কয়েক বছর পর একটি ছোট গোত্রে।
একজন যুবক যন্ত্রণায় নিজের ঘরে হাঁটু গেড়ে পড়েছিল, তার সারা শরীরের ত্বকে ফাটল দেখা দিয়েছে, যেন আগুনে পোড়া ফাটা চামড়া।
“মহান… অমর রাজা…”
তিনি দুই হাত মাটিতে রেখেছিলেন, মনে যেন আগুনের গোলা ফেটে গেল, হুং করে চেতনা নড়ে উঠল, তারপর আগুনের কেন্দ্র থেকে একটি স্বস্তির শীতলতা দেখা দিল, দ্রুত শরীরের প্রতিটি অংশে ছড়িয়ে পড়ল।
…
দশ বছরেরও বেশি পর, মহাদেশের অপর এক জায়গায় লুণ্ঠিত হওয়া একটি গ্রামে, পিঠে রুপালি-সাদা লম্বা তলোয়ার নিয়ে এক ফর্সা মুখের নারী গ্রামের প্রবেশপথ দিয়ে ঢুকলেন।
“তারা কী অপরাধ করেছে?”
গ্রামের পথে, মার খেয়ে বাঁধা গ্রামবাসীরা একসাথে কাঁদছিল। তাদের ঘরবাড়ি ভাঙা ও পোড়ানো হচ্ছিল।
“এই লোকগুলো অমর রাজাকে শস্য দেয়নি।”
একজন ছুরি হাতে এই মানুষগুলোকে পাহারা দেওয়া লোক বোকার মত তাকাল, এই নারী চাঁদের আলোর মত সুন্দরী, সে অজান্তেই তার প্রশ্নের উত্তর দিয়ে ফেলল।
“আহ, কী সুন্দর লোমহীন নারী, তাড়াতাড়ি তাকে বেঁধে রাজার অনুসারীর কাছে পাঠাও।”
পশুর চামড়া পরা লোকগুলো একসাথে এগিয়ে এলো।
নারী পিঠের তলোয়ার টেনে বের করলেন, তাতে দ্রুত বরফ জমতে লাগল।
পুট পুট পুট!
মাত্র এক দফায় এরা সবাই আর্তনাদ করে পড়ে গেল।
যে আদেশ দিয়েছিল সে ভয়ে নিজের হাত-পা নিয়ন্ত্রণ করতে চাইল, কিন্তু পারল না, সেগুলো তলোয়ারের আঘাতে শিরা কাটা পড়েছিল।
তলোয়ার নিজের গলায় ঝুলতে দেখে, মাটিতে পড়া এই দলের দলপতি কেঁদে ফেলল, প্রাণপণে ক্ষমা চাইল।
“এই অপরাধগুলো, আমি রাজা বা দূত মহাশয়ের কাছে কখনো শুনিনি।”
“তুমি নিশ্চয়ই শুনতে পাওনি, কেবল অনুসারীরাই…”
নারী তলোয়ার ফিরিয়ে নিয়ে ঘুরে বাইরের দিকে হাঁটলেন।
“এদের ছেড়ে দাও, পরের বার আমি এলে যদি এই গ্রাম অদৃশ্য দেখি। তোমরা, আর তোমাদের সেই তথাকথিত অনুসারী, সবাই মরবে।”
মৃদু কণ্ঠ বরফ-বাতাসের মত ক্রমশ ঘন কুয়াশার গ্রামে ভেসে গেল।
…
ইয়াং জিচাং সমুদ্রের গভীর খাদে এলেন।
