চৌ লিরেন কাঁপতে কাঁপতে হাতে কান ঢাকল, শুনতে সাহস পেল না, আবার জ্ঞান হারাবে মনে হলো।
এখনি মারা যাব… কিন্তু বাঁচতে চাই…
{ভয় পেও না, বাবু।}
মনে কোমল কণ্ঠ এলো, প্রাকৃতিক ঘ্রাণ মনে থেকে আসার মতো ছড়ালো।
চৌ লিরেন মাথা তুলল, ভূতের মতো নারীর আকৃতি সামনে দেখা দিল, হাসিমুখে তাকে দেখছে। চৌ লিরেনের সব ভয় তৎক্ষণাৎ অদৃশ্য হওয়া অনুভব করল, শান্ত হলো।
অস্পষ্ট ফুলের সুবাস নাকে এলো, চৌ লিরেন দেখল নারীর চুলের পিনে জলপাই ফুল বাতাস ছাড়াই দুলছিল, পাপড়ি খুলে বন্ধ হয়ে ক্ষীণ সোনালি ধুলো পড়ছিল, যেন Chronos ছায়ার অবশিষ্ট।
{শব্দ কোরো না, শীঘ্রই কেউ তোমাকে বাঁচাতে আসবে, এখান থেকে বার করে নিয়ে যাবে।}
[শীঘ্রই? তুমি কে?]
{আগে রেসিপি দেওয়া ব্যক্তি।}
কয়েক সেকেন্ড পর, অস্ত্রোপচার টেবিলের সামনের মানুষের হাত একটু থামল, চোখের কোণে পেছনে তাকালো। নিচের সেই আকৃতি অদৃশ্য হয়ে গেছে!
হাতে ধরা অস্ত্রোপচারের ছুরি তৎক্ষণাৎ লাল আলো জ্বলে উঠল।
“লুকানো? সাত নম্বর, তুমি!”
কেউ উত্তর দিল না।
“সাত নম্বর না যে সম্প্রতি লুকানোর Moxel পেয়েছে?” চোখ সরু করল,
“কে।”
অস্ত্রোপচার টেবিলে, জেগে থাকা লি চিনান ভারী চোখের পাতা নিয়ে ঝিমুচ্ছিল, অস্ত্রোপচারের ছুরি ধরা লোকটির দিকে তাকালো।
“তুমি… কে।”
“আমাকে ব্যান্ডেজ সাহেব বলতে পারো। ঘুমোও, জেগে উঠলে… পাহাড়ে গিয়ে খোঁজ করো, ভিতরে আসলে কী আছে।”
লোকটি ঘুমিয়ে গেল, কিছুক্ষণের মধ্যেই সুন্দর গন্ধ পেয়ে স্বাভাবিকভাবে জেগে উঠল, কিন্তু স্বপ্নে।
বিক্ষিপ্ত তথ্য লি চিনানের মনে জেগে উঠল।
“এটা… অন্য জগতের তথ্য? থামো, অন্য জগত কী?”
স্বপ্নের গুহার বাইরে, ফুল আর গাছপালা বেড়ে উঠেছিল, লি চিনান বেরিয়ে তারায় ভরা নীল আকাশ দেখল। ক্ষীণ সূর্যালোক তারা থেকে মাটিতে ছড়িয়ে পড়ছিল, জঙ্গলে পাখির ডাক আর ফুলের সুবাস ছিল। এটা ছিল পরিত্যক্ত শিবির, কিন্তু থাকা সরঞ্জাম যেন সদ্য রাখা হয়েছে মনে হচ্ছিল।
লি চিনান এগোলো, তরবারি আর বল্লমের ওপর হাত বোলালো।
ঘুরে খাবারের ঝুড়ি আর অস্ত্রের বাক্স দেখল, লোহার ফ্রেমের আর ধারে কাচের আয়না বের করল, যাতে
“ওয়াং চাওগুয়াং”-এর মুখ দেখা গেল।
হঠাৎ সেই মুখ বদলে নিজের হয়ে গেল।
লি চিনান চমকে জেগে উঠল, হাতের আয়না মাটিতে পড়ল।
মনে পড়ল, সে পৃথিবী ছেড়েছে, এক অদ্ভুত জগতে এসেছে… আর এখন, ধরা পড়েছে!
