माया ग़ायब हुई और सुरंग के तिरछे ऊपरी हिस्से पर फिर प्रकट हुई, वहाँ की पत्थर की सीढ़ियाँ भी इस तलवार से दरक गई थीं, लेकिन चढ़ने लायक़ थीं।
सुरंग से सरसराहट की आवाज़ आ रही थी, बेलें तेज़ी से गहराई की दरारों से ज़मीन के नीचे सिकुड़ रही थीं, दीवारों पर हल्की मणि-रोशनी में एक गहरा गड्ढा दिखाई दे रहा था।
हवा में हल्की लहर थी, वू यिंग और ट्रेन चुपचाप पीछे-पीछे चल रहे थे।
ली झीनान के ऊपर चढ़ने का इंतज़ार कर रही माया-आकृति ने अचानक उसके पीछे देखा, बेतालमेल हवा की हलचल उसके चारों ओर उठी, घूमी और एक मानव आकृति प्रकट हुई।
वू यिंग और ट्रेन में बैठे यांग ज़िज़ांग दोनों आख़िरकार पास से इस प्रकट हुई शक्तिशाली माया-आकृति को देख सके, यांग ज़िज़ांग की आँखों में हल्की चमक आई, यह शख़्स…
वह ज़मीन से ऊपर तैर रहा था, पैरों के बूट में सैकड़ों-हज़ारों तारे घूमते नज़र आ रहे थे, लेकिन डिज़ाइन मोटे तौर पर चमड़े की पट्टी बाँधने की बदली हुई शैली में था। शरीर पर स्लिम फ़िट कुलीन जाकेट था, रेशम-सा नर्म कपड़ा हल्की लहरों की तरह प्रकट और लुप्त हो रहा था, धुँध और ठोस के बीच उतार-चढ़ाव करता हुआ उस आदमी की हद-दरजा गढ़ी हुई मांसपेशियों को दिखा रहा था, लेकिन इस डिज़ाइन की जड़ में युद्ध की छाप बाक़ी थी।
यांग ज़िज़ांग ने बुदबुदाकर कहा: «शायद यह शख़्स… वही है जिसे हम ढूँढ रहे हैं।»
«क्या? वह!» लुओ बिन मुड़कर बुदबुदाते यांग ज़िज़ांग को देखने लगा, तभी सामने की माया-आकृति के चेहरे पर व्यंग्य भरी मुस्कान आई।
केंद्रीय क़स्बे में, लोग छोटे रिपोर्टर के ज़रिए यह सब देख रहे थे, सो चुका झूईन पहले ही नाइट गाउन में इन चंद स्क्रीनों के सामने आ खड़ा हुआ था, त्योरियाँ चढ़ाए वांग चाओगुआंग का चेहरा लगाए ली झीनान को स्क्रीन में देख रहा था।
«मतलब, वहाँ हमला करने की क्षमता वाली कोई मानसिक प्रणाली की चीज़ पैदा हुई है, है न।»
«उप-क़स्बा ज़रा धीरे बोलिए, बाहर वाले सुन न लें।»
कमरे के कुछ लोग भी उम्मीद और घबराहट से भरे थे।
«बाद में अगर हमें यह ख़ज़ाना मिल गया, तो आधा शहर फ़ौरन हमारा इलाक़ा बन जाएगा, यह चीज़ खोनी नहीं चाहिए।»
ऐसे ख़ज़ाने की क़ीमत बहुत ज़्यादा थी, मिलते ही झूईन के इस साल ही नहीं, बल्कि पिछले दो सालों के केंद्रीय क़स्बे के पद पर निवेश भी एक झटके में वसूल हो जाते, यह सामरिक स्तर का ख़ज़ाना था, जिसके पास हो वह शहर का बादशाह बन जाता।
इसमें दिलचस्पी रखने वाली टीमें कम न होतीं, झूईन बेचैन था, वह बहुत चाहता था कि आवृत्ति हानि क्षेत्र पर अपने लोगों से संपर्क करके यह ख़बर दे।
लेकिन अगर सचमुच ऐसा किया, तो यहाँ के सब लोग हल्के में जुर्माना कटने से लेकर भारी में तुरंत निष्कासित हो जाते।
