रक्त-चंद्र श्रेणी के A-श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्रों के लिए, चतुर्भुज Moxel धारकों को, मूर्ति से अनुनाद करके हर महीने मिलने वाले फ़्रीक्वेंसी क्रिस्टल से प्रवेश-द्वार खोलना पड़ता है।
साथ जाने वालों को न सिर्फ़ ताक़तवर, बल्कि अनुभवी भी होना चाहिए, अगर स्थिर करने का ग़लत दृश्य चुन लिया, और आख़िर में कोई ऐसा संकट उभरा जिसे अपना दल हल न कर पाए, तो ऐसे ही होगा जैसे इन पहाड़ों को स्थिर करने वाला दल——ख़ुद की ज़िंदगी-मौत का पता नहीं, प्रतिच्छेदन भी शहर से ग़ायब होकर प्रतिच्छेदन क्षेत्र में आ गया, धीमे विनाश की राह देख रहा।
«आह, जानता हूँ, अंदर जाने वाले तो सब उस्ताद होते हैं।»
ल्यू ज़hi को भी नहीं लगता कि ऐसा राक्षस कोई भी मार सकता है, अपने जैसे मुफ़्त का फ़ायदा उठाने की सोच वालों को तो चुने जाने का मौक़ा ही नहीं मिलता।
ल्यू ज़hi उकड़ू बैठकर भव्य राक्षस का शरीर सहलाने लगा: «इसकी लाश का क्या करें, देखने में कितनी शानदार है, पूरी खाल उतार लें तो कितना रौब हो।»
बात पूरी होते-होते, पास में एक धुँधली डिब्बे की आकृति उभरी, असली होते डिब्बे का दरवाज़ा खुला, अंदर से कई भावहीन चेहरे वाले लोग निकले।
«कै, से, नि, पटाएँ।»
यांग ज़िज़ांग ने कठपुतली बन चुके ह्वांगछ माल-दल के सदस्यों को देखा, मन में इन कठपुतलियों की बुद्धि परखने का इरादा हुआ, बाँहें बाँधकर बोला:
«तुम लोग सुझाव दो।»
कठपुतलियाँ अकड़कर एक की ओर मुड़ीं, वह शायद तब का माल-दल प्रमुख था।
यह दुबला-लंबा आदमी मुरझाए चेहरे, बेरौनक आँखों से ज़मीन पर पड़े राक्षस की लाश को देर तक ताकता रहा।
«टक-टक-टक।»
यांग ज़िज़ांग ने आह भरी।
इन इंसानी चेतना खो चुकी कठपुतलियों से क्या बात करना, कुछ वक़्त और गुज़रे तो शायद ख़ुद भी भूल जाएँ कि किस प्रजाति के हैं।
ल्यू ज़hi की रीढ़ ठंडी हो गई, उन्हें मुरदारों-सा इस राक्षस को तेज़ी से दो बड़े टुकड़ों में काटते देखा, उनकी बेतरतीब कटाई के बाद, परिदृश्य-स्वामी शानदार दिखे या न, कोई मायने नहीं रहा।
«दरवाज़ा छोटा है।» कुछ कठपुतलियाँ जड़ होकर यांग ज़िज़ांग की ओर मुड़ीं।
«ख़ुद सोचो।»
धड़ाम-धड़ाम, फिर एक भयानक कटाई।
जंगल में दौड़ते जानवर आख़िर पास आ पहुँचे।
यांग ज़िज़ांग ने बेपरवाही से झपटते लंबे बालों वाले भूरे भेड़िए की ओर देखा। जैसे गुरु शिष्य को प्रशिक्षण दे, ल्यू ज़hi से कहा:
«जाओ अभ्यास करो, वृद्धि Chronos ख़त्म होने पर बताना।»
इस बार ल्यू ज़hi ने तेज़ी से तलवार उठाकर हमला किया, और अगले ही सेकंड ज़मीन पर भेड़ियों के झुंड ने टाँगें पकड़कर चबाना शुरू कर दिया।
«भाई… मैं… नहीं कर पा रहा।»
यांग ज़िज़ांग ने देखा न गया, हल्के से हाथ हिलाया, बहुत देर से इंतज़ार करती श्वेत छाया नियान लोंग झपट पड़ी।
और जानवरों के आने से पहले, दोनों ट्रेन पर सवार होकर हवा में ग़ायब हो गए।
……
अगली सुबह, यांग ज़िज़ांग जागा ही था कि एक बड़ा दल आता दिखा।
«ज़ीद्वार दल-प्रमुख।»
आगे-आगे युआन श्वेलिन गर्मजोशी से आया, यांग ज़िज़ांग से हाथ मिलाया।
«शेड मालिक ने कहा कहीं तुम्हारा अनुभव कम न हो, मुझे कुछ और लोगों के साथ तुम्हारी मदद को भेजा है।»
