শুশা শুশা, লতা লি চিনানকে সম্পূর্ণ বেঁধে গিরিপথে টেনে নিয়ে গেল।
দেয়ালে, গাছের গুঁড়িতে মানুষের মুখ গজিয়েছিল। মিথ্যে চোখে সম্পূর্ণরূপে লতায় বাঁধা লি চিনানের দিকে তাকালো।
{দুর্বল প্রাণী, কিন্তু একমাত্র তুমি… আমার বিভাজিত ছানা বাইরে নিয়ে যাও।}
পাফ! পুরুষটি লতার ওপর পড়ল, সবুজ গাছের গুঁড়ির টুকরো তার ওপর পড়ল।
“এটা, এটা কী?!”
{তোমাদের জগতে, যত প্রাণীর জীবন শোষণ করে, তত দ্রুত বাড়ে। সেই এলাকার শক্তি এর Chronos-ও বাড়াতে পারে, দ্রুত পঞ্চাশ হাজার বছরে পৌঁছাবে।}
“পঞ্চাশ হাজার বছর!” লি চিনান প্রায় নিজের থুতুতে কেশে উঠল।
{তাড়াতাড়ি যাও, এখানে মৃত্যুর বাতাস খুব ভারী, আরও কয়েক মাসে নিজেকে নিয়ন্ত্রণ করতে পারব না, রূপান্তরিত হয়ে যাব। আমাকে বের করলে, মানুষ অনুশীলন করতে পারে এমন গোপন কৌশল দেব।}
বলেই, লি চিনানকে বাড়তে থাকা লতায় দরজার দিকে ধাক্কা দেওয়া হলো, সেই গুঁড়ির টুকরো বেরিয়ে জোরে শরীরে আটকালো।
পাহাড়ে, সুড়ঙ্গের দরজা দেখতে ভূতের আকৃতি দেখা দিল।
অনেক বন্য জন্তু যেন অদৃশ্য আদেশ পেল, লি চিনানের দিকে দ্রুত ছুটল।
……
ছিয়াও মিং তরবারি ফেরত পাওয়ার আশা ছেড়ে দিয়েছিল।
নিজের Chronos অস্ত্র হারানোর নিম্ন অবস্থা মেনে নিতে শুরু করেছিল, মেনে নিয়েছিল সম্ভবত পাওয়া যাবে না। এখন অবাক ছিল সেই উপ-মেয়রের বন্ধু কীভাবে A-শ্রেণির সংযোগস্থল ব্যবহার করে এত Chronos পেল।
শোনা যাচ্ছে ইতিমধ্যেই বিশ হাজারের বেশি Chronos নিট লাভ করেছে। 80N অস্ত্রের মূল্য ছাড়িয়ে গেছে।
“আহ, পাহাড়ে এত লোক, আমাদের যুদ্ধ অস্ত্র হয়তো হারিয়ে গেছে।”
এখন উপ-মেয়রকেও খুঁজে পাওয়া যাচ্ছিল না, দুঃখে দাঁড়িয়ে শহরের হল থেকে চলে গেল।
যদি সেও অংশ নিতে পারত…
……
পাহাড় এলাকার বাইরে, অস্থায়ী শিবিরের কাছে, গাড়ি আর মানুষ প্রচুর, বিভিন্ন Incubus গাড়ি আর মোটরসাইকেল জড়ো হয়েছিল।
পণ্য কেনাবেচার লোকেরা নির্লিপ্তভাবে হাঁটছিল, যেন প্রান্তরে জাদুকরী প্রাণীদের মেলা।
তিন চাকার Incubus মোটরসাইকেল কেশে কেশে গান গাইছিল: {একটি ফুল~ সিবেল দিয়েছিল~ গরীব লোক।}
আস্তে গাইতে গাইতে মালিকের সাথে খানাখন্দের বাজারের কিনারে চলছিল, পণ্য কাঁপিয়ে শব্দ করছিল।
ইয়াং জিচাং যাওয়ার সময়, নিং ইয়াং শিবির প্রধানের লোকেরা মশা তাড়ানোর হাতল নেড়ে চিৎকার করছিল:
“আজ সংগ্রহ দলের জন্য বিশেষ দামের ধূপ বড়ি! প্রথম দশজন সাপ ও পোকা প্রতিরোধক প্রাকৃতিক গুঁড়ো পাচ্ছে!”
