सामान की गिनती ख़त्म होते-होते आधी रात से भी परे हो चुकी थी, बंजर गाड़ी व्यापार दल के लोग लगभग पूरी तरह ख़त्म हो चुके थे, अब ज़मीन पर पड़ी इन लाशों से धीरे-धीरे एकत्रित होकर काले क्रिस्टल के ढेर बन रहे थे।
«विस्मृत Moxel।»
यांग ज़िज़ांग ने बंजर गाड़ी व्यापार दल से संबंधित दो सौ से अधिक ले लिए, बाक़ी मारे गए साठ से अधिक लोगों के विस्मृत Moxel सोंग शेड प्रमुख को सँभालने को दे दिए।
थोड़ा आधे दिन आराम कर, सोंग शेड प्रमुख और उनके साथियों ने यह सामग्री निंग यांग के शेड क्षेत्र तक पहुँचाने में मदद की।
«इस बार तो सचमुच मौत के मुँह से निकल आए।»
डेढ़ दिन बाद, जानी-पहचानी इमारतें देखकर निंग यांग को लगा मानो दोबारा जन्म हो गया हो।
स्वागत में आने वाले मर्द-औरत सोच से कहीं ज़्यादा थे।
«कहते थे न कि सब भाग गए।» निंग यांग ने बाहर निकलते जिया दुई से पूछा।
«यह तो सुनकर कि तुम लोगों ने बंजर गाड़ी व्यापार दल का सफ़ाया कर दिया, वे फिर लौट आए हैं, सिवाय उन कमीनों के जिन्होंने तुम्हारी कोठरी हड़प ली थी।»
निंग यांग ग़ुस्से से भर उठा।
«उन लोगों की ख़बर फैला दो, आस-पास के शेड क्षेत्रों को उनसे सावधान रहने को कहो, देखता हूँ ये कमीने कितने दिन जीते हैं!»
«अच्छा, बस तुम्हारी इस बात का इंतज़ार था।» जिया दुई ने कहा।
उसने गाड़ियों पर लदे सामान को देखा, आँखों में हरी चमक आ गई, फिर उसने गाड़ी पर बैठी उस जानी-पहचानी आकृति को देखा, शरीर में एक झटका-सा लगा।
«जल्दी जाकर माफ़ी क्यों नहीं माँगते।»
निंग यांग ने रूखे चेहरे से उस आदमी की ओर देखा जो धरती पर ही उसका अच्छा दोस्त था।
«रुको, आ या कहाँ है, चोट तो नहीं लगी न।»
«नहीं नहीं।»
यह कहकर जिया दुई शरमाती लड़की-सा बनकर यांग ज़िज़ांग और उनके साथियों की ओर चल पड़ा, उसके पीछे कई और लोग भी थे।
सोंग शेड प्रमुख मुस्कुराकर यह सब देख रहा था, वह बीते कुछ दिनों में यहाँ जो हुआ था पूरी तरह समझ चुका था, यह सब देखकर उसे हास्यास्पद और बेबस दोनों लग रहा था, ख़ुशक़िस्मती से ज्याज़ी ज़िंदगियों का मज़ाक नहीं उड़ाने वाला था, वरना इस छोटी बस्ती का विनाश पहले ही तय हो चुका था।
रात को, शेड क्षेत्र में पहले कभी न देखा गया जश्न था, निंग यांग ने बचा हुआ और लौटाया गया सारा खाना मेहमानों की ख़ातिर निकाल दिया, दावत के दौरान तो कहना ही क्या कि कितनी बार यांग ज़िज़ांग और उनके साथियों की मदद का शुक्रिया अदा किया।
इतने शोर-ग़ुल के बीच, आसमान में एक छोटा-सा रोशनी का गोला भी प्रकट हो गया।
{हम्फ़।}
यांग ज़िज़ांग को सिर उठाकर अपनी ओर ताकते देख, रोशनी के गोले के भीतर की छोटी परी ने ‘हम्फ़’ किया और आसमान की ओर उड़ गई।
युवक ने मुस्कुराकर, ताज़ा जूस साफ़ छोटे प्याले में डाला, और खाने के दौरान बहुत अरसे से शराब का स्वाद भूले लोगों के लुओ बिन संग ख़ूब पीकर धुत्त होने के मौक़े का फ़ायदा उठाकर, एक तरफ़ जाकर धीमी आवाज़ में आसमान की ओर बोला।
«क्या हमारी अच्छी चीज़ चखोगी?»