«अगर वे नाकाम रहे, तो बड़े अफ़सोस की बात होगी।» कर्मचारी बोला।
«कोई बात नहीं, तब उप-क़स्बा के दोस्तों से ज़रूर मिल ही जाएगा।»
«ज़रूरी नहीं, वे उस्ताद सब इसकी क़ीमत समझते हैं, कई पहाड़ियों को कवर करने वाली मानसिक प्रणाली की चीज़, तो पूरे इलाक़े की शान बढ़ाने वाला दैवीय अस्त्र है। उनके हाथ लग गई तो निकलवाना मुश्किल हो जाएगा।»
तभी, तस्वीर में अचानक बदलाव आया! माया की कई आकृतियाँ प्रकट होकर गुफ़ा के आगे का रास्ता रोककर खड़ी हो गईं।
{वह ऊपर जा सकता है, इसका मतलब यह नहीं कि तुम जैसे नाली के चूहे भी जा सकते हो! बाहर निकलो!}
माया ने हाथ लहराया, सुनहरी रोशनी फैल गई। ली झीनान ने बुरा भाँपकर, ज़ोर से एक क़दम बढ़ाकर सीढ़ियों की तरफ़ छलाँग लगाई।
{वास्तविक अवतरण, बिखर!}
पत्थर की सीढ़ियाँ धड़ाम से पिघल गईं, प्रचंड ऊर्जा में बदल गईं!
यह प्राचीन सीढ़ियाँ मानसिक बल से बनी थीं! यांग ज़िज़ांग को ज़बरदस्त मानसिक पीड़ा हुई, ट्रेन दृश्यमान होकर गहरे गड्ढे में गिर पड़ी।
«सँभल सकते हो?» लुओ बिन पलटते डिब्बे में चिल्लाया।
[रात का मौन!]
यांग ज़िज़ांग से मानसिक लहर फैल गई।
आसपास की असली भौगोलिक स्थिति से तेज़ी से मानसिक संवाद हुआ।
गड्ढे में, हरी लहरों जैसी बेलों से, निकली सुनहरी लंबी तलवार ने मानो किसी जीवित चीज़ की तरह इधर-उधर घूमकर, धार फैलती विकृत माया की ओर घुमा दी।
बेल ने ठंडी हुँकार भरी:
{तुम जैसी चीज़, माया-वर्ग सिंहासन पर इतना नियंत्रण पा चुकी है कि प्राचीन देवदूत के छोड़े वास्तविक अवतरण चिह्न तक बदल सकती है।}
और इस वक़्त ली झीनान, तनाव और दर्द से आधा लटका हुआ, अचानक बड़े हिस्से में ढह चुके रास्ते पर अटका था, मानो खड़ी चट्टान पर लटक रहा हो।
उसने गर्दन घुमाकर पास में अचानक प्रकट हुई मेट्रो और गिरती एक मानव आकृति को देखा, दिल दहल गया।
ली झीनान को बिल्कुल पता नहीं था कि उसके इतने पास ऐसे दैत्य छिपे बैठे हैं!
माया-आकृति ऊपर उठकर, गिरती पीली-लाल ट्रेन पर ताना मारकर चिल्लाई:
{हाहा, इतनी-सी हैसियत से मेरा ख़ज़ाना छीनने की साज़िश करते हो। सोचते हो मुझे तुम्हारी मौजूदगी का पता नहीं, जाओ मरो! और तू बूढ़ा पेड़, तुझे अब भी नहीं पता वह कौन है?}
बेल हल्की-सी हिली, पहले लकड़ी के तने की शाखा को जिसे मारा गया था, उसकी तस्वीर तुरंत इससे जुड़ गई, और उसमें छिपी जानी-पहचानी आभा को तुरंत पहचान लिया।
{तू है!}
दुश्मन को देखकर आँखें लाल हो गईं। सुनहरी लंबी तलवार अनगिनत पागलों-सी बढ़ती बेलों को साथ लिए ऊपर को बढ़ी, गुफ़ा का यह स्थान पूरा भरने को था।
«धत्, पहचान लिया गया!»
डिब्बे में पलटते हुए यांग ज़िज़ांग ने गरजकर चिल्लाया: «छोटे मा चाओ, तुम अब भी चल सकते हो!»
