप पथ समायोजन!]
ट्रेन पल भर में बहुत दूर निकल गई, अभी अदृश्य भी न हुई थी कि सैकड़ों मीटर दूर पहुँच चुकी थी। लेकिन यह रफ़्तार जल्द ही धीमी हो गई, क्योंकि वह शिंगम्याओ से दूर होती जा रही थी।
«छोटे मा चाओ की रफ़्तार तो उछल पड़ी।»
लुओ बिन ने खिड़की से बाहर तेज़ी से पीछे हटते नज़ारे देखे: «पहला पड़ाव कहाँ है।»
ज़ुओ फ़ेइश्यान और यांग ज़िज़ांग ने एक-दूसरे को देखकर मुस्कराए।
«ज़ाहिर है हमारे पुराने दोस्त, निंग यांग साहब।»
बंजर मैदान पर खड़ी छोटी शेड बस्ती में, तारों-सी रोशनी धीमे-धीमे जलने लगी।
«अच्छा-भला दिन, अचानक अँधेरा कैसे हो गया।»
«शेड मालिक, कहीं कोई दानव तो नहीं।»
निंग यांग ने पास के नए आदमी पर बेज़ार नज़र डाली, एहतियात से हाथ की मशाल जला ही रहा था, आसपास का अँधेरा दूर कर ही रहा था, तभी एक अचानक तेज़ हवा की आवाज़ गरज के साथ आई।
उसके पास, भूरी चमड़े की जैकेट वाला आदमी तुरंत डर से सिकुड़कर, निंग यांग की बाँह कसकर पकड़ ली।
«शेड मालिक, सचमुच दानव है!»
«यह हवा की आवाज़…»
निंग यांग की आवाज़ में उम्मीद और हैरानी का मिश्रण था, «एँ? क्या यांग ज़िज़ांग फिर आ गया?»
यह हवा की आवाज़ प्राचीन विशाल जानवर की साँस-सी तेज़ थी, अचानक बंजर इलाक़े की ख़ामोशी तोड़ गई।
«इस बार की आवाज़ इतनी तेज़ क्यों है।»
बात ख़त्म भी न हुई थी कि वह तेज़ हवा उसकी सादी पत्थर की झोंपड़ी के पीछे प्रकट हुई।
निंग यांग पीछे जाकर हालचाल पूछना चाहता था, तभी अचानक एक कोणीय रेखा आई।
{बूढ़े निंग, यह पत्थर ज़रा उधार लेता हूँ।}
मशाल लिए तेज़ी से भागता निंग यांग का चेहरा बदल गया।
देखते ही देखते लुओ बिन और ज़ुओ फ़ेइश्यान दोनों बड़ी समझदारी से हाथ लगा चुके थे, एक ने कुदाल उठाई, दूसरे ने क्राउबार चलाया, दोनों ने मिलकर उस पत्थर की पट्टी को, जिसे निंग यांग ख़ज़ाना मानता था, पक्की सूखी ज़मीन से ज़ोर से उखाड़ दिया।
धड़ाम की आवाज़ से पत्थर ज़मीन पर गिरा, धूल उड़ गई।
«अरे! तुम लोग यह क्या कर रहे हो?»
«बाद में बताऊँगा।» लुओ बिन ने संक्षिप्त जवाब दिया।
इसी दौरान, ट्रेन पर यांग ज़िज़ांग ने फुर्ती से इस «अगवा» पत्थर को पकड़ लिया, ज़ुओ फ़ेइश्यान दोनों ने छलाँग लगाई और हल्के से ट्रेन पर चढ़ गए।
एक धीमी और ताक़त भरी गरज के साथ, ट्रेन मानो जागा हुआ कोई विशाल जानवर हो, अचानक अंतरिक्ष के बंधन तोड़कर घुप्प अँधेरी रात में घुस गई, एक सेकंड भी न रुकते हुए आभासी छाया बनकर ग़ायब हो गई।
मशाल की रोशनी निंग यांग के चेहरे पर नाच रही थी, वह पहले सन्न हुआ, फिर जटिल भाव से सिर हिलाकर बोला:
«मुझे पता था, हाय, ये तीस हज़ार Chronos इतनी आसानी से नहीं बँटे।»
……
अचानक उतरे अँधेरे ने इस धरती पर रहने वाले, इस पर निर्भर सब लोगों के दिलों को भी इस पलटे दिन-रात की तरह, अँधेरे की दहशत में डाल दिया।
ज़मीन, दिन-रात, सर्दी-गर्मी का आना-जाना, युगों-युगों से कभी नहीं बदला था, सब लोगों के अंदर तक धँसी यह आस्था थी।
आसमान-ज़मीन तो बस ऐसे ही थे।
चाहे इस बंजर जगह में, मौसम रूखा, ज़मीन वीरान हो, लेकिन दिन-रात का बुनियादी नियम नहीं बदलना चाहिए था।
अब लोगों को पता चला, यह तो बस अपनी ही इच्छा थी।
«मशालें जलाओ, मर्दों सब बाहर निकलो, सब तैयार रहो Chronos के साथ, कहीं कोई ताक़तवर दैत्य न आ जाए।»
«सचमुच दैत्य हो सकता है?»
