শেষের আগের তৃতীয় দিন, মানসিক চাপ বিস্ফোরিত হওয়ামাত্রই ইয়াং জিচাং দ্রুতগতিতে সেই যুদ্ধের জায়গায় ছুটে গেল।
উড়ন্ত কার্পেটে, ইয়াং জিচাং দেখল যে ছেলেটির হাত ইতিমধ্যে আবার গজিয়েছে, তাকে একদল লোক তাড়া করছে, জানা নেই সেটা কত নম্বর শহরের দল, কিন্তু তারা দলে দলে লোক পাঠাতে পেরেছে।
নিচে দলে দলে লোক অস্ত্র হাতে সেই কোণ থেকে বেরিয়ে আসা বিশাল ভূমি-বদ্ধ আত্মার দিকে তাকিয়ে আছে।
“সে এসে গেছে!”
“মহোদয় ঠিকই বলেছেন, হং হাওচেং সত্যিই সেই দানবকে ডাকতে পারে।”
সবার বেশি কিছু বলার সময় পাওয়ার আগেই, মনে হলো মাটি প্রচণ্ডভাবে কেঁপে উঠল, বিকট শব্দে একটি বিশাল পাথর কামানের গোলার মতো দৈত্যের পায়ের লাথিতে উড়ে এলো!
হুম!
মাটিতে রক্তমাখা এক গভীর খাল কেটে গেল, কিশোরকে তাড়া করা ত্রিশেরও বেশি লোকের মধ্যে শুধু কিনারার দশের কাছাকাছি লোক কাঁপতে কাঁপতে তলোয়ার ধরে জায়গায় দাঁড়িয়ে রইল।
বো’আন শুধু এক আক্রমণেই এত লোকের প্রাণ নিল!
হং হাওচেংয়ের চোখের পাতা কয়েকবার কেঁপে উঠল, সে মাথা ঘুরিয়ে গভীর শ্বাস নিয়ে বলল:
“তাড়াতাড়ি পালাও, আবার এলেও শুধু বৃথা মরবে!”
“আহ!”তখন বাকি লোকদের মধ্যে একজন হঠাৎ চিৎকার করে উঠল, সে তখনো তলোয়ার তুলে ভয়ে আর পাগলামিতে হং হাওচেংয়ের দিকে ছুটে গেল।
“আআআহ, চলো!”
দশের কাছাকাছি লোক পাগলের মতো তলোয়ার নাড়ছিল।
“তোরা, তোরা!”হং হাওচেং হতবাক, এমনকি আকাশ থেকে এই সব দেখতে থাকা ইয়াং জিচাংও অবিশ্বাস্য মনে করছিল।
এরা কি সত্যিই পাগল হয়ে গেছে? তাদের শক্তি ভূমি-বদ্ধ আত্মার এক আক্রমণের জন্যও যথেষ্ট নয়।
ধপ ধপ ধপ ধপ!
কিন্তু এই মৃত্যুভয়হীন লোকগুলো সত্যিই বো’আনের এক দফা আক্রমণেই সবাই মারা গেল, কিন্তু যারা রক্তের স্রোতে পড়ে এখনো পুরোপুরি মরেনি তাদের মুখে মুক্তির ভাব, যেন এমন না করলে মৃত্যুর চেয়েও ভয়ংকর কিছু ঘটত।
শেষ পর্যন্ত সব আক্রমণকারী রক্তের মধ্যে পড়ে রইল, হালকা কুয়াশা ত্রিশটিরও বেশি লাশ ঢেকে ফেলল।
{অথচ আমার সাথে লড়ার ক্ষমতা নেই।}
বো’আনের মুখে ঘূর্ণায়মান আবর্ত হঠাৎ থমকে গেল।
একটি অবয়ব বিশৃঙ্খল জঙ্গল থেকে ধীরে ধীরে বেরিয়ে এল।
“আমি তোমার সম্পর্কে নব্বই শতাংশ বুঝে গেছি।”
মিহি কণ্ঠস্বর বেজে উঠল।
কালো স্কার্ট পরা এক নারী অন্ধকারাচ্ছন্ন আলোয় দেখা দিল, বো’আন হঠাৎ আবিষ্কার করল, মাটিতে পড়া এই লাশগুলো শিকড়ের শক্তির মতো কিছুতে পরিণত হয়ে পায়ের নিচের মাটিকে জড়িয়ে ধরেছে।
“বো’আন!”দূরের হং হাওচেং আতঙ্কিত হয়ে উঠল।
নারী হাত তুলতেই সেই শক্তির শিকড় দ্রুত রক্তের দেয়াল তৈরি করে হং হাওচেংকে বাইরে আটকে দিল।
বো’আনের পিঠে নকশা জ্বলে উঠল, কিন্তু তাকে নিয়ে পালাতে পারল না।
নারী হেসে বলল:
“আমি বিশেষভাবে সেই পাথরের শবাধার আর বড় হলের নিচের শক্তি নিয়ে গবেষণা করেছি, মোটামুটি বুঝেছি সেটা কী নীতি।”
আকাশের বিশাল কার্পেট ছুটে আসছিল, নারীর মুখে ভাব বদলে গেল, সে সামনের বো’আনের দিকে তাকিয়ে বলল:
“আমাকে টার্বুলেন্স Chronos শূন্যের তথ্য দাও, তাহলে আমি তোমাকে ছেড়ে দেব।”
{তুমি… স্বপ্ন দেখছ!}
“হু!”