পুরো দলের লোকদের অস্ত্রোপচার করে মারা হয়েছে, প্রথম ছিল ওয়াং চাওগুয়াং! শুধু ধূপ বড়ির রেসিপি পেয়েছিল বলে!
আর গলার নিচে ব্যান্ডেজ বাঁধা লোকটি ওয়াং চাওগুয়াংকে অনেক টুকরো করে কেটে একসাথে আসা অন্য মানুষদের দেহেও কিছু অংশ রেখেছিল…
“কেন আমার মুখ ওয়াং চাওগুয়াং-এর মতো!”
লি চিনান ধাক্কায় মাটিতে পড়ল, চমকে যাওয়ার কারণ হল, এরই মধ্যে মনে কিছু অনুভূতি ছিল।
পৃথিবী হঠাৎ বিকৃত হয়ে, দেবতার আকৃতি আকাশে দাঁড়িয়ে থাপ্পড় মারল, মাটি ফেটে গেল। লি চিনান অনুভব করল মন ছিন্নভিন্ন হয়ে আবার ঘ্রাণের মতো জড়ো হলো।
প্রেতাত্মা বিড়বিড় করল:
“এত জখম, তবু আমার মানসিক আক্রমণ বাতিল করতে পারে…”
বাস্তবে অস্ত্রোপচার টেবিলে, লি চিনানের কুঁচকানো ভ্রু ধীরে শিথিল হলো।
……
গুহার বাইরে, কাঁধে করে দ্রুত নিয়ে যাওয়া চৌ লিরেন অবাক হয়ে আবিষ্কার করল মাটি থেকে প্রায় এক মিটার ওপরে ভাসছে, কিন্তু তাকে বহনকারী অস্পষ্ট মানুষের আকৃতি ছিল, শুধু একটু ধীর হলে পড়ে যাওয়ার আশঙ্কা ছিল।
কিছুক্ষণ দৌড়ানোর পর, চৌ লিরেনের জুতোর গোড়ালি কোনো ঝোপে ঘষা লেগে পাহাড়ে ঢোকার সময় রাখা পাতার চিহ্ন দেখল, সত্যিই বেরিয়ে এসেছে?
তারপর মাটিতে অদৃশ্য কারও হাতে রাখা অনুভব করল। কাছের বাতাসে সুদর্শন যুবকের চেহারা দেখা দিল।
“অবশেষে তোমাকে সেই ভয়ঙ্কর লোকের কাছ থেকে বাঁচিয়েছি।” যুবক দীর্ঘশ্বাস ফেলে সহজে হাসল।
“ধন্যবাদ, ধন্যবাদ।”
চৌ লিরেন প্রায় কাঁদছিল, সত্যিই কেউ তাকে বাঁচিয়েছে! সঙ্গে সঙ্গে মাথা নিচু করে কৃতজ্ঞতা জানাতে গেল, কিন্তু পাশের যুবক তাকে ধরল।
“কিছু না, ধন্যবাদ দিও না, আমি শুধু ঘটনাক্রমে গিয়েছিলাম।”
যুবক বসে পড়ল:
“হাহ, ভাগ্য ভালো ছোঁয়া লাগার পর শব্দ করোনি, নাহলে আমিও বাঁচাতে পারতাম না।”
চৌ লিরেন শার্টের হাতায় চোখ মুছল, চোখের পানি গড়িয়ে পড়ল, অবাক হয়ে বলল:
“তুমি না ক্ষমতা ব্যবহার করে আমাকে শব্দ না করতে বলেছিলে?”
“আহ? আমি?”
যুবক অবাক হয়ে তার দিকে তাকালো, নিজের দিকে আঙুল তুলে,
“আমি বলিনি, এই, তুমি বিভ্রান্ত হয়ে যেও না।”
“না, না, তবে তখন কেউ আমাকে শব্দ না করতে বলেছিল, তারপর তুমি আমাকে কাঁধে নিয়ে দৌড়ালে। উহ, আমি চৌ লিরেন, দয়া করে, ত্রাণকর্তার নাম কী?”