उसने एक हाथ से दूर बदली हुई छोटी गाड़ी की ओर इशारा किया:
«साथ ही वह दूसरी गाड़ी सुगंध गोली है, लेकिन पिछली बार जितनी नहीं, जिया दल-प्रमुख बुरा न मानना।»
यांग ज़िज़ांग ने तिरपाल ढकी उस गाड़ी को देखा, मुस्कुराया:
«बुरा क्या मानना, शुक्रगुज़ार ही हूँ। सोचा न था इस बार युआन दल-प्रमुख ख़ुद आएँगे।»
«हीही, लगता है युआन दल-प्रमुख को बाहर तैनात कर प्रशिक्षण दिया जा रहा है।»
ज़ुओ फ़ेइश्यान कटोरा लिए पास के तंबू से निकला, माँस का सूप पीते हुए चुटकी ली।
युआन श्वेलिन ने झेंपकर हँसी दी।
«हाँ, ज़ीद्वार भाई के साथ अनुभव लेने आया हूँ, यहाँ की रक्षा तो बड़ी उपलब्धि होगी।»
इस लड़के की ज़बान बहुत चलती है, और ख़ुद बुरा भी नहीं मान सकता।
«तो इन कुछ महीनों तुम पर बोझ रहेगा।»
यांग ज़िज़ांग ने मना नहीं किया, यहाँ धीरे-धीरे बहुत लोगों के आकर्षित होने के साथ, सचमुच ज़्यादा पेशेवर रक्षक दल की ज़रूरत थी व्यवस्था बनाए रखने को।
हँसी-मज़ाक़ के दौरान, श्यू श्यूच्वान भी चावल का कटोरा लिए आया, युआन श्वेलिन के कंधे पर हाथ रखा।
ऐसे ओहदे वालों तक तो पहले अपनी पहुँच न थी, अब ज़रा-सा फ़ायदा उठा पाने पर इन दो मनहूसों का दिल भी ख़ुशी से भर गया, हम भी इज़्ज़तदार हो गए।
निश्चिंत माल-दल की मदद से, पूरा बिक्री स्थल व्यवस्थित हो गया, कुछ जगहें जहाँ पहले अक्सर हंगामा होता था वहाँ भी लंबी कतारें लग गईं।
आ या नई आईं कुछ औरतों के साथ माल की बिक्री कर रही थी, सोंग शेड मालिक और बाक़ी गश्ती रक्षक थे, युआन श्वेलिन के लोगों के साथ लगातार इर्द-गिर्द घूमते, साथ ही उनका अनुभव भी सीखते।
देर न लगी, इकलौती आवृत्ति सराय से भी कुछ लोग आ पहुँचे।
बड़े ग्राहक माल-दल के इकलौती आवृत्ति सराय के निदेशक होने की ख़बर भी फैल गई, बहुत से लोग जो हालात का जायज़ा लेने आए थे, यांग ज़िज़ांग की हैसियत भाँप गए, इस लड़के के पीछे तो निश्चिंत और इकलौती आवृत्ति दो बड़ी ताक़तें हैं, कोई हैरत नहीं पहले इतना छिपा-छिपा रहता था।
……
गुफ़ा में, धीमी आवाज़ में बाहर जानवरों की दहाड़ें सुनाई देतीं।
झोउ लीरेन नम चट्टान की दरार में सिमटा पड़ा था, कमर के नीचे पत्थरों की नुकीली धार से ख़ून के निशान पड़ चुके थे। लेकिन यह दर्द, इस वक़्त उसे बेहोशी से बचाने का ज़रिया बना था: क्योंकि जो उसके साथ पहाड़ में घुसे थे, उनकी सामने वाले शख़्स जीते-जी चीर-फाड़ कर रहा था।
सामने पत्थर की चौकी के पास खड़े पट्टीदार आदमी ने हाथ उठाया, «कहाँ जोड़ ग़लत है…»
उसकी उँगलियों में झिल्ली-सी पतली त्वचा का टुकड़ा था, आँखों के सामने लाकर बारीक़ी से देख रहा था।
«आह!»
ऑपरेशन टेबल पर पड़ा शख़्स अचानक तड़पा, नीली-हरी तरल की शीशी गिराकर फिर कभी न हिला। छोटे डिब्बे का तरल पत्थर की चौकी से बहता नीचे गिरा, उसकी सतह पर हल्की सफ़ेद धुँआदार धुंध पैदा कर दी।
झोउ लीरेन का चेहरा बेहाल था, कोने में सिमटा सामने उस शैतानी आकृति को देख रहा था।
उसके दल के साथी, सब जो साथ पहाड़ में घुसे थे, सब मर चुके थे, गुफ़ा के चारों ओर, उनकी टुकड़े-टुकड़े लाशें थीं।
अगला, ख़ुद हूँ न!
