पथरीली ऊबड़-खाबड़ ज़मीन पर, यांग ज़िज़ांग ने भौंहें सिकोड़कर पीछे मुड़कर देखा।
«अरे नाम न बताने वाले, चुराई चीज़ वापस कर!» पीछे डंडे-लाठी लिए भीड़ में, एक आदमी नुकीले लोहे वाली लकड़ी की छड़ कंधे पर रखे, गरदन उठाकर चिल्लाया।
«जिया ज़ीज्यान, विस्मृति इंजन वापस करो!»
भीड़ झुंड बनाकर आई और सातों को घेर लिया।
फ़ान श्योउयुन ने एक क़दम पीछे हटकर कहा, «तुम लोगों ने यूरिया पी ली है क्या?»
«चुराया कुआँ वापस करो, वरना मौत!» लोग डंडे-लाठी घुमाते चिल्ला रहे थे।
यह नज़ारा देख, वांग चोंग ने झट से अपनी तलवार कसकर पकड़ी, शू श्योउच्वान, च्यान झोंगशेंग और बाक़ियों ने हथेलियाँ जोड़कर कई बल क्षेत्र खोल दिए।
वे घबराकर बढ़ती भीड़ को देखने लगे, शोरगुल के बीच उन्हें अंदाज़ा हो गया कि मामला क्या है।
«तेरी माँ की बकवास! कुआँ तो बाप लोगों ने तुम कमीनों को इनाम में दिया था, हटो, वरना मरते दम तक एक को तो साथ ले ही जाऊँगा!»
छह लोगों ने ऐसा अपमान कभी नहीं झेला था, अब घिरे होने पर भी, ल्यू ज़ी का ग़ुस्सा शांत न हो सका और वह गालियाँ बकने लगा।
उसके पास का चिन मेंग ग़ुस्से से भरा था, कई बार Moxel चलाना चाहा पर रोक लिया।
«कुएँ का विस्मृति इंजन हम लोगों ने ही बनाया है, भाड़ में जाओ तुम, हमें चोरी करने की ज़रूरत? तुम्हारे बाप-दादा की क़ब्र की लकड़ी चुराकर कमोड बनाएँ?»
«क्या कहा, फिर से बोलकर दिखा?»
लोग ग़ुस्से से फ़ान श्योउयुन और भारी-भरकम ल्यू ज़ी को घूरने लगे।
शू श्योउच्वान चिंता और ग़ुस्से से बोला: «जियाज़ी भाई, मैंने कहा था ये लोग रहम के लायक़ नहीं, पहले ही इंजन लेकर अपनी बस्ती बसा लेनी चाहिए थी।»
«अच्छा, देखो सब, ये ख़ुद मान रहे हैं।» किसी ने शू श्योउच्वान की ओर इशारा करके कहा।
«ये पहले से कुएँ की ताक में थे!»
«इन्हें मार डालो, दूसरों को सबक़ मिले!»
भीड़ में चेस्ट फ़्लैशलाइट-सी चमकीं, कई लोगों ने जिया कप्तान के हुक्म का इंतज़ार किए बिना ही भ्रमिल चाँदी-सफ़ेद रोशनी लिए हमला कर दिया, कुछ के हाथों का भ्रम तो सुनहरा भी था।
कुछ मुक्कों को आते देख, हथियार चलाना न जानने वाले वांग चोंग ने बेख़याली में आँखें बंद कर लीं।
[मौन रात्रि!]
