यह सोचकर कि जो उसकी काट करता है, गोली मोड़ सकता है, युआन कुन का चेहरा बेहद बिगड़ा हुआ उठा, धीमी आवाज़ में बोला:
«जियाज़ीद्वार, ठीक है, तुम्हें दोस्त युआन कुन ने मान लिया, सब मिलकर मालिक से माफ़ी माँगो।»
कई साथियों ने आज्ञाकारी से सामने बीस से अधिक लोगों को «माफ़ करना», «क्षमा करें» जैसी बातें कहीं।
«हम।» पिछड़े लड़कों ने युआन कुन के हाथ की गोली देखी।
युआन कुन को उनसे बात करने की रुचि भी न थी।
«मुझे याद आया, जियाज़ीद्वार, वही है!»
पिछड़े लड़कों में से एक ने हैरानी से यांग ज़िज़ांग की ओर इशारा किया, «सुना है ह्वांगछ माल-दल उन्हीं ने ख़त्म किया था!»
कोंगशान माल-दल के लोगों ने सोचा, हालाँकि उस वक़्त का दृश्य नहीं देखा, लेकिन «ह्वांगछ माल-दल ने एक चतुर्भुज शेड मालिक के Moxel पर नज़र डाली, लेकिन राहगीर ने उन्हें रास्ते में ही ख़त्म कर दिया» की ख़बर फैल चुकी थी।
अफ़वाह का ब्यौरा याद करके, युआन कुन ने तुरंत सामने वालों को पिछली ख़बरों से जोड़ दिया, रीढ़ में ठंडक दौड़ गई।
उसने सोंग शेड मालिक की ओर देखा: «तुम लोग, सचमुच तुम लोग थे?»
यांग ज़िज़ांग ने गुप्त कला बंद की, सबके दिल की घबराहट पल में खिंच गई।
सुगंध चारों ओर फैली, कुछ लोगों ने गहरी साँसें लीं, मन धीरे-धीरे शांत हुआ।
«सावधान, ह्वांगछ में एक ग़ायब हो जाने वाला शख़्स है, वही सबसे ख़तरनाक है, शायद मिंगयिंग कहलाता है।» युआन कुन ने झट से सद्भावना की चेतावनी दी, ताकि सबकी नाराज़गी ठीक हो।
«हम उससे भिड़ चुके हैं।»
«भिड़ चुके हो!»
अब युआन कुन पूरी तरह क़ायल हो गया।
अगर इस बंजर में कोई है जो दहशत पैदा करता है, हर वक़्त ख़तरा बना रहता है, तो वह मिंगयिंग ही है। उम्मीद न थी कि यह जियाज़ीद्वार ह्वांगछ के उस महादेव से भिड़ चुका है।
यांग ज़िज़ांग ने कहा: «वह ग़ायब हो सकता है, लेकिन हमला करना हो तो ग़ायबी छोड़नी पड़ती है, यही उसकी कमज़ोरी है।»
आसपास के लोग अवाक रह गए, लगता है मिंगयिंग यांग ज़िज़ांग के हाथों काफ़ी मार खा चुका है, कमज़ोरी तक पकड़ी जा चुकी।
ये लोग सचमुच ख़ामोश क़िस्म के हैं, इस बार हाथ न दिखाते तो कौन जानता बंजर में ऐसे लोग हैं।
युआन कुन ने मन ही मन आह भरी, आज अच्छा हुआ बड़ी आफ़त नहीं हुई, वरना यमराज से मिलने जाना पड़ता। बस उम्मीद है बाद में उप-शेड मालिक की बताई पहाड़ में घुसने की चीज़, यानी यह सुगंध गोली और खरीद पाए।
……
दूसरी ओर, इस वक़्त सबसे अधिक उत्तेजित आ या थी।
उसकी छाती पर Moxel कनेक्शन लगभग लगातार चल रहा था, अब तक दो दल गोधूलि शेड वालों का काम देख चुके थे, सुगंध गोली के असर पर और शक न था।
