পরদিন সকালে, শহরের দরজায়।
গতকাল পবিত্র মন্দিরের যোদ্ধাদের মার খাওয়ানো লোকটা সত্যিই আবার এখানে দেখা দিল।
অনেকেই দেখতে এলো, তারা ফিসফিস করে এই লোমহীন লোককে নিয়ে আলোচনা করছিল, সেই লোক এখনো বেঁচেবর্তে এখানে দাঁড়িয়ে আছে, আর পবিত্র মন্দিরের যোদ্ধারা যেন তাকে দেখেও দেখছে না, একদম পাত্তা দিচ্ছে না।
পবিত্র মন্দির তাদের কর্তৃত্ব ক্ষুণ্ণ হওয়া সহ্য করছে না, তাকে বাঁচতে দিচ্ছে, অদ্ভুত ব্যাপার।
“আমি এখানে সবচেয়ে শক্তিশালী লোক বেছে নেব আমার দেওয়া যুদ্ধকৌশল শেখার জন্য,” ইয়াং জিচাং দুই হাত মুখে ঠেকিয়ে চিৎকার করলেন,
“তোমরা কেউ শিখতে চাও, এগিয়ে এসো।”
আদিম সমাজ থেকেই বাঘ-নেকড়ের সাথে লড়াই করে, হাজার বছর পর এখন একাই ডাইনোসর মারতে পারে, তিনি শতভাগ বলতে না পারলেও কেউ শক্তিশালী যোদ্ধা হতে পারবে কিনা, অন্তত সত্তর-আশি ভাগ বলতে পারেন।
তিনি এক নজর তাকাতেই আশেপাশের বেশিরভাগ লোক বাদ পড়ে গেল।
কেউ এগিয়ে আসতে সাহস করল না।
কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে ইয়াং জিচাং দেরিতে কিছু বুঝতে পারলেন।
তিনি ঘুরে শহরের দরজায় নতুন আসা শহররক্ষীর দিকে তাকালেন, হাত নেড়ে বললেন:
“এদিকে আসো।”
যে লোক ইয়াং জিচাং-কে চেনে না এমন ভান করছিল, সে এই কথা শুনে প্রায় আবেগে কেঁদে ফেলল, পড়িমরি করে দৌড়ে এসে হাঁটু গেড়ে বসতে যাচ্ছিল, ইয়াং জিচাং তাকে পায়ের নলায় এক লাথি দিলেন, সে ‘আও’ করে পা ধরে লাফিয়ে উঠল।
“চিৎকার কোরো না, আমি জিজ্ঞেস করছি, তোমার পাশের বাচ্চাটি তোমার কী হয়।”
“আ, আমার ছেলে।”
“তুমি কি তোমার ছেলেকে আমার যুদ্ধকৌশল শেখাতে দেবে?”
লোকটা সাথে সাথে হাত ছেড়ে আবেগে উপুড় হয়ে পড়ল, সে লাল চোখে উঠে বাচ্চার দিকে আওয়াজ করে কিছু বলল।
সেই একটু কালো চামড়ার বাচ্চাটি তাড়াতাড়ি দৌড়ে এলো, হতবুদ্ধি হয়ে তার বাবার মত করতে চাইল, কিন্তু ইয়াং জিচাং তাকে এক হাতে তুলে তার সারা শরীরের হাড়ে হাত বোলালেন।
“চলবে, ভালো করে অনুশীলন করলে ভবিষ্যতে কয়েকটা দাঁতাল বাঘ মারা যাবে। এখন থেকে সে আমার কাছে মার্শাল আর্ট শিখবে, আচ্ছা, তুমি অক্ষর চেনো তো?”
“জানি, জানি!”
লোকটা কষ্টে বলল, না জানলেও শেখা যায়।
“ভালো, এখন থেকে তুমি তাকে শেখাবে।”
বলেই কিছুই বুঝতে না পারা বাচ্চাটিকে মাটিতে ফেলে পিঠে টোকা দিয়ে এক পাশে খেলতে পাঠিয়ে দিলেন।
অনেকে এটা দেখে হতবাক হয়ে গেল, এক যুবক আগে আসতে চাইলে আশেপাশের লোকেরা ফিসফিস করল:
“তোমার পবিত্র মন্দিরের প্রতিশোধের ভয় নেই?”
