ওয়াং জুওর মুখ অত্যন্ত বিবর্ণ হয়ে গেল।
বিশাল কার্পেট নিচের দিকে ঝাঁপিয়ে পড়ল, এক মানসিক চাপ ছড়িয়ে এলো, সাথে সাথে সাদা ছায়া চোখের পলকে সামনে এসে পড়ল।
[বাই শিয়াওশৌ আমার জন্য সক্রিয় বিনিয়োগ করতে চায়।]
[বাই শিয়াওশৌ আমার জন্য 6666N বিনিয়োগ করতে চায়।]
ওয়াং জুও দ্বিধা করছিল, বিনিয়োগ গ্রহণ করবে কি না, নতুন ভাগ্যের পথে পালাবে কি না, এমন সময় পাশের স্থাপনা থেকে হঠাৎ এক আলো ফুটে উঠল, সেখানে এক লাবণ্যময়ী নারী তার হাতে উজ্জ্বল আলো ধারণ করে, মায়াবী আলোর পর্দা এদিকে বিকিরণ করছিল।
এই আলো পড়তেই, ওয়াং জুওর কাছে থাকা সাদা ছায়ার সাইকিক ড্রাগনটিও যেন বিভ্রান্ত হয়ে এক সেকেন্ড থমকে গেল, এই এক সেকেন্ডে বিশাল কার্পেট সাইকিক ড্রাগনকেও ছাড়িয়ে ওয়াং জুওর পাশে এসে পড়ল।
{সাবধান, প্রতারণা হতে পারে।}
লুও বিন অন্যপাশ থেকে চিৎকার করে বলল, ইয়াং জিচাং নিজের চিন্তাও যেন এক সেকেন্ড ধীর হয়ে গেছে বলে অনুভব করল,
“প্রতারণা? কী প্রতারণা?”
সেই নারীর হাতে রুপালি-সাদা রেখা ঝিকিমিকি করছিল, সে আরও ধরে রেখেছে একটি ডেমন মডিউল যার আসল আকৃতি বোঝা যায় না, যেন এক জাদুকরী যে স্থির দাঁড়িয়েই যুদ্ধের গতিপথ ঘুরিয়ে দিতে পারে।
ওয়াং জুও এই দৃশ্য দেখে, ব্যথিত কণ্ঠে বলল:
“জিয়াজিয়া মিস একবারেই আমার জন্য দুই ধরনের আলোর ক্ষমতা খরচ করলেন, কী দুঃখজনক!”
{কিছু না, আলোর দরজা সে আবার সংগ্রহ করতে পারবে, শুধু [ধীরগতির আলো]টা আবার পেতে একটু ঝামেলা হবে। যতক্ষণ তুমি ফিরতে পারো।}
ইয়াং জিচাং দ্রুত বিশাল কার্পেট উপরে তুলে আলোর বিকিরণ থেকে বেরিয়ে এলো।
কিন্তু এই এক-দুই সেকেন্ডেই, মাটিতে থাকা লোকটি ইতিমধ্যেই কয়েকটা আর্থ-বাউন্ড স্পিরিটের মধ্যে ঢুকে পড়েছে, দানবদের তাড়া খেতে শুরু করেছে।
“তুমি কে।”বিশাল কার্পেটের কিনারে দাঁড়িয়ে ইয়াং জিচাং নারীর দিকে ঠাণ্ডা গলায় বলল।
নিচে দরজার সামনে থাকা নারী মৃদু হাসল:
“চার মৌলিক স্বর্গীয় দলের নিং জিয়াজিয়া। প্রথম দেখা, হ্যালো, পুমিং গ্রুপের পরিচালক ইয়াং জিচাং স্যার।”
সে এক পা পিছিয়ে গেল, তার অবয়ব এই দরজার পেছনে মিলিয়ে গেল। দরজার ফ্রেমে ঘূর্ণায়মান শক্তি ধীরে ধীরে বিলীন হতে লাগল।
লুও বিন বিস্ময়ে বলল:
{তারা এখানে সাইকিক গেটও তৈরি করতে পারে?}
ক্যাম্পে ফিরে, লুও বিন প্রথমেই ইয়াং জিচাংকে পরামর্শ দিল, লু চি-কে নিয়ে আসতে। ফ্রিকোয়েন্সি-লস্ট ল্যান্ডের জমায়েত স্থলে আপাতত লোক বাড়ানো হবে না, লু চি-কে দিয়ে এখানে রক্ষা করাই মূল কাজ হবে।
“যুক্তিযুক্ত।”
আর ভার্চুয়াল-জিরো ক্রোনোস অস্ত্রটা লিয়াং শি’র সেই ছেলেকে দিলে, নিশ্চয়ই সে খুব খুশি হবে।
ইয়াং জিচাং রাতের খাবারও না খেয়ে চলে গেল, এই দিন থেকে, লু চি তার জন্য দেওয়া পিরামিড আকৃতির ধন নিয়ে ক্যাম্পের মানব রাডারে পরিণত হলো।
……
দ্বিতীয় আর্থ-বাউন্ড স্পিরিটের ট্রেস লাইন সম্পূর্ণরূপে বিশ্লেষিত হওয়ার সাথে সাথে, হং হাওচেং এই এলাকার মোটামুটি মানচিত্র পেয়ে গেল।
“তোমাদের চলাচলের এলাকা সত্যিই দুটো পয়েন্ট আর এক লাইন। শহরের অন্য জায়গায় কি একবারও যায় না?”
