यांग ज़िज़ांग के ठंडे पसीने छूट रहे थे, पुस्तिका की जानकारी तो ग़लत निकली, मृगतृष्णा कंपनी के लोगों ने सचमुच आवृत्ति हानि क्षेत्र के आम लोगों पर हाथ उठाया।
दो बार हत्या नाकाम।
हल्की नाराज़गी लिए स्लेटी सूट वाले नौजवान की छाती पर, गहरा सुनहरा गोल घेरा उभरा। शून्य से आती एक किरण गहरे सुनहरे घेरे से जुड़ी।
{श्याओ कार्यकर्ता, सुना है तुम्हें रक्तवंश-मुद्रा मिली?}
संवेदी स्क्रीन में गाड़ी पर बैठी जुड़वाँ चोटी वाली लड़की की आकृति देखकर, नौजवान भारी चेहरे से सिर हिलाया।
[इन यांग ज़िज़ांग साहब के पास धुँधली तीन-घेरे वाली रक्तवंश-मुद्रा है।]
{तीन घेरे? हे भगवान, एक घेरे का रक्तवंश भी आवृत्ति हानि क्षेत्र में लगभग न दिखने वाला ख़ज़ाना है, तीन घेरे, हरगिज़ मत खोना, चाहे धुँधला ही क्यों न हो, मुख्य संपादक महोदया से निवेदन करूँ तो वह कुछ शुद्ध रक्तवंश ऊर्जा भी अलग कर सकती हैं।}
[निश्चिंत रहो।]
श्याओ श्री का मूड शांत हुआ।
वह गेहूँ के खेत पर दो क़दम आगे बढ़ा।
सबने यांग ज़िज़ांग की ओर देखा, इन नज़रों को महसूस कर, यांग ज़िज़ांग का मन उलझन में था। एक मूर्ति, वह बेशक दे सकता था, लेकिन अगर खो दी तो क्या सामने वाला सचमुच सबको छोड़ देगा।
अगर सामने वाला मुकर गया, तो यहाँ के सब लोग साफ़ कर दिए जाएँगे, फिर कोई बातचीत की पूँजी न बचेगी।
«अपना सिक्का फिर से सँभाल लो।» नौजवान ने यांग ज़िज़ांग को घूरकर कहा: »यहाँ से जाने की धमकी देने की कोशिश मत करना। क्योंकि, वैसे भी मैं कब का जाने की ताक़त पा चुका हूँ, तो मैं ख़ुद से एक शर्त लगाता हूँ।»
कीचड़ से सने कई लोग इस भयानक ताक़त वाले शख़्स को देखने लगे।
«ख़ुद से शर्त?»
श्याओ कार्यकर्ता ने ठंडी हँसी दी: «शर्त लगाता हूँ, क्या आज मेरे जाने का मौक़ा है।»
यांग ज़िज़ांग को लगा शरीर पर अचानक ठंडक दौड़ गई, यह बंदा, एक मूर्ति के लिए अपने साथ जाने तक को तैयार है?
«तुम गए, तो मैं भी तुम्हारे साथ नए भाग्य प्रक्षेप पथ पर चलूँगा, कैसा रहेगा? शर्त लगानी है, क्या वे और तुम सब मरोगे?»
यह कहकर, श्याओ श्री मुस्कराता हुआ दूर जाने लगा।
«मुख्य संपादक की तर्जनी होने के नाते, मेरे पास इस धरती पर अपनी गाथा लिखने की योग्यता है। अपनी नेकनीयती जताने के लिए, मैं तुम्हें पूरे एक दिन का सोचने का वक़्त दूँगा।»
भीड़ से पीठ करके नौजवान ने बाँह उठाई, चलते-चलते तर्जनी खड़ी की।
«कल दोपहर ठीक बारह बजे, नहीं दिया तो यहाँ की हर जान साफ़ कर दी जाएगी, चाहे तुम लोग कहीं भी भागो, कोई फ़र्क़ नहीं पड़ेगा।»
उसके पास खड़ी नर्म स्वभाव वाली महिला अब भी वहीं थी।
उसने कोमल आवाज़ में दहल चुके कई लोगों को मुस्कराकर याद दिलाया: «हर जान का मतलब, चींटी से लेकर कीटाणु तक, एक भी नहीं बचेगा।»
कई लोग भी मुड़कर श्याओ श्री के पीछे चल दिए।
यांग ज़िज़ांग ने सोचा, यही तो एकल आवृत्ति सराय के तबाह होने का तरीक़ा है।
सामने वाला सचमुच ऐसा कर सकता है।
यह तो बस… पुरानी दुनिया के शक्तिशाली लोगों का साझा सम्मानित रक्तवंश ही तो था!