हवा अचानक ठहर गई।
लोगों को लगा पल भर में दम घुटने लगा।
ऑक्सीजन, नमी, ज़मीन, आसमान, बल्कि पूरी दुनिया, सब उनका विरोध कर रही थी, उन पर निर्भर रहने वाले इन कमज़ोर प्राणियों को ठुकरा रही थी।
उन्हें मानो कोई अवास्तविक मंत्रोच्चार सुनाई दिया, जैसे किसी प्राचीन स्वामी ने आकाश-पृथ्वी को आदेश दिया हो कि इन्हें त्याग दो, उस अँधेरी रात में फेंक दो जहाँ कभी भोर न आए।
मौन रात्रि चलते ही, ज़िंदगी की मार झेल चुके ये लोग विरोध की मानसिक शक्ति कहाँ से लाते, कई गला पकड़कर, हाँफते हुए ज़मीन पर गिरकर लोटने लगे, पल भर में लगभग आधी लड़ाकू क्षमता ध्वस्त हो गई।
जो खड़े रह सके वे भी बस ज़बरदस्ती टिके थे, उनका मन बेबुनियाद होने की यातना झेल रहा था, साफ़ ज़मीन पर खड़े होकर भी, रसातल के किनारे खड़े लग रहे थे।
«सब लोग, डरो मत, यह मानसिक… जादू है।»
एक ने ज़ोर से चिल्लाकर, हाथ की सुनहरी चमक वाली चौड़ी लकड़ी की छड़ उठाई और यांग ज़िज़ांग पर झपटा।
धम!
वह पास पहुँचने भी न पाया था कि एक हवा के झोंके ने उलट दिया और ज़ोर से दसियों मीटर दूर ज़मीन पर जा पटका।
हाथ की लकड़ी की छड़ भी पीछे उड़ते हुए किसी अजीब शक्ति से आसमान में उछल गई, अचानक रफ़्तार ने उसे एक काली बिंदी-सा बना दिया।
जिया कप्तान ने आसमान की ओर देखा, पुतलियाँ काँप गईं। यह बहुत ज़्यादा था!
यह इंसानी ताक़त नहीं, लेकिन… यह तो इंसानों की दुनिया ही नहीं रही।
यांग ज़िज़ांग धीमे क़दमों से चला, दो-तीन डग में दस मीटर पार करके जिया कप्तान के सामने आ खड़ा हुआ।
उसने इस सुरक्षा कप्तान के कपड़े से एक बटन तोड़ लिया।
«वापस जाओ, मैं तुमसे हिसाब नहीं करूँगा।»
यांग ज़िज़ांग ने उँगली से झटककर बटन को ऊपर फेंका, वह ऊँचाई पर जाकर गिरती लकड़ी से टकराया।
लकड़ी की छड़ अनगिनत महीन टुकड़ों में फूट गई।
टुकड़े बारिश की तरह गिरे, लेकिन ज़्यादातर लोगों के सिर के ऊपर किसी अदृश्य शक्ति के क़ब्ज़े में आकर, स्याही की लकीर-से अचानक झटके से मुड़े, हवा में सनसनाती आवाज़ करते, चमकती सुनहरी-चाँदी की छवियाँ बिखेरते!
मानो सोने के धागे और चाँदी के शल्कों की चमकती किरण!
यह सुनहरा बादल देखकर सब हैरत में पड़ गए, वे तो सैकड़ों लकड़ी के टुकड़े थे, हर टुकड़े पर चमक थी! वह कितना Chronos होगा!
«बचाओ, बचाओ!»
घुटन का एहसास अचानक रुका, जैसे ज्वार उतर गया।
सन सन सन, पट पट पट पट!
यांग ज़िज़ांग मुड़कर आगे चल दिया, आसमान से लोगों के चारों ओर नीचे-नीचे घूमते लकड़ी के टुकड़े तेज़ी से बिखरकर, कीलों-से लोगों के पाँव के पास जा धँसे, लगभग हर एक के पास तीन टुकड़े थे।
लोगों की जान निकल गई।
कोई हिलने की हिम्मत न करता, डर था कि ज़रा-सी हरकत हुई तो ये किरचें ग़लती से शरीर में घुस जाएँगी।
……
जब वे सात आकृतियाँ क्षितिज पर ग़ायब हो गईं, दमनकारी सन्नाटा छँटा, तब जाकर कुछ लोगों की हिम्मत हुई ज़मीन पर ढेर हो जाने की।
«माँ, माँ की, यह तो शैतान है।» एक ने रोते हुए कहा।
तब भीड़ में कुछ लोगों को पता चला कि कब उनकी पैंट गीली हो गई।
«वह सचमुच हम सबको ख़त्म कर सकता था, धत्त, यह कैसी दुनिया है!»