ইয়াং জিচাং ক্রমশ কাছে আসতে দেখে নারী দাঁত কিড়মিড় করে হাত নাড়ল, লাল শিকড় ভূমি-বদ্ধ আত্মার শরীরে ঢুকে তার সারা শরীরের উজ্জ্বলতা অনেকটা কমিয়ে দিল।
{তুমি আমাকে খুব ছোট ভাবছ, হায়াহ!}
হুম! ভূমি-বদ্ধ আত্মার সারা শরীরে ঝাপসা ছায়ামূর্তি দেখা গেল, ঠিক যেমন চাও আনলং আর আফিসাররা রক্তের গোপন ক্ষমতা চালালে যে ছোট ছবি দেখা যায়।
বো’আন এক মুষ্টিতে সেই শিকড়গুলো ভেঙে ফেলল।
নারী রেগে না গিয়ে বরং হাসল:
“হুম, হেহে। তোমার শক্তি ক্ষয় করো, পরের বার তোমার এমন ভাগ্য হবে না।”
ঘূর্ণায়মান কৃষ্ণগহ্বর থেকে একটি বর্শা বেরিয়ে এল, কালো স্কার্টের নারী দ্রুত পিছিয়ে গেল, দুটি অবয়ব ছুটে এসে তার সামনে দাঁড়াল।
বর্শা সংকুচিত হয়ে গহ্বরে ফিরে গেল, মৃত্যুর জন্য প্রস্তুত দুইজন আপাতত স্বস্তির নিঃশ্বাস ফেলল।
শিকড় ভেঙে বো’আন পেছনে তাকাতে যাচ্ছিল, হঠাৎ একটা বড় কার্পেট তাকে জড়িয়ে ধরল।
“ওঠ!”ইয়াং জিচাং ভূমি-বদ্ধ আত্মাকে জড়ানো এই বড় কার্পেটে লাফ দিয়ে চলে যেতে চাইল।
নিচে হং হাওচেং অস্থির হয়ে উঠল।
“তোমাদের কি মাথা খারাপ, এত ভূমি-বদ্ধ আত্মা থাকতে শুধু বো’আনের কথাই মনে পড়ে।”
“ওর নাম যে বো’আন।”
হং হাওচেংয়ের হাতে আলোর রেখা চমকালো।
[আমি ১N মূলধন খরচ করে ইথার টানেল ব্যাজ সক্রিয় করেছি।]
স্তরে স্তরে মোড়ানো বিশাল কার্পেটের ভেতরটা খালি হয়ে গেল।
দৈত্যের অবয়ব হং হাওচেংয়ের পেছনে হঠাৎ ফেটে পড়া ধোঁয়ার মধ্যে দেখা দিল, দেখা দেওয়ার সাথে সাথেই বো’আনের বিশাল হাত কিশোরকে টেনে ধরল, পেছনের ধোঁয়ায় আবার নকশা ফুটতে লাগল।
কিন্তু সম্ভবত শরীরে এখনো সেই লাল শিকড়ের শক্তি রয়ে যাওয়ায়, এই মন্ত্রের রেখা সম্পূর্ণভাবে ফুটে ওঠেনি, উপ-ইথার চ্যানেল সফলভাবে প্রকাশ পায়নি।
হং হাওচেং প্রচণ্ড অস্থির হয়ে উঠল।
“তাড়াতাড়ি, সে এসে পড়ছে!”