वह मायूसी से सोचने लगा, सचमुच इस वक़्त पहाड़ में नहीं आना चाहिए था।
इतने दिनों से तो सुगंध गोली के सहारे पहाड़ में घुसकर दो-तीन हज़ार साल Chronos कमा चुका था, फिर क्यों उन नए लोगों से होड़ करने, इस गहरे पहाड़ में घुस आया…
क्या ख़ुद को नहीं पता, इस दुनिया में, सबसे ख़तरनाक असल में इंसान ही है!
इतना गर्म बाज़ार, ज़रूर भयानक चीज़ों को आकर्षित करेगा! और ख़ुद, शिकार हो गया!
ख़ून की बू भूमिगत गुफ़ा में फैली थी।
लेकिन वह सीधी खड़ी आकृति मानो इन उलटी कर देने वाली गंधों को महसूस ही नहीं करती थी।
ऑपरेशन टेबल-जैसे पत्थर की चौकी के सामने खड़ा आदमी मुड़ा, बेरुख़ी से काँपते झोउ लीरेन को देखा। उसके हाथ में गहरी लाल चमकवाला लंबा तीखा हथियार था, एक ऑपरेशन चाकू।
«आ जाओ।»
«आह, नहीं, रहम करो, मैं तुम्हारे किसी काम का नहीं, और, और मैंने तुम्हें सुगंध गोली का नुस्ख़ा बता तो दिया है।»
यह आदमी बहरों-सा अनसुना किए, आगे बढ़ा।
अचानक, पत्थर की चौकी से दर्द भरी कराह आई।
झोउ लीरेन की आँखें फैल गईं, «बूढ़ा ली नहीं मरा!»
ऑपरेशन चाकू थामे, गले के नीचे पट्टी लपेटे इस आदमी ने भी ठिठककर, मुड़कर चौकी की ओर देखा, फिर लौटकर अपना ऑपरेशन जारी रखा।
«थोड़ी देर और जी लेगा।» झोउ लीरेन की घबराई पुतलियाँ जड़ हो गईं।
उसे अब बस अनंत पछतावा था।
सचमुच पछता रहा था, जब से उस दिन बड़े ग्राहक माल-दल का प्रसारण एलान सुना था, वह बेसबर और ग़ुस्से में था।
प्रसारण में औरत जिस सुगंध गोली का दावा कर रही थी कि पहाड़-जंगल में सुरक्षित ले जा सकती है, वह तो ज़ाहिर है उसी के हाथों तीन सौ साल में बिके नुस्ख़े वाले ने दी थी!
धत्त, ख़ुद ने तीन सौ साल में नुस्ख़ा बेचा, उसने पलटकर दो-दो सौ में एक बेचा!
झोउ लीरेन को उस रात के दो आदमी याद आए… उन्होंने सुगंध गोली खरीदी तो पहाड़ में खज़ाना ढूँढ़ने के लिए नहीं।
वे तो पहाड़ में घुसने की सुगंध गोली बेचने वाले थे!
बड़े पैमाने पर बनाना और बेचना!
शेड में देखने गए लोग कहते, उनकी रोज़ की कमाई तो «W» में थी।
झोउ लीरेन का कलेजा पछतावे से जल रहा था, लेकिन फिर सोचा, असल में सुगंध गोली भी तो शेड मालिक ने सख़्त गोपनीयता का हुक्म दिया था, सब चुपके-चुपके कमाते, राज़ न खोलो। नतीजा ख़ुद बस «तीन सौ साल» का लालच न सह पाया…
«जल्दी मत करो, ऑपरेशन कामयाब हो चुका, तुम्हें शायद नहीं मरना पड़ेगा।»
झोउ लीरेन ने सिर उठाया, बस देखा पत्थर की चौकी पर पड़ा शरीर लगातार छटपटा रहा था, लेकिन जैसे किसी अदृश्य शक्ति ने चौकी पर कसकर जकड़ रखा था, बस हल्की साँस में दर्द भरी कराह निकल रही थी।
«तुमने, हाँ-हूँ… मेरे… हाँ-हूँ… पेट में, डाला… क्या… हाँ…»
«नुस्ख़ा पाने वाले की क़िस्मत सचमुच अच्छी है, आया और ख़ुद-ब-ख़ुद वह चीज़ समझ गया। हूँ, ख़ून रुक गया। तुम्हारा दोस्त तुम्हारे दिल के साथ सह-अस्तित्व में है, हड्डी में भी दिक़्क़त नहीं। मैंने लगभग जान लिया, बस दो अंग बदले जा सकते हैं, वरना नाकाम हो जाएगा।»
झोउ लीरेन को लगा सारा शरीर काँप रहा है।