मन-संपर्क के दूसरी ओर वाले उत्तेजित होकर आ या को बता चुके थे, ज़रूर उनके लिए कुछ सुगंध गोलियाँ रख लेना, आज शाम तक कोई लेने आएगा।
समय बीतते दोपहर हो गई।
«जिया दल-प्रमुख, अभी हमने पहचाना नहीं था, माफ़ करना।»
«कृपया हमें और कुछ सुगंध गोलियाँ बेच दें, अगला हफ़्ता बहुत दूर है, हम जल्दी घुसना चाहते हैं।»
«हाँ, आप कीमत बताएँ।»
यूँ कहते-कहते, एक और दल आ गया।
«पाँच सौ एक।»
आ या ने कई लोगों से कहा, यह यांग ज़िज़ांग की तय Chronos कीमत थी।
देर से बेसब्री से इंतज़ार कर रहा युआन कुन आगे बढ़ा, «इसी कीमत पर, हमें भी दस और दे दो।»
आ या ने यांग ज़िज़ांग की ओर देखा।
«आज सब पाँच सौ ही मानो, इसके अलावा जो अभी तय हुआ उसे छोड़, बाक़ी नहीं बिकेगा।»
आ या ने समझ लिया।
रात, तंबू में आ या अभी भी दस्तावेज़ देख रही थी।
——कोंगशान शेड, 3 नग, 1100 साल।
——पिछड़े लड़के, 2 नग, 1000 साल।
——ली बंधु, 1+5 नग, 3000 साल।
——लिजियांग शेड, 2+7 नग, 4650 साल…
पूरा एक पन्ना, यह आज की कमाई थी।
कई बार हिसाब लगाने के बाद भी, आ या बार-बार देखे बिना न रह सकी।
तंबू का परदा हटा, निंग यांग अंदर आया।
«यार, मैं…»
«शेड मालिक।»
निंग यांग की बात अटक गई, उसने कहा:
«आज उन्होंने कितना कमाया?»
आ या ने तब सच्ची मुस्कान दी:
«इक्कीस हज़ार सात सौ पचास! हे भगवान, यह तो पहला ही दिन है।»
निंग यांग ने काग़ज़ पर नज़र डाली, आख़िरी कुल 21750 अंक थे, आ या की लिखाई।
उसका दिल ज़ोर-ज़ोर से धड़का।
«मुझे पता था आज बहुत कमाया, लेकिन इतना सोचा न था। आह, कब मैं ऐसा कर पाऊँगा।»
वह समझ गया कि शेडों की तरक़्क़ी की रफ़्तार अपनी छोटी शेड-बस्ती से ज़मीन-आसमान का फ़र्क क्यों है।
फ़ासला बहुत बड़ा है।
«मुझे भी नहीं पता था, पाँच सौ एक नग पर भी लोग Chronos देने दौड़े चले आ रहे थे। यांग भाई ने आख़िर में अगर यही तय न किया होता, तो शायद और ऊँची कीमत पर भी लोग खरीदते।»
«हाँ। और जब उसके वहाँ का माल बिकेगा, तब भी अच्छी कमाई होगी।»
निंग यांग को ज़रा ईर्ष्या न थी, लेकिन मायूसी लाज़िमी थी।
……
यांग ज़िज़ांग द्वारा ठिकाने पहुँचाया गया लुओ बिन बिस्तर पर लेटा था, उसने चुपके से रज़ाई ओढ़ी, रज़ाई के अंदर, Moxel की रोशनी चमकी।
[मैं दूसरी बार यांग ज़िज़ांग के हालिया लक्ष्यों की जानकारी खोद रहा हूँ, इस पर मेरा 10N मूल खर्च होगा।]
[दूसरी बार खुफ़िया खुदाई असफल रही।]
नई जानकारी न मिली, लुओ बिन ने हल्की गंदी साँस छोड़ी, सोचता रहा।
ल्यांग शी जम्हाई लेता कमरे में आया।
«लुओ भाई, सुना है यांग भाई का आज अच्छा रहा। हम्म, तुम्हारी खर्राटे कम लेना।»
«हीही, तुम आराम से सो जाओ, मैं पहरा देता हूँ।»
लुओ बिन करवट लेकर सिर टेक बैठा, उसे धुँधली आवाज़ में बगल के फ़ान श्यूयुन और दूसरों की हँसी सुनाई दे रही थी।