তরুণটি দীর্ঘশ্বাস ফেলল আর কান চুলকালো যেন। কিন্তু তবুও এলাকার আরও কিছু মানচিত্র পাওয়া গেল।
সে হাত বাড়িয়ে একটা বুনো ফল ছিঁড়ে মুখে পুরে দিয়ে, হাতের এই জোড়-বিজোড় হ্রদের তরোয়ালটির দিকে তাকাল।
সাইকিক আক্রমণ সবচেয়ে দুর্লভ এবং সবচেয়ে শক্তিশালী আক্রমণ পদ্ধতি, তা প্রতিহত করতে চাইলে এক-দুই নম্বর দল ছাড়া আর কারও পক্ষে সম্ভব নয়।
আর এই তরোয়ালের তৃতীয় আক্রমণ, সম্ভবত সাইকিক আক্রমণ!
এটা ভার্চুয়াল-জিরো ক্রোনোস অস্ত্রের চেয়ে কম নয় এমন বিশেষ ক্ষমতার অস্ত্র!
আর হং হাওচেং-এর অস্পষ্ট মনে আছে, গতবার ওষুধ তৈরির জন্য কব্জি কাটার সময়, এই তরোয়ালটিতে যেন অস্বাভাবিকতা দেখা গিয়েছিল।
“তবে, তোমার সবচেয়ে শক্তিশালী রূপটা পরীক্ষা করি?”
হং হাওচেং দৃষ্টি দূরের দিকে ছুড়ে দিল।
কয়েকদিন আগে, সে সেখানকার একটি ছোট সাধারণ আর্থ-বাউন্ড স্পিরিট লক্ষ্য করেছে।
সেটার উচ্চতা প্রায় দুই মিটার, কিন্তু তাও, তার হাত পাখার মতো বড়।
“এখান থেকে যাওয়ার আগে, তোমাকে সাবাড় করে দিই!”
ঠকঠকঠক!
সেই ছোট আর্থ-বাউন্ড স্পিরিট হঠাৎ আবিষ্কার করল, তার পেছনের মাটিতে দ্রুত পদধ্বনি বাজছে। সে ধীরে ও সন্দেহে মাথা ঘুরিয়ে দেখল, এক অচেনা অবয়ব দ্রুত ধেয়ে আসছে।
“জোড়-বিজোড় হ্রদের তরোয়াল!”
দানবের সামনে আসতেই, হং হাওচেং দাঁতে দাঁত চেপে লম্বা তরোয়াল উঁচু করল, এক কোপে আগে নিজের বাম হাতের একটা আঙুল কাটল।
পুট, রক্ত ছিটকে পড়ল।
“এখন কী সংখ্যা!”
[জোড়-বিজোড় হ্রদের তরোয়াল ঘোষণা করছে, বর্তমান লোকসংখ্যা জোড়।]
[জোড়-বিজোড় হ্রদের তরোয়াল বলছে, আমি অসম্পূর্ণ মানুষ হয়ে গেছি, ঠিক এর নির্মাতার মতো, মানুষের সমালোচনার শিকার।]
[যেহেতু মূলত জোড়ায় থাকা দেহের অংশ বিজোড় হয়ে গেছে, জোড়-বিজোড় হ্রদের তরোয়াল ঘোষণা করছে, প্রত্যাখ্যাত হওয়া বিচ্ছিন্ন ব্যক্তি, আমি, বর্তমানে জোড়-বিজোড় সংখ্যা।]
লম্বা তরোয়ালের ফলক
“ইয়ো” করে কেঁপে উঠল, আধা-স্বচ্ছ ফলকে রূপান্তরিত হলো, তরুণটি এক ধাপ ছুটে, আধা-স্বচ্ছ ফলক দানবের শরীর ভেদ করে দ্রুত চালিয়ে গেল।
“ব্যথা, কিন্তু সহজ।”
হং হাওচেং উঠে দাঁড়িয়ে, নির্লিপ্তভাবে ঘুরে তাকাল, একটা পাখার মতো বড় হাতের থাবা এসে পড়ল।
“ওয়াইয়া!”