पीछे खड़े यांग ज़िज़ांग ने दाँत पीसकर, मूर्ति ऊपर उठाई।
«चूँकि तुम्हें चाहिए, मैं देता हूँ!»
माफ़ करना, चिन मेंग। उसने दिल ही दिल में अर्ध-घुटने टेके फूलों की इस मूर्ति से माफ़ी माँगी, ज़िंदा तुम्हें न बचा सका, मरने के बाद भी न बचा सका। लेकिन, आज की बेइज़्ज़ती, बाद में ज़रूर लौटाऊँगा। ख़ुद को और तेज़ी से ताक़तवर बनाना होगा!
पीछे से आती हार मानने की आवाज़ सुनकर, दिल में ग़ुस्से की लौ लिए नौजवान के चेहरे पर बेपरवाह और मज़ेदार ताना उभरा। उसने अचानक हाथ खींचकर पीठ पर बाँध लिया, बिना मुड़े ठंडी हँसी हँसते बोला:
«मैंने अपना इरादा बदल लिया, कल ख़ुद अपनी आँखों से इसे अपने हाथ में आते देखूँगा।»
उनके सामने एक माया उभरी, जिसमें सुनहरी चमक वाला लेकिन गहरी रोशनी वाला प्राचीन महल-नगर था।
सबने झिलमिलाते गहरे सुनहरे चतुर्भुज Moxel की रेखाएँ देखीं, चेंग शिक्षक ने हैरानी से कहा:
«यह वास्तविक अवतरण है, इतने बड़े टुकड़े की मानसिक बल क्षमता।»
यांग ज़िज़ांग के दिल में ग़ुस्सा उबल रहा था, मगर आख़िरकार दबा लिया।
ताक़त में कम होने पर, ग़ुस्से का कोई फ़ायदा नहीं।
«है… मुख्य संपादक!»
पुस्तिका में मुख्य संपादक के बारे में कोई जानकारी नहीं थी, शायद उस हस्ती ने इन लोगों को नई शक्तियाँ दी हैं। इन लोगों की ताक़त ने आवृत्ति हानि क्षेत्र में दख़ल देना शुरू कर दिया था।
«ज़िज़ांग भाई…»
धूल-धूसरित होकर सब लोग आए, यांग ज़िज़ांग की ओर देखा।
कई लोगों की आकृतियाँ दूर उस माया में ग़ायब होने को थीं।
अचानक, उनकी आगे बढ़ती तस्वीर नहीं चल सकी, ठंडी चमक पेड़ के नीचे से उठकर पल भर में स्थान भेद गई।
सबको समझने का मौक़ा भी न मिला कि क्या हुआ, सामने श्याओ श्री वग़ैरा के शरीर पल भर में फटकर तबाह हो गए।
धड़ाम! वास्तविक अवतरण की कल्पना-दुनिया धड़ाम से ढह गई, धूल बनकर बिखर गई।
«हे भगवान!»
«अभी-अभी क्या हुआ?»
कई लोगों ने कुछ भी महसूस नहीं किया, सामने प्रकट हुई इस महल-जैसे प्राचीन शहर की तस्वीर पल भर में बिखर गई, धड़ाम से ढहकर फैल गई।
उसमें छिपा श्याओ श्री का असली शरीर प्रकट हुआ।
«कौन है!»
हैरान-परेशान नौजवान की नज़र ने तुरंत गहरे नीले रंग की एक उँगली की हड्डी पर निशाना लगाया।
वह चुपचाप इस बिखरती मानसिक ऊर्जा के सामने तैर रही थी।
धुँधली धूल ने कंकाल-जैसा मानव शरीर बनाया, बस यह जेड जैसी उँगली का जोड़ सामने आया, जादुई-सी नीली बहुमूल्य रोशनी बिखेरता हुआ।
«यही चीज़ थी जिसने किया?»
लुओ बिन वग़ैरा बहुत हैरान थे, उन्हें इससे भी बड़ी हैरानी यह थी कि अभी-अभी जिससे बात की और लड़ाई की, वह महज़ श्याओ कार्यकर्ता की कल्पना की शख़्सियत थी। यांग ज़िज़ांग ने दोनों पक्षों के बीच का फ़र्क़ गहराई से महसूस किया, यह फ़र्क़ पहले की सोच से भी बड़ा था।
उँगली के जोड़ से अचानक बारीक तारों-सी रोशनी निकली।
यांग ज़िज़ांग के सिर उठाकर देखते ही, यह रोशनी सब कुछ काटती-सी तेज़ी से हवा चीर गई।
श्याओ कार्यकर्ता की आँखों में दहशत उभरी: «मुख्य संपादक महोदया!»