शुरुआती जीत, आज सब बहुत जोश में थे, सिवा ल्यांग शी के।
क्योंकि वह अभी यहाँ का रास्ता सीख ही रहा था, और ऐसे वक़्त जब दल अपनी पहली कमाई करने की कोशिश में था, शहर के ली मी ने उसे नए महीने की A-श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र को स्थिर करने में मदद करने को कहा था।
«पर, दूसरी तरफ़ से सोचूँ, तो मैं भी बड़ा आदमी हूँ।»
रज़ाई में ल्यांग शी ने मुस्कान बिखेरी, सपनों में डूब गया।
……
पृथ्वी।
अनगिनत भिन्न धरती के चेहरे दिमाग़ में उथल-पुथल करते, और धीरे-धीरे ग़ायब हो गए।
होंग हाओचेंग ने भटकती आँखें खोलीं।
बिस्तर के पास सीधी कमर वाला एक आदमी बैठा था, यह सज्जन बनावट से सैनिक लग रहा था, लेकिन पक्का नहीं, उसने गहरे नीले-काले किनारे वाली नौसेना वर्दी पहनी थी।
«यह कहाँ है?» होंग हाओचेंग ने पास वाले की ओर मुँह घुमाकर पूछा।
«समुंदर पर।»
«समुंदर पर?»
होंग हाओचेंग उठना चाहता था, लेकिन पाया कि ताक़त लगाने की जगह महसूस नहीं हो रही, कूल्हे के पास सुन्नपन था, ज़ोर नहीं लग रहा था।
«या यूँ कहें, समुंदर के नीचे।» उस सैनिक-जैसे आदमी ने कहा।
गूँज की आवाज़ कानों में थी, मशीनों की गूँज। यहाँ सब अजीब था, हवा तक में अपरिचित तनाव था।
«मुझे… क्या हुआ?» लड़के ने चारों ओर देखा।
लोहे का छोटा कमरा, अब उसे महसूस हुआ कि शरीर हिल रहा है।
पूरा कमरा हिल रहा था।
सुन्नपन कम होता गया, लेकिन शरीर का अहसास और तेज़ होता गया।
तभी कुछ बिखरी यादें लौटीं।
उसका एक पाँव कंप्यूटर कुर्सी पर था, ख़ाली चाय का प्याला माइक बनाए थामे, दूसरे हाथ में संवाद का पन्ना, जोश से पंक्तियाँ चिल्ला रहा था।
——«मैं, आसमान का लाडला!»
——«मैं इस धरती पर…»
बैठक में, उसके दोस्त आसपास बैठे थे, कोई पॉपकॉर्न लिए, कोई ड्रिंक लिए, बीच-बीच में ठहाके और तालियाँ गूँजतीं।
सीनियर झांग शूमिन ने हँसकर कहा: «हाओचेंग, तुम ही हमारे ‘आसमान के लाडले’ हो, हाहाहा।»
«इस कार्यक्रम से नए छात्रों का स्वागत करोगे तो सलाहकार तुम पर आँखें तरेरेगा।»
फ़ोन बजा…
बिखरे दृश्य तेज़ी से धुँधलाए।
उस वक़्त वह नाटक की रिहर्सल कर रहा था, फिर दो बार एक अनजान नंबर से फ़ोन आया। दूसरी तरफ़ एक अनजान महिला ने कहा कि जल्दी निकल जाओ, रुको मत।
लेकिन उसने ध्यान न देकर काट दिया।
उसके बाद, यहाँ है।
खट! भारी लेकिन ज़्यादा बड़ा नहीं गोल लोहे का दरवाज़ा खुला।
होंग हाओचेंग ने सिर उठाया, दो मास्क पहने, हल्के नीले वर्दी वाले लोग अंदर आए, सबसे पीछे सुनहरी किनारी वाली वर्दी में अधेड़ उम्र का आदमी था।
«जाग गए? हूँ, ठीक हो रहे हो, चलो बेटे, कोशिश करो बैठ सको तो।»
«आप लोग कौन हैं?»