[সমন্বয়!]
ইয়াং জিচাং বিশাল কার্পেট নিয়ন্ত্রণ করে ধাক্কা দিল, উচ্চগতির ঘূর্ণায়মান বড় ইস্পাতের পাতের মতো, সন্তের রেখে যাওয়া এই জিনিসের সামনে বো’আন ত্রিবলয় রক্ত নিয়েও এক আক্রমণ সহ্য করতে পারল না।
শোঁ, এবার দুইজনকেই ইয়াং জিচাং পুরোপুরি জড়িয়ে ফেলল।
“সর্বনাশ!”হং হাওচেং দাঁতে দাঁত চেপে বলল, যেন বিছানার চাদরে স্তরে স্তরে শক্ত করে মোড়ানো হয়েছে, কিশোর কার্পেটের ভেতর ভোঁ ভোঁ গলায় বলল:
“আমার কাছে একটা ‘হাজার-মানুষের ইচ্ছা তাবিজ’ আছে, যদি ইচ্ছা করি একসাথে চলে যেতে, তুমি কি আমার সাথে ভাগ্যের গতিপথে চলে আসবে।”
{দশ হাজার মানবস্তরের হলে সম্ভব ছিল।}
“কী দশ হাজার মানবস্তরের কথা বলছ।”উড়ন্ত কার্পেটের ওপরে বসে উড়তে থাকা ইয়াং জিচাং জিজ্ঞাসা করল।
হং হাওচেং দাঁত চেপে প্রথমবারের মতো লাল সুতোর মডেল বিস্তৃত করল।
{ওই যে, উ উপাধির লোক, আমাকে ইয়াং জিচাং ধরে ফেলেছে, তাড়াতাড়ি আমাদের বাঁচাতে এসো।}
তাঁবুতে, চেং ইউনজে তখনো ভাবছিল শেষ পর্যন্ত কারা এখানে এসে ঝামেলা করছে, হঠাৎ উ ইউন দারুণ খুশি হয়ে ছুটে এল।
“বস, দলনেতা, সেই কুকুরের বাচ্চা শেষ পর্যন্ত মুখ খুলেছে।”
“কে,”চমকে উঠে চেং ইউনজে তারপর খুশি হয়ে বলল,
“হং হাওচেং? সে কি আমাদের সাথে যোগ দিতে রাজি হয়েছে, তাড়াতাড়ি তাকে আসতে বলো।”
হয়তো তাড়া খেতে খেতে আর সহ্য করতে পারছে না? তাহলে এই কয়দিন তাকে তাড়া করা লোকদের ধন্যবাদ জানাতে হবে।
দেখা গেল উ ইউন হঠাৎ তোতলাতে শুরু করল, মুখের খুশিও অনেকটা কমে গেল:
“তাকে ইয়াং জিচাং ধরে ফেলেছে, আমাদেরকে বাঁচাতে বলেছে।”
“কী!”
চেং ইউনজে এক নিমেষে রাগে ফেটে পড়ল। সে গালি দিতে চাচ্ছিল। ভেবেই নিয়েছিল ছেলেটা অকারণে তার কাছে আসবে না, দেখা গেল ধরা পড়েছে!
ক্যাম্পের সবাই আর কোনো কথা না বলে চেং ইউনজেকে অস্থিরভাবে পায়চারি করতে দেখছিল। হং হাওচেং নামের সেই লোকটা কীভাবে রক্ত পেয়েছে, সেটা তাদের প্রধান দলনেতা প্রতিরাতে আলোচনা করতেন, এখন সেই লোক ইয়াং জিচাংয়ের হাতে ধরা পড়েছে, তিনি ভয় পাচ্ছিলেন যে ইতিমধ্যে শক্তিশালী বড় ক্লায়েন্টের পণ্য-দলনেতা আরও শক্তি বাড়িয়ে ফেলবে।
“আশা নেই, ইয়াং জিচাংয়ের দখলে গেলেই তৎক্ষণাৎ হারানো কম্পাঙ্কের স্থানে পাঠিয়ে দেবে।”
চেং ইউনজে ইতিমধ্যে বসতি দলের মাধ্যমে নিং চিয়াচিয়ার সাথে যোগাযোগ করেছিল, সম্প্রতি সেই নারী হারানো কম্পাঙ্কের স্থানে মোটা শস্যের রুটি বানাচ্ছে, প্রতিদিন একশোটা বানাতে হবে, নাহলে খাবারও পাবে না, পানিও পাবে না।
হারানো কম্পাঙ্কের স্থানে গেলেই কষ্ট ছাড়া কিছুই নেই, হং হাওচেংয়ের রক্ত থাকলেও, সেখানে গিয়ে সম্ভবত শুধু কাঠ কাটা আর কুড়াল চালানো ছাড়া কিছু করতে পারবে না।
…..