वह चरम मानसिक आतंक, वह बाल-बाल बच निकलने वाली चमकीली किरचें, बेशक मौत की दराँती का गले के पास नाचना था।
«जिया कप्तान, कुआँ, हम…»
«कुआँ, ज़ुओ मास्टर तो बना ही… सकते हैं न।» काफ़ी देर बाद, जिया कप्तान ने छाती सहलाकर साँस ली और अपने लिए सफ़ाई निकाली।
«हाँ हाँ, ज़ुओ मास्टर, जब तक वह हैं।» लोगों ने भी राहत पाई।
ख़तरा पूरी तरह टलने के बाद, जिया कप्तान ज़मीन पर बैठ गया, वह अब भी सोच रहा था कि निंग यांग को क्या बताएगा।
यह कहे कि पूरी बस्ती को उस एक आदमी ने धमका दिया?
वह तो यक़ीन करेगा, इतने सारे गवाह हैं। सब उसे बता सकते हैं कि तुम निंग यांग बस्ती-मालिक कितने ख़ुशक़िस्मत हो कि ख़ुद इस दृश्य का सामना नहीं करना पड़ा।
«हम, वापस चलते हैं।»
«बस ज़ुओ मास्टर पर मेहनत का बोझ पड़ेगा।»
किसी ने शिकायत का आधा शब्द न कहा, सब जानते थे, यह बस्ती सचमुच मौत के दरवाज़े से होकर लौटी है।
ठंड भगाने वाली भट्टी का इंजन बनाने वाला झांग युआनशिन कार्यशाला के बाहर खड़ा था, हथेली पर काँच-से पारदर्शी क्रिस्टल में कुछ धातुई रंगत वाला छोटा तीन-सिलिंडर इंजन लिए।
चारों ओर सन्नाटा था, किसी को उसकी परवाह नहीं, सहायक तक बस एक रह गया था।
हल्की रेतीली हवा में, आदमी का थोड़ा ठंडा हुआ दिल पूरी तरह मर गया।
आह भरते हुए, पास से आवाज़ आई।
«इसे सौंप दो।» बचा हुआ इकलौता सहायक बोला।
«बेमज़ा है।» झांग युआनशिन ने आह भरी।
उसकी छाती से Moxel की रेखाएँ चमकीं, फिर ठंडी हँसी के साथ इंजन जेब में डाल लिया।
इसके बाद, उसके शरीर पर सुनहरी आभा उभरी।
«हट!»
सहायक ठिठका, फिर ग़ुस्से से बोला: «तू भी मुझे हटने को कहेगा? तू तो बस दूसरों का माल चुराने वाला…»
झांग युआनशिन ने एक लात से उसकी टाँग की हड्डी तोड़ दी, वह आदमी चिल्लाता ज़मीन पर गिर पड़ा।
बस्ती के बाहर से बातचीत की आवाज़ें आने लगीं, लोगों को लौटते सुनकर, झांग युआनशिन झट से बाहर भागा, दो क़दम दौड़कर, पीछे मुड़ा और आधे भरे दवा के डिब्बे को लात से उलट दिया, तब फिर भागा।
……
एक छोटी झाड़ी के पास, ज़ुओ फ़ेइश्यान के साथ उपयोगी लकड़ी ढूँढ़ता निंग यांग एक पत्थर उठाकर बोला: «यह पत्थर काफ़ी साफ़ है, कुछ बनाने के काम आ सकता है।»
«ठीक है, लेकिन निंग बस्ती-मालिक, आज तुम्हारा कोई मक़सद ही नहीं लग रहा, आख़िर कैसी चीज़ की सामग्री चुन रहे हो।»
«हाहाहा, ज़ाहिर है नए माल की, मैंने एक सूची तैयार की है, कुछ आम दैनिक चीज़ें शामिल हैं, वापस जाकर दिखाऊँगा।»
हवा में से अचानक बारीक रेखाएँ उभरीं और सीने से जा टकराईं।
चेहरे पर हरदम ख़ुशी लिए निंग यांग की मुस्कान धीरे-धीरे ग़ायब हो गई, वह पिछले तीन सालों के ज़्यादातर वक़्त की तरह, भौंहें सिकोड़कर रह गया।
«क्या हुआ?» ज़ुओ फ़ेइश्यान ने सीधे होकर पूछा।
निंग यांग दस सेकंड से ज़्यादा ख़ामोश रहा, दूसरी ओर की रिपोर्ट पचाने के बाद, ज़बरदस्ती हँसते हुए बोला: «वह हैवान झांग युआनशिन, बनाया इंजन लेकर भाग गया।»
ज़ुओ मास्टर सकते में रह गया।
वह झांग युआनशिन और «भाग गया» को एक साथ नहीं जोड़ पा रहा था।
समझ आने पर, ज़ुओ फ़ेइश्यान ने अविश्वास से कहा: «जिया कप्तान, और इतने सारे लोग, सब बेकार थे? उसे भागने भी दिया?»