ধুম! তার শরীরে দ্রুত রুপালি-সাদা মায়াবী শিখা জ্বলে উঠল, শরীর ছিটকে উড়ে গেল।
[আমি 100N প্রশমিত করেছি।]
আশেপাশের শব্দ শুনতে পাওয়া আর্থ-বাউন্ড স্পিরিটরা আকাশের দিকে চিৎকার করে, ঠকঠক করে ছুটে এলো!
“কেন ব্যর্থ হলো।”
এই প্রথম সে সাইকিক রূপের আক্রমণের চেষ্টা করল, ভাবেনি এমন চমকপ্রদভাবে ব্যর্থ হবে। হং হাওচেং মুখের কোণের রক্ত মুছে, ঘুরে পিছু নেওয়া দানবের বুকে এক ঘুষি মারল।
ঠং!
হাতুড়ির ভোঁতা ঢাকের মতো শব্দ, দানব মুখ খুলল, দেহের ভেতর থেকে অস্পষ্ট কর্কশ গর্জনের মধ্যে, অন্য হাতটিও আঘাত করে এলো। তরুণটি শরীর নিচু করল, ডান হাতে লম্বা তরোয়াল ধরে, বাম হাতে এক ঘুষি মারল, কাটা আঙুলের জায়গা থেকে রক্ত ছিটকে পড়ল।
পুট ছিটছিটছিট।
রক্ত আর্থ-বাউন্ড স্পিরিটের গায়ে পড়ল, দ্রুত মিশে গেল।
উন্মত্ত দানব হঠাৎ থমকে গেল, তার শরীরের ভেতর যেন কিছু একটা বিকৃত হচ্ছে, স্পন্দিত হচ্ছে, তাতে তার গতি ধীর হয়ে গেল।
এই সুযোগে, হং হাওচেং দুই মুষ্টি পাগলের মতো ঠাসঠাস করে মারতে লাগল, অল্প থাকা ক্রোনোস দ্রুত খরচ হতে লাগল, শীঘ্রই কেবল কয়েক দশকের মূলধন রইল, এগুলোও সে মাছ ধরে ধরে জোগাড় করেছিল।
এই শহরে দানবের সংখ্যা বিপুল, সে কখনও একলা আর্থ-বাউন্ড স্পিরিট মারার সুযোগ পায়নি, এইমাত্র কষ্ট করে একলা ছোট আর্থ-বাউন্ড স্পিরিট দেখে, এক কোপে মেরে ফেলার স্বপ্ন দেখেছিল, কিন্তু দানব সাইকিক আক্রমণ একেবারেই গ্রাহ্য করল না।
দুমদুমদুম!
ভারী পদধ্বনি মিশে গেল, অন্য দানবরা দ্রুত ছুটে আসছে।
চারপাশে তীব্র চাপ ছড়িয়ে পড়ল, হং হাওচেং দাঁতে দাঁত চেপে, এই দৈত্যের দিকে এক ঘুষি মারল।
[আমি সব ক্রোনোস নিঃশেষ করে ফেলেছি।]
“আহ, আমার আয়ু তো আছেই!”
তার শরীর দ্রুত বয়স্ক হতে লাগল, কিন্তু মাত্র তিরিশ বছরের কম বয়সেই, তরুণটি হঠাৎ এক তীব্র মৃত্যুর গন্ধ অনুভব করল।
এক চরম আতঙ্ক তরুণকে ঘিরে ধরল, যেন তাকে সতর্ক করছে — তাড়াতাড়ি থামো!
[আমি, রহস্যময় ত্রিভুজ, তিন গুণ বৃদ্ধি করতে পারি।]
[আমি 27N বৃদ্ধি করেছি।]
ধুম! এক ঘুষি দানবের আপনা থেকেই নিচু হওয়া কপালে পড়ল।
[11 নং শহর, ছি শিয়াওনা আমার জন্য সক্রিয় বিনিয়োগ করতে চায়।]
“কী?”