{क्या तुम मुझे रिश्वत देना चाहते हो, लिलिया तुम्हारे जाल में नहीं फँसेगी, ह्म, लेकिन लिलिया ज़रा-सा चख तो सकती है।}
छोटा रोशनी का गोला नीचे उड़कर आया, उँगली जितनी लंबी छोटी स्कर्ट पहने परी में बदल गया, दोनों नन्हें हाथ प्याले के किनारे पर रखकर सिर झुकाकर एक छोटा घूँट लिया।
{थू-थू-थू, बहुत तेज़ स्वाद है।}
वह फुर्र से आसमान की ओर उड़ गया।
{हम्फ़-हम्फ़, ग़ुस्सा आए तुम्हें, बड़े बदमाश।}
यांग ज़िज़ांग ने दाँत दिखाकर मुस्कुराया, सिर हिलाकर मेज़ की ओर लौट आया।
{अरे, कंजूस चुप हो गया क्या। अच्छा, मैं मानती हूँ यह पीने में ठीक-ठाक है, अलविदा, बुरे इरादों वाले बड़े मशहूर आदमी।}
रोशनी का गोला धीरे-धीरे ऊपर उठा और आहिस्ता-आहिस्ता ग़ायब हो गया।
यांग ज़िज़ांग ने उसके ग़ायब होने की दिशा देखी, प्याले का जूस एक छोटा घूँट चखा।
रात को, दो-तीन दिन से ठीक से न सो पाए यांग ज़िज़ांग ने रवाना न होकर अच्छी तरह सोने और आराम करने का फ़ैसला किया, कम से कम यहाँ की पत्थर की कोठरी तो तंबू से आरामदेह थी।
मू श्याओयू और ल्यांग शी वग़ैरा से कुछ देर बात करने के बाद, यांग ज़िज़ांग नरम बड़े बिस्तर पर चढ़ गया।
बंजर गाड़ी व्यापार दल की दी हुई सामग्री से, निंग यांग और उनके साथियों ने उसके लिए धरती से कम न होने वाला आराम कक्ष तैयार किया था।
मोटे कंबल ओढ़े गहरी नींद में, यांग ज़िज़ांग को अचानक एहसास हुआ कि वह जाग गया है।
यह एहसास बहुत जाना-पहचाना था — अभी सपने में है।
मगर कमरा वही कमरा था, और ज़ुओ फ़ेइश्यान चुपचाप खुले दरवाज़े पर बैठा, उदास भाव से बाहर देख रहा था।
यांग ज़िज़ांग उठ बैठा: «नमस्ते।»
«ह्म, इन दिनों कैसा लग रहा है।»
«क्या मतलब?»
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने सिर घुमाया, चेहरा वही था, मगर उसमें एक दूरगामी, समझ से परे और ऊँचाई का भाव झलक रहा था।
«कुल मिलाकर एहसास, तुम्हारी दुनिया छोड़ने के बाद से।»
यांग ज़िज़ांग ने सोचकर कहा: «बहुत बुरा, मगर, एक अजीब-सा स्वाद भी है।»
ज़ुओ फ़ेइश्यान मुस्कुराया, लेकिन बहुत संयत मुस्कान थी।
«जैसा सोचा था, ताक़त और अमरता की चाहत इंसान की बुनियाद में अंकित है। चाहे कोई भी वक़्त हो, कोई भी जगह हो।»
यांग ज़िज़ांग इस बात से कुछ हद तक असहमत था, उसकी ताक़त की चाहत बाहरी दबाव से आई थी।
मगर ज़ुओ फ़ेइश्यान बोला: «तुम मानना नहीं चाहते, क्योंकि तुम अब भी ख़ुद को एक सामान्य… धरतीवासी समझते हो। यह शब्द, सचमुच बोलना मुश्किल है।»
यह सुनकर यांग ज़िज़ांग को एहसास हुआ कि सामने वाला उसकी भाषा बोल रहा था, और «धरतीवासी» का उच्चारण, उसके लिए ज़ाहिर तौर पर अभी-अभी बदला गया था।
«तुम अब भी लौटने की उम्मीद रखते हो, लेकिन।»
इस व्यक्ति ने सिर घुमाकर उसे घूरा: «अगर तुम एक दिन जागो और पाओ कि तुम अपने पहले वाले घर के बिस्तर पर लेटे हो, यह सब बस एक सपना था, तो क्या तुम्हें इन कभी हासिल ताक़तों की याद नहीं आएगी?»
