ইয়াং জিচাং হাত বাড়িয়ে কাঠের ছিপি খুলে নিতেই, বাচ্চাটা তাড়াতাড়ি এক চোখ দিয়ে ভেতরে তাকাল, তাকাতে তাকাতে পাত্রটা উপরে তুলল, যেন সূর্যের আলোয় আরও পরিষ্কার দেখা যায়।
তারপর প্রথম ঢোক পানি তার চোখে গেল।
“ওয়াওয়া!”
বাচ্চাটা হতভম্ব।
সে উদ্ধার হওয়া লোকটার কাছ থেকে সহজ শব্দে ইয়াং জিচাং-এর অলৌকিকতার বর্ণনা শুনেছিল, বলেছিল তার কাছে
“পানি” আছে, তাই বাচ্চাটা সারাটা পথ ধাওয়া করে এসেছে।
এটা সত্যিই সত্যি।
“আমো, আয়োওয়া।”
বাচ্চাটা অদ্ভুত লাউয়ের মতো মাটির পাত্র জড়িয়ে, নিশ্চিত না হয়ে ইশারা করল।
“তুমি তো বেশ ভদ্র, ছোট বদমাশ।”
ইয়াং জিচাং তার মাথায় হাত বোলালেন:
“নিয়ে যাও, আঙ্কেল বলেছে দিচ্ছি মানে দিচ্ছি।”
এই বলে, তিনি লম্বা সোজা দেহ তুলে সামনে হাঁটলেন, প্রতিপক্ষ নিজের কথা বোঝে না, কিন্তু কাজ দেখলে নিশ্চয়ই বুঝবে।
বাচ্চাটা পানির পাত্র দেখল, আবার ইয়াং জিচাং-এর দিকে তাকাল, দৃষ্টিতে যেন কী ভাবছে।
সে মাথা তুলে কয়েক ঢোক পানি খেয়ে, ইয়াং জিচাং-কে
“ইয়া-আ” বলে কয়েকটা ডাক দিয়ে, আরও কিছুক্ষণ অনুসরণ করে, তারপর পানির পাত্র জড়িয়ে সবুজ পাতা মাথায় দ্রুত দূরে ছুটে গেল।
ইয়াং জিচাং ঘুরে তার চলে যাওয়া দেখলেন, কিন্তু বেশি দূর যায়নি, বাচ্চাটা হয় অতিরিক্ত উত্তেজনায় নয়তো বালি খুব গরম আর পিচ্ছিল ছিল, হোচট খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল।
মাটির পানির পাত্র কয়েক টুকরো হয়ে গেল, বাকি পরিষ্কার পানি বালিতে মিশে দ্রুত অদৃশ্য হলো।
বাচ্চাটা কিছুক্ষণ থতমত খেয়ে কেঁদে উঠল।
মরুভূমিতে এমন অদ্ভুত পানি রাখার পাত্র পাওয়া কখনো হয়নি, আর নিজেই নষ্ট করে ফেলল।
“তোমার সত্যিই ভাগ্য নেই।”
দূরের ইয়াং জিচাং হাসিমুখে হাত গুটিয়ে তাকে দেখছিলেন, কয়েক মিনিট পরেও বাচ্চাটা কাঁদছিল।
“আহ, তুমি কি জানো কী নষ্ট করেছ?”
