“সবাইকে আগের সাহায্যের জন্য ধন্যবাদ।”
ইয়াং জিচাং দুজনের দিকে তাকালেন, “আগে যারা আমাকে সাহায্য করেছিল তাদের কেউ কেউ চিরতরে এই দুনিয়া ছেড়ে চলে গেছে। এরপর, আমাদের অবশ্যই তাদের হয়ে ভালো করে বেঁচে থাকতে হবে।”
“আমরা তেমন কোনো সাহায্য করিনি। কিন্তু তুমি যা বললে ঠিক, এটা ওদের জন্য সত্যিই অকারণ বিপর্যয়। তা, তোমার ক্ষমতা কী, পাথর ছোঁড়া নাকি? কী ভয়ংকর শক্তি!”
“ওহে, অন্যের ক্ষমতা অমনি জিজ্ঞেস করো না, ওটা কি অন্যের গোপন অস্ত্র ফাঁস করা হচ্ছে না?” চাং ইয়াং কনুই দিয়ে লিউ মিং-কে খোঁচা দিল।
লিউ মিং মাথা চুলকে হাহা করে হেসে বলল:
“দুঃখিত, বুড়ো হয়ে গেছি তো। তা, আমরা এতক্ষণ দৌড়াচ্ছি, পরিচয়ও হয়নি, তোমার নাম কী?”
যুবক হয়ে যাওয়া তিনি হেসে বললেন: “ইয়াং জিচাং, লুকানোর ‘জি’, অনেক উচ্চারণের হরফ হলেও সবাই আমাকে এভাবেই ডাকে।”
“হাহা, ঠিক আছে, আমি লিউ মিং, ও চাং ইয়াং, এই সুন্দরীর পদবি মু, নাম শিয়াউ, এখন থেকে তোমার সুরক্ষায় থাকতে হবে।”
“সবাই একসঙ্গে জীবন-মৃত্যুর মুখোমুখি হয়েছি, সুরক্ষার কী আছে, সুযোগ পেলে তোমরাও Moxel পেতে পারো।”
এই কথায় তিনজন আশাবাদী হয়ে উঠল, কার না এমন অদ্ভুত ক্ষমতা চাই!
ইয়াং জিচাং মনে মনে হিসাব করলেন।
নিজের জীবন বাদ দিয়ে, আরও প্রায় ৫৮৯ বছরেরও বেশি অতিরিক্ত Chronos আছে, চার গুণ বৃদ্ধিতে তা দুই হাজার তিন শো বছরের বেশি।
জানি না এই শক্তি এই দুনিয়ায় কোনো স্থান পায় কিনা। কিন্তু সেই তথাকথিত জোটের জন্য, ইচ্ছা করলেই বিনিয়োগের মাধ্যমে এক শক্তিশালী অস্তিত্ব তৈরি করা সম্ভব।
শিকারী জোট, আর ধ্বংসপুরী…
হঠাৎ, একটা মৃদু রেখা এসে পৌঁছল।
{কে আমাকে সাহায্য করতে পারে।}
[আমি জীবন, Chronos-এর প্রতি ক্ষুধা অনুভব করছি।]
সংবেদনের ছবিতে, মাঝারি গড়নের চোদ্দ-পনেরো বছরের একটা অর্ধ-কিশোর। তার এক চোখ বোজা, হাতে লোহার দণ্ড, ভূগর্ভস্থ গর্তের মতো কোনো জায়গায় খোঁড়াতে খোঁড়াতে এগোচ্ছে, মনে হচ্ছে পরিত্যক্ত বড় ভূগর্ভস্থ পাইপ।
এমন জায়গা কী করে আছে? ইয়াং জিচাং একটু দ্বিধান্বিত হলেন।