«मैं…»
यांग ज़िज़ांग ने ग़ौर से सोचा, सोचा कि अगर वह सचमुच धरती लौट गया, अपने घर चला गया, रोज़ स्कूल जाना, होमवर्क करना, बॉल खेलना, ग्रेजुएशन के बाद नौकरी ढूँढना, ऑफ़िस आना-जाना, काम निपटाना या काग़ज़ात सँभालना।
अचानक उसे आगे सोचने से थोड़ा विरोध-सा हुआ।
«तुम हमेशा से मेरी भाषा बोल सकते हो?» यांग ज़िज़ांग ने विषय बदला।
«बहुत पहले सीख ली थी।»
«कितने पहले?»
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने सोचा: «भूल गया, वह मेरी दूसरी आधी यादों का हिस्सा है।»
यांग ज़िज़ांग बोला: «अगर मैं दस हज़ार Chronos जुटा लूँ, तो कहाँ जाऊँगा, तुम्हें मालूम है?»
«नई क़िस्मत बुनने की जगह।»
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने चलकर आते यांग ज़िज़ांग की ओर देखा: «नई है तो पुरानी भी है, मैं पुराने से हूँ।»
यांग ज़िज़ांग ने अपना दिल सँभाला, चाहे लौट सके या नहीं, फ़िलहाल तो वह सचमुच इस दुनिया में आ चुका था।
अभी तो अपने ऊपर असल में आई मुसीबतों का सामना करना था।
«पहले मेरी मुलाक़ात एक चाँद-छाया दानव से हुई थी, वह बहुत कुछ जानता लगता था, मगर तुमने मुझे उसे बोलने न देने की ताकीद की, क्यों?»
उसने इस दुर्लभ मौक़े का फ़ायदा उठाकर पूछ लिया।
«तुमने कुछ अंदाज़ा तो लगा ही लिया होगा? यह सवाल मुझसे मत पूछो, क्योंकि मेरा कोई भी जवाब ‘पुराने’ से संबंधित होगा, नया नहीं। कुछ बड़े लोगों की आम जानकारी, कोरे काग़ज़ जैसे बच्चे के लिए ज़हर होती है, समझे।»
यांग ज़िज़ांग की रीढ़ में एक सिहरन दौड़ गई।
«अगर तुम मुझसे और सवालों के जवाब चाहते हो, तो मैं बेशक दे सकता हूँ, और ख़ुशी से दूँगा, अफ़सोस कि सुनने वाला एक नहीं है।»
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने दोनों हाथ आपस में जोड़े, सिर के पीछे टिकाकर लेट गया, उसकी हरकत के साथ कमरा ग़ायब होकर एक चबूतरा बन गया।
यांग ज़िज़ांग ने सिर उठाकर आसमान देखा, हमेशा गोधूलि-सी लगने वाली आधी रात ग़ायब थी, उसकी जगह असली तारे थे, वे हमेशा से कहीं ज़्यादा साफ़ और ख़ूबसूरत थे, हक़ीक़त में मुमकिन न लगने वाली चीज़ लग रहे थे।
«तुम्हें मुझसे क्या काम था?»
कुछ पल तारों भरा आसमान देखने के बाद, ढेरों सवाल छोड़ चुके यांग ज़िज़ांग ने सिर घुमाकर पास वाले को देखा।
«तारे देखना।»
«तारे देखना?»
«मेरी यादों में, बहुत पहले, ऐसे ही ज़मीन पर लेटकर अपने जैसे एक इंसान के साथ तारे देखा करता था, मुझे उस वक़्त की बहुत याद आती है।»
«यह तारों भरा आसमान मेरी अपनी, गिनती की कुछ ख़ूबसूरत यादों में से है।»
यांग ज़िज़ांग ने भी कुछ देर तारे देखे, वह लेट गया, चबूतरे की सख़्ती महसूस की।
«उस वक़्त मैं बेवक़ूफ़-सा था, कुछ नहीं जानता था।»
«बेशक, वह भी मुझसे ज़्यादा कुछ नहीं जानता था, कुछ अक्षर भी नहीं पढ़ सकता था। आह, किसने सोचा था, ऐसी जोड़ी, आख़िर आज तक पहुँच जाएगी।»
वक़्त के हल्के तेज़ होने के निशान थे, न जाने कितनी देर बाद, आसमान धुँधला गया।
«तो क्या तुम मुझे अपना असली नाम बता सकते हो?»