“গন্ধ পাঁচ দিন থাকে? তাহলে দুইটা নিই।”
“ক্যাপ্টেন চিয়া ব্যস্ত।”
ইয়াং জিচাং হেসে মাথা নেড়ে কনুইয়ে বড় জন্তুর বাচ্চা ধরে দরদাম করা মহিলাকে এড়াল।
এখন, পাহাড়ের ভিতরের বিপজ্জনক ঘটনার তথ্য বাড়ছিল। সাধারণ মানুষ অবশেষে নিজেদের ক্ষমতা আর A-শ্রেণির সংযোগস্থল অনুসন্ধানের চাহিদার পার্থক্য বুঝতে পেরেছিল।
তাই ধূপ বড়ির দাম সময় আর তথ্যের স্বচ্ছতায় নেমে একশ বিশ Chronos প্রতি পিসে এসেছিল।
“ইয়াং ভাই, আজ আবার একটা দল নিখোঁজ হয়েছে।”
কাঠের দোকানের কাছে, দরজায় অপেক্ষমান ব্যক্তি নিচু গলায় খবর দিল। ইয়াং জিচাং ধীরে মাথা নাড়ল।
“ভিতরে এসে কথা বলি।”
ঘরের ভিতরে, লু চি আর এক মেয়ে পাহাড়ের মানচিত্রের ফাইল সাজাচ্ছিল, ইয়াং জিচাং আর কয়েকজন ঢুকতে দেখে সঙ্গে সঙ্গে উঠে টেবিলের পাশে চেয়ার সরিয়ে দিল।
“এই দুদিনে পাহাড়ে যে বিপজ্জনক এলাকা দেখা দিয়েছে, ইতিমধ্যেই দশের বেশি ঢোকাকে মেরেছে।”
ইয়াং জিচাংয়ের পেছনে আসা লোকটি বলল:
“কোংশান শিবির, সান্ধ্য শিবির, ছিন আর শাওগুয়াং মালবাহী দলের বিশেষজ্ঞদের তদন্ত ও নিশ্চিতে, ভিতরে মানুষখেকো লতা আছে। অনেক জন্তুর মৃতদেহ ছড়ানো আছে, প্রায় মৃত এলাকায় পরিণত হয়েছে।”
“মানুষখেকো লতা?”
ইয়াং জিচাং ফাইল নিল, ওপরে লতার সামগ্রিক চেহারার ছবি ছিল।
“হ্যাঁ, আগে একদল জন্তু ধ্বংস হয়েছে, অনুমান করা হয় এই সত্তার কাজ, খুব ভয়ঙ্কর, একশর বেশি জন্তু কাছাকাছি সময়ে মারা গেছে।”
“জন্তুর দল… ওই পাহাড়ের কাছে। এই লতা জায়গা সরিয়েছে, নড়তে পারে?”
ইয়াং জিচাংয়ের কথা শেষ না হতেই, আরেকজন দরজা খুলে ঢুকে তৎক্ষণাৎ চিৎকার করল:
“ক্যাপ্টেন চিয়া বাঁচান!”
ক্লান্ত আর শ্বাসকষ্টে দেখা যাচ্ছিল, ইয়াং জিচাং বলতে শুরু করল:
“আবার লতা?”
“হ্যাঁ, জিজিয়ান ক্যাপ্টেন। আমার সহকর্মী বলেছিল ওই গুহা দেখতে যাবে, ফল হঠাৎ মাটির লতায় টেনে নেওয়া হলো।”
“গুহা?”
ইয়াং জিচাং আর লু চি আর কাছের অন্যরা হাতের ফাইল দেখল, এই লতা সবখানে ছড়াচ্ছে বলে মনে হলো।
“সান্ধ্য শিবিরের লোকেরাও সামলাতে পারছে না, ক্যাপ্টেন চিয়া, আপনিই শুধু বাঁচাতে পারবেন।”
অনেক বড় শিবিরের বিশেষজ্ঞ গিয়েছিল, প্রায় সবাই ব্যর্থ হয়ে ফিরেছে। তখন আসা ব্যক্তি দৃষ্টি দিল এই বাজারের নির্মাতার দিকে।
বাঁকা রেখা এলো।
{ছোট ভাই, চুয়াং ভাই একটা অনুরোধ করছে।}
“বলো।”
{তোমাদের পাহাড়ে একটা গুহা আছে, আমার বন্ধুর দলকে গিলেছে, আমাকে সাহায্য করতে পারো লোক বাঁচাতে? চিন্তা করো না, তোমাকে ক্ষতিপূরণ দেবে।}
মনে হচ্ছে খুব চিন্তিত, সব জায়গায় লোক পাঠিয়েছে তাকে সাহায্য দেওয়ার জন্য অনুরোধ করতে, এমনকি একক কম্পাঙ্কের হোটেলে পৌঁছে গেছে, সম্ভবত মিস্টার চুয়াং এবার অনেক পরিষেবা ফি পেয়েছেন।
“যেহেতু ভাই নিজে বলেছেন, ঠিক আছে।”
ইয়াং জিচাং বলেই, লু চির আনা তরবারি হাতে নিয়ে ঘুরে বেরোল, ভাড়ার ট্রিপ আনা Incubus মোটরসাইকেলে চড়ে শব্দ করতে করতে পাহাড়ে গেল।
গুহার নিচের গর্তে।
হঠাৎ অদ্ভুত ধূসর-সবুজ গাছ ইতিমধ্যেই তিনজনকে গিলে ফেলেছিল, সবাই নিঃশব্দে মারা গেছে, এই চকচকে লতার শিকার হয়েছে, লতার গতি খুব বেশি ছিল।
“সাবধান।”
ইয়াং জিচাং আর ধসে পড়া ঢাল থেকে নেমে আসা মোটরসাইকেল চালক সাবধানে বাতি তুলে মোটা লতা দেখল।
শু~ মাটির লতা হঠাৎ সাপের মতো এগিয়ে এলো।
“আহ!” কাঁধ পর্যন্ত লম্বা চুলের লোকটি ভয় পেয়ে চিৎকার করল, কিন্তু দেখল চিয়া দাফাং মালবাহী দলের ক্যাপ্টেন পিছোবার বদলে এগোলো, এক তরবারি ছুঁড়ল।
গর্জন! আগুনের তরবারির পথ জ্বলে উঠল!