তার ত্বক সমুদ্রের পানির চাপে বিকৃত হয়ে ছড়িয়ে যাচ্ছিল, কিন্তু শরীর শেষ পর্যন্ত চূর্ণ হয়নি, মানুষের আকৃতি বজায় রেখেছে। অনুশীলনের ক্রমাগত উন্নতির সাথে, তিনি এখন শত মিটার গভীর সমুদ্রের পানির চাপ সহ্য করতে পারেন।
যদিও এটা কেবল এই মানসিক শরীরের প্রভাব, কিন্তু এখনো মনে আছে প্রথমবার সমুদ্রে নামার সময়, মাত্র শতাধিক মিটারেই গুরুতরভাবে বিকৃত হয়েছিলেন।
সামনে এক টুকরো লাল আলো, তা অনবরত উঠে আসা লাভা, তাতে একটি বিশেষ, ক্ষীণ আলো ছড়ানো পাথর আছে।
পাথরটির ভেতরে ধীরে ঘুরছে আগুনের কেন্নোর প্রতিকৃতি। কয়েক দশক ধরে, এই পাথর লাভা থেকে উঠে আসা অদৃশ্য শক্তি শোষণ করছে।
কয়েক টুকরো আত্মার অস্ত্রে পরিণত Incubus-এর দেহাবশেষে ইয়াং জিচাং Chronos ঢেলে ছুঁড়ে দিলেন।
যদিও আগুনের কেন্নো অনেক আগেই মারা গেছে, কিন্তু এই পাথরের ভেতরে থাকা Incubus-এর সত্তা এখনো সহজাতভাবে এসব জিনিস গ্রাস করে, যেমন তারা জীবন্ত প্রাণী গ্রাস করে শক্তি পূরণ করে, শুধু সময় বেশি লাগে।
ইয়াং জিচাং অনুভব করতে পারেন, নিজের Chronos ক্রমাগত এতে শোষিত হওয়ার সাথে সাথে, এখন মাঝেমধ্যে এই জিনিসটির অস্তিত্ব অনুভব করতে পারেন, যদিও অনুভূতি খুব ক্ষীণ।
…
কালো রাতে, উঁচু পাহাড়ের চূড়ায়, কালো ভালুকের চামড়ার চাদর পরা এক বলশালী যুবক ইয়াং জিচাং-এর পেছনে এসে দাঁড়াল, একসাথে আকাশের সেই ধূমকেতুটির দিকে তাকাল।
“দূত মহাশয়, প্রধান কর্তৃক নিযুক্ত জমিদার আবার তাকে নতুন স্ত্রী উপহার দিয়েছে, দাতা উত্তরের বুনো সমভূমি গোত্রের নেতা, সেই নারীর গ্রাম আর নেই।”
রাতের বাতাস দুলছিল, শীতলতা বনে ঘিরে ধরেছিল, ইয়াং জিচাং পাতলা পোশাক পরেও এই কনকনে ঠান্ডা অনুভব করছিলেন না।
“পরবর্তী বইটি এই অবস্থানে, তুমি গিয়ে এর অধিকারীকে খুঁজো, তারপর সেখানে অমর রাজার আসার অপেক্ষা করো।”
ইয়াং জিচাং তাকে একটি পশুর চামড়া এবং সনদ ও পুরস্কার হিসেবে একটি সোনার মুদ্রা দিলেন।
“হ্যাঁ।” উ চেং সোনার মুদ্রা ও পথের নকশা আঁকা পশুর চামড়া নিয়ে চুপচাপ এই লোকটির পেছনে দাঁড়িয়ে রইল।
নিজের রিপোর্টের কখনো সরাসরি উত্তর দেন না এই মানুষটি, কিন্তু নিজের বলাও থামান না।
“তোমার দিদির অসুখ সেরেছে?”