“তুমি কি আমাকে অন্ধ ভাবো।”
আবার কেউ নিজের বাচ্চাকে নিয়ে এগিয়ে গেল, আরও বেশি লোক এগিয়ে গেল।
গতকাল সেই একা পবিত্র অস্ত্রধারী একদল যোদ্ধাকে হারানো লোকটার ঘটনা, আগেই বজ্রপাতের মত আশেপাশের গোত্র ও ছোট গ্রামে ছড়িয়ে পড়েছে।
ইয়াং জিচাং এখনো বুঝতে পারেননি তিনি কী করেছেন, পবিত্র মন্দিরের কর্তৃত্বে ভীত বাসিন্দাদের জন্য, গতকালের ঘটনা ছিল পাথর ফাটানো বিস্ময়।
পবিত্র মন্দিরের বিরুদ্ধে যাওয়া যে কেউ সেদিনই মারা যায়, এটাই সবার ধারণা ছিল, কিন্তু আজ তা ভেঙে গেল।
…
রাতে, কাঠ কেটে আনা একটি বালক একটু ভাঙাচোরা খড়ের ঘরে ফিরল।
তার পেট ঘড়ঘড় করছিল, ক্ষুধার্ত পেটে হাত বুলিয়ে দুর্বল বালকটি কাঠের সাথে আনা কয়েকটি ফল থেকে একটি হাতে ঘষে মুখে পুরল।
হঠাৎ বাইরে থেকে কয়েকটি উল্লাসের শব্দ এলো।
“অসাধারণ… পেয়েছে…”
“উদযাপন করতে হবে, হাহাহা…”
বালক ঘুরে বাইরে তাকাল, কয়েকজন হাসতে হাসতে হেঁটে গেল, তারা যেন আনন্দের কিছু আলোচনা করছিল।
ঈর্ষার দৃষ্টিতে তাকিয়ে বালক কাঠের বোঝা ঘরের পাশে রাখল।
“এই যুদ্ধকৌশল, খুব শক্তিশালী, আ লি ইয়া, তুমি ভালো করে শিখো।”
যেন বিদ্যুৎ চমকালো মস্তিষ্কে।
বালক দুই পা ফেলে দরজার বাইরে গেল, গ্রামবাসীর চলে যাওয়া ছায়ার দিকে অবাক হয়ে তাকিয়ে রইল, অস্পষ্ট কণ্ঠ তার কানে ভেসে এলো।
“যুদ্ধকৌশল… পবিত্র মন্দিরও ভয় পায়…”
“সেই লোক অবশ্যই… অমর রাজার সাথে সম্পর্কিত…”
বালকের শ্বাস ভারী হয়ে উঠল।
তার মনে হলো যেন আকাশের আলো দেখা দিয়েছে। অমর রাজার কাছে এতদিন ধরে প্রার্থনার উত্তর অবশেষে এসেছে?
বালক তৎক্ষণাৎ ঘরে ঢুকে পরার অযোগ্য একটি জামা এক নজর দেখে নিল, নদীতে গিয়ে নিজেকে পরিষ্কার করল, তারপর ওটা এবং বুনো ফল নিয়ে, বিক্ষিপ্ত তারার আলোয়, সেই ঘৃণায় ভরা শহরের দিকে ছুটল।
রাতের বিপদও তাকে পিছু হটাতে পারল না, ভোরের আগে সেখানে পৌঁছাতেই হবে।
…
পরদিন ভোরে, আরও বেশি লোক এলো।
“আই কা লি, তাড়াতাড়ি লাইনে দাঁড়াও।”
“বড় কাঠ, ভালো করে দেখিয়ো।”
“সা লি, চিন্তা কোরো না, এই মহাশয় খারাপ লোক নন, তাড়াতাড়ি তার পাশে গিয়ে অপেক্ষা করো।”
ইয়াং জিচাং আরও সতর্কভাবে পছন্দের লোক বেছে নিচ্ছিলেন। তিনি আপাতত এখানে তিনটি বই রেখে অন্য জায়গায় শেষ দুটি বই রাখবেন।
ভিড়ের পেছনে, খর্বাকৃতি দুর্বল ছায়া একটু আঁটসাঁট শণের পোশাক পরে, উসকোখুশকো চুলে, হতবাক হয়ে আশেপাশের সাথে মিশে যাওয়া সেই লোকটির দিকে তাকিয়ে ছিল।
তার চোখে, এই লোক যেন আলো ছড়াচ্ছিল।
“চলবে, তুমি ওখানে দাঁড়াও।”
“উম, তুমি পারবে না, পরের বার আবার বলব।”