«दैत्य तो कब का आ चुका है, हमारी उम्र तक को हथियार बना लिया, अब और क्या नामुमकिन हो सकता है।»
«उम्र को हथियार बनाना, शायद… इस दुनिया के देवता का हम पर दया है।»
इस शेड बस्ती में, लोग बुदबुदा रहे थे, चाहे यहाँ दूसरों की ज़ुबान पर बड़ी कार्य-शेड बस्ती हो, फिर भी इस वक़्त यहाँ के लोग बहुत डरे हुए थे।
इस धरती पर न सत्ता थी, न राष्ट्र, न सेना, बस अपने हाथ की लोहे की छड़ी और ज़िंदगी थी।
एक सीधी-तनी आकृति पीटकर बनाए मिट्टी के चौक के ठीक बीच खड़ी थी, चारों ओर मशालें लिए शेड बस्ती के लोग घिरे थे।
आसमान ताकती इस सीधी आकृति के पास, एक शख़्स बोला:
«आसमान उलटना-ज़मीन पलटना, इससे बढ़कर क्या होगा।»
स्लेटी-सफ़ेद चीनी जाकेट वाले आदमी ने अचानक पलटकर, चेहरा बिना ग़ुस्से के भी रौबदार।
«लोगों का दिल मत हिलाओ, मौत से ज़्यादा क्या है, दानव-भूत भी हम इंसानों के ही बने हैं, डर कैसा।»
«जी, सुन शेड मालिक,» उस आदमी के चेहरे पर शर्म आई, «माफ़ करना, मैंने ग़लत बोला।»
सुन दाओरू ने पलटकर, छाती पर लाल गोल रोशनी उभरी, एक चतुर्भुज फैल गया।
«इस दुनिया में एक खपरैल जमा पाना ही बहुत मुश्किलों से भरा है, लेकिन ठीक इसीलिए, हमारे पास खोने को कुछ नहीं।»
यह लाल चतुर्भुज पास के दर्जनों लोगों के शरीरों को पार कर गया।
उन सबको लगा अपने शरीर पर हल्की लहर की एक परत चढ़ गई है, लहर से लगातार बारीक ध्वनि की लहरें निकल रही थीं, मानो लगातार बुदबुदाती शोर भरी फुसफुसाहटें हों।
«सुन शेड मालिक हैं तो, कोई बात नहीं होगी।»
लोगों की फुसफुसाहट के बीच, अचानक दूर से तेज़ी से आती हवा की आवाज़ सुनाई दी।
[ऊँ——]
«आ गया!»
«सचमुच दैत्य है!»
शेड बस्ती में हलचल मच गई।
«लड़ाई की तैयारी करो!»
धड़ाम! तेज़ हवा ने हवा से टकराकर, एक आभासी-सी पीली-लाल मेट्रो अँधेरे से प्रकट हुई, तेज़ी से शेड बस्ती के अंदर एक अहम जगह की ओर दौड़ी।
«यह मानसिक बल प्रकार का इन्क्यूबस है!»
रेखाएँ चमकती फैलती आईं।
{हम बड़े ग्राहक माल-दल हैं, आपका दैवीय पत्थर उधार लेते हैं, आसमानी आपदा से निपटने के लिए।}
अपनी शेड बस्ती का चट्टानी ख़ज़ाना लिए जाने की बात सुनकर, लोग बहुत हैरान हुए, लेकिन रोकने की कोशिश अब बेकार थी। ट्रेन इमारतों के झुंड को सीधे पार कर गई, पीछे सैकड़ों मीटर दूर की इमारत की ओर टकराई, सबकी गंभीर तैयारी को देखती तक नहीं।
सुन शेड मालिक ने ज़रा सोचकर यह नाम याद किया जो कुछ समय पहले सुना था।
«बड़ा ग्राहक?»
