यह सुनकर, पास के कई लोगों ने सिर हिलाया, एक व्यक्ति ने सहमति जताई: «सही है, दो सौ साल में एक खेप, अगर असर अच्छा न हो तो क्या होगा, वापसी तो होनी चाहिए।»
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने हँसते हुए कहा: «भाइयो, हमारा ठाठ-बाट देखो, हम यहाँ एक-दो दिन के लिए नहीं हैं, नकली माल बेचेंगे तो अपनी बदनामी ही करेंगे।»
सुगंध गोली का रंग गहरा था, ज़ुओ फ़ेइश्यान के बड़े हाथ पर रखी यह गोली एक खुरदुरी स्याही-मणि जैसी लग रही थी, देखने वाला उसे सहलाने की इच्छा रोक नहीं पाता था।
यह तो छोटे ल्यू ने बड़ी मेहनत से एक-एक करके बनाई थी ताकि अच्छी दिखे।
पिछड़े इलाके के लड़कों में से किसी ने सुझाव दिया: «क्यों न हम दोनों दल मिलकर एक खेप खरीद लें, पहले पहाड़ में जाकर आज़मा लें?»
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने मुड़कर यांग ज़िज़ांग की ओर देखा। यांग ज़िज़ांग ने मेज़ के पास बैठे लोगों को इशारा किया, चेन शिक्षक समझ गए, कटोरा रखकर उठ गए।
«नहीं, हमने अभी बिक्री शुरू नहीं की, खरीदना है तो अगले हफ़्ते आना।»
«बिक्री नहीं? क्या पर्दाफ़ाश होने से डर रहे हो?»
युआन कुन के होंठ मुड़े, जानबूझकर ग़लत परिचय देते हुए बोला: «हम पूरब में डेढ़ सौ ली दूर गोधूलि शेड के माल-दल हैं, गोधूलि शेड का नाम, आप लोगों ने सुना है?»
«गोधूलि-वोधूलि क्या, नहीं सुना।»
«धत्, तू झगड़ा करने आया है क्या?» युआन कुन के पास वाले ने कड़क आवाज़ में कहा।
«अरे, ग़ुस्सा मत करो।» युआन कुन ने हाथ उठाकर रोका, व्यंग्य से बोला: «लेकिन गोधूलि शेड तक नहीं सुना, और इस इलाके में धंधा करना चाहते हो? मैं तुम्हें सलाह देता हूँ, जल्दी समेट लो।»
बात पूरी होते-होते, वह अचानक दूर रेतीली ज़मीन की ओर मुड़ा। एक चाँदी-धारी साँप रेंगता जा रहा था। युआन कुन का दाहिना हाथ कमर पर गया, गहरी लाल पिस्तौल पलक झपकते निकल आई, उसकी उँगलियों में चतुराई से घूमी, निशाना लगाकर गोली चलाई।
धमाका!
बीस मीटर दूर साँप का सिर फट गया, शरीर दर्द से कुछ देर तड़पा और तेज़ी से सूख गया, मानो प्राकृतिक रूप से जीवन के अंत तक पहुँच गया हो।
«वाह, ज़बरदस्त, तुम्हारी रेंज इतनी दूर है।» पिछड़े इलाके के लड़कों ने ईर्ष्या से पिस्तौल की ओर देखा।
«हम्म, हमारे शेड में इस रेंज के हथियार बहुत हैं।»
शेड की तरफ़ के सब लोगों के चेहरे बदल गए।
धमकी का भाव सब समझ गए, अगर ऐसे लोगों की एक टोली आ जाए, तो आम शेड इलाके के लिए विपदा होगी।
«बॉस, उनके पास बंदूक है।» भीड़ फुसफुसाई।
यांग ज़िज़ांग का चेहरा शांत था, अभी खुला भी नहीं, और कोई धमकाने आ गया।
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने सुगंध गोली समेट ली: «जाँच करनी है तो कर सकते हो, लेकिन पहले सौ साल Chronos की जाँच फ़ीस देनी होगी।»
कोंगशान माल-दल के एक आदमी ने उपहास किया: «मज़ाक! खरीदने के लिए हमें जाँच फ़ीस देनी पड़ेगी?»
