{हाँ न श्वेलिन कप्तान, हमारी इस बार की फ़ील्ड पोस्टिंग सचमुच बढ़िया कमाई है, हर एक को रोज़ पचास साल Chronos, और मुफ़्त सुगंध गोली भी, मैंने दो बेचकर तीन सौ साल कमा लिए, बड़ा मज़ा आ रहा है।}
युआन श्वेलिन और कुछ लोग बातें कर ही रहे थे कि ली झीनान को अचानक एक ठंडी हवा का झोंका लगा।
हवा में कीड़े इस अचानक उठी लहर से उड़कर झुकी हुई डाल की बेलों से जा टकराए। कीड़ों के ज़रिए यह सब देख रहे दूर बैठे कई लोगों को अचानक चक्कर-सा आ गया।
{ख़ामोश, कुछ हो रहा है।}
झाड़ी के पास ली झीनान एकदम काँपा, उसने संदेह से मुड़कर बिना हवा के हिले पत्ते को देखा, और जल्दी से पेटी कस ली।
ली झीनान ने माथे पर आए पसीने को पोंछा, फिर हाथ में पकड़ी हल्की लाल रोशनी छोड़ती एक लकड़ी की टहनी को देखा, आसपास कोई और अजीब हरकत न देखकर इतमीनान किया।
«हाय, ख़ुद ही डर गया।»
लेकिन उसे अजीब-सा लगा, आसपास का माहौल शायद कुछ ज़्यादा ही ठंडा था।
इस आकृति के पास आने पर, अँधेरे में पहाड़ की चोटी के पास हवा में एक मानवाकार माया प्रकट हुई।
वह किसी देवता की तरह नीचे देख रही थी, निगाहों में सबको रौंद देने वाली बेपरवाही थी।
इस वक़्त उसकी नज़र में, ली झीनान का शरीर एक मज़बूत ऊर्जा की परत से ढका था, मानो लगातार खिल-खिलकर लहरों की तरह फैलते फूल हों।
यह सिर्फ़ ली झीनान के शरीर में बदले गए वांग चाओगुआंग के अंगों की वजह से नहीं था, बल्कि उसके हाथ में पकड़ी रसीली लकड़ी की ऊर्जा से भी ली झीनान की क्षमता बढ़ी हुई थी।
जहाँ से भी गुज़रता, पागल जंगली जानवर भी उसे देखकर नर्म हो जाते, अब उस पर हमला नहीं करते थे।
{लकड़ी का यह टुकड़ा तो ख़ज़ाना है।}
मन में पट्टी की आवाज़ आई, ली झीनान का शरीर हल्का-सा काँपा।
यही बात ली झीनान के पास अदृश्य ट्रेन में भी गूँजी, उसकी पकड़ी चीज़ को देख लुओ बिन के मुँह में पानी भर आया, «यह तो ख़ज़ाना है! समझ आया यही है क्लास A प्रतिच्छेदन स्थान, अच्छी चीज़ों की कमी नहीं!»
……
पहाड़ के नीचे की सुरंग में, बेलें काँपती हुई फैल गईं, छिपा रास्ता दिखा दिया।
{तुम आ गए।}
वांग चाओगुआंग का चेहरा लगाए ली झीनान ने हाथ का तना उठाया, उसमें से लगातार ऊर्जा की लहरें निकल रही थीं, और आगे पूरे रास्ते को रोककर खड़ी वनस्पति से लगातार संवाद कर रही थीं।
«इसके अंदर पचास हज़ार Chronos जमा हो गए हैं।»
बड़े पेड़-सी बेल का तना काँपा, उस पर इंसानी चेहरा उभरकर बोला:
{बहुत अच्छा, अब मैं यहाँ से निकलकर पहाड़ के बाहर जा सकता हूँ।}
सरसराकर, बेलें चारों दीवारों पर रेंग गईं, दो छोटी बेलें नीचे उतरकर उसे लपेटने लगीं।
{इंसान, तुमने मेरी बड़ी मदद की है। निश्चिंत रहो, मैं वादे के मुताबिक़ तुम्हें इंसानों के अभ्यास लायक़ गुप्त कला दूँगा।}
ट्रेन में, लुओ बिन बहुत ख़ुश होकर धीमे से यांग ज़िज़ांग से जोश में बोला: «तो यही है गुप्त कला का स्रोत, पता नहीं यहाँ कौन-सी गुप्त कला निकलेगी!»