এই মহাশয় স্বতঃপ্রণোদিত হয়ে কথা বলায়, এই শীতল যুবকের মনে একটু আন্তরিক হাসি ফুটল, উম করে মাথা নাড়ল।
“সত্যিই ভালো।”
“আমি তাকে একটি সোনার মুদ্রা দিতে চাই।”
“অবশ্যই পারো।” ইয়াং জিচাং অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
এতে এই যুবক আর অবাক হয় না, সে মাথা তুলে আকাশ ও তারার দিকে তাকাল, ডান হাত মুঠো করল।
প্রধান অনুসারী অনুসরণের আসল উদ্দেশ্য হারিয়ে ফেলেছে, নিজে এবং নিজের সাথে একসাথে অনুশীলন করা এই ভাই-বোনেরা ঠিক করেছে এমন লোকের পেছনে পড়ে থাকবে না।
সে গভীর শ্বাস নিয়ে সামনে এগিয়ে নিচের হাজার মিটার খাদের দিকে তাকাল।
“এবারের চ্যালেঞ্জ হলো, তিন মিনিটের মধ্যে মাটিতে পৌঁছানো, নাহলে এক হাজার দাঁতাল ড্রাগন পশু শিকার করতে হবে।”
সে এক লাফে খাদ থেকে নিচে পড়ল, কয়েক মিটার পর দুই পা একটি উঁচু পাথরে স্থির হয়ে দাঁড়াল, শরীর ছিটকে অপর দিকে গেল।
…
পবিত্র মন্দির দলের প্রধান বলশালী সেনাবাহিনী নিয়ে রওনা হলেন।
তাদের প্রাচীন পবিত্র গ্রন্থে অসংখ্যবারের মোকাবিলার অভিজ্ঞতা লিপিবদ্ধ আছে, একষট্টি বছর আগে নিজেও তা সফলভাবে প্রয়োগ করেছিলেন।
কিন্তু প্রতিবারই বড় চ্যালেঞ্জের সম্মুখীন হতে হয়, কারণ এই কয়েক দশকে অনেক অনেক নতুন জিনিস তৈরি হবে।
ঘরবাড়ি, সরঞ্জাম, পোশাক, এমনকি পরিত্যক্ত জিনিস যেখানে ফেলা হয়েছে তাও দানব তৈরি করতে পারে, যদি না শহর পুরোপুরি উন্নয়ন বন্ধ রাখে, সবসময় সেই প্রাচীন শক্ত লাল বাড়িগুলোতে থাকে।
এই প্রধান স্বয়ং যুদ্ধে যাওয়া ছোট শহরটিতে, অন্ধকার ছায়া জন্মাতে লাগল, আশেপাশের যোদ্ধারা তীক্ষ্ণ দৃষ্টিতে মাথা তুলল।
“বাচ্চারা, প্রস্তুত হও।”
ধূসর হতে শুরু করা চুলের চা কুতা জোরে বললেন, পাশে কয়েকজন চল্লিশ-পঞ্চাশ দেখতে সন্তান।
“অমর রাজা এবার আসবেন?”
এটা সবাই জানতে চায়।
পবিত্র মন্দিরের নতুন যোদ্ধারা, এখন শুধু মূর্তি ও গ্রন্থেই সেই মানুষের চেহারা দেখতে পায়।
পাশের ঘোড়ায় যদি জীবন্ত অনুগ্রহপ্রাপ্ত না বসে থাকত, তারা প্রায় সন্দেহ করতে শুরু করত এই মানুষটির অস্তিত্ব সত্যি কিনা।
কয়েক বছর আগে, কেউ বলাবলি করেছিল অমর রাজা একদল মানুষের সাংকেতিক নাম।
আবার কেউ বলেছে, এটা রহস্যময় রক্তপরম্পরার একটি প্রাচীন পরিবার, তারা নিজেদের মধ্যে বিয়ে করে, তাই চেহারা কাছাকাছি, প্রতি প্রজন্মে আসা দেখতে একই রকম হলেও আসলে ভিন্ন।
আরেকটি গুজব ছিল, অমর রাজা পবিত্র মন্দির ত্যাগ করেছেন, কিন্তু সাথে সাথে এই গুজব রটনাকারীদের চামড়া ছাড়িয়ে কাঠের ফ্রেমে ঝুলিয়ে আগুনে পোড়ানো হয়।
কিন্তু যত এটা হয়, এই গুজব তত বাড়ে, যখন খরা বা বন্যা হয়, বিশেষ করে। পবিত্র মন্দিরের এই যোদ্ধারা এই বছরের জন্য অপেক্ষা করছিল, তারা জানতে চায়, রাজা কি এখানে আছেন, নাকি চলে গেছেন।
ধড়াম!