निंग यांग के पास बॉडीगार्ड बने दो लोगों ने यह सुनकर अविश्वास जताया, लेकिन बस्ती-मालिक की अगली बात ने उन्हें और चौंकाया।
«क्योंकि वे चोर का पीछा कर रहे थे। ज़ुओ मास्टर, माफ़ करना, शायद तुम्हें फिर मेहनत करके, एक और कुएँ का इंजन बनाना पड़े।»
ज़ुओ फ़ेइश्यान को बुरी आशंका हुई।
उसे लगा सामने वाला कोई बड़ी ख़बर देने वाला है।
«साफ़-साफ़ बोलो, ‘फिर’ बनाने का क्या मतलब? तुम लोग कुछ कर तो नहीं रहे।»
«हूँ, मतलब… तुम्हारा बनाया विस्मृति इंजन किसी ने चुरा लिया, जिया कप्तान चोर का पीछा कर रहे थे, तभी झांग युआनशिन को मौक़ा मिल गया और भाग निकला।»
ज़ुओ फ़ेइश्यान को मानो बिजली गिरी।
«तो तुम लोगों ने उसे पकड़ा?»
«नहीं, वह भाग गया, सामने वाला चतुर्भुज था।» निंग यांग बहुत शर्मिंदा था।
अच्छा हुआ आज ज़ुओ मास्टर को बाहर ले आया, वरना जिया ज़ीज्यान सचमुच इतना ताक़तवर था, ज़बरदस्ती ज़ुओ मास्टर को उठा ले जाता तो वह भी न रोक पाता।
«हम वापस चलते हैं, ज़ुओ मास्टर तुम बताओ सामग्री क्या-क्या चाहिए, मैं तुरंत लोगों को तैयार करने भेजूँगा।»
«मैं पूछता हूँ।» ज़ुओ फ़ेइश्यान की छाती से Moxel चमका, रेखाएँ हवा में ग़ायब हुईं, लेकिन कोई जवाब न आया।
सामने वाला शायद किसी और से बात कर रहा था।
निंग यांग ने भौंहें सिकोड़ीं, उसके मन में अचानक एक बेतुका विचार आया।
«ज़ुओ मास्टर, शरारत मत करो, मैं तुम्हारा कुछ बिगाड़ नहीं रहा, तुम बस सामग्री बता दो, क्या बारीक़ियाँ हैं, मैं तैयार करा दूँगा, समझे?»
निंग यांग की थोड़ी झुँझलाहट सुनकर, ज़ुओ फ़ेइश्यान को भी ग़ुस्सा आ गया।
«कितनी बार कहा, मैं बनाने वाला नहीं हूँ। निंग यांग, क्या मैं ऐसा मज़ाक करने वाला लगता हूँ? मैंने कई बार ज़ोर देकर कहा है।»
निंग यांग का चेहरा बदल गया।
उसका पूरा दिल अचानक बेसहारा हो गया।
«तुम, इस वक़्त भी मुझसे बकवास कर रहे हो?»