ছেলেটির পেছনে একগাদা আবছা ধূসর কুয়াশা ভেসে উঠেছে, কিছু একটা ধীরে ধীরে কাছে আসছে।
জিনিসটা যেন এই শিশুটির ভয় উপভোগ করছে, তাড়াও ছাড়ছে না, গতিও বাড়াচ্ছে না, মাঝে-মধ্যে কালো চাবুকের মতো কিছু একটা ছুটে এসে তার গায়ে লাগছে।
তার বাইরে শুধু দুটো ক্রমাগত বদলানো রেখা আছে, ওই Moxel শুধু একটা কোণের চিহ্ন মাত্র।
“তোমরা দেখতে পাচ্ছ?” ইয়াং জিচাং পাশের দিকে তাকিয়ে বললেন।
“কিছুটা অস্পষ্ট।”
“মনে হচ্ছে আমাদের থেকে অনেক দূরে।”
{কে, আমাকে এক শো বছর দিতে পারে, আমি এই দানবটাকে হারাতে পারব, এটা শুধু একটা ইঁদুর। তোমাদের দোহাই, কেউ কি…}
পটাস্! আরেকটা চাবুকের দাগ ছেলেটির গায়ে পড়ে তার পিঠ রক্তাক্ত করল, পেছনের ধূসর ধোঁয়া থেকে মানুষের হাসির মতো শব্দ ভেসে এল, কিন্তু আওয়াজটা খুব চিঁচিঁয়ে, অদ্ভুত।
এবার ইয়াং জিচাং পরিষ্কার দেখতে পেলেন, ওটা ইঁদুরের লেজ, কত লম্বা লেজ! নিশ্চয়ই দানবটা মানুষের চেয়েও বড় হবে!
কয়েক সেকেন্ড অপেক্ষার পর, এই ছেলেটির কাছে শুধু দুটো মৃদু আলোর বিন্দু জড়ো হল, মানে দুজন তাকে বিনিয়োগ করেছে, কিন্তু সংখ্যা খুব কম।
{যদি কেউ আমাকে বিনিয়োগ করে, আমি অর্জিত Chronos-এর আশি শতাংশ তোমাদের দিয়ে দেব!}
পটাস্! শিশুটি হোচট খেয়ে মাটিতে পড়ে গেল, সে ভয়ে ঘুরে ধোঁয়ার ভিতরে মানুষ-আকৃতির ধূসর ছায়ার দিকে তাকাল।
{কেউ তোমাকে বিনিয়োগ করবে না, আ লিয়াং।}
একটা মন-কথা ভেসে এল, ইয়াং জিচাং কৌতূহল নিয়ে শুনছিলেন, এখানে আরও কেউ কথা বলতে পারে।
আ লিয়াং নামের ছেলেটির মুখ বিবর্ণ হল, সে আশা নিয়ে বলল: {আপনি কি, লুও শিন দলনেতা?}
{আমিই।}
ছেলেটি দাঁতে দাঁত চেপে বলল:
{লুও শিন দলনেতা, আপনি যদি একে মারতে সাহায্য করেন, আমি অর্জিত সব Chronos আপনাকে দিয়ে দেব।}
{তুমি বেরোতে পারবে না, এই ইঁদুরটা মারার পর আরেকটা আছে, আরেকটা মারার পর আরও, শত-হাজার দানব আছে। তুমি ওখানে গেলে কেন? তুমি শুধু গুপ্তধনের গুজবে বোকা হওয়া এক লোভী মানুষ। ওই জায়গা তোমার মতো মানুষের যাওয়ার নয়!}
পটাস্!