একটি নতুন বাড়ি ভেঙে গেল, কিন্তু বাইরের দিকে বিস্ফোরিত না হয়ে ভেতরের দিকে ধসে পড়ল, একটি লালচে কালো ছায়া তৈরি করল।
ঘোড়া ভয় পেয়ে সামনের পা উঁচু করল।
হুং হুং! ঝোড়ো হাওয়া বইল, আরও বেশি Incubus জন্মাতে লাগল।
“আক্রমণ করো!”
অগণিত মানুষ হাতের পবিত্র অস্ত্র তুলে চিৎকার করে, প্রাণের মায়া ত্যাগ করে এই দানবদের সামনে ছুটল।
যুদ্ধ খালি করা শহরে সারা দিনরাত চলল।
চা কুতা স্বপ্ন দেখছিলেন এই যুদ্ধে আবার অমর রাজার পুরস্কার পাবেন, তাই বিশেষভাবে পরিশ্রম করলেন। দুইবারের জীবন পাওয়া তিনি শেষ বয়সেও হাড়-হাড় শক্ত, একা কয়েক ডজন মানুষের সাথে লড়াই করা তার জন্য কিছুই না।
কয়েক মাস ধরে, তিনি কিংবদন্তির অমর রাজার মত অসংখ্য অঞ্চলে ছুটেছেন, তিনি চান রাজার মত মহাদেশ পার হয়ে প্রতিটি স্থান রক্ষা করতে, আরও কৃতিত্ব অর্জন করতে, তৃতীয়বার যুবক হতে।
কিন্তু সেনাবাহিনীর অগ্রগতির সাথে সাথে, আরও বেশি খবর তার কানে আসতে লাগল—আরেকটি দল পবিত্র মন্দিরের মতোই কাজ করছে!
আর সেই লোকগুলোর যুদ্ধকৌশল অসাধারণ, কেউ তাদের আটকাতে পারে না।
যত শুনছেন তত আতঙ্কিত হচ্ছেন।
অবশেষে শীত আসার আগে, পবিত্র মন্দিরের সেনাবাহিনী মহাদেশের পূর্বে আরেকটি বড় শহরে পৌঁছাল।
শহরের বাইরে সাগরের মত বাইরে রাখা জিনিসপত্র।
বিভিন্ন পাত্র ও রঙের বড় পাত্র, কাপড় বোনার তাঁত, কাঠের ফ্রেম, টেবিল-চেয়ার এবং হাজার হাজার তীরের ফলা, কালো দানব বাতাসের ঢেউয়ে ছুটোছুটি করছে।
যুদ্ধরত দুই পক্ষই জীবন দিয়ে নিজেদের সারি এগিয়ে নিচ্ছে।
আকাশে কাপড়ের মত কিন্তু নিজে চলতে পারে, আওয়াজ করতে পারে এমন দানব হাজার হাজার, ধূসর কুয়াশা প্রতিবার ছড়ালেই কেউ চিৎকার করে বিকৃত মাংসের লতার মত ছড়িয়ে পড়ছে।
লক্ষ সেনার মধ্যে, সাদা ঘোড়ায় বসা বৃদ্ধ এক কোপে কাঠ থেকে জন্মানো ছুটে আসা দানবকে কাটলেন, হঠাৎ তিনি কিছু টের পেয়ে ঘুরে দূরের দিকে তাকালেন।
যুদ্ধক্ষেত্রের অন্যপ্রান্তে, একদল লোক দ্রুত দানবের এলাকা বিভক্ত করছে।
অগণিত পবিত্র মন্দিরের যোদ্ধাও তা দেখতে পেল।
তারা হতবাক হয়ে দেখল ওপাশে দশ-বারোজনই আকাশ ভাঙা মেঘের মত ছুটে আসা বৃষ্টির মত দানবদের কাটছে।
সেই সোনালি ঢেউয়ের সামনে, পঙ্গপালের মত এই দানবগুলো দলে দলে মাটিতে পড়ে পবিত্র বস্তুতে পরিণত হচ্ছে।
এই দলের মধ্যে এই বছরগুলোতে পবিত্র মন্দিরের বিরুদ্ধে যাওয়া লোকেরা আছে!