«चुप रहो, हम उसे यह तना नहीं लेने दे सकते, पचास हज़ार साल Chronos मिलने पर उसकी ताक़त ज़रूर बहुत बढ़ जाएगी।»
«कम से कम गुप्त कला मिलने तक तो रुको?»
इसी वक़्त ली झीनान के दिल में भी पट्टी की आवाज़ गूँजी:
{उससे पूछो गुप्त कला क्या है, क्या मानसिक या मानसिक बल से संबंधित है?}
ली झीनान ने ज़रा भी देर न करते हुए, सिर उठाकर तने पर बड़े चेहरे को देखकर कहा:
«क्या गुप्त कला मानसिक या मानसिक बल से संबंधित है?»
धीमी भारी आवाज़ गूँजी:
{बिल्कुल नहीं। मेरी गुप्त कला से तुम पाँच तत्वों या तारा-ऊर्जा… ओह, अभी दुनिया के ज़्यादातर लोगों के पास तारा-ऊर्जा नहीं है न। शायद जीवन-शक्ति ख़र्च करके भी, तेज़ी से पौधे उगा सकते हो।}
एक छोटा रोशनी का गोला हवा में प्रकट हुआ।
{तारा-ऊर्जा…}
रोशनी के गोले में परी बुदबुदाते हुए क़लम से सिकुड़े काग़ज़ पर लिखने लगी।
«तो पौधे उगाने वाली है।» यांग ज़िज़ांग का दिल धड़का।
चाहे यहाँ नज़र रख रही युआन श्वेलिन की टीम हो, या छोटे रिपोर्टर के नज़रिए से अचानक यह दृश्य देखने वाले केंद्रीय क़स्बे के ख़ुफ़िया कक्ष के लोग, सबके दिल में एक ही बात आई — पौधे उगाना, आवृत्ति हानि क्षेत्र में यह बहुत क़ीमती कौशल है।
सीख लिया तो जो ज़मीन स्थिर हो चुकी है, उस पर तेज़ी से पेड़ उगाकर लकड़ी और ईंधन मिल सकेगा।
आने वाली सर्दियों में, पर्याप्त ईंधन वाली आवृत्ति हानि क्षेत्र की बस्तियों में ठंड से बहुत कम लोग मरेंगे, खाने का मिलना तो अलग बात है।
लेकिन पट्टी चिकित्सक और वू यिंग जैसे अकेले चलने वालों के लिए, इसकी क़ीमत इतनी नहीं कि मानसिक और मानसिक बल से जुड़ी चीज़ें छोड़ दें।
अंदर की आवाज़ का मार्गदर्शन सुनकर, ली झीनान ने गुप्त कला की चाहत को दबाकर कहा:
«क्या यह पहाड़ के ऊपर और भी कुछ है, इतने बड़े दायरे की मानसिक चीज़, क्या इस सुरंग के पार है?»
{सिर्फ़ एक चुनो। तुम मेरी गुप्त कला लो, मेरा मिशन पूरा। ऊपर की चीज़ मेरी होगी।}
चीज़!
यहाँ नज़र रखने वालों के दिल एक साथ धड़के, सचमुच कोई चीज़ है!