ইয়াং জিচাং একজনকে তার বাবা-মায়ের হাতে ফিরিয়ে দিলেন, বাচ্চাটি সাথে সাথে কেঁদে ফেলল।
স্বর্ণ-বাছাইয়ের মত অল্প কয়েকজন নির্বাচিত হলো, বাকি শতাধিক বাদ পড়ল। সময় প্রায় শেষ দেখে, ভিড়ের পেছনে কোনো সুযোগ না পাওয়া বাচ্চাটি জোরে ইয়াং জিচাং-এর পাশে এগিয়ে গেল।
“আরে, কোথাকার বুনো বানর, লাইনও দিতে জানে না।”
“পেছনে যাও, এখনো তোমার পালা আসেনি।”
কেউ এসে তাকে সরাতে চাইলে, দুর্বল দেখানো এই বাচ্চাটির মধ্যে যেন পশুশক্তি ছিল, হাত ঘুরিয়ে অন্য পাশে চলে গেল, সেখানে গিয়ে মধ্যবয়সী লোকটির সামনে উপুড় হয়ে শুয়ে মাথা তুলল।
“আমি যোদ্ধা হতে চাই, পারি?” সে দৃঢ় দৃষ্টিতে ইয়াং জিচাং-এর দিকে তাকাল।
ইয়াং জিচাং দশ বছরের একটা বাচ্চাকে এক পাশে সরিয়ে দিয়ে ঘুরে এই একটু জেদি বাচ্চাটির দিকে তাকিয়ে মাথা নেড়ে বললেন:
“তুমি খুব দুর্বল।”
ছোট ছেলেটি হাত মুঠো করল, ঘাবড়ে গিয়ে বলল:
“মহাশয়! আমি, আমি…”
কিছু বলতে না পেরে সে মাথা নিচু করল।
ইয়াং জিচাং বিনা চিন্তায় এই বাচ্চাকে ফিরিয়ে দিলেন, তিনি কোনোভাবেই ক্ষমতার বল নষ্ট করতে চান না।
বাচ্চাটিকে আর পাত্তা না দিয়ে ইয়াং জিচাং নিজের কাজ চালিয়ে গেলেন, দুপুর হয়ে এলো, যখন দেখলেন দশজন ভালো প্রতিভার লোক বেছে নেওয়া হয়েছে, তখন থামলেন।
আর সেই বাচ্চাটি তখনো সেখানে হাঁটু গেড়ে ছিল।
“আহা। তুমি এমন কোরো না, ফিরে যাও।”
বালকটি কিছুটা হতাশায় মাথা তুলল, কিন্তু সে মনে মনে এখনো দৃঢ়ভাবে বিশ্বাস করছিল এটা অমর রাজার তার জন্য পথনির্দেশ।
সে চুপ করে থাকল, কথা বলল না।
আগের দিনের নির্বাচনসহ, ইয়াং জিচাং মাথা নেড়ে ঘুরলেন, এই বিশজন বিভিন্ন বয়সের লোককে বললেন:
“এখানে তিনটি বই আছে, তোমরা একসাথে ভালো করে পড়ো, প্রত্যেকে একটি পছন্দের বই পালাক্রমে পড়বে।”
আরও তিনটি ভিন্ন যুদ্ধকৌশল দেখে পবিত্র মন্দির থেকে আসা যোদ্ধারা হাত মুঠো করল, মনে প্রত্যাশা আর উত্তেজনা।
“তিন বছর পর আমি আবার এখানে আসব, তোমাদের উন্নতি দেখতে। কেউ যদি আমার আশা পূরণ করতে পারে, আমি তাদের সাথে চুক্তি স্বাক্ষর করব এবং দশ বছরের জীবন দেব।”
হু, সবাই বিশ্বাস করতে পারছিল না।
এই কথা অমর রাজা ছাড়া কেউ বলতে পারে না।
ইয়াং জিচাং এই কথাটি রেখে অদৃশ্য হয়ে গেলেন।
লোকজন দলে দলে উপুড় হয়ে পড়ল, তারা অবশেষে নিশ্চিত হলো এই লোক কার প্রতিনিধিত্ব করে, মাটিতে হাঁটু গেড়ে থাকা ছোট ছেলেটি হতবাক হয়ে সেই লোকের অদৃশ্য হওয়া দেখল। সে কখনো এমন ঘটনার কথা ভাবেনি, কিন্তু সত্যিই ঘটে গেল।
তিন বছর, সে হাত মুঠো করল।
…
মোমবাতির আলোয় কয়েকজনের ছায়া দেয়ালে নাচছিল।
“আ শি, কেমন, এবারের পবিত্র পানি পছন্দ হয়েছে?”