ক্যাম্পের কাছে, বিশাল কার্পেট ধীরে ধীরে নেমে মাটিতে নামল।
সবাই দেখতে আসতে চাচ্ছিল, লুও বিন বাধা দিল। ইয়াং জিচাং সন্দেহ করছিল এই লোকগুলোর মধ্যে থেকেই কেউ তখনকার দৃশ্য ফাঁস করেছে।
যদিও এটা নিশ্চিত, কিন্তু ঠিক কে সেই কালো স্কার্টের নারীকে খবর দিয়েছে তা জানা নেই। যদি ইচ্ছাকৃত না হয় ঠিক আছে, ইচ্ছাকৃত হলে তো এখানে প্রতিটি কাজই নজরদারি হচ্ছে।
ইয়াং জিচাং একটু আফসোস করছিল বইয়ের পাতার বিনিময়ে প্রবেশের অনুমতি নেওয়ার জন্য, লোকজন খুব মিশ্র হয়ে গেছে। আর ভবিষ্যতে স্থায়ী ঘাঁটি স্থাপনের চিন্তাও সে আপাতত সরিয়ে রেখেছে, করতে হলে বিশ্বস্ত লোকের ভিত্তিতে করতে হবে, এই ক্যাম্পকে ১১ নং শহরের ভেতর প্রধান ঘাঁটি বানানো যাবে না।
“ওহে, তোমরা ঠিক আছ তো।”ইয়াং জিচাং মোটা করে মোড়ানো কার্পেটে লাথি মারল।
ভেতরের মানুষ নাক ছাড়া অন্য অঙ্গ নাড়াতে পারছিল না। আর ভূমি-বদ্ধ আত্মাও পুরো শক্তিতে ছিঁড়ে বেরোতে সাহস করছিল না, আশেপাশের ছেলেটির ক্ষতি হওয়ার ভয়ে, তাই ইয়াং জিচাংয়ের প্রশ্নে ভূমি-বদ্ধ আত্মা সততার সাথে বলল:
{তুমি কী চাও, দয়া করে ওকে ছেড়ে দাও, আমি যথাসম্ভব পূরণ করব, এমনকি আমার জীবনও দিতে পারি।}
“বো’আন!”
{চিন্তা নেই। আমার ভাগ্য তো আগেই নির্ধারিত।}
ইয়াং জিচাং বলল:
“আমি আমার অস্ত্রে Chronos শূন্য যুক্ত করতে চাই, শুধু এতটুকু। উম, হ্যাঁ বলতে গেলে সেটা শতাব্দীর অস্ত্র।”
{আমি বুঝেছি। তার জন্য দশটা রক্তযুক্ত ভূমি-বদ্ধ আত্মার কোর লাগবে।}
“তুমি কি সত্যিই বুঝেছ? তুমি যখন ভূমি-বদ্ধ আত্মা হয়েছিলে, তখন সম্ভবত এই নিয়ম ছিল না।”
{【প্যাথোস】ইতিমধ্যে আমাকে জানিয়েছে।}
ইয়াং জিচাং মাথা চুলকালো,
“বুঝেছি, তাহলে সেও তোমাকে মানুষ হিসেবে গণ্য করে। তাহলে তুমিও কি Chronos শূন্য যুদ্ধাস্ত্র তৈরি করার যোগ্যতা রাখ?”