ली झीनान ने अचानक सिर झुकाकर बग़ल में देखा, उसे लगा हवा में अभी-अभी कुछ हिला था। लगभग इस शख़्स से सटकर खड़े वू यिंग ने जल्दी से बिल्कुल स्थिर खड़े रहने का रुख़ अपनाया। अभी-अभी उसने जोश में आकर बड़े हाथ की मुट्ठी भींचने की हरकत की थी, और पकड़े जाने के क़रीब पहुँच गया था।
ट्रेन में, हवा में छिपते हुए लुओ बिन ने धीमे से यांग ज़िज़ांग से जोश से कहा, «तय हुआ था न, यह ख़ज़ाना मेरा।»
यांग ज़िज़ांग ने मुँह फेर लिया, «देखते हैं।»
«धत्त, तुम वादे से मुकर नहीं सकते।»
बाहर ली झीनान ने अपना फ़ैसला कर लिया था।
{सचमुच ऐसी गुप्त कला छोड़ोगे? हमारी दुनिया में भी यह दुर्लभ है, हाथ में हो तो बिना किसी चीज़ के एक महीने में दशकों पुराने पेड़ उगा सकते हो। सौ साल में वन-स्वामी बन सकते हो।}
ख़ुद तो चाहता था।
ली झीनान ने आत्म-उपहास की हँसी हँसी, «नहीं, मुझे ऊपर की चीज़ चाहिए।»
{अच्छा, वैसे भी मैं जल्द ही आज़ाद होने वाला हूँ, जाना चाहते हो तो जाओ, पेड़ की गिरी मुझे दो।}
बेलों में लिपटी लकड़ी पर धीरे-धीरे अनगिनत महीन सुनहरी जेड-वृक्ष-सी शाखाएँ उग आईं, आध्यात्मिकता से भरपूर, वह शाखाओं से बनी एक सुनहरी रोशनी की तलवार बन गई, जिसे नीचे लटकती बेल ने लपेट लिया!
अभी हरकत करने वाले यांग ज़िज़ांग को फिर शांत होना पड़ा।
«अब क्या करें?» लुओ बिन ने उसे देखा।
«थोड़ा और रुको।»
यांग ज़िज़ांग के कहते ही, उसे लगा उसकी हथेली पसीने से तर है।
……
ट्रेन के बाहर अजीब बेल ने इंसानी आवाज़ में तलवार उठाकर कहा:
{मैं अभी तुम्हारे लिए माया अवरोध तोड़ता हूँ, सुगंध स्वामी की सुरक्षा से तुम आसानी से ऊपर जा सकते हो। दूसरी मंज़िल पर पहले के इंसानों के छोड़े यांत्रिक पुतले दल के अवशेष हैं, ध्यान रखना। और, सबसे ऊपर वाली चीज़ पर पहले से एक आत्मा का नियंत्रण है, इसलिए वह चीज़ एक तरह से स्वामित्व वाली है।}
वह हँसकर बोला:
{ख़ैर, अगर तुम मर गए तो वह चीज़ फिर भी मेरी ही रहेगी, थोड़ा हटो।}
सुनहरी अजीब तलवार पर गहरी लाल आभासी छाया चमकने लगी, देखकर सिर की खाल तक सुन्न हो जाए, पता नहीं कितने लाख साल का Chronos रखती होगी।
लंबी तलवार ने वार किया!
{टूट!}
अचानक चारों ओर की सुरंग विकृत हो गई, मानो स्याही की तस्वीर गीली होकर बिगड़ गई हो।
इस पल, पूरे कई दर्जन किलोमीटर के दायरे में, रात में पहाड़ पर «ख़ज़ाना ढूँढने» वाले सभी लोगों ने महसूस किया कि मानसिक दबाव एक साथ हल्का हो गया।
यह फैलती ऊर्जा तेज़ी से सिमटकर किसी चीज़ का मुक़ाबला कर रही थी।
यहाँ तक कि बाज़ार के लोगों ने भी पहाड़ से अचानक उठी तीखी आभा महसूस की।
«क्या हुआ?»
वे बेइख़्तियार सिर उठाकर उत्तर से दक्षिण बाईं ओर के तीसरे ऊँचे पहाड़ को देखने लगे। वह पूरा अचानक विकृत हो गया, मानो अदृश्य ऊर्जा ने रोशनी को हिला दिया हो।
«कितनी भारी ताक़त है।»
«क्या कोई उस पहाड़ में ख़ज़ाना लेने घुस गया?!»