युआन कुन ने आँखें सिकोड़ीं, पिस्तौल उँगलियों पर घूमती रही: «जियाज़ीद्वार, हम सच्चे इरादे से धंधा करने आए हैं। एक सुगंध गोली जाँच के लिए दो, वरना हमारे शेड से ‘नकली विरोधी’ टीम को मत कोसना।»
«हाँ, हमें जाँच के लिए देनी चाहिए, कौन जाने तुम धोखेबाज़ हो।»
लेकिन उनकी बहस के दौरान, पिछड़े इलाके के एक लड़के ने गहराई से सोचना शुरू किया।
«जियाज़ीद्वार, यह नाम मैंने कहीं सुना है।»
यांग ज़िज़ांग की मुस्कान देखकर, ज़ुओ फ़ेइश्यान ने अचानक शैतानी हँसी से कहा: «जाँच चाहिए, सौ साल दो, अनुभव करा देंगे। तुम सब लोग जाँच कर सकते हो।»
पिछड़े इलाके के लड़कों की आँखें चमक उठीं।
«युआन दल-प्रमुख, सच में यह धंधा हो सकता है, सौ साल में हम सब लोग अंदर जाकर इस्तेमाल कर सकते हैं।» उसकी भौंहें उठीं, सलाह देते हुए।
यह बात कहने का मतलब था कि कम से कम दोनों दलों को एक-एक गोली तो मिलेगी ही।
पहले ही पहाड़ में घुसने का मौक़ा मिल जाए, तो कौन पूछेगा कि यह जाँच की है या खरीदी हुई।
युआन कुन की आँखें सिकुड़ीं।
«तुम सच कह रहे हो? सौ साल में हमें जाँच करने दोगे, अतिरिक्त शुल्क नहीं?»
«लगता है यह माल-दल प्रमुख समझदार है।»
दूर खड़े यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाया, «बेशक, बस सौ साल चाहिए, तुम सब लोग इस सुगंध गोली की असलियत जाँच सकते हो।»
कोंगशान माल-दल और पिछड़े इलाके के लड़कों के चेहरों पर गहरी मुस्कान आ गई।
«ठीक है, हम अपना-अपना Chronos डालते हैं।»
दोनों पक्षों ने जल्दी Chronos इकट्ठा कर लिया, ज़ुओ फ़ेइश्यान पाने के बाद दाँत दिखाकर मुस्कुराया, «बॉस, पैसा आ गया, काम शुरू करो।»
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने हाथ हिलाया। निंग यांग और बाक़ी समझकर झुंड बनाकर दूर भाग गए।
ज़ुओ फ़ेइश्यान को भागते देख, युआन कुन ने हाथ बढ़ाकर पकड़ना चाहा, लेकिन अचानक चूक गया, बस कंधे के कपड़े के पास से गुज़रा।
«धत्।»
शर्मिंदा होकर, युआन कुन ने जैसे कुछ न हुआ हो, कहा: «भाई साहब, हमें कुछ सुगंध गोलियाँ नहीं दोगे क्या।»
«तुम्हें सुगंध गोली क्यों दूँ, अभी बिक्री शुरू ही नहीं हुई।»
«तेरी माँ की!»
«धोखा देना चाहते हो?»
«कमीने, हमें बेवक़ूफ़ बना रहे हो।» युआन कुन अचानक ग़ुस्से से तमतमा गया, पिस्तौल उठाकर ज़ुओ फ़ेइश्यान की कलाई पर निशाना लगाया: «Chronos वापस करो! वरना यहाँ तहस-नहस कर देंगे!»
पल भर में तलवारें खिंच गईं।
युआन कुन ग़ुस्से में एक कदम आगे बढ़ा, छाती पर Moxel चमका, उँगली पर घूमती पिस्तौल अचानक सामने भागते ज़ुओ फ़ेइश्यान की कलाई पर तान दी।
«तू मुझे दानी समझता है, तेरी माँ की!»
धमाका!
आ या ने कान ढककर चीख मारी।
निकली गोली तेज़ हवा के साथ सुनहरे चाप में घूमी, युआन कुन की आँखें धीरे-धीरे खुलीं, यह गोली मानो अपनी चेतना पा गई थी, घूमती, बल खाती।
अचानक, वह ज़ोर से मुड़कर उसी की ओर लौट पड़ी!
«आह!»
चीखने का मौक़ा न मिला, कौंध भर में, युआन कुन के शरीर पर सुनहरी चमक उभरी, अपनी ही चलाई गोली से टकराई।
पट!
[मैंने अपने ही 1500N को निरस्त किया।]
धड़धड़, वह बेबस होकर दो कदम पीछे हट गया।
«तुम लोग…»
युआन कुन की रीढ़ में सनसनी दौड़ गई, उसने अपनी बंदूक को देखा, फिर दूर निडर खड़ी भीड़ की ओर देखा, अपमान और ग़ुस्से से भर गया।
अपनी ही गोली मुड़ गई!