“এত অদ্ভুত? আমি, হুম…” যুবক ভ্রু কুঁচকে ভাবল, সে কাউকে নিজের পরিকল্পনা বলেনি, কীভাবে কেউ তাকে দেখেছিল।
“ছেড়ে দাও, শুধু শিচিয়ান বলেই ডেকো।”
যুবক হেসে লোকটির কাঁধে হাত রাখল:
“অবশ্য, এই নাম শুধু আমি ব্যবহার করি না, তাই গোপন নামে ডাকতে পারো… উইং।”
উইং উঠে দূরে তাকালো, এক মাইল দূরে অনেক পাখি চমকে উড়ছিল, সম্ভবত ইয়াং জিচাংয়ের কাছ থেকে ধূপ বড়ি কিনে পাহাড়ে ঢোকা কোনো শিকারি দল কাছে আসছিল।
সে সেই যুবকের কথা ভাবল যার সাথে একবার Chronos বিনিময় করেছিল।
ভাবেনি অল্প সময়ে হারানো কম্পাঙ্কের স্থানে এত হৈচৈ ফেলেছে, দ্রুত শহরের পদোন্নতি পাওয়া ব্যক্তির মতোই উপযুক্ত।
“মনে হচ্ছে, তথ্য বিক্রেতাদের কাছে ইয়াং জিচাং সম্পর্কে আরও তথ্য সংগ্রহ করতে হবে। সম্ভবত তার আশেপাশের লোকদের কিছু গোপন নজরদারি ক্ষমতা আছে।”
“কী বলছ?”
চৌ লিরেন বিড়বিড় করা উইংয়ের দিকে তাকালো, যুবক মাথা তুলে হাসল:
“কিছু না। এখান থেকে বাইরে আর বেশি দূরে নয়, নিজে বেরোও, হুম, তোমার নিরাপত্তার জন্য, পরে পুরোনো শিবিরে ফিরো না।”
চৌ লিরেন তখনো উইং-এর বলা
“শিচিয়ান”নিয়ে ভাবছিল, সেটা কি ওয়াটার মার্জিনের নাম নয়।
“এখন কোথায় যাব…”
চৌ লিরেন দুঃখে জিজ্ঞাসা করল, হঠাৎ বাড়ি হারানো শিশুর মতো।
“এখন, অবশ্যই সবচেয়ে নিরাপদ জায়গায় যাও।”
“সবচেয়ে নিরাপদ…”
“আর, ঐ ব্যক্তির খবর বেপরোয়াভাবে ছড়িও না, যদি না খুব শক্তিশালী কাউকে খুঁজছ।”
পাশে পাতা সরার শব্দ এলো। চৌ লিরেন ভয়ে তাকালো, আবিষ্কার করল শুধু খরগোশ দৌড়াচ্ছে। কিন্তু এটা মনে করিয়ে দিল, এ জায়গা নিরাপদ নয়।
“শক্তিশালী? কতটা শক্তিশালী, তোমার মতো?”
“আমি শক্তিশালী নই।” উইং হাত তুলে হাসল, একদিকে ইশারা করে:
“চিয়া দাফাং মালবাহী দলের ক্যাপ্টেনের মতো শক্তিশালী ব্যক্তি, সেই সামলাতে পারবে।”
“মানে…”
চৌ লিরেন অবাক হয়ে মুখ খুলে বন্ধ করল।
ইতিমধ্যেই জানল কোথায় যেতে হবে।
……
পরদিন সকালে, ইয়াং জিচাং বোবোলির সাথে যোগাযোগ করছিল।
“মো লি এখনো জাগেনি?”