यह निर्माण माल-दल अचानक मशहूर हुआ था, यहाँ तक कि अफ़वाह थी कि इसके कप्तान ने बस कुछ लोगों के साथ देसी गाड़ी के बड़े माल-दल को तबाह कर दिया था, और हाल ही में दूर कहीं कुछ ख़ास कारनामा भी किया था।
सुन दाओरू ने ग़ुस्से से कहा: «सचमुच तुम लोग हो? हमारी शेड बस्ती का दैवीय पत्थर छीनने का क्या मतलब है?»
लाल ध्वनि लहरें उसकी गरजती चीख़ के साथ लुढ़कती चलीं, आसमान-ज़मीन ढकती प्रचंड रूप से उमड़ पड़ीं। अनगिनत मूर्त ध्वनि लहरें उभरीं, मानो हज़ारों फ़ौजें इन ध्वनि लहरों की लहर में हों, दूर चलती तूफ़ानी हवा की ओर दौड़ रही हों।
{कितनी बुरी आवाज़ है।}
छोटा मा चाओ और तेज़ी से सबसे पीछे के बड़े हॉल की ओर दौड़ा।
अँधेरे पत्थर के हॉल के अंदर चट्टानें खड़ी थीं, जब ट्रेन की माया उसके ऊपर से गुज़री, लुओ बिन तीनों पहले ही कूद चुके थे, एक सेकंड में उसने कुदाल उठाई, ज़ुओ फ़ेइश्यान ने बहुत तालमेल से एक डंडा पत्थर की दरार के नीचे डाल दिया।
धम! एक कुदाल चली, श्याओ लियू ने दौड़कर लोहे के कंधे के झटके से चट्टान को टक्कर मारी, आधे आदमी जितना ऊँचा यह पत्थर पल भर में झुककर गिर गया।
«रुको!»
बाहर के लोग बिखरते हुए दौड़े आए, शख़्स न पहुँचा, ध्वनि लहरें पहले ही आ गईं।
[रात का मौन।]
अँधेरे में, रात का मौन और भी असरदार था, बाहर से आते सौ से ज़्यादा लोगों में कम से कम आधे एक साथ डर से थर-थर काँपने लगे।
उनके दिलों में पहले से मौजूद शक, घबराहट इस पल अचानक बढ़ गई, मानो एक-एक जज़्बाती बम हों, कई लोग मौक़े पर ही क़ाबू खो बैठे।
ये क़ाबू खोने वाले ज़्यादातर सुन शेड मालिक के Moxel से न ढके लोग थे।
ट्रेन के दरवाज़े पर यांग ज़िज़ांग ठिठका, उसने सोचा भी न था कि इतना ज़बरदस्त असर होगा। लगता है आसमान-ज़मीन के रंग बदलने से यहाँ के लोगों में भारी दहशत फैल गई थी।
«सब लोग घबराएँ नहीं, हम लूट नहीं रहे, बल्कि इस चीज़ से संकट का मुक़ाबला करना है।»
यह कहते हुए, तीनों पहले ही पत्थर कंधे पर उठाकर यांग ज़िज़ांग की ओर बढ़ा चुके थे।
«मैंने कहा रुको, बड़े ग्राहक, क्या तुम हमारी दिंगशी बड़ी शेड बस्ती के दुश्मन बनना चाहते हो?!»
बाहर से कई भयावह आभा वाली आकृतियाँ निकलीं, ये सब दिंगशी बड़ी शेड बस्ती के अस्तित्व की नींव थे।
उस हट्टे-कट्टे आदमी ने पास वाले से एक लंबी बरछी ली, उसकी छाती पर चाँदी-सफ़ेद Moxel चमकी, Chronos उसमें डाला गया।
«तुम ही हो ज्याज़िज्यान? सुना है प्रक्षेप पथ नियंत्रित कर सकते हो, आओ मेरी एक बरछी खाकर दिखाओ। हा!»
धड़ाम! बरछी की छाया पल भर में फटकर अनगिनत मायाओं में बदलकर छूटी, पता नहीं कौन-सी असली कौन-सी नक़ली।
अभी-अभी बड़ा पत्थर उठाकर, ज़मीन से एक मीटर ऊपर ट्रेन पर चढ़ रहे तीनों, तुरंत इन बरछी की छायाओं से ढक गए।
«बकवास का वक़्त नहीं।»
यांग ज़िज़ांग ने हाथ उठाया, सबकी नज़रों में, एक छोटे ब्लैक होल-जैसी अज्ञात काली छाया अचानक बरछी की छायाओं के ठीक सामने प्रकट हुई।
टन!