उसके आगे के शब्द मुँह से निकलते-निकलते, अचानक उसे दिल में घबराहट हुई।
ज़मीन, बादल, आसमान-ज़मीन की हर चीज़ पल भर में मानो अपनी इच्छा पा गई। वे उसे त्याग रहे हैं, ठुकरा रहे हैं, विशाल धरती पर खड़े होकर भी, वह दुनिया के किनारे खड़ा लग रहा था।
ख़ुद कितना तुच्छ है… मानो किसी और गहरी खाई में गिरता जा रहा हो।
पास के लोग लड़खड़ा रहे थे, वे बेबस मुँह खोलकर हाँफने लगे, किसी ने अपनी गर्दन हाथ से जकड़ ली, अपनी खाल बाहर खींचना चाहता, ताकि श्वास नली में और हवा जा सके।
«बूढ़े ज़ुओ, पाँच सेकंड बाद सुगंध गोली देना, पाँच…»
«क्या पाँच सेकंड।»
ये लोग मुश्किल से शरीर सँभाले हुए थे, किसी की छाती पर Moxel चमका, कोई मेहनत से पीठ का हथियार उठा रहा था, घबराकर सामने वालों को देख रहा था।
«चार।»
«यह मानसिक… हमला है…»
«लुटेरी दुकान, मारो इन्हें…»
«हम, भागो।» कई लोग लड़खड़ा रहे थे, मानो डूब रहे हों।
«तीन।»
धमाका! धड़ाके!
घबराहट में, युआन कुन पागलों-सा बंदूक से गोलियाँ दागने लगा, लेकिन ये सब गोलियाँ मानो अपनी सोच रखती थीं, नली छोड़कर आज़ाद परियों-सी हवा में नाचने लगीं।
पिछड़े इलाके के दो लड़कों की आँखें ऊपर को मुड़ गईं, उन्हें साँस लेना और मुश्किल लगने लगा, मानो गहरे समुंदर में हों।
«आह!»
«दो।»
धम, दो-तीन लोग ज़मीन पर गिर पड़े, बाक़ी खड़े होकर भी बड़ी मुश्किल में थे।
इतने पास से, मौन-रात्रि का दायरा इतना छोटा था, इन लोगों पर एकदम से पड़ा मानसिक दबाव बहुत गाढ़ा था। और यांग ज़िज़ांग ने चुपके से श्वेत छाया नियान लोंग को भी पीछे उभार दिया था, जिससे घुटन भरा दबाव और भारी हो गया।
«एक।»
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने डरते हुए हाथ की सुगंध गोली इन पागलों की ओर उछाल दी।
स्याही-मणि रंग की गोली धड़ाम से उनके पास ज़मीन पर गिरी, खुशबू पल भर में फैलकर उनकी नाक में घुस गई।
«उफ़!»
«खाँ-खाँ।»
साँस लेने में तकलीफ़ झेल रहे लोगों ने एकदम लंबी साँस ली, कुछ ज़ोर से खाँसने लगे।
युआन कुन अपने साथी पर गिर पड़ा।
पीछे वाला सीधे ज़मीन पर लेट गया, «सरदार, तुम, तुम मुझे दबा रहे हो।»
युआन कुन के पास अभी जवाब देने का मन कहाँ था, पसीने से लथपथ हट्टा-कट्टा आदमी जैसे सपने से जागा, मोटी गरदन और जीभ बाहर निकाले खाँसता हुआ करवट लेकर घुटने टेक बैठा, बंदूक पकड़े हाथ की नसें ज़ोर से उभर आई थीं।
«तुम, तुम लोग!»
होश में आए पिछड़े लड़कों का सरदार उठकर ग़ुस्से से यांग ज़िज़ांग को घूरने लगा, लेकिन उसे अभी भी दिल की घबराहट थी, बस मानसिक तौर पर इतना बुरा नहीं लग रहा था।
«सुगंध गोली का असर कैसा रहा।» यांग ज़िज़ांग ने मुस्कुराकर कहा।
यह सुनते ही, सामने के लोग एकदम सन्न रह गए।
«यह जाँच थी?» किसी का चेहरा बहुत बिगड़ गया।
ज़मीन पर पड़ा युआन कुन यक़ीन न कर पाया, गरदन घुमाकर युवक को देखा, उसके माथे की त्वचा कई बार काँपी।
«यह, यह तुम्हारी कही ‘जाँच’ थी?!»
«मेरी तो।» सब चौंके, फिर चेहरे नीले पड़ गए। उन्हें पल में समझ आ गया कि इस तथाकथित «जाँच» का मतलब क्या था।
युआन कुन झपटकर आगे बढ़ा, मिट्टी से सनी सुगंध गोली उठा ली।
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने ज़ोर से ठहाका लगाया: «कैसा रहा, यह सौ साल वसूल हो गया न!»
युआन कुन के पीछे, सब लोग अलग-अलग भाव से यांग ज़िज़ांग को देख रहे थे, ग़ुस्सा था लेकिन बोल नहीं सकते थे।
यांग ज़िज़ांग ने हाथ उठाकर, युआन कुन के हाथ की मिट्टी से ढकी गोली की ओर कहा:
«यह गोली तुम लोगों को ही दे देता हूँ, हम यहाँ ईमानदारी से धंधा करने आए हैं, Chronos है तो सब कमाएँगे, कुछ सौ साल की उम्र, पहाड़ में एक चक्कर लगाकर वापस आ जाएगी, दुश्मनी बढ़ाने की ज़रूरत नहीं।»
«सरदार।» आसपास के लोगों ने युआन कुन को देखा, उसके कहे का इंतज़ार किया।