আগুন ছড়ালো, লতা দ্রুত পিছিয়ে গেল।
“আগুন ভয় পায়।” ইয়াং জিচাং খুব সন্তুষ্ট হলো।
এই জিনিস, সাদা ছায়ার মানসিক ড্রাগন মানসিক শক্তির শরীর পেতে পারেনি, তাই মানসিক শক্তিতে আক্রমণ করতে পারেনি।
ভাগ্য ভালো এখনো প্রাকৃতিক নিয়ম মানছে, নাহলে শহরে, এই লাল চাঁদের স্তরের সংযোগস্থলের বিপরীত দলের সফল হতে অসাধারণ শক্তি দরকার হতো।
ইয়াং জিচাং ঘুরে রং পাল্টানো চালকের দিকে তাকালো:
“যাও, আমি গুহায় ঢুকে এই জন্তুটা কেমন দেখছি।”
লম্বা চুলের লোকটি নিচে দেয়ালে গজানো লতা আর ছোট সবুজ ক্রিস্টাল দেখে মাথা নাড়ল।
“তাহলে ক্যাপ্টেন চিয়া সাবধানে থাকবেন।”
“ধন্যবাদ, সাবধান থাকব, বাইরে অপেক্ষা করো।”
“এগুলো সম্ভবত গাছের পদ্ধতির শয়তানি ক্রিস্টাল, সাধারণত শয়তানি ক্রিস্টাল জন্মানোর জায়গায় উপাদানের বাতাস খুব ভারী, অমনোযোগী হয়ো না।”
“হুম, বুঝেছি, তাড়াতাড়ি যাও।”
“মালবাহী ক্যাপ্টেন চিয়া জিজিয়ান, সমস্যায় পড়লে, শিবির স্তম্ভ হারাবে, আমাদের মতো Chronos পাওয়া সহজ নয়…”
ইয়াং জিচাং গভীর নিঃশ্বাস নিয়ে ভয়ে ভরা লোকটির দিকে ঘুরে একটু হেসে শব্দ করে শব্দ করে বলল:
“যাও!”
“উহ… ঠিক আছে, যাই হোক, নিশ্চিত থাকবেন,” চালক ইয়াং জিচাংয়ের পেছনে দেখা দেওয়া সাদা ছায়ার মানসিক ড্রাগন দেখে কষ্টে থুতু গিলল,
“আমি যাচ্ছি।”
লোকটি মাটির ঢিবি পার হতেই, ইয়াং জিচাংয়ের হাতের লম্বা তরবারি তৎক্ষণাৎ তীব্র আগুন জ্বলে উঠল।
অন্ধকার গুহায় ঢুকল যেখানে এখানে-ওখানে সবুজ আলো জ্বলছিল।
শু শু! লতার ডগা এলো!