তিনি বাচ্চাটার দিকে গেলেন।
“সময় তো অনেক আছে, এখানেই নতুন করে বানাই। এবার আরও সুন্দর করে গড়ব।”
বাচ্চাটাকে নিয়ে সেই গোত্রের কাছে ফিরে, আবার দূর থেকে মাটির পাত্র বানানোর মাটি, কাঠ আর কয়লা খুঁজে এনে, এখানে ভাটা বানালেন।
কুড়ি দিন পর, কয়েকবার ব্যর্থ হওয়ার পর, ব্যবহারযোগ্য কুৎসিত মাটির পাত্র তৈরি হলো।
শুরুতে শুধু বাচ্চাটা তার পাশে ছিল, কিন্তু পরের দিনগুলোতে আরও বেশি আদিম মানুষ আসতে লাগল।
তারা প্রথমে শুধু কৌতূহলী ছিল, বা ইয়াং জিচাং-এর শক্তিতে আকৃষ্ট হয়েছিল, কারণ সে কয়েকটা পাথর ছুঁড়েই মরুভূমির কেন্নো তাড়াতে পারে।
কিন্তু পরে তারা স্থির থাকতে পারল না।
নানা আকৃতির মাটির পাত্র চোখের সামনে আসতে, সবার ইয়াং জিচাং-এর প্রতি দৃষ্টি মানুষ থেকে জ্ঞানী-গুরুর মতো হয়ে গেল।
“এটা তোমার খেলার জন্য।”
ইয়াং জিচাং এই চুল্লির ব্যাঙ আকৃতির মাটির পুতুল থেকে একটা তুলে বাচ্চাটাকে দিলেন।
“ওয়াআ।”
বাচ্চাটার চোখে তারা জ্বলছিল, দেখে চারপাশের বাচ্চারা খুব ঈর্ষা করছিল।
“আতাতা!” বাচ্চাটা মাটির ব্যাঙ পুতুল উঁচু করে ধরল, যেন মুকুট উঁচু করে ধরেছে এমন গর্বে।
“আতাতা আতাতা!”
তারপর তার জিনিস কেড়ে নেওয়া হলো।
ইয়াং জিচাং তাদের হাসি-ঠাট্টা দেখছিলেন।
অনেক দিন পর, এই আদিম গোত্রের অর্ধেকের বেশি মানুষ মাটির পাত্রে পানি ধরতে শিখে গেল।
এভাবে আরও চল্লিশ বছর কেটে গেল।
ইয়াং জিচাং কত জায়গা ঘুরেছেন তার হিসাব নেই।
অনেক আগের আলোর ডাক প্রতীককে গালি দেওয়াও বন্ধ করেছেন, একইসাথে মূর্তি নিয়ে আশাও ছেড়েছেন, শুধু কাজের কৌশল খোঁজার সাথে সাথে জিনিসটা খুঁজছিলেন।
খড়ের চাদর গায়ে, মাথা তুলে আকাশের কালো মেঘ সরে যেতে দেখে ইয়াং জিচাং কোমরে হাত দিয়ে ঘাড় ঘোরালেন।
তিনি প্যান্টের পা টেনে তুলে পানিতে নেমে সামনের ছোট নৌকার দিকে এগোলেন।
এটাকে নৌকা বলা হলেও, আসলে বড় গাছ কেটে ফাঁপা করা ডিঙি নৌকা, শুধু সাধারণ ডিঙির চেয়ে একটু বড়।
যদিও কয়েক দশকে লোহার খনি খুঁজে পেয়েছেন, খুব টেকসই নয় এমন ভঙ্গুর লোহার জিনিস বানিয়েছেন, তিরও বাড়িয়েছেন, কিন্তু নৌকা বানানোর মতো টেকনিক্যাল কাজ পারেন না।
ইয়াং জিচাং ঘুরে নিজেকে প্রণাম করা আদিম মানুষদের দিকে তাকালেন, এই ছোট গোত্র তুলনামূলক দ্রুত বিকশিত হয়েছে, ইতিমধ্যেই সাধারণ ভাষা আছে, আর লতাপাতা দিয়ে জিনিস বাঁধতে পারে।
কিন্তু তারা মাত্র দশ-বারো জন, ইয়াং জিচাং অনুমান করলেন অন্য জায়গা থেকে শিখেছে।
নিজে এই দশ-বারোজনের সামনে আরও জটিল লতার জাল বানিয়ে মাছ আর ছোট প্রাণী ধরেছেন, পরে কেউ এর আরও ব্যবহার খুঁজে পাবে বোধহয়।
“ভবিষ্যতে দেখা হবে, বুনো মানুষেরা!”
“কুলা গুলা!”
