विशाल हॉल में, ख़ामोश रात में भी लकड़ी के फ़र्श पर कई आकृतियाँ चलती-फिरती थीं।
सामने से एक हलचल उठी, आसपास के लोगों का ध्यान खिंच गया।
उन्होंने सिर उठाकर देखा, उस प्राचीन और विशाल उभरी स्क्रीन वाले कैथोड रे ट्यूब मॉनिटर पर, एक अजनबी शहर का चिह्न रॉकेट की तरह अचानक ऊपर चढ़ आया, और एक दूसरे शहर के बराबर आ खड़ा हुआ।
«उस शहर की रैंकिंग अचानक अठारह पायदान कैसे कूद गई?»
कुछ और छोटी स्क्रीनों के दृश्य देख रहे लोग भी उधर खिंच गए, उठकर गए।
बड़ी स्क्रीन के नीचे बैंक काउंटर जैसी आड़ी मेज़ के अंदर, एक आदमी ने मेज़ पर झुककर सो रहे ड्यूटी स्टाफ़ को जगाया: «जल्दी चेक करो, 41 नंबर शहर में क्या हुआ।»
«ओ ओह।»
«41 नंबर? अरे, यह तो एकदम 23वें नंबर पर आ गया।»
भीड़ का शोर था कि लाल तिरछी चारख़ाने वाला सूट पहने एक आदमी दूसरी मंज़िल के केबिन से बाहर आया, दोनों हाथ लकड़ी की रेलिंग पर टिकाए, स्क्रीन पर बदलते उस शहर-कोड को देखने लगा।
इस आदमी के पास काले लंबे चोगे़ और गोल टोपी वाला मूँछों वाला आदमी आया।
«झूईन, सुना है कुछ घंटे पहले, नीचे उस शहर में प्रतिरोधक उभरा था, इतनी तेज़ तरक़्क़ी क्या प्रतिरोधक के ख़त्म होने से है?»
«रैंकिंग अस्थायी रूप से बढ़ी है, टिकेगी या नहीं साल के आख़िर तक पता चलेगा।»
झूईन ने उँगलियाँ थपथपाईं, चेहरा दूसरी ओर घुमाया, दूसरी मंज़िल से नीचे हॉल के पास के छोटे कमरे की खिड़की से देखते हुए, धीमे स्वर में बोला:
«क़स्बे की कुछ चीज़ों की कमी हो रही है, गर्मी ख़त्म होते ही सर्दी का कोयला और अनाज का इंतज़ाम करना होगा, पिछले साल हमें माल देने वाली निर्माण टोली से छह महीने से संपर्क टूटा है।»
काली गोल टोपी वाले मूँछों ने सिगरेट जलाई।
«शायद तबाह हो गई होगी।»
उसने अचानक झूईन की ओर मुड़कर हँसते हुए कहा, «शराब का मज़ा शराब में नहीं, तुम्हारी असल तलाश तो उस इंजन को बना सकने वाला है। यह काम तो बस इंतज़ार का है।»
«हाँ। लेकिन और कितना इंतज़ार?»
«असल में एक आदमी शर्तों पर बिल्कुल फिट बैठता है, वह इसी 41 नंबर शहर में है। अफ़सोस, वह दैत्यों का आदमी है। शायद दूसरे केंद्रीय क़स्बे में, वहाँ के लोगों ने वह विचार-हानि इंजन लगभग पा लिया हो।»
«तुम उस हमेशा तस्करी से अंदर आने वाले मा चाओ की बात कर रहे हो, सचमुच मुनासिब आदमी है, अफ़सोस हमारी हैंडबुक उसे नहीं दे सकते, और वह काम इतना आसान नहीं, वह इतनी आसानी से सहयोग करने वाला भी नहीं।»
यह कहते हुए, काले मखमली कोट वाला एक आदमी धम-धम दौड़ता ऊपर आया, हाथ में एक दस्तावेज़ थमाए लाल सूट वाले झूईन को दिया।
«इन्क्यूबस ट्रेन का मालिक बदल गया? कोडनेम नया मा चाओ और छोटा मा चाओ? उसी ने प्रतिरोधक को ख़त्म किया, ओह, ऐसी बात है, संभावित आह्वान कार्ड।»
«आह्वान कार्ड?»