পাফ পাফ! লম্বা তরবারি দ্রুত কাটল।
[1050N বাতিল করলাম।]
কিন্তু এবার, লতা দ্রুত পিছু হটেনি, যেন জানে ইয়াং জিচাং এর কেন্দ্রকে হুমকি দিতে পারে, কাটা আর পোড়া গাছের অংশ আবার সবুজ ডাল গজাল, আর অন্ধকার গুহার গভীর থেকে আরও লতা বেরিয়ে আকাশ ঢাকার মতো দ্রুত ছুটল।
ইয়াং জিচাং দ্রুত তরবারি চালাল, অনেক Chronos বাতিলের শব্দ শোনা গেল।
[550N বাতিল করলাম।]
[আবার 1050N বাতিল করলাম।]
“পারছি না…”
হঠাৎ ধীর কণ্ঠ শোনা গেল, কয়েক মিটার এগোনো ইয়াং জিচাং কণ্ঠ শুনে তৎক্ষণাৎ পেছনে লাফ দিল, কয়েক লতার আক্রমণ এড়িয়ে ওপরে তাকালো।
আগুনের আলোয়, অস্পষ্ট মানুষের আকৃতি ওপরে ঝুলছিল।
“…মালবাহী ক্যাপ্টেন… তোমার ঘ্রাণের জন্য ধন্যবাদ, যা আমাকে… মরার আগে… বুদ্ধি রাখতে দিল…”
“শক্তি বাঁচাও, কথা বলো না।”
ইয়াং জিচাং আবার তরবারি তুলে এগোলো।
“অর্থহীন… এটার ত্রিশ-চল্লিশ হাজার Chronos আছে, বাড়ানোর পর প্রায় এক লাখ… আর বাতিল করা Chronos শূন্য Chronos-এ ফিরে যায়।”
“শূন্য Chronos?”
ইয়াং জিচাং মুখ ঘুরিয়ে সামনের গুহার দেয়ালে মোটা গাছের গুঁড়ির দিকে তাকালো।
“হ্যাঁ, প্রতি দুই-তিন সেকেন্ডে পঞ্চাশ বছরের শূন্য Chronos পুনরায় পায়, পালাও, লোকজনকে এখানে আসতে দিও না। এটা আমাদের এই ক্ষমতার লোকেরা সমাধান করতে পারে এমন প্রাণী নয়।”
প্রতি সেকেন্ডে পুনরায় পায়! ইয়াং জিচাং বিস্ময়ে সুড়ঙ্গে গাঁথা অদ্ভুত গাছের দিকে তাকালো।
পুরো গুহার অভ্যন্তরীণ দেয়াল ভরে আরোহী গাছের মতো, মূল গুঁড়ি ক্ষীণ সবুজ আলো ছড়াচ্ছে, প্রথম দেখায় সাধারণ নয়, যেন দেবতাদের পবিত্র লতা।
আগুনের চারপাশে, লতা ধীরে হামাগুড়ি দিচ্ছিল, শত্রু আসতে দেখা সিংহের দলের মতো, এলাকা রক্ষাকারী সাপের বাসা।
ইয়াং জিচাং গম্ভীরভাবে মাথা তুলে বাঁধা ব্যক্তিকে বলল:
“তুমি কীভাবে জানলে?”
“আমাকে খাচ্ছে,” লোকটি ব্যথায় বলল,
“এখন আমি আর গাছ এক, অনুভব করতে পারি, যদি না একটানা আক্রমণ করতে পারো, চক্র এর পুনরুদ্ধারের গতি ছাড়িয়ে যেতে… অথবা আরও অনেকে একসাথে ধ্বংস করতে আসো, নাহলে ভিতরের Chronos শেষ করতে পারবে না… হারানো কম্পাঙ্কের স্থানে পৌঁছে, ইতিমধ্যেই এর অনেক সীমাবদ্ধতা থেকে মুক্ত করেছে…”
ইয়াং জিচাং সেই গাছের পদ্ধতির শয়তানি ক্রিস্টাল দেখল, এমন জিনিস জন্মাতে পারে এমন গাছের উপযুক্তই, পুনরুদ্ধারের ক্ষমতা বিস্ময়কর।
“এভাবে চললে, কেমন হবে জানো?”
“হয়তো, পুরোনো জগতের চিরজীবী জিনিস হবে এই পৃথিবীতে, মানুষের মতো…”
“তাই!”
যদি সেখানে পৌঁছায়, খুব বিপজ্জনক হবে, ছড়ানোর গতি আর আক্রমণের তীব্রতায়, সাধারণ মানুষ এর আক্রমণ সামলাতে পারবে না।
ইয়াং জিচাং গর্ত এলাকা দেখল, বড় ছিল না, অনেক লোক ধরে না।
এখনই ধ্বংস করতে হবে।
বাঁকা রেখা এলো, আবার মিস্টার চুয়াং, এই অর্ধ মাস ছিল মিস্টার চুয়াংয়ের সবচেয়ে যত্নশীল সময়, বারবার খোঁজ নিচ্ছিল, এ সময় তো বটেই।
{জিচাং ভাই, সাহায্য দরকার আমাদের, পালাক্রমে বিনিয়োগ করতে পারি, প্রতি বার কত বলো, তিন হাজার পারো।}
[মিস্টার চুয়াং আমাকে সরাসরি 3000N বিনিয়োগ করতে চান।]
[মিস্টার চুয়াং-এর বিনিয়োগ প্রত্যাখ্যান করলাম।]
“দরকার নেই, Chronos অস্ত্র যথেষ্ট।”