«मेरा नाम शिंग म्याओ है।»
यांग ज़िज़ांग को लगा सपना तेज़ी से मिट रहा है, वह धुँधली गहरी नींद में डूबने को है, लेकिन उसके दिमाग़ में वह बात जानलेवा तरह जमी रही — ऐसी जोड़ी, आज तक पहुँच गई।
{तुम दूसरे शेड क्षेत्रों में जाकर मेरे बाक़ी शरीर के हिस्से ढूँढकर लाने की तैयारी कर रहे हो।}
धुँधलेपन में, ज़ुओ फ़ेइश्यान जैसी आवाज़ दिल में गूँजी।
क्यों? नींद में यांग ज़िज़ांग ने बेख़याली में सोचा।
{शायद मेरा इंतज़ार ख़त्म होने वाला है।}
आवाज़ और तस्वीर दोनों धीरे-धीरे ग़ायब हो गए, न जाने कितनी देर बाद, यांग ज़िज़ांग ने आँखें खोलीं।
तकिए के पास, पेट के बल लेटा नर छोटा प्रेत फुर्र से उड़ा, उसने यांग ज़िज़ांग के चेहरे पर एक नज़र डाली, ‘थू-थू-थू~’ मुँह चिढ़ाकर छत पार कर ग़ायब हो गया।
«कमबख़्त पत्रकार।»
यांग ज़िज़ांग ने मुस्कुराकर उस छोटी चीज़ पर तंज़ किया, अभी-अभी तो वह थोड़ा चौंक गया था।
भला किसी की नींद खुलते ही चेहरे के पास से अचानक कुछ उछले तो कोई भी चौंकेगा ही।
फिर उसके चेहरे पर गहरी सोच के भाव आ गए।
नाश्ते के बाद, सबने ज़ुओ फ़ेइश्यान को लगभग पूजने जैसे हाल में उसे यहीं रहने का न्योता दिया, मगर ज़ुओ फ़ेइश्यान ने सिर हिला दिया, कोई लालच उसे डिगा न सका।
«यहाँ कोई भविष्य नहीं।»
नए कपड़े पहने बिखरे बालों वाले आदमी ने बेबाकी से कहा।
पहले के निंग यांग की नाक तो ग़ुस्से से टेढ़ी हो जाती, लेकिन अब वह ‘ना’ कहने की हिम्मत नहीं रखता था।
कल ही तो उसने साफ़ देखा था कि यह ज़ुओ गुरु और शू श्योउच्वान दोनों के शरीर से लाल रोशनी निकल रही थी, चेन लाओशी दोनों को पीछे छिपाए हुए, मानो दो महादेवता हों।
यह देख उसने अपनी कलाई पीट ली कि वह बड़े शेड का प्रमुख बनने से बस ज़रा-सा चूक गया, क्या कहना।
बड़ी मात्रा में माल और सामग्री होने का फ़ायदा उठाकर, आज यांग ज़िज़ांग अपने अड्डे न लौटकर, लोगों की भीड़ का फ़ायदा उठाकर जीवन उपयोगी विस्मृत इंजन बनाने में लग गया, यहाँ तक कि रात हो गई।
«ज्याज़ी भाई, बाद में अक्सर आते रहना।»
निंग यांग ने दिल से हाथ हिलाकर कहा।
«ज़रूर आऊँगा।»
रेलगाड़ी हवा में ग़ायब हो गई, साथ लिए ढेरों सामान।
पलक झपकते ही निंग यांग को एहसास हुआ कि वह फिर कंगाल हो गया है, जमा किया खाना भी पूरी तरह ख़त्म।
……
प्रभात, क्वांग यूमिंग छोटे आँगन में बैठा था।
उसके सामने सीमेंट की गोल मेज़ पर कुछ छोटे व्यंजन रखे थे, ये सब प्रतिच्छेदन क्षेत्र में एकत्र की गई ताज़ा सब्ज़ियों से बने थे। ली मी के इंतज़ाम को मानने के बाद से, इन दिनों वह देखने में बहुत आरामदेह जीवन जी रहा था।
«पता नहीं खाने से इन्क्यूबस पैदा हो सकता है क्या।» क्वांग यूमिंग ने एक घूँट शराब पीकर सोचा।
अचानक, जैसे कुछ महसूस हुआ, उसने सिर उठाकर तारों के विरल आसमान में देखा।
वहाँ मानो कोई नया तारा जन्म ले रहा था।
«उस लड़के की चाल अच्छी है, सचमुच लू बू की नज़र मुझ पर पड़वा दी।»
चेहरे पर मौसम की मार झेल चुके आदमी के दिल में भावनाएँ उमड़ रही थीं।
क्वांग यूमिंग ने मुस्कुराकर सिर हिलाया, आह भरकर शराब के प्याले की ओर देखा, अपने लिए यह आख़िरी प्याला भरा।
मानो आकाश और धरती के बीच कोई अदृश्य स्वर्गीय द्वार ज़रा-सी दरार खुल गया हो।
एक किरण सीधी नीचे गिरी, पल भर चमकी और बुझ गई।