ঝাঁঝালো গন্ধের অদ্ভুত পানি মুখে জিহ্বা-গলা জ্বালা করছিল।
একটু বড় হয়েছে আ শি চা কুতা, চোখ অর্ধবোজা করে মাথা নাড়ল।
কাঠের টেবিলের পাশের কয়েকজনের তিনজনের গায়ের লোম খুব ছোট। এদের শারীরিক শক্তি বাবার পাশের যোদ্ধাদের সাথে পাল্লা দিতে না পারলেও, এদের মাথা থেকে সবসময় অদ্ভুত অদ্ভুত চিন্তা বেরুয়, বিশেষ কিছু জিনিস তৈরি করে।
“আমার, আমার আরও চাই, আরেকটু দিতে পারো?” আ শি চা কুতা তন্দ্রাচ্ছন্ন হয়ে বলল।
“অবশ্যই, তুমি ভবিষ্যতের প্রধান, তোমার ইচ্ছা পূরণ করাই আমাদের কাজ।”
প্রধান এই দুটি অক্ষর শুনে আ শি চা কুতার চোখ একটু পরিষ্কার হলো, সে হুং করে অবজ্ঞার সাথে বলল:
“তোমরা কি জানো না যে আমার বাবা অমর রাজার অনুগ্রহ পেয়ে নতুন জীবন পেয়েছেন?”
টেবিলের পাশের দুজন একে অপরের দিকে তাকাল, দুজনের চোখেই লুকানো চমক:
“অবশ্যই, আমরা আরও জানি প্রধান একশো বছর বাঁচতে পারেন।”
“একশো বছর!”
আ শি চা কুতা হতবাক হয়ে সেই লম্বা রোগা লোকটির দিকে তাকাল। সে আঙুল গুনতে লাগল, নয়ে এসে একটু গুলিয়ে গেল।
একশো, তা কত দীর্ঘ সময় হবে, সে অবশ্যই ততদিন বাঁচবে না।
“কিন্তু তুমি প্রধান হবে, তিন বছর পর।” তাকে অদ্ভুত পানি ঢালা লোকটি ঢালতে ঢালতে বলল।
“আমি কী করে পারি, বাবা তো সবসময়…”
“না, শি। দৈববাণীতে বলা হয়েছে, তুমি হবেই নতুন প্রধান।”
“দৈববাণী?”
আ শি চা কুতা হতবাক হয়ে এই লোকটির দিকে তাকাল,
“তা হলো তোমাদের বলা, সেই আকাশের…”
“হ্যাঁ, মহাজ্যোতি দেবতা।”
এই তিনটি শব্দ বলার পর এই লোকটির চেহারা গম্ভীর হয়ে গেল।
আশেপাশের কয়েকজনও তখনি হাতের পেয়ালা নামিয়ে ভক্তিভরে মাথা নিচু করল।
“আসলে এখন বলতে চাচ্ছিলাম না, কিন্তু সময় প্রায় শেষ।”
“কী প্রায় শেষ?”
“মহাজ্যোতি দেবতা জগতের সৃষ্টিকর্তা, অধিপতি, তিনি অন্ধকারকে অপর পাশে ঠেলে রাত বানিয়েছেন। রাতকে শাস্তি দিতে, মহাজ্যোতি দেবতা অমর রাজাকে সৃষ্টি করেছেন।”
“অসম্ভব।”
আ শি চা কুতা বিশ্বাস না করায়, পাশের কেউ অবজ্ঞার সাথে কথা জুড়ে দিল, যেন এই তরুণ এত স্পষ্ট বিষয়ও দেখতে পায় না:
“অমর রাজা আকাশ থেকে এসেছেন, তাই একইভাবে আকাশ থেকে আসা ঝাঁটার তারার সাথে যুদ্ধ করতে পারেন। তুমি এখনো বুঝছ না! কিন্তু অমর রাজা কেবল সেই তারার সাথে যুদ্ধ করতে পারেন, তিনি মহাজ্যোতির চেয়ে কম!”
আ শি চা কুতা হতবাক হয়ে গেল।
সে যেন জগতের সবচেয়ে গভীর গোপন তথ্য শুনে ফেলল, আসলে অমর রাজার উপরেও আরও একজন মহান সত্তা আছেন।
“আমরাই মহাজ্যোতি দেবতার মর্ত্যের প্রতিনিধি। এই যে মানুষকে আকাশে ফেরত পাঠায়, তা মহাজ্যোতি দেবতার দান।”
ছেলেটি অনুতপ্ত হয়ে মাথা নিচু করল, হ্যাঁ, আগেই ভাবা উচিত ছিল।
তরুণ ফল-টক গন্ধের ঘোলা তরল শুঁকল, এটাই অমর রাজার সৃষ্টিকারী মহাজ্যোতির দান,অবাক হওয়ার কিছু নেই খেলে মনে হয় আকাশে ভাসছে।
“আমি, আমি সত্যিই প্রধান হব?”