আরেকটা চাবুকের দাগ ছেলেটির পিঠে পড়ল, এবার ইঁদুরের লেজ ঘুরিয়ে তার গোড়ালি বেঁধে জোরে ঝাঁকি দিল।
ঠাস্! লিয়াং শি এই প্রচণ্ড জোরে ছিটকে সাত-আট রকম অবস্থায় পড়ে গেল, হাতের লোহার দণ্ডও ছিটকে পড়ল।
{আমি এখানে Chronos খরচ করে প্রকাশ্য মন-সংলাপ করছি, কারণ কিছু সদ্য বেঁচে যাওয়া নবাগতকে বলতে চাই, এ ধরনের লোকের দ্বারা ঠকবে না। ভেবো না যে বিনিয়োগ করা যায় মানে জীবন আগের দুনিয়ার লেনদেনের ভাউচার।}
আশপাশের কয়েক দশ কিলোমিটার এলাকায় টিকে থাকা মানুষজন এই খবর শুনে, অনেক উত্তেজিত মানুষ ভড়কে গেল, গরম মাথা অনেকটা ঠান্ডা হল।
{এই দুনিয়ার বিপদ সর্বত্র, তোমাদের যেকোনো বিনিয়োগের কাজেই পুরো পুঁজি হারাতে পারো, আর তা তোমাদের ভবিষ্যৎকে প্রভাবিত করবে। কারণ কখনো কখনো মাত্র ১ বছরের জন্য, যে আগে জিততে পারতে সে দানবের খাদ্যে পরিণত হবে, ওদের মল হবে। এখানে, প্রথম শেখার জিনিস বিনিয়োগ নয়, বরং সচেতনতা, আবেগ দমন আর বিবেক ধরে রাখা।}
অনেকেই মনে মনে এই নামটি নোট করে রাখল, তারা ভাবল এটা হয়তো একজন ভালো মানুষ।
{আহ্! কেন!}
লিয়াং শি দাঁতে দাঁত ঘষছিল, সে এই না বিনিয়োগ করা তো দূরের কথা, প্রকাশ্যে কথা বলা লোকটাকে মনপ্রাণে ঘৃণা করছিল।
ইয়াং জিচাং শিশুটির শুধু এক শো বছর চাওয়ার কথা শুনে বিনিয়োগের ইচ্ছা করছিলেন, কিন্তু লুও শিন-এর কথা শোনার পর বুঝলেন, নিজের চিন্তা এখনও খুব সরল।
শোনা যাচ্ছে, এই শিশুটি যেখানে আছে তা অত্যন্ত বিপজ্জনক, এক শো বছরের বিনিয়োগ তাকে ওই জায়গা থেকে বেরোতে একেবারেই যথেষ্ট নয়, বরং একটাই আক্রমণ চালানোর মতো।
তাহলেও বাতিল হলে, তার অর্জিত Chronos মূলধনের ক্ষতি পুষিয়েও উঠবে না, সর্বোপরি তার Moxel শুধু একটা কোণের চিহ্ন, নিশ্চয়ই মাত্র এক গুণ বৃদ্ধি করতে পারে।
{কেন তোমরা সবাই ত্রিভুজ, এমনকি দুই-রেখাওয়ালাও কেউ রক্ষা পায়, শুধু নিজে… শুধু নিজে…}
শিশুটির কান্নাজড়ানো অভিমানের কণ্ঠ শুনে ইয়াং জিচাং গভীর নিশ্বাস নিলেন।
ধুর, আমি তো একবার মরেই গেছি।
তিনি নিজের ৫৮৯ বছরের Chronos অনুভব করে মনস্থির করে ১৫০ বছর আলাদা করলেন।
ধরে নিই বাই ইউয়ান-এর কাছ থেকে পাওয়া ক্ষতিপূরণ পানিতে গেল, অপ্রত্যাশিত লাভ খরচ করাই ঠিক নিয়ম।
[আমি ওকে বিনিয়োগ করতে চাই।]
ইয়াং জিচাং মনে সিদ্ধান্ত নিচ্ছিলেন।
“বিনিয়োগ করো! কিন্তু শুধু এই দানবের বিপদের জন্য।”
……
অন্ধকার ভূগর্ভ গর্তে, ধোঁয়ার ভিতরের দানবটা হয়তো খেলতে খেলতে বিরক্ত হয়ে গেছে, ও হাসির মতো চিঁ-চিঁ শব্দ করে কুয়াশা থেকে বেরিয়ে এল।