অনুভূতির ছবিতে, হলুদ কোঁকড়া চুলের যুবকও উদ্বিগ্ন ছিল। মো লির বিছানার পাশে, দুই ডাক্তার দাঁড়িয়ে পুষ্টির ড্রিপ দিচ্ছিল।
{না, এখনো জাগেনি।}
এই ডাক্তাররাও সমস্যা ধরতে পারেনি।
শুধু মো লির ভালো হওয়ার প্রার্থনা করতে পারে।
সংযোগ কাটার পর, ইয়াং জিচাং লুও বিনের তাঁবুতে ঢোকানো ব্যক্তির দিকে তাকালো। সে কোণে উদ্বিগ্ন হয়ে বসেছিল, ছিল
“পুরোনো বন্ধু”, সেই যে 300 বছরে রেসিপি বিক্রি করেছিল।
ইয়াং জিচাং নিজের নতুন বানানো চেয়ার এগিয়ে দিল:
“শুনছি লিরেন সাহেব গত রাতের কাছাকাছি এসেছিলেন, রেসিপির কারণে?”
“না না, এমন রেসিপি, বিক্রি করেছি বিক্রি হয়ে গেছে।” চৌ লিরেন মাথা নিচু করে তোতলাতে তোতলাতে বলল।
অদ্ভুত।
ইয়াং জিচাং খেয়াল করে দেখল, তার মুখ থেকে বোঝা গেল সে বড় ধাক্কা খেয়েছে, আর খুব ভয়ঙ্কর ঘটনা ছিল, মুখ ক্লান্তিতে প্রায় বিকৃত।
“কী হয়েছে?”
“আমি, আমাদের লোকেরা, অনেক মারা গেছে, পাহাড়ে। জন্তু নয়, মানুষ।” বিভ্রান্ত হয়ে বলল।
চৌ লিরেনের গুহার ভিতরের ভয়ঙ্কর কাহিনী শোনার পর, ইয়াং জিচাং গম্ভীরভাবে কাঁধে হাত রাখল।
“ক্ষতির জন্য দুঃখিত।”
এই হারানো কম্পাঙ্কের স্থানে, সবখানে ঘটনা ঘটে, এমন লোকের সম্মুখীন হওয়া নিজের দুর্ভাগ্য।
কিন্তু এত বিকৃত আচরণের লোক থেকে সত্যিই সাবধান থাকতে হবে, ওয়াশিওয়াশি শিবির প্রধানের ভালো অভিজ্ঞতা, মনে হচ্ছে ইউয়ান শুয়েলিন শুধু শাস্তির জন্য এখানে আসেনি।
“ডাকা ছাড়া সাহায্যে আসা এই লোকদের আরও Chronos দিতে হবে।”
ইয়াং জিচাং দীর্ঘশ্বাস ফেলে, তারপর বুকের Moxel জ্বলে উঠল, বাঁকা রেখা বেরিয়ে অপর পাশের চেয়ারে সোজা বসা চৌ লিরেনের দিকে গেল।
“এটা পাঁচ হাজার Chronos, তোমার রেসিপির সম্পূর্ণ ক্রয় হিসেবে নাও, পরে কাউকে বলো না যে রেসিপির রহস্য জানো, রাখতে পারবে না।”
চৌ লিরেন প্রায় কাঁদছিল।
সত্যিই রাখার ক্ষমতা ছিল না।
রেসিপি পাওয়ার পর থেকে এখন পর্যন্ত, রেসিপি চায় এমন মাত্র দুইজনের দেখা পেয়েছে, একজন Chronos দিয়েছে, অন্যজন সঙ্গীদের প্রাণ নিয়েছে। আরও বললে আরও রেসিপি চাওয়া লোক এলে সহ্য করতে পারবে না।
আর কখনো রেসিপি জানার কথা বলার সাহস করবে না, পুরোপুরি ভুলে যেতে চেয়েছিল।
ইয়াং জিচাং উঠে পানির কাপ নিয়ে পান করল, স্বাভাবিকভাবে বলল:
“তুমি বললে কেউ তোমাকে কাঁধে নিয়ে বার করেছে। এত গতির কে, সেও এখানে এসেছে?”
“না, না। ওর গতি বেশি ছিল না, কিন্তু লুকাতে পারে।”
“লুকাতে পারে?” ইয়াং জিচাং চায়ের কাপ হাতে থামল।