गड़गड़ाहट!
घास के मैदान के ऊपर का स्थान पल भर में फटकर तबाह, जैसे मिलती-बिखरती आकाशगंगा घूम गई हो।
इस दहलाने वाली शक्ति के बीच, हरी-भरी घास, अनगिनत कोमल पत्तियाँ बस तेज़ हवा में हिल रही थीं, ज़रा भी क्षति न हुई, और श्याओ श्री पूरी तरह दुनिया से मिट चुके थे।
धुँधले धूल के मानवाकार ने पलटकर, मानो ज़ुओ फ़ेइश्यान और यांग ज़िज़ांग को देखते हुए कहा:
{वे तुम लोगों को मेरी सुरक्षा में मान चुके हैं। अब भाग नहीं सकते, जल्दी मेरे शरीर के बाक़ी हिस्से इकट्ठे करो।}
ज़ुओ फ़ेइश्यान का गला सूखे-सूखे से हिला, यह चीज़ ही थी जो इन दो सालों से उससे बात करती रही? कितनी भयानक ताक़त है।
यांग ज़िज़ांग सन्न होकर पल भर के इस बदलाव को देखता रहा, फिर कानों में कई हैरान चीख़ें गूँजीं।
शू श्योउच्वान और वांग चोंग, श्याओ लियू वग़ैरा ने अब जाकर समझा कि भयानक दुश्मन राख हो चुका था।
यांग ज़िज़ांग ने इस धुँधली माया-आकृति को देखकर कहा:
«क्या, क्या आपने जिस संकट का ज़िक्र किया जिसका मैं सामना नहीं कर सकता, वह मुख्य संपादक ही है?»
यांग ज़िज़ांग को मन ही मन पक्का अंदाज़ा हो चुका था, लेकिन यक़ीन करना मुश्किल था कि एक पत्थर में इतनी ताक़त है, और वह भी बस उँगली का एक जोड़ लग रहा था।
{हाँ। वह तुम्हारे बस की नहीं, सिर्फ़ मैं ही हूँ, यही मेरे मौजूद रहने की वजह है। जल्दी करो, उसे अपनी तर्जनी की मौत का अहसास हो चुका है, ज़्यादा देर नहीं लगेगी आने में।}
यांग ज़िज़ांग ने आसमान की ओर देखा, आधी रात होने में दस घंटे थे, और उसने तो एक हड्डी भी इकट्ठी नहीं की थी, कैसे हो पाता। वह बेबस होकर बोला:
«मेरी ट्रेन, आधी रात को ही चल सकती है। शायद आधा दिन और इंतज़ार करना पड़े।»
{कोई बात नहीं।}
ज़मीन पर, इस आभासी कंकाल ने हाथ उठाकर, अपने धुँधले सिर पर इशारा किया, तर्जनी कनपटी पर रुकी।
उसकी हरकत के साथ, आसमान में मानो एक गहरा अँधेरा पर्दा क्षितिज से धीमे-धीमे ऊपर की ओर फैलने लगा।
बड़ी हवा चली, तापमान तेज़ी से गिरने लगा।
आवृत्ति हानि क्षेत्र की ज़मीन पर, लाखों-करोड़ों लोगों ने सिर उठाकर, क्षितिज से धीमे-धीमे ऊपर उठते अँधेरे परदे जैसे आसमान की ओर देखा।
«क्या हुआ?»
हर बड़ी शेड बस्ती में, अनगिनत इंसानों और जानवरों ने सिर उठाकर देखा, फिर डर गए।
«रात अभी कैसे आ गई?»