पीड़ित ट्रेन ने यहाँ के लगातार बढ़ते दबाव का सामना करते हुए, दबी-दबी गरजन की।
सुरंग और चट्टानी दीवारों पर लहराती बेलें हज़ारों तलवारों की तरह झपटती आ रही थीं, तेज़ी से पास आ रही थीं, जाल बुनकर क़ैद करने की सूरत बन रही थी।
{आह! मुझमें निवेश करो!}
छोटे मा चाओ के दहाड़ते ही, उसके शरीर पर अचानक सुनहरी-लाल आभासी छाया चमकी, धड़ाम! तूफ़ानी हवा अचानक उठ खड़ी हुई।
बेलें सिमटने ही वाली थीं कि वह एक तूफ़ान बनकर सन-से आगे निकल गया।
सुनहरी तलवार तिरछी होकर निशाना लगाया।
धड़ाम!
विशाल तलवार ने ट्रेन की तरफ़ प्रचंड वार किया। यांग ज़िज़ांग ने पहली बार ट्रेन की चीख़ सुनी, उसने तेज़ी से जेब से एक बदसूरत ढला हुआ «गोल आकाश चौकोर धरती» का लोहे का सिक्का फेंका।
«इसे खा लो!»
इस पर लगा Chronos पल भर में ट्रेन के शरीर में समा गया।
यह मो ली द्वारा यांग ज़िज़ांग को दिए क्षमता गोले से बना था, इन दिनों कमाए Chronos जमा करने के लिए।
{उसने मुझे मारा, मैं ज़ख़्मी हूँ।}
हवा बन जाने पर भी, इस वार का Chronos पूरी तरह मानसिक बल शरीर वाली ट्रेन पर नहीं दिखा, लेकिन सुनहरी तलवार की तलवार-आभा ने फिर भी ट्रेन के पल भर में छह-सात हज़ार Chronos ख़त्म कर दिए।
इस पौधे में भी झाओ आनलोंग जैसी लगातार पैदा और नष्ट होने वाली ऊर्जा थी।
«यह तलवार-आभा शायद तारा-ऊर्जा ही है!»
महज़ तारा-ऊर्जा ही मानसिक बल शरीर पर हज़ारों Chronos का असर डाल सकती है?
«इस पर Chronos शून्य लगा है।»
ख़ैर हुआ कि वह लाल रोशनी निशाने पर न लगी, वरना छोटे मा चाओ की चेतना सीधे बिखर जाती, मॉड्यूल बनकर रह जाता।
वू यिंग गड्ढे के किनारे जा गिरा। उसने घबराकर पागलों-सी यांग ज़िज़ांग का पीछा करती बेलों को देखा, कानों में गरज़-बरस की आवाज़ें थीं। उसने जल्दी से तकलीफ़ सहकर फिर Moxel क्षमता चलाई, मानव आकृति लिए घबराई हालत में गुफ़ा से भाग निकला।
«धत्त, बेमतलब फँस गया।»
भागकर बाहर आया आदमी मुड़कर गुफ़ा के अंदर की हलचल देखने लगा, ख़ैर हुई कि बेल यांग ज़िज़ांग का पीछा कर रही थी, उसकी तरफ़ ध्यान नहीं था, वरना एक सेकंड में वह राख हो जाता।
«वह चीज़ कितनी भयानक है। यांग ज़िज़ांग, तुम हरगिज़ मत मरना।»
यहाँ नज़र रख रहे युआन श्वेलिन की टीम के लोग सन्न रह गए, हालाँकि कीड़े पहले ही पल में मर चुके थे, लेकिन वह फूटती आभा तो पल भर में दस-पंद्रह ली तक फैल गई थी, और अभी भी काँप रही थी, मानो पहाड़ के अंदर बिजली गरज रही हो।
केंद्रीय क़स्बे के इस निगरानी कक्ष में, कई कर्मचारी थोड़े पीले चेहरों से सिर उठाकर पास नाइट गाउन वाले आदमी को देखने लगे।
«उप-क़स्बा, कैसे, कैसे अचानक इतने लोग।»
«ठीक ही है, बस, तीन-चार लोग ही हैं।» झूईन ने पसीना पोंछा।
अभी-अभी वह सोच रहा था कि बेचारगी है, यांग ज़िज़ांग को ख़बर नहीं कर सकता, देखते-देखते यह ख़ज़ाना किसी और के हाथ लग सकता है, और क्या पता था कि यह लड़का चुपके से इस शख़्स के पास छिपा बैठा है।
«शाबाश लड़के, यहाँ मत गिरना।» झूईन ने गुफ़ा में लगातार काँपती घूमती तेज़ हवा को देखकर कहा।
……
सुरंग के अंदर, विशाल तलवार चट्टानी दीवार में धँस गई, ट्रेन फिर बिखरकर भाग निकली। लुओ बिन ने सूजे-टूटे चेहरे से पूछा: «अब भी सँभल रहे हो?»