করাত আর কুড়াল কাঁধে নেওয়া বুনো মানুষেরা বিদায় জানাল।
ইয়াং জিচাং পশুর চামড়ার পাল টেনে এখান থেকে রওনা হলেন, তিনি সমুদ্র পাড়ি দিতে চান, আরও দূরের জায়গা খুঁজতে চান।
হয়তো সমুদ্রে নতুন আবিষ্কার হবে।
হয়তো বেরোলেই দূরের ইস্ট ইন্ডিয়া কোম্পানির পরিত্যক্ত মালবাহী জাহাজ দেখা যাবে, তিনি প্রত্যাশা করে ভাবলেন।
“ষাট বছর হয়ে গেল, এখন নতুন চেষ্টা করার সময়! এরপর আমি: জেং. ম্যাগেলান কলম্বাস. জ্যাক জিচাং!”
যুবক এক পা নৌকার পাড়ে রেখে, এক হাতে রোদ টুপি পরলেন, নিজের হাতের কাজ তেমন না হলেও, এক ধরনের আলাদা রুক্ষ সৌন্দর্য আছে।
আর ব্যর্থ হলে, এই ডাক প্রতীক লোভী নিজের হাতেই নষ্ট হলো ধরে নেবেন।
হঠাৎ, পেছনের তীরের আদিম মানুষেরা আরও জোরে চিৎকার করল, আর অনেকের কণ্ঠে ভয়।
ইয়াং জিচাং সন্দেহ নিয়ে ঘুরলেন, তাদের দৃষ্টি অনুসরণ করে আকাশে তাকালেন, আকাশে একটা উল্কার আলো দেখা দিল, সূঁচের মত দূর আকাশের প্রান্তে ঝুলছে।
“হোহো, এটা উল্কা, না, ধূমকেতু হবে।”
ইয়াং জিচাং হেসে বললেন, এই আদিম মানুষেরা কত সরল।
তবে দোষ দেওয়া যায় না, এমন দিনেও ধূমকেতুর লেজ দেখা যায় এমন ধূমকেতু খুব কম দেখা যায়, হঠাৎ আকাশে এমন অদ্ভুত দৃশ্য দেখা সত্যিই বোঝা কঠিন।
তাদের ভয় পাওয়াও স্বাভাবিক।
“এটা শুধু স্বপ্ন।”
কয়েকদিন পর, চারদিকে অসীম সমুদ্র দেখে ইয়াং জিচাং বিড়বিড় করলেন।
যদিও এটা স্বপ্ন, কিন্তু তিনি মনে করছেন ইতিমধ্যেই এর ভেতরের মানুষ হয়ে গেছেন।
একমাত্র মানুষ।
নীল সমুদ্র নীল আকাশ, ভালোই হলো খাবার-পানির দরকার নেই, ঘুমানোরও দরকার নেই, নইলে বোধহয় সমুদ্রে শত-সহস্রবার মরে যেতেন।
ইয়াং জিচাং আকাশের দিকে তাকালেন। সেই ধূমকেতু এখনো আকাশের প্রান্তে আছে, শুধু সামান্য এগিয়েছে, পুরো আকাশ পাড়ি দিতে আরও সময় লাগবে।
“আমি আগে সমুদ্র পাড়ি দেব, না তুমি আগে আকাশ পার হবে?”
ইয়াং জিচাং নিজের মনোরঞ্জনের মতো বললেন।
কয়েক ডজন দিন-রাত যেতে যেতে আবহাওয়া ধীরে ধীরে ঠান্ডা হতে লাগল।
দুপুর, হালকা তুষার এইমাত্র থেমেছে, একঘেয়ে ইয়াং জিচাং চ্যাপটা লম্বা ছুরির মতো লোহার বর্শা দিয়ে কয়েকবার পানি নাড়ালেন, হঠাৎ কিছুটা অস্বস্তি লাগল, চারপাশের বাতাসে কিছুটা ভৌতিক ভাব।
তিনি ভ্রু কুঁচকে আগেই ছড়িয়ে যাওয়া খড়ের টুপি খুলে, চারদিকে তাকালেন, কোনো অস্বাভাবিকতা পেলেন না।
হঠাৎ, প্রচণ্ড ভৌতিক আতঙ্ক অনুভব করলেন।
“কী জিনিস?!”