«उस आदमी ने मुझे बताने से मना किया है कि उसने बनाया है, मैं अभी उससे संपर्क नहीं कर पा रहा, लाइन व्यस्त है!»
ज़ुओ फ़ेइश्यान ग़ुस्से से बगल पर हाथ रखकर, मुँह फेरकर गंदी साँस छोड़ते हुए बोला, «लेकिन विस्मृति इंजन मैंने नहीं बनाया, वह ठंड भगाने वाली भट्टी भी नहीं, धत्त! अब दोनों एक साथ गए!»
निंग यांग को लगा आसमान-ज़मीन ढह गया।
सामने वाले का हाल देखकर, ज़ुओ फ़ेइश्यान का ग़ुस्सा थोड़ा कम हुआ: «कोई बात नहीं, वापस जाकर उससे पूछ लूँगा, ये दोनों चीज़ें बनाना उसके लिए बाएँ हाथ का खेल है।»
«ओह, ओहो।»
निंग यांग अधमुँदा-सा, सीना ताने चलते ज़ुओ फ़ेइश्यान के पीछे-पीछे चल दिया।
चलते हुए उसने कहा: «तेरा मतलब है, वह उस्ताद असल में हमारी बस्ती में ही था?»
«हाँ, वह, हूँ।»
«ओह।» निंग यांग ने आख़िर राहत की साँस ली।
उसने माथे का पसीना पोंछा और मुश्किल से मुस्कुराकर बोला: «तो सचमुच, सचमुच बड़े आदमी हैं, मैं वादा करता हूँ उनके बारे में नहीं पूछूँगा, तुम उनसे अच्छे से सीखते रहो।»
«बस ठीक है।» ज़ुओ फ़ेइश्यान ने सिर हिलाया।
«हाँ।» ज़ुओ फ़ेइश्यान ने यूँ ही पूछ लिया: «वह चोर कौन था, इतने सारे लोग गए पर पकड़ न सके, बहुत ताक़तवर होगा।»
निंग यांग का दिल धड़का।
«खाँ, वह चोर कुछ दिन पहले हमारी बस्ती में आया जासूस था।»
«जासूस? ओ, ओह रुको, कुछ दिन पहले? ओह, तुमने अभी-अभी कहा चतुर्भुज, जिसे तुमने बाहर निकाल दिया?»
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने क़दम रोके, मुड़कर, ऊपर से नीचे तक पास के बस्ती-मालिक को ध्यान से देखा।
निंग यांग ने अपना चेहरा छुआ: «क्या देख रहे हो।»
«यह तो मत बताना कि वह चोर जिया ज़ीज्यान है।»
«हूँ, तुमने सही अंदाज़ा लगाया, अस्सी फ़ीसद वही है।»
«सही अंदाज़ा, और अस्सी फ़ीसद, उफ़…»
ज़ुओ फ़ेइश्यान ने अचानक पेट पकड़ लिया।
«मेरे पेट में दर्द हो रहा है, तुम लोग आगे मेरा इंतज़ार करो, मैं ज़रा फ्रेश होकर आता हूँ।»
यह कहकर वह पैंट सँभालता झाड़ी में घुसकर बैठ गया।
……
काले बादल छँट रहे थे, धीरे-धीरे बह रहे थे।
वांग चोंग और बाक़ी स्तब्ध उस आकृति के पीछे-पीछे चल रहे थे, सबके चेहरे बदले हुए थे, कोई बोल नहीं रहा था।
«भाई, क्या तुम अब भी भले आदमी बने रहोगे?»