হং হাওচেং হঠাৎ মাথা তুলল, সামনের আর্থ-বাউন্ড স্পিরিটের বুকে, একটা মৃদু আলো জ্বলে উঠল।
চারপাশ থেকে ছুটে আসা আর্থ-বাউন্ড স্পিরিটরা, আশ্চর্যজনকভাবে আপনা থেকেই থেমে গেল।
অস্থির শব্দ এক মুহূর্তের জন্য স্তব্ধ হয়ে গেল।
ক্ষীণ ও দুর্বল কণ্ঠস্বর সামনের এই আর্থ-বাউন্ড স্পিরিটের শরীর থেকে ভেসে এলো।
{শুধু, এই সামান্য আয়ু দিয়ে, আমাকে মারতে পারবে না তো।}
[11 নং শহর, ছি শিয়াওনা আমার জন্য সক্রিয় বিনিয়োগ করতে চায়।]
Moxel-এর হৃদয়ের কণ্ঠ আবার শোনা গেল।
হং হাওচেং ধীরে ধীরে মাথা তুলল।
সামনের দানবের বুকে, একটা টকটকে লাল জীর্ণ বৃত্ত কষ্ট করে তার বুকে ফুটে উঠল, সুতো কাঁপতে কাঁপতে নিজের বুকের টকটকে লাল বৃত্তের ভেতরে প্রতিফলিত হলো।
[ছি শিয়াওনা আমার জন্য 1634.7N বিনিয়োগ করেছে।]
পাখার মতো বড় সেই হাত, কখন যেন একটু ছোট হয়ে গেছে। সে হতভম্ব হং হাওচেং-এর হাত থেকে সাইকিক রূপে পরিণত লম্বা তরোয়াল টেনে নিল।
নেওয়ার সাথে সাথেই, এই লম্বা তরোয়াল সাধারণ আকৃতিতে ফিরে গেল।
পুট! লম্বা তরোয়াল এক কোপে আর্থ-বাউন্ড স্পিরিটের ছোট হয়ে যাওয়া গলা ভেদ করল, তার নিজের হাতেই।
“আহ, তুমি!”
হং হাওচেং হাত বাড়িয়ে তার অস্পষ্ট, নীল শক্তির মধ্যে ঝিকমিক করা কোমল দেহ ধরল।
{ধ…ন্য…বাদ… আমাকে, মানুষের… দেহে… তাড়াতাড়ি পালাও… আমি ওদের আর… থামাতে পারছি না…}
হুম! কয়েকটা বড় হাতের থাবা এসে পড়ল, হং হাওচেং এক নাগাড়ে তার টেনে ফেলে দেওয়া লম্বা তরোয়াল ধরে নিল, শরীর চটপটে পিছনে লাফ দিয়ে, কয়েকটা গড়িয়ে মাটিতে পড়ল।
হং হাওচেং মাথা তুলে চোখ মেলে ধীরে ধীরে পড়ে যাওয়া সেই অবয়বের দিকে তাকাল, তা দ্রুত মানুষের দেহাবশেষ মেশানো এক
“জেলি”-র মতো বস্তুতে পরিণত হয়ে ছড়িয়ে পড়ল।
যদিও জানত আর্থ-বাউন্ড স্পিরিট একসময় নিজের মতোই মানুষ ছিল, কিন্তু দানব হয়ে যাওয়া, যেন মরে জম্বি হয়ে যাওয়া, তা আগেই অন্য এক প্রাণরূপ, ট্রেস লাইনেও আর আগের মানুষের চিহ্ন নেই।
কিন্তু এখন, সে জেগে উঠেছিল!
ঘুরে দৌড়ানো হং হাওচেং-এর চোখের কোণ দিয়ে অশ্রু গড়িয়ে পড়ল।
“এটা কে তৈরি করল এমন বাজে পৃথিবী!”