কাঠের নৌকার পাড়ে, চ্যাপটা লোহার বর্শার ছায়া জড়ো হচ্ছিল, যেন কিছু ওপর থেকে তৈরি হতে চায়।
অনেক দিনের স্মৃতি জাগল।
Incubus!
ইয়াং জিচাং হতবাক হয়ে এই নিম্নমানের লোহার বর্শার দিকে তাকালেন, এটা কি নিজের বানানো না, কেন Incubus জন্মাল?
এটা তো পৃথিবীর প্রক্ষেপণ থেকে আসেনি।
“চিঁ!”
পাথরের বর্শায় অদ্ভুত চোখের মতো দাগ দেখা দিল, ভেতরে এক ফোঁটা লাল আলো ওপর-নিচ দুলছিল, তারপর ইয়াং জিচাং-কে লক্ষ্য করল।
[আমি, মহান চতুর্ভুজ, শত্রুতা অনুভব করলাম।]
বুকের Moxel স্বয়ংক্রিয়ভাবে ফুটে উঠল।
মাটিতে পড়া পাথরের বর্শা সাপের মতো ছায়া দানবে পরিণত হলো, লাল চোখ বিছা-সাপের মতো, শরীর বাঁকিয়ে ধনুকের মতো টান হয়ে ছুটে এল।
ইয়াং জিচাং-এর হাতে সাথে সাথে সোনালি অলীক ছায়া জ্বলে উঠল, এক ঘুষি মারলেন।
ধাম!
এই লোহার বর্শায় এইমাত্র জন্মানো Incubus সাথে সাথেই ধ্বংস হলো।
লম্বা বর্শায় অসংখ্য অদ্ভুত দাগ চমকালো, গাঢ় লাল ধোঁয়া অস্ত্রের ভেতরে সেঁধিয়ে নৌকায় পড়ে নিস্তব্ধ হয়ে গেল।
ইয়াং জিচাং বর্শা তুলে নিলেন, মনে কয়েকটা মানসিক কণ্ঠ এল।
[পারিষদবর্গ একে বলে — আত্মিক যুদ্ধাস্ত্র।]
আত্মিক যুদ্ধাস্ত্র, Chronos যুদ্ধাস্ত্র নয়?
ইয়াং জিচাং হঠাৎ চোখ বড় বড় করে তুললেন।
এইমাত্র নিজে একে ধ্বংস করেছেন, কোনো Chronos খরচ হয়নি! এক সেকেন্ডও কমেনি!
“উঁ~”
অদ্ভুত করুণ কান্নার শব্দ স্বপ্নের মতো ভেসে এল, যেন কানের পাশে, যেন মনে।
অনেক আগের, আবার কিছুদিন আগের স্মৃতি ফুটে উঠল, এই একই রকম শব্দ… সেই তথাকথিত [মাতৃসত্তা] নিজের সাথে কথা বলার সময়।
আরও ঘন ভৌতিক আতঙ্ক ফুটে উঠল, ইয়াং জিচাং এদিক-ওদিক খুঁজলেন, শেষে দৃষ্টি পড়ল এখনো খোলা হয়নি এমন পশুর চামড়ার পালে।
অনেকদিন সমুদ্রে ভাসার কারণে, তা প্রায় স্যাঁতসেঁতে হয়ে পচে যাচ্ছিল।
এখন পালে অসংখ্য ছায়া যেন কালচে-সবুজ রক্তনালির মতো চামড়া আর ছোট মাস্তুলে বয়ে চলছিল, মনে হচ্ছে কিছু ভেতর থেকে পুনর্জীবিত হবে।
“আরেকটা Incubus? না, দুটো!”