मैदान पर कई दिल एक साथ धड़के, उन्होंने न जाने क्या सूझी शू श्योउच्वान की ओर देखा।
यांग ज़िज़ांग ने पास के ढीली पैंट वाले शू श्योउच्वान पर तिरछी नज़र डाली।
माहौल गंभीर हो गया।
शू श्योउच्वान को लगा था उसे एक और चुटकुले का मसाला मिल गया, लेकिन अब उसकी हिम्मत न हुई।
पास के फ़ान श्योउयुन ने माहौल हल्का करने को पूछा: «अब हम कहाँ जा रहे हैं? यांग भाई।»
अनंत काली ज़मीन पर, उदास हवा चक्कर काटती बह रही थी।
«सैर।»
……
जब निंग यांग को एहसास हुआ कि ज़ुओ मास्टर भाग चुका है, तब तक दस मिनट से ज़्यादा बीत चुके थे।
उस झाड़ी में उसकी आकृति कहाँ नज़र आती।
निंग यांग को उलटे लगा कि शरीर और मन शांत हैं, दिल में कोई हलचल नहीं।
बस्ती लौटने के बाद, चुपचाप बस्ती-मालिक ने सबसे पहले झांग युआनशिन की इस्तेमाल की कार्यशाला और उससे ज़ख़्मी हुए आदमी को देखा, अच्छा था सिर्फ़ हड्डी टूटी थी।
पूरी बस्ती में भारी माहौल था, कई लोग कुएँ से पानी भरने में लगे थे, मुश्किल से मिले मीठे पानी को जमा कर रहे थे, वह कल ग़ायब हो जाएगा।
«यांग भाई, इस बार सचमुच सख़्त आदमी से पाला पड़ गया…»
«जिया ज़ीज्यान ने लकड़ी का तख़्ता एक ही झटके में तोड़ दिया, हवा में चारों ओर सुनहरी रोशनी छा गई।»
जिया कप्तान में अब सुरक्षा कप्तान वाला रोब नहीं रहा था, उसकी शुरुआत पर सब अपनी-अपनी आफ़त बयान करने लगे।
«उसने यह भी कहा कि हम बेकार हैं, बस्ती-मालिक के बाप-दादा की क़ब्र की लकड़ी उखाड़ना चाहता है।»
«उन लोगों ने हमें बेइज़्ज़त ही नहीं किया, कहा कि उनके बिना हम न कुआँ निकाल सकते न भट्टी बना सकते।»
«बड़ी बात है उस्ताद होने की, मैं भी एक दिन उस्ताद बनूँगा।»
बिना हिले-डुले बैठा निंग यांग ऊपर देखने लगा।
भीड़ के उस पतले आदमी पर बस्ती-मालिक की नज़र पड़ी तो उसका जोश ठंडा पड़ गया: «मैं… मैं उस्ताद नहीं बन सकता…»
जिया कप्तान ने ज़ुओ फ़ेइश्यान को ढूँढ़ा।
«निंग भाई, बूढ़ा ज़ुओ कहाँ है?»
निंग यांग को अचानक चक्कर-सा आया।
«अरे, निंग भाई?»
जिया कप्तान ने निंग यांग के अचानक लड़खड़ाते क़दमों को देखकर चिंता से हाथ बढ़ाया।
निंग यांग दो क़दम खिसका, पास के लोगों को हटाकर, अपने घर और बगल के उस पत्थर के घर को देखा जो ज़ुओ मास्टर का था।
«ज़ुओ मास्टर, किसी काम… से कुछ दिन बाहर गए हैं।» निंग यांग ने खोए-खोए से कहा।
वह समझ चुका था ज़ुओ मास्टर किसकी बात कर रहा था। लेकिन मानना नहीं चाहता… उस आदमी के होने की बात कैसे हो सकती है, अगर वह कुआँ बना सकता है तो… मेरी बस्ती में क्या कर रहा था? बड़ी बस्तियाँ उसे सम्मान से बुलातीं?
निंग यांग ने कोशिश की ध्यान बँटाने की… माल-दल ने जिस दृश्य-भूमि और ब्लूप्रिंट की बात की थी… हाँ, वह ब्लूप्रिंट बनने वाला दृश्य-भूमि।
«हम Chronos इकट्ठा करें, दो दिन बाद की तैयारी…» अचानक भीड़ में हलचल हुई, बस्ती-मालिक ज़मीन पर गिर पड़ा, बेहोश हो गया।