দানবটির দুই থাবা লোহার মতো, ঠান্ডা দীপ্তিতে ঝলমল করছে, ছেলেটির দিকে এক থাবা মারল।
ছেলেটি হতাশ হয়ে গেছে, এই মুহূর্তে তার অনেক কথা মনে পড়ছিল, মাত্র এক মাস আগে সে ছুটিতে রঙিন ছবি আঁকা শিখছিল, কে ভেবেছিল মাত্র ত্রিশ দিন পর ইঁদুর-দানবের থাবায় মরতে হবে।
[আমি ইয়াং জিচাং-এর 150N সাময়িক বিনিয়োগ পেয়েছি, তিনি চান এই Chronos শুধু বর্তমান বিপদের জন্য ব্যবহৃত হোক।]
ঠাস্! ছেলেটি ধারালো থাবায় ছিটকে গেল।
[Chronos 20N কমেছে।]
ব্যথা, কী ব্যথা… সারা শরীর যেন ভেঙে যাচ্ছে, কিন্তু এই ব্যথা দ্রুত কমে আসছে।
ছোট ছেলের প্রতিক্রিয়া চটপটে, আক্রমণের শিকার হলেও সে অভ্যস্তভাবেই গড়ানোর সময় ছিটকে যাওয়া লোহার দণ্ডটা ধরে নিতে পারল, ঘোরার মুহূর্তে পেছনের দিকে ঘুরিয়ে লাফ দেওয়া বিশাল ইঁদুরটায় আঘাত করল।
এই ভঙ্গিমা দেখে ইয়াং জিচাং-এর মন খারাপ হল, জানি না এই শিশুটা কত দিন এই ভৌতিক জায়গায় আছে, যেন এসব লড়াইয়ের কৌশলে অভ্যস্ত হয়ে গেছে।
[আমি ইয়াং জিচাং-এর স্থানান্তরিত মু শিয়াউ-র 30N বিনিয়োগ পেয়েছি।]
[আমি ইয়াং জিচাং-এর স্থানান্তরিত চাং ইয়াং-এর 1N বিনিয়োগ পেয়েছি।]
[আমি ইয়াং জিচাং-এর স্থানান্তরিত লিউ মিং-এর 3Y বিনিয়োগ পেয়েছি।]
লিয়াং শি-র মনোবল বেড়ে গেল, এই মুহূর্তে তার প্রায় চোখে জল এসে গিয়েছিল, এই দুনিয়ায় ভালো মানুষও আছে!
ঠাস্! লোহার থাবা আর লোহার দণ্ডের সংঘর্ষ হল।
চাবুকের মতো লেজ দুলে এল, প্রচণ্ড বেগে বাতাস গুঞ্জরিত করল।
“আহ্!”
লিয়াং শি প্রায় পাগলের মতো হাতে লোহার দণ্ড ঘোরাতে লাগল, সে নিজের ছোট্ট শরীর দিয়ে পরবর্তী আক্রমণ সহ্য করার সিদ্ধান্ত নিল, বেশির ভাগ Chronos হাতে চালিয়ে লোহার দণ্ড ওপরে তুলল।
কিন্তু এই আক্রমণ বড় ইঁদুর চট করে পাশ কাটিয়ে পালাল, লেজ দুলে এসে দড়ির মতো তাকে বেঁধে ফেলল।
ছ্যাঁকা! লোহার থাবা তার গায়ে বিশাল আঁচড়ের দাগ ফেলে রক্ত ছড়িয়ে দিল, লিয়াং শি লেজে বাঁধা অবস্থায় উপরে দোল খেতে লাগল।
ইয়াং জিচাং-এর পাশের তিনজন তার সক্রিয়ভাবে বাড়ানো সুতার সংযোগে প্রতিপক্ষের ছবি দেখছিল।
মূলত তারা ভাবছিল জানিনা কবে নিজেদের এমন “জিনিস” হবে, কিন্তু দ্রুতই “আ লিয়াং”-এর করুন অবস্থায় বিচলিত হল।
কয়েকজন দেখতে দেখতে উদ্বিগ্ন হল, ইয়াং জিচাং-এর মনে আফসোসের ছায়া পড়ল, কিন্তু সঙ্গে সঙ্গে দমন করলেন।
“জিচাং ভাই, এই বাচ্চাটার খুব খারাপ লাগছে, একে দেখলে আমার ভাইয়ের কথা মনে পড়ে।”