मूँछों ने यह सुनकर सिर आगे बढ़ाया:
«अरे वाह! नया मा चाओ हमारा आदमी है? अरे, अगर यही है, तो यही तो वह आदमी है जिसकी तुम्हें तलाश थी! जल्दी उस शहर के लोगों से संपर्क करो।»
«शुक्र है, उसने कार्ड के ज़रिए इस दुनिया को नहीं छोड़ा।»
झूईन नीचे भागने वाला था, उसकी छाती का Moxel धीमे-धीमे उभरा।
[क़स्बा प्रमुख ने बताया, तस्करी से आने वाला आ पहुँचने वाला है।]
«तस्कर? इस वक़्त…»
झूईन ने सिर उठाकर हॉल के बाहर की रात को देखा, चेहरे पर ख़ुशी उभरी।
……
इसी वक़्त, इस केंद्रीय क़स्बे के दूसरे सिरे पर, ख़ामोश पत्थर के मकान के अंदर।
खिड़की के बाहर स्ट्रीट लाइट की पीली रोशनी फ़्रॉस्टेड काँच से छनकर, कंकरीली सड़क पर छाई अँधेरे को कुछ मीटर दूर धकेल रही थी। खिड़की के पास खड़े लकड़ी की पाइप पकड़े आन्स ने दीवार की घड़ी पर नज़र डाली, अब दस मिनट से भी कम में आसमान रोशन हो जाएगा।
वह आदमी शायद नहीं आएगा, उसने सोचा।
«भाइयो, आज की रात तो ख़ैरियत से गुज़र गई।»
तेज़ नक़्श वाले चेहरे वाले उसने लाइटर जलाकर पाइप सुलगाई।
«वह कमबख़्त मा चाओ, धत्त। कल मैं लौट जाऊँगा।»
«आह, पहले पता होता तो उस थोड़ी-सी Chronos का लालच न करता, तस्कर तो शांति नियमों के दायरे में नहीं आते।»
कहते ही, उन्हें माहौल कुछ बदला-सा लगा।
कुछ लोगों ने सिर उठाकर देखा, खिड़की के पास अपनी ओर मुँह किए वह आकृति खड़े-खड़े सो गई थी।
उसकी पीठ पर हवा मुड़ रही थी, मानो दूर से कोई अस्तित्व आने वाला हो!
«नया मा चाओ आ गया!»
एक आदमी डर के मारे पुराने अंदाज़ की लकड़ी की कुर्सी से उछला: «आन्स, जल्दी जागो!»
कुछ लोग अस्त-व्यस्त हो गए, वे अलग-अलग भागने की हिम्मत भी न करते थे, कि अचानक नींद आ गई तो मौत पक्की।
«उम्मीद है यहाँ की सुरक्षा मानसिक बल हमले को रोक सके, यह क़स्बा तो ठीक होना चाहिए।» एक आदमी ने रुआँसे लहजे में कहा।
वह जानता था तस्कर क़स्बे के अंदर भी हमला कर सकते हैं, फिर भी दिल में उम्मीद बाँधे था।
«हे भगवान, मैं अभी शहर वापस जाऊँगा!»
दो मिनट घबराने के बाद, उन्होंने पाया खिड़की के पास का आन्स जाग चुका था, पीठ का हवा-प्रवाह शांत हो गया था।
«हूँ, मुझे झपकी आ गई?»
कुछ लोगों ने अकड़ी हरकतों से उस पर नज़र डाली।
……
«मो ली भाई, तुम सचमुच ऐसे आदमी को अपनी टीम में शामिल होने को राज़ी कर सकते हो?»