«मेरा उपनाम फ़ेंग है, तुम हमें एक ग़ैर-सरकारी विभाग समझो जो ख़ास घटनाएँ सँभालता है।»
«ग़ैर-सरकारी?»
होंग हाओचेंग कुछ अजीब नज़र से देखता रहा इन लोगों को अपनी देखभाल करते।
लेकिन इस वक़्त उसके पास कोई विकल्प न था, और उसके शरीर में सचमुच कुछ गड़बड़ लग रही थी। होंग हाओचेंग ने उठने की कोशिश की, कई बार मेहनत के बाद कामयाब हुआ।
अब उसे पता चला, उसकी त्वचा का रंग अलग था, कमर के नीचे का हिस्सा लगभग बहुत गोरा था, और छाती के पास भी ऐसा ही रंग था।
उसने मुट्ठी बाँधी और खोली।
पूरा शरीर ताक़तवर अहसास दे रहा था, मानो इंसानी चीता, मुट्ठियाँ बल से भरीं।
«मेरा यह…?»
«तुम्हारे किराए के घर पर हमला हुआ, हमने तुम्हें मलबे में पाया।» उस आदमी ने कहा।
«मेरे दोस्त? वे सब ज़िंदा हैं? किसने किया, आतंकवादियों ने?»
आतंकवादी, हालाँकि यह शब्द उसने सिर्फ़ टीवी पर सुना था, होंग हाओचेंग के दिमाग़ में सबसे पहले वही आया। वरना शहर में आम लोगों पर कौन हमला करता।
«तुम्हारे दोस्त?» तीनों ने एक-दूसरे की ओर देखा, चेहरों पर भाव बदले।
सबसे आख़िर में आए प्रभावशाली अधेड़ ने कहा:
«बेटे, जानना चाहते हो तो आगे से तुम्हारी ज़िंदगी तुम्हारी नहीं रहेगी। बेशक, अभी भी लगभग तुम्हारी नहीं है।»
«मुझे कुछ नहीं मालूम।» होंग हाओचेंग ने घबराकर हाथ उठाए।
उसने मोबाइल निकालकर स्क्रीन दिखाई, उस पर एक फ़ोन नंबर था।
«यह आख़िरी नंबर है जिसने तुम्हें फ़ोन किया, हमने पता लगा लिया है कि वह कौन है, उसे तुमने देखा है क्या।»
उसने स्क्रीन खिसकाई, एक प्यारी-सी मुस्कान वाली ख़ूबसूरत लड़की की तस्वीर दिखी।
फ़ोन पर लड़की का चेहरा देखकर, होंग हाओचेंग ने सोचा, उसे इस लड़की की याद थी।
«दो दिन पहले रास्ते में मैं उससे टकरा गया था, उसके काग़ज़ ज़मीन पर बिखर गए, मैंने उसे डाँटा भी। उसका नाम शायद… कुछ…»
«उपनाम वांग।»
«हाँ, मैंने ऊपर नाम देखा था, शायद यही है। अरे, उसने मुझे क्यों फ़ोन किया, आप… उम्म, मेरा शरीर कैसे…»
होंग हाओचेंग को माहौल कुछ अजीब लगा।
«वांग मिस ने असल में जानबूझकर तुम्हें टक्कर मारी थी। उसके मुताबिक़, यह तुमसे मिलने का मौक़ा था, अगर ऐसा न करती तो तुम उसे न पहचानते, न जानते।»
होंग हाओचेंग को ठंडक दौड़ गई, जैसे कोई ऊपर से सामान्य लेकिन असल में पागल विकृत शख़्स उसे घूर रहा हो।