মু শিয়াউ নিচের ঠোঁট কামড়ে বলল।
“তোমার ভাই পৃথিবীতে ভালোই থাকবে।”
চারজন জুওমিং এভিনিউ ৪২ নম্বরের দিকে যেতে যেতে সংবেদনের দৃষ্টিকোণ দিয়ে অর্ধ-কিশোরটির দিকে নজর রাখছিলেন।
তাকে দানব ন্যাকড়ার মতো মাটিতে ছুঁড়ছিল, গুমরানো শব্দ হচ্ছিল, মুখ দিয়ে রক্ত গড়াচ্ছিল।
ছেলেটি তখন আর নড়ছিল না, কিন্তু তবুও হাতের লোহার দণ্ড শক্ত করে ধরে রেখেছিল।
{চিন্তা করবেন না… আমার আরও… মূলধন আছে…}
{আমি আরও বাঁচতে পারি… কম করে সত্তর-আশি বছর…}
সে বেহুঁশ হয়নি, এই মন-কথা একইসঙ্গে বিনিয়োগকারীদের খবরও দিচ্ছে আর নিজেকেও উৎসাহ দিচ্ছে।
এই নিষ্ঠুর দুনিয়া…
ইয়াং জিচাং-এর মনে এক অস্বস্তির ভাব।
লিয়াং শি দানবের লেজে টেনে বিশাল লোহার পাইপের অন্য প্রান্তে নিয়ে যাওয়া হচ্ছিল, ওখানে আরেকটি অপেক্ষাকৃত ছোট দানবের ছায়া দেখা গেল।
সোজা দাঁড়ানো এক মিটার ত্রিশ-চল্লিশ সেন্টিমিটার লম্বা ইঁদুর চিঁ-চিঁ করছিল, চোখে আনন্দের দীপ্তি।
লেজ দুলিয়ে দানবটা লিয়াং শি-কে ছোট দানবটির দিকে ছুঁড়ে দিল।
লিউ মিং দীর্ঘশ্বাস ফেলল:
“ও যে ওইটার জন্য খাবার ধরছিল, তাই সরাসরি ছেলেটাকে গিলে খায়নি।”
মু শিয়াউ আবার উদ্বিগ্ন হল, তার এই বিনিয়োগ আবার পুরোপুরি শূন্য হতে পারে, আর সেও জীবনের সবচেয়ে মূল্যবান ত্রিশ বছর হারাবে।
ইয়াং জিচাং উত্তেজিত হয়ে এই দৃশ্য দেখছিলেন, এটা ভালো সুযোগ, জানি না মরার ভান করা লিয়াং শি ধরতে পারে কিনা!
হঠাৎ, লিয়াং শি-র ত্বক দ্রুত বুড়িয়ে গেল, এখনও অর্ধ-কিশোর শরীরে বুড়ো বয়সের দাগ ফুটে উঠল, চুলও দ্রুত সাদা হয়ে গেল।
তাকে ছুঁড়ে ফেলা ইঁদুরের দৃষ্টিতে সন্দেহ ফুটল, তারপর হঠাৎ প্রচণ্ড রাগে ছুটে এল!
“উ-আহ্!” লিয়াং শি রাগে চোখ বড় বড় করে পাগলের মতো নিজেকে ধরতে আসা ছোট দানবটির দিকে তাকাল।
ছ্যাঁকা! লোহার দণ্ড সরাসরি ছোট দানবটির বুক ফুঁড়ে বেরিয়ে গেল, সে দানবটিকে জড়িয়ে ধরে গড়িয়ে নিচে পড়ল, সেই বিশাল ইঁদুর কালো মেঘের মতো হুড়মুড় করে আছড়ে পড়ল।
ছেলেটির মনে মন-কথা অনুভব হল।
[আমি 45.2N অর্জন করেছি, কারণ আমি দুই-রেখা ধরনের…]
ঠাস্ করে গুমরানো শব্দ, পেছনে প্রচণ্ড জোরে মাটিতে আছড়ে পড়ল!
এবার সে Chronos-এর প্রতিরক্ষা ব্যবহার করেছিল, বুড়ো হয়ে যাওয়া ছেলেটি পাশের নোংরা লোহার দণ্ড টেনে তুলে বেসবল ব্যাটের মতো শরীর ঘুরিয়ে এক দণ্ড মারল।
“সব!”
সব দানব, নিজের ও অন্যের জীবন, সবকিছু এই এক আক্রমণে জড়ো হল।