«हमारी टीम नहीं है क्या?» मो ली ख़यालों से लौटा और सिर मुर्ग़ का घोंसला बनाए लड़के को देखा।
«हाँ, है, साथ किराये वाले भी टीम बना सकते हैं।»
«पहले अपनी गेम मैगज़ीनों के शब्द छोड़ो।» मो ली ने मेज़ पर हाथ टेककर उठते हुए, पास की मेज़ की कुछ किताबों को देखा, क्योंकि यहाँ एशियाई लोग बहुत थे, इसलिए इधर की भाषा और संस्कृति की किताबें, यहाँ तक कि निजी दस्तावेज़ भी, व्यापार की चीज़ थे।
कभी-कभी सहूलियत के लिए, यह दोनों किरायेदार, एक ही छोटी मूर्ति का इस्तेमाल करते थे जो पाँच हज़ार Chronos अतिरिक्त जमा कर सकती थी।
«हूँ, उस दुनिया में, हमने साथ हज़ारों साल बिताए, हालाँकि जागने पर वह एक सपना-सा लगता है, लेकिन मुझे भरोसा है यह आदमी भरोसेमंद साथी है।»
मो ली ने मुड़कर पास वाले उस आदमी को देखा जो पहले मज़दूरी और सीखने की मशीन के अलावा कुछ ख़ास न लगता था, लेकिन अब अपरिहार्य बन चुका था।
«और मैंने वहाँ रहते हुए, उसे इससे जुड़ी बातें बता दी थीं, हालाँकि साफ़ तौर पर न्योता नहीं दिया, लेकिन रवैये से वह विरोध में नहीं था।»
बोबोली को उँगली से गाल रगड़ते देख, मो ली ने सोचा, बस यांग ज़िज़ांग जैसा ताक़तवर सदस्य हो, तो आगे फिर से पूरा डाक चिह्न हासिल कर सकेंगे, साथ में अपनी Chronos स्थानांतरण-भंडारण क्षमता, और बोबोली की जन्मजात Moxel क्षमता।
तो इन तीनों का समूह, पूरी एक दसियों आदमियों की A-क्लास टीम से भी ज़्यादा क़ीमती होगा।
«हूँ, उस दुनिया में, हमने साथ हज़ारों साल बिताए, हालाँकि जागने पर सपना-सा लगता है, लेकिन मुझे भरोसा है यह आदमी भरोसेमंद साथी है।»
मो ली ने हौसला बँधाते हुए ख़ुद से कहा।
वहाँ अंदर रहते, उसने कभी आज रात जैसे हालात की कल्पना न की थी, एक शहर की उथल-पुथल, और वह बेमिसाल ताक़त।
वह नौजवान जो उसके साथ आदिम मानव समाज में हज़ारों साल घूमा, सचमुच शांति से सामना कर सका, बड़ी आसानी से।
बोबोली ने मो ली को अपने उस कमरे में भागते देखा, दरवाज़े के बाहर से चिल्लाकर कहा, «मुझे कुछ तैयारी करनी है?»
«ज़रूरत नहीं, मैंने सब सोच लिया है।»
……
ट्रेन ऊँची-नीची पत्थर की इमारतों वाली इस सड़क के बाहर झूलती रही।
रुकने की रफ़्तार तेज़ न थी, इसलिए बहुत ज़्यादा लोगों का ध्यान नहीं खिंचा, आख़िर सुबह-सुबह सड़क पर ज़्यादा लोग भी न थे।
मो ली पहले ही यहाँ आ चुका था, उसके पास दो डॉक्टर और एक चार पहिया गाड़ी थी। यह बिल्कुल प्राचीन कार जैसी थी, घोड़ा-गाड़ी जैसी खुली सीटों वाली, पिछले दो पहिए आगे के मुक़ाबले दुगने बड़े थे।
यह तो इन्क्यूबस की बनाई गाड़ी न थी।
ट्रेन का दरवाज़ा खुलते ही, लड़की को गोद में लिए आदमी बेताबी से कूद पड़ा।
«मेहनत की, मेरे पास ज़्यादा वक़्त नहीं, जल्दी हो सकता है?»
[मुझे अनचाही निगाहों का अहसास हुआ।]
[इस शहर के मालिक ने इशारा किया है एक घंटे में चला जाऊँ।]
ऊर्जा की एक परत तेज़ी से शरीर पर छा गई।
मो ली के पास से दो अच्छे कपड़े पहने डॉक्टर आगे बढ़े।
«यही लड़की है?»
«हूँ, चोट बहुत गंभीर नहीं, हालाँकि एक छोटा ऑपरेशन चाहिए, तक़रीबन चालीस मिनट में हो जाएगा, तब वह आम इंसान की तरह सेहतमंद होगी।»
«सचमुच दिव्य वैद्य हैं।» यांग ज़िज़ांग ने राहत भरी तारीफ़ की।
«होहो, साहब, हम सब औपचारिक रूप से क्रिमसन-मून श्रेणी प्रतिच्छेदन क्षेत्र से होकर यहाँ आए हैं, धरती के डॉक्टर होकर, मिलती-जुलती Moxel वृद्धि पाकर, दिव्य वैद्य कहना सचमुच ग़लत नहीं। चिंता मत करो, वह कूदती-फाँदती निकलेगी।»
उन्हें जाते देख, मो ली ने कहा:
«मिस्टर ज़िज़ांग, हम फिर मिले, सोचा न था इतनी जल्दी।»
«मैंने भी नहीं सोचा था, पहले तो लग रहा था क्लास A प्रतिच्छेदन क्षेत्र स्थिर करना होगा, हाँ, बोबोली कहाँ है।»
«वह इस वक़्त लोगों से छिप रहा है, तुम्हें नहीं मालूम उसकी अब क्या हैसियत है।»
यांग ज़िज़ांग वह मंज़र सोच सकता था।
«हाहा, कोई ख़तरा तो नहीं न।»
«सामान्य तरीक़