হুড়মুড়! হং হাওচেং-এর পেছন থেকে দুটো দানব ছুটে এলো, হঠাৎ লাফিয়ে পড়ল, কিন্তু লক্ষ্য যেহেতু একই ছিল, তাই ধাক্কা লেগে মাটিতে পড়ে গেল।
সে শুধু এক ঝলক দেখে, চটপটে সামনের একটা ধ্বংসপ্রাপ্ত স্থাপনার দিকে ছুটে গেল।
এই মানব স্থাপনাগুলো এদের থেকে বাঁচার সেরা জায়গা।
নগরীর বেশিরভাগ পৃথিবীর স্থাপনা ইতিমধ্যেই ধ্বংসস্তূপে পরিণত হয়েছে। কেবল ভিন্ন জগতের বড় দুর্গের মতো কিছু স্বনির্মিত স্থাপনা, এখনও ঘূর্ণি মেঘের নিচে কোনোক্রমে দাঁড়িয়ে আছে। যেন একসময়ের গৌরবের স্মৃতিস্তম্ভ।
এগুলো আসন্ন ব্যক্তিদের জানান দেয়, বাইরে ঘুরে বেড়ানো সেই শক্তিমান দৈত্যরাও একসময় জ্ঞানী ছিল, তাদেরও সাধারণ ও উজ্জ্বল জীবন ছিল।
হং হাওচেং উঁচু স্থাপনার মধ্যে হাঁটছিল, তীব্র ক্ষুধার অনুভূতি জাগার সাথে সাথে, কাটা আঙুলের জায়গা ধীরে ধীরে স্পন্দিত হয়ে আঙুল গজাতে লাগল।
এক ঘণ্টারও বেশি পরে, হাতের তরোয়াল আধা-স্বচ্ছ থেকে লোহার রূপে ফিরে এলো।
[জোড়-বিজোড় হ্রদের তরোয়াল ঘোষণা করছে, এখন বিজোড় সংখ্যা।]
……
অন্যপাশে, লু চি আসার সাথে সাথে, ভ্রম আক্রমণ ইতিমধ্যেই কুড়ি লির বেশি বিস্তৃত হয়েছে।
যদিও এই চেতনা বিকৃতকারী আক্রমণ আশেপাশের আর্থ-বাউন্ড স্পিরিটদের ওপর কাজ করে না, কিন্তু মানুষ এলেই লু চি তা অনুভব করতে পারে। তার মানসিক শক্তির প্রকাশিত প্রতিমূর্তি চোখের পলকে আগন্তুকের পাশে হাজির হতে পারে।
এমন পরিস্থিতিতে, 23 নং শহরের লোকেরা আগের মতো কাছ থেকে ক্যাম্প অনুসন্ধান করতে চাইলেও, তা আর সম্ভব নয়।
“এবার ওদের আর কিছু করার নেই।”
তাঁবুতে, ভালো খাবার দিয়ে আপ্যায়িত লু চি বলল:
“নিশ্চিন্ত থাকো, তারা আসার সাহস করলেই, আগে আমার অনুভূতি এড়াতে পারবে না।”
“যদি শুধু এতটুকুই হয়,”ইয়াং জিচাং তাঁবুতে থাকা লোকদের দিকে তাকাল,
“23 নং শহর যেহেতু আমাদের খুঁটিনাটি জানতে চায়, তাহলে আমরাও ঠিক বছরের শেষের লড়াইয়ের প্রস্তুতি নিতে পারি।”
“ইয়াং স্যার, আপনি কী করতে চান?”একজন জিজ্ঞেস করল।
“আমাদের সাহায্য দরকার হলে, নির্দ্বিধায় বলুন।”এরা সবাই দৃঢ় প্রতিজ্ঞার সাথে বলল।
ইয়াং জিচাং বইয়ের পাতা জমা দিয়ে 11 নং শহরে আসার বিনিময় পাওয়া এই অচেনা লোকদের দিকে তাকাল।
“আমি সবার কাছে অনুরোধ করতে চাই, আমাকে চার মৌলিক স্বর্গীয় দলের সদস্যদের তালিকা এবং তাদের সংশ্লিষ্ট ক্ষমতা সংগ্রহ করে দিন।”
প্রতিটি শহরের প্রধান দল তুলনামূলক বিখ্যাত ব্যক্তি, তাদের ক্ষমতা কম-বেশি প্রকাশিত হয়েছে, চাইলে সংগ্রহ করা সম্ভব।
নিচে একজন চোখ এদিক-ওদিক ঘুরালো:
“ক্ষমতা জানি না, তবে তালিকা আমি জিচাং স্যারকে দিতে পারি। এই কাজটা আমাকে দিন।”
ইয়াং জিচাং-এর দৃষ্টি এই ব্যক্তির ওপর পড়ল,
“তাহলে খুব ভালো হয়।”
ক্যাম্পের দরজা দিয়ে বেরিয়ে, ইয়াং জিচাং লুও বিনের সাথে সাইকিক লিঙ্ক চালু করল।
[মনে হচ্ছে আমাদের লোক টানার ব্যবসা আপাতত বড় করা যাবে না।]
{কেন?}
[তোমার Moxel ক্ষমতা দিয়ে তদন্ত করো, কদিন ধরে বইয়ের পাতা দিয়ে দলে ঢোকা এই লোকগুলোকে।]
লুও বিনের চোখ গম্ভীর হয়ে গেল।