बरछी की नोक से बरछी की नोक!
ब्लैक होल से सीधी छूटी चाँदी-सफ़ेद लंबी बरछी ने पूरे ठिकाने से आती बरछी की छाया को बींध दिया, ज़बरदस्त ताक़त से उसे उछाल दिया, धम से उस शख़्स के सामने की ज़मीन पर जा धँसी।
बरछी की पूँछ गूँजती काँप रही थी।
«यह कैसे मुमकिन है!»
उस शख़्स को बहुत हैरानी हुई, उसने स्तर 99 तक बढ़ा लिया था, अभी-अभी एक बरछी चलाने पर दर्जनों मायाएँ उभर आई थीं।
जब तक मुख्य शरीर ख़राब न हो, ये बरछी की छायाएँ बिखरती नहीं, लेकिन सामने वाले ने पल भर में उसकी चलाई मुख्य बरछी का पता लगा लिया!
यांग ज़िज़ांग भी मन ही मन ख़ुश हुआ, अच्छा हुआ कि सबसे पहले रात का मौन इस्तेमाल किया, आसपास की हर चीज़ से उसे सूचना मिल रही थी, इंसान या चीज़ ढूँढना तो बहुत आसान था।
«शेड मालिक, यह शख़्स आम नहीं है, सब मिलकर चलो।»
कई लोगों के आगे Moxel चमकी, तभी पीछे से एक आवाज़ आई: «नहीं, उस पर हमला मत करो!»
अभी-अभी पहुँचे सुन शेड मालिक ने मुड़कर देखा, चिल्लाने वाला उनकी शेड बस्ती का वह शख़्स था जिसे दैवीय चट्टान की कृपा मिली थी, बस वही कभी-कभार इस चट्टान से संवाद कर सकता था।
उसने शेड बस्ती के लिए न जाने कितने सैकड़ों या हज़ारों विचार-हानि इंजन बनाए थे, बहुत बड़ा योगदान था।
«क्यों।» सुन दाओरू ने गंभीरता से कहा।
आने वाला हाँफता हुआ, दोनों हाथ घुटनों पर रखे: «दैवीय पत्थर, मुझसे कहा, वह जाने वाला है। ये लोग, उसी के बुलाए इसे लेने आए हैं।»
एक वाक्य गिरते ही, सामने दहशत में डूबे लोगों का डर अचानक दूर हो गया, उन्होंने ट्रेन पर चार बैठी या खड़ी आकृतियों को देखा।
यांग ज़िज़ांग ने गुप्त कला वापस ले ली थी।
वे हैरानी से एक-दूसरे को देखने लगे।
«उसने जाना चुना।» सुन शेड मालिक बुदबुदाया, चट्टान को देखा, फिर ट्रेन पर जवान को देखा, «सचमुच?»
रात का मौन वापस ले चुके यांग ज़िज़ांग ने लोगों की ओर सिर हिलाया।
ट्रेन हवा में घुस गई।
तेज़ी से बढ़ती भीड़ ने उस हवा को पत्थर के हॉल को पार करते, तेज़ी से रात में ग़ायब होते देखा।
{अगला पड़ाव…}
«हाओत्यान बड़ी शेड बस्ती।»
सन्, ट्रेन भूत-छाया-सी धरती पर तेज़ी से दौड़ पड़ी।
दो चट्टानें पाए यह भले अभी भुतहा आधी रात ट्रेन न बना था, लेकिन उसकी शक्ल में कुछ-कुछ वैसी झलक आने लगी थी।
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने हाथ से पास की चट्टान को हल्के से छुआ, उसे लगा मानो वह चट्टान से निकलती लगातार किसी ऊर्जा को महसूस कर रहा है, जो ट्रेन को और तेज़ी से धरती पर दौड़ने में मदद कर रही थी।
«फ़ेइश्यान, तुम कब आवृत्ति हानि क्षेत्र में आए थे?» श्याओ लियू ने बेकारी में पूछा।
«मैं? हूँ, दो-तीन साल हुए लगते हैं। बीती बातें सपने जैसी, मुझे ठीक से याद नहीं, हेहे, हैरान मत होना, मैं बस सोचना नहीं चाहता।»
श्याओ लियू ने भी आह भरी, मानो अपने अनुभव याद आ गए।
«कोई बात नहीं, मैं समझता हूँ।»