সোনালি বর্শা বিদ্ধ করলেন।
ধপ! ডিঙি নৌকায় এইমাত্র জমতে শুরু করা ধূসর কুয়াশা সাথে সাথে প্রতিহত হলো, সোনালি অস্ত্রের মতো গাঢ় লাল অস্ত্র গভীরভাবে ভেতরে ঢুকে গেল।
ইয়াং জিচাং মেনে নিতে পারছিলেন না, এটা কী হচ্ছে, যদি শুধু এখানেই হতো তবু ঠিক ছিল, কিন্তু…
স্থলভাগে!
তিনি আর ভাবতে সাহস পেলেন না।
“এটা স্বপ্ন, এটা শুধু স্বপ্ন! তবুও… আহ! মর!!”
তিনি রেগে সোনালি আভাযুক্ত মুষ্টি তুলে মাস্তুলে মারলেন, কিন্তু এটা খুব বড়ও না খুব ছোটও না, শুধু Chronos-এ মোড়ানো মুষ্টিতে মূল অংশে আঘাত করা যাচ্ছে না।
“পুট পুট!”
দুটো ধূসর কুয়াশা ছুটে এল।
[সমতা!]
ধূসর কুয়াশাও সমন্বয় ক্ষমতায় গতিপথ বদলানো যায়, সেগুলো সমুদ্রে ছিটকে পড়ল।
পানির নিচে কয়েকটা মাছ ধূসর কুয়াশায় আক্রান্ত হয়ে, সাথে সাথে যন্ত্রণায় কুঁকড়ে শরীর বদলাচ্ছিল, অক্টোপাসের মতো কয়েকটা অতিরিক্ত অঙ্গ গজাচ্ছিল।
নিজের Chronos দিয়ে এমন আক্রমণ প্রতিহত করা গেলেও, ইয়াং জিচাং-এর গায়ের লোম খাড়া হয়ে গেল।
তিনি অদ্ভুততায় ভরা লম্বা বর্শা তুলে এক বর্শা বিদ্ধ করলেন, মাস্তুলে অলীক আর্তনাদ শোনা গেল।
এই শব্দ বরং ইয়াং জিচাং-কে কিছুটা শান্ত করল।
“এটাকে কাজে লাগিয়ে আরও তথ্য সংগ্রহ করতে হবে।”
এটা তো কয়েক দশক ধরে খোঁজা অদ্ভুত ঘটনা, কখনোই এভাবে পুরো মেরে শেষ করা যাবে না।
তিনি ডিঙি নৌকার একটা কাঠের লাঠি তুলে মারলেন।
এই সাধারণ কাঠের লাঠি, আগেই পচতে থাকা চামড়ায় ঠুকঠুক শব্দ করা ছাড়া, সত্যিই কোনো কাজ হলো না।
“মনে হচ্ছে Incubus-গুলোর মতো, যদিও তোমাদের সাথে কিছু পার্থক্য আছে, Chronos খরচ করতে হয় না, কিন্তু সাধারণ আক্রমণেও আঘাত করা যায় না।”
পুট পুট পুট!
আবার কয়েকটা ধূসর কুয়াশা ছুটে এল, আগের মতোই সমতায় পানিতে ফেলা হলো, ইয়াং জিচাং হাতের আত্মিক যুদ্ধাস্ত্র দিয়ে কয়েকবারে পুরোপুরি গুঁড়িয়ে দিলেন।
শুধু কাঠের গুঁড়ি অবশিষ্ট মাস্তুলে, কালো দাগ ধীরে ধীরে বন্ধ হয়ে গেল।
নীলচে-লাল আঠালো তরল ক্ষরিত হলো, সেগুলো শুকিয়ে অর্ধস্বচ্ছ স্ফটিকের পর্দার মতো ঢেকে গেল।
ইয়াং জিচাং হাত দিয়ে ছুঁলেন।
[মনে হয় ছোট নৌকার গতি বাড়ানোর আত্মিক যুদ্ধাস্ত্র হবে।]
আরও কিছুক্ষণ অপেক্ষা করে, ডিঙি নৌকায় আর কোনো জিনিসে অস্বাভাবিকতা দেখা দিল না।