बारीक कोणीय रेखाएँ बंजर ज़मीन पर हर तरफ़ चमक रही थीं, लोग एक-दूसरे से पूछ रहे थे कि यह अजीब नज़ारा सिर्फ़ अपने इलाक़े में है या हर जगह दिख रहा है।
सामान गिन रहा चिंतामुक्त शेड मालिक अपने हाथ के काग़ज़ों पर लिखाई धीमे-धीमे न पढ़ पाने लगा।
वह खिड़की के पास गया, देखा तह-दर-तह बादलों वाला आसमान आधा काला आधा सफ़ेद था, काला हिस्सा एक समान और दृढ़ रफ़्तार से लगातार फैलता जा रहा था, दिन को निगलता हुआ।
क्लास A प्रतिच्छेदन पर्वत पर, जली काली ज़मीन दिखाता विचार-हानि इंजन राख जैसी काली ज़मीन में दबा रही एक सुगंध गोली वाली टीम ने सिर उठाकर आसमान की ओर देखा।
«बाप रे बाप।»
युआन कुन और उनके मातहतों के साथ आवृत्ति दृश्य-पट के किनारे अकेले जंगली जानवर ढूँढ रहे लू श्यांग ने हैरत से मुँह खोला। उसके आगे के कई लोग भी सिर उठाए रुक गए।
और दूर, अपनी शेड बस्ती उखाड़कर पहाड़ों के पास पूरी बस्ती ले जाने की तैयारी कर रहे सोंग शेड मालिक वग़ैरा ने हाथ के हथौड़े और लकड़ी की आरी रोककर, लकड़ी की सीढ़ी पर चढ़कर आसमान की ओर देखा, «नहीं हो सकता…»
«यह दुनिया क्या कर रही है।»
केंद्रीय क़स्बा।
ख़राब मूड में बोबोली ने दोपहर का खाना ख़रीदकर, दरवाज़े तक जाकर ताले में चाबी डाली, अचानक उसे लगा अपना साया ग़ायब हो गया।
सिर उठाकर आसमान की ओर देखा, सूरज धीमे-धीमे एक अँधेरी गोधूलि से ढकता जा रहा था।
सड़क पर, लोग आसमान की ओर इशारा करके बातें कर रहे थे कि क्या यह सूर्य ग्रहण है।
झूईन बालकनी पर गया, «यह… है?»
चिन मेंग की छोड़ी ज़मीन पर।
दिन की रोशनी के आख़िरी कतरे के ग़ायब होते ही, अब न दिखने वाली ऊर्जा माया ने «बाँह» नीचे रखी।
{यह है तुम्हारी चाही रात।}
«?!» यांग ज़िज़ांग और उसके साथियों ने मुँह खोलकर, बेज़बान होकर चारों ओर देखा।
{जाओ।}
साँस छोड़कर, यांग ज़िज़ांग ने आँखें बंद कीं, अब तो आधी रात हो चुकी थी!
धुँधली-सी हवा की आवाज़, कहीं दूर से आती सुनाई दी!
[शिंगम्याओ मुझमें सक्रिय निवेश करना चाहती है।]
[शिंगम्याओ ने मुझमें 100000N Chronos शून्य निवेश किया।]
यांग ज़िज़ांग ने चमकीली निगाहें खोलीं, छाती पर उभरा गोल घेरा, उसमें धुँधली ख़ूबसूरत रंगत झिलमिला रही थी।
{इससे गति बढ़ाओ, इस Chronos में मेरी आभा है, तुम्हारे छोटे मा चाओ को आवृत्ति हानि क्षेत्र पर और तेज़ चला सकती है।}
«तुम भी जानते हो उसे छोटा मा चाओ कहते हैं।» यांग ज़िज़ांग ने मुश्किल से हँसकर कहा, यह नाम ट्रेन को ख़ुद मंज़ूर नहीं था।
अभी कहा ही था।
[ऊँ——]
ट्रेन के चलने की आवाज़ तेज़ी से पास आई, असल में इतनी दूर से हर बार शहर से आने में ट्रेन को बीस-तीस मिनट लगते थे, लेकिन अब आवाज़ पास ही कहीं से आती लग रही थी।
[ऊँ——ऊँ——]
«ऊँ——»
सबने हवा की आवाज़ की दिशा में गर्दन घुमाई।
«कितनी तेज़ है!»
धड़ाम! हवा फटी, लहर बनकर फैल गई, सबने बाँह उठाकर चेहरा ढका, कपड़े उड़ने लगे।
{एँ, मैं इतनी तेज़ कैसे हूँ।}
{क्योंकि मैं यहाँ हूँ}, शिंगम्याओ ने कहा।
यांग ज़िज़ांग ने हैरान ट्रेन को देखा, फिर उँगली से हल्की चमकती मानव आकृति को देखा, और कहा: «शायद, हम साथ चलें।»
{तुम्हारी ट्रेन मुझे नहीं ढो सकती, वरना वह हमेशा के लिए भूत-गाड़ी बन जाएगी, मेरी मुख्य चेतना यहीं इंतज़ार करेगी, जल्दी जाओ।}
कहने के बाद, आभासी आकृति ज़मीन पर बैठ गई, शरीर की रोशनी कुछ तेज़ हो गई।
ट्रेन सन-से घूमकर, यांग ज़िज़ांग के पास दरवाज़ा ले आई।