যেমন সেই একটু পাকা দাড়ির বলশালী লোক, পাঁচ বছর আগে সে একজন নিযুক্ত জমিদারকে হত্যা করেছিল।
আরেকজন কাঠের লাঠি হাতে লোক, সে একাই ত্রিশ জনেরও বেশি টহল দলকে হত্যা করে বছরের শস্য ও দাস ছিনিয়ে নিয়েছিল!
এখন ওপাশের সেই লম্বা পাকা চুলের বলশালী বিদ্রোহী তলোয়ার ঘোরাচ্ছে, যেন অসংখ্য দানবের মধ্যের তলোয়ার দেবতা।
সোনালি ঢেউ মুছে গেলে, সাদা ঘোড়ায় বসা প্রধান অনুসারী দূরের সেই যুবক ছায়াটি দেখতে পেলেন।
হুং করে চা কুতার মনে হলো আকাশ ভেঙে পড়েছে।
দূরের যুবক শান্তভাবে মাথা তুলল, দৃষ্টি হাজার মিটার পেরিয়ে তার সাথে মিলল।
যেন বজ্রপাত হলো।
চা কুতা হতবাক হয়ে সেই লোকটির দিকে তাকালেন, সেই সর্বোচ্চ সত্তা।
অনাদিকাল থেকে বারবার এই পৃথিবীতে হেঁটে চলা মানুষ… তিনি নতুন দল নিয়ে আসছেন…!
উদ্যমী সাহসী মানুষরা রাজার চারপাশে ঘিরে আছে।
চা কুতা যেন হাজার বছরের সময় পেরিয়ে দেখতে পেলেন এককালের কিংবদন্তির সেই বর্বর যুগ থেকে বারবার মহাদেশ পার হওয়া ‘পরিষ্কারকারী দল’।
টাং!
দানবের তীরের ছায়া মাথার পেছন থেকে এলো, বৃদ্ধের হাতের দামি তলোয়ার ঘোড়ার নিচে পড়ল, তিনি অনুভব করলেন তার চোখ এক মুহূর্তে ঝাপসা হয়ে গেল, মাথার ভেতরে যেন কিছু ফেটে গেল।
“প্রধান!”
আশেপাশের লোকেরা ঘাবড়ে দৌড়ে এসে তাকে ঘিরে ধরল।
কিন্তু তাদের প্রধান আর শুনতে পাচ্ছেন না।
চা কুতা ঘোড়া থেকে পড়লেন, গলা সামান্য নড়ল, মাথার পেছনের রক্ত ভেজা ঘাস লাল করছিল। একটি সাদা গোলাকার বলয় দেখা দিয়ে তার বুকের সামনে ভাসতে লাগল, তাতে ঝাপসা সংখ্যা দেখা যাচ্ছিল না।
[22N]
তৃণভূমির অপর পাশে, যৌবন যেন থমকে যাওয়া শীতল মেয়েটি পাশের ইয়াং জিচাং-এর দিকে ঘুরে হাসল:
“বড় ভাই, ওদিকে মনে হচ্ছে কিছু ঘটেছে।”
“নিজেদের কাজ করি।”
ইয়াং জিচাং সোনালি আভায় ভরা ঝড়ের মুষ্টি চালালেন, এক মুষ্টিতে কালো দানবের দল থেকে প্রায় দশ মিটার পথ তৈরি করলেন।
তার পাশে, একই সাথে বরফ-তুষার ও আগুনের তলোয়ারের ঢেউ, কাঁপা মাটি, এবং আবছা আবৃত্তি বিস্ফোরিত হলো।
ধূমকেতুর ছায়া আবার নিঃসঙ্গভাবে আকাশের অপর প্রান্তে অদৃশ্য হয়ে গেল।
তার পাশ কাটিয়ে যাওয়া পৃথিবীতে, বিদ্রোহের শিঙা বেজে উঠেছে, যুদ্ধ মহাদেশ জুড়ে ছড়িয়ে পড়েছে…