{না, আমার যোগ্যতা নেই। কারণ আমি পাপী।}
হং হাওচেং রেগে অস্থির হয়ে বলল:
“ইয়াং জিচাং, তুমি এই সামান্য ব্যাপারের জন্য এত দিন আমাদের তাড়া করেছ।”
“আমার ওপর অপবাদ দিও না। প্রথম দিন ছাড়া বাকি সব অন্যরা করেছে ঠিক আছে। আর হং হাওচেং, এটা বলছি না যে তুমি যদি আগেই নাম বলতে তাহলে এত ঝামেলা হতো না।”
হং হাওচেং ভেতরে কান খাড়া করল, তৎক্ষণাৎ চক্রান্তের গন্ধ পেল।
“হু, তুমি আবার কী ফন্দি আঁটছ। আমি নাম বললেই তুমি আমাকে ছেড়ে দিতে?”
“ঠিক।”
“তুমি বাজে কথা বলছ।”সে শরীর নাড়ালো, নিঃসন্দেহে বৃথা চেষ্টা।
ইয়াং জিচাং মো লির ভবিষ্যতে ফোন পাওয়ার কথা বলতে চেয়েছিল, কিন্তু মনে হলো এতে করে মো লির ভবিষ্যৎ সময়ের পরিবর্তনে প্রভাব বাড়তে পারে, তাই মুখ বন্ধ করে পেছনের কথা আর বলল না।
কোনো সাড়া না পেয়ে হং হাওচেং নাক দিয়ে কার্পেটে ঠেস দিয়ে চিৎকার করল, ভারী গলায়।
“বলো না, বানাও না, কী, এখনো পরের গল্প ভেবে পাওনি? আমি কি বানিয়ে দেব।”
ইয়াং জিচাং হেসে বলল:
“হেহে, তুমি আন্দাজ করতে পারো। তবে আমি স্পষ্ট উত্তর দেব না।”
হং হাওচেং সন্দেহ নিয়ে ভাবল, সম্ভবত শু ফেই নয়, সে জোরে বলল:
“কেউ কি আমার অস্তিত্ব জানে?”
“ও।”ইয়াং জিচাং অবাক হয়ে মুখ সামান্য খুলল।
{তুমি ঠিক ধরেছ।}বো’আন বলল।
“কী!”হং হাওচেং অত্যন্ত বিস্মিত হলো।
ইয়াং জিচাং যা বললে সে বিশ্বাস করত না, কিন্তু ভূমি-বদ্ধ আত্মার কথা সে খুব বিশ্বাস করে।
“কে বলেছে।”কার্পেট থেকে টানটান গলা ভেসে এল।
ইয়াং জিচাং এই মুহূর্তে কিছুটা বিপাকে পড়েছে।
“যাক, এসব ব্যাপার কিছু না, তুমি ধরো কোনো ভাগ্য গণনাকারীর দেখা পেয়েছ।”
“কোনো নারী কি বলেছে?”
ইয়াং জিচাং মাইয়া মহিলা আর সেই ফোন Incubus-এর কথা ভাবল।
“তা বলা যায় না।”
“তা বলা যায় না মানে কী, হ্যাঁ মানে হ্যাঁ, না মানে না।”
“সেই মহিলার সাথে সম্পর্ক তেমন গভীর না। চলো, তোমার সাথে ধাঁধা খেলার সময় নেই। ওই যে, তুমি যদি দশটা রক্তযুক্ত কোর সংগ্রহ করে দিতে রাজি হও, আমি তাকে ছেড়ে দেব। অবশ্য হারানো কম্পাঙ্কের স্থানে পাঠাব।”
{ঠিক আছে।}
বো’আনের সম্মতির সাথে সাথে বিশাল কার্পেট ধীরে ধীরে ঘুরে ভূমি-বদ্ধ আত্মার শরীর বের করে দিল, আর ইয়াং জিচাং সব সময় হং হাওচেংয়ের পালানোর বিরুদ্ধে প্রস্তুত ছিল।
বো’আন মাটি থেকে উঠতেই হং হাওচেংয়ের তীক্ষ্ণ কণ্ঠ চিৎকার করে বলল:
“না, বো’আন, ওর কথা শুনো না, আমি যে কোনো সময় পালাতে পারি, তুমি পারবে না, তুমি আবার…”
{কোনো ব্যাপার না। এটা একদিন হবেই, আবার জেগে দলনেতাকে দেখতে পেরেছি, আমার আর কোনো আক্ষেপ নেই।}