लोग हैरान थे, धुँधली रोशनी में पहाड़ धुआँ-धुआँ होने को था, कभी भी बिखर सकता था! उसमें से एक सुनहरी तीखी आभा आसमान चीरती हुई, पहाड़ फाड़कर निकलती, सब कुछ काट डालने को आतुर दिख रही थी।
सुरंग की गहराई में, इस तलवार के चलते ही, पहाड़ की चोटी पर खड़ी माया की आकृति अचानक यहाँ प्रकट हो गई।
आकृति से प्रचंड आभा फूट रही थी, आँखें चमकीं, और ली झीनान पागलों-सा चिल्लाने लगा।
ली झीनान को मानो पट्टी चिकित्सक सामने खड़ा दिखा, जलती लौ की शल्य छुरी से उसके गले पर निशाना लगाए, कोयले की आग-सी जलती छुरी लगातार भीतर धँस रही थी।
हक़ीक़त में, उसके अपने हाथ उठकर उसके गले पर आ गए।
«आह!»
ली झीनान को अचानक लगा उसका पूरा शरीर सामने की जलती शल्य छुरी से सुलग उठा है, असली जलन की पीड़ा उसके मानस को घेरे हुए थी, नसों को चुभ रही थी।
वह दोनों हाथों से अपनी गर्दन कसकर दबाने लगा।
लेकिन दो सेकंड भी न गुज़रे थे कि शरीर पर फूलों की बेलें पागलों-सी खिल उठीं, जलन की पीड़ा तेज़ी से घट गई, मानो बस शरीर पर पड़ा एक थप्पड़ हो।
बेलें पागलों-सी लहराईं।
सुनहरी लंबी तलवार माया की ओर टकराने दौड़ी।
{मैंने दमन हटा दिया है, तू यह ख़ज़ाना चुराने वाली घटिया आत्मा अब भी सामने आने की हिम्मत करती है।}
धड़ाम! धड़ाम!
मानो सृष्टि का आरंभ करती एक तलवार, पहाड़ के अंदर सीधे एक बड़ा छेद उड़ा दिया।
सुनहरी आभासी लपटें छेद की दीवारों पर सोने जैसी लालिमा लिए पौधों की सूखी शाखें उगाती हुई, पागलों-सी फैलती गईं, गरजती लहरों की तरह मुड़ती हुई आगे बढ़ीं।
माया लगातार झपकती हुई कई बार पीछे हटकर स्थिर हुई। इस तलवार की तेज़ हवा ने माया की एक बाँह काट डाली, हालाँकि वह तेज़ी से वापस उग आई, लेकिन काफ़ी धुँधली हो गई।
{रुको। हमें लड़ने की ज़रूरत नहीं, वह ऊपर आ सकता है।}
«इतनी जल्दी हार मान ली?» यह सब देख रहे यांग ज़िज़ांग और लुओ बिन का दिल दहल गया, यह तलवार अगर अपने ऊपर पड़ती, तो दोनों सीधे राख हो जाते।
{तुम जैसी बेवक़ूफ़ चीज़ को ज़बरदस्ती एक झटका देना पड़ा, तब जाकर समझी कि काम नहीं बन सकता। हूँ, फिर भी मेरी तलवार तेज़ रही।}
बेल ने उसका मज़ाक़ उड़ाकर, लहराती सिकुड़ती हुई पीछे हटकर बड़ा छेद खोल दिया।
{अंदर जाओ, ऊपर की चीज़ों से सावधान रहना, तुम्हारी हैसियत से… हूँ, सलाह है कि ज़िंदगी कम हो तो जल्दी लौट आना, बस वह ख़ज़ाना मुझे दे दो, गुप्त कला फिर भी तुम्हारी रहेगी।}
ली झीनान हाँफता हुआ सुरंग में दाख़िल हुआ।
उसके पास कोई विकल्प नहीं था, पीछे वाले पागल को सिर्फ़ ख़ज़ाना चाहिए।