यांग ज़िज़ांग ने एक और चमकीला सिक्का फेंका: «कुछ बार और झेल सकते हैं।»
माया-आकृति बड़े छेद के किनारे प्रकट हुई, नीचे को घूर रही थी।
तूफ़ान का पीछा करती घूमती बेल अचानक रुकी, लकड़ी पर उभरे इंसानी चेहरे ने ऊपर की माया से कहा:
{यह बार तूने ख़ुद बुलाई है!}
सुनहरी लंबी तलवार ने एक वार किया।
{तू पागल है।}
इस आवाज़ में, माया धड़ाम से उड़कर तबाह हो गई।
लेकिन अगले ही सेकंड वह आसमान में फिर विकृत होती प्रकट हुई, शरीर का रंग और भी हल्का पड़ गया था।
{बेकार चीज़, मैंने तेरे लिए दुश्मन को सामने ला दिया, और तू मार न सकी, उल्टा मुझ पर ग़ुस्सा निकाल रही है।}
धड़ाम! फिर एक तलवार आई।
अभी-अभी चट्टान के टूटे रास्ते पर चढ़ा ली झीनान तुरंत तूफ़ान से उछलकर आगे गिरा, पीछे का रास्ता भी फिर ढह गया। सैकड़ों साल का Chronos ख़त्म हो जाने से वह डर के मारे काँपता आगे भागा, यहाँ एक सेकंड भी और रुकने की हिम्मत न थी।
यह सब देखती पट्टी ख़ामोशी से पत्तों से भरे घने पेड़ के नीचे बैठी थी, हाथ में धीमे-धीमे गहरी शल्य छुरी घुमा रही थी।
«ज्याज़िज्यान?» उसने बुदबुदाकर कहा।
……
यांग ज़िज़ांग ने ट्रेन को क़ाबू करके ली झीनान के पास पहुँचाया, अभी-अभी बेल दैत्य की चंद सेकंड की पीछा से ही, तीस हज़ार साल का Chronos मूलधन गँवा चुका था।
«हाय, Chronos कमाना पहाड़ खोदने जैसा, ख़र्चना बहते पानी जैसा।»
लुओ बिन ने यांग ज़िज़ांग का बुझा चेहरा देखा, समझ गया कि अभी-अभी की उथल-पुथल में इस लड़के के इन दिनों कमाए Chronos का बड़ा हिस्सा चला गया।
चोटों से भरे सिर वाले लुओ बिन ने दिलासा दी: «कोई बात नहीं, बस इसे रात-रात भर जागकर सेहत बनाने की तरह समझो।»
«हम पहले अंदर चलते हैं, शायद यही आख़िरी मौक़ा है।»
ली झीनान के दोबारा पहाड़ पर आने का इंतज़ार नहीं कर सकते थे, वरना शायद उस ख़ज़ाने से अपना कोई रिश्ता ही न रह पाता।
लुओ बिन ने भी सिर हिलाकर सहमति दी, «वह माया बहुत ताक़तवर है। हालाँकि, शायद उतनी ताक़तवर नहीं जितनी हमने सबसे शक्तिशाली अवस्था में सोची थी, उस वक़्त उसकी आँखों से निकला तथाकथित पंचभुज, सचमुच बस तुम्हें डराने के लिए ही था।»
«हाँ। अगर कोई सचमुच मान लेता कि वह पंचभुज Moxel है, और मन में डर जाता, तो अदृश्य रूप से अपनी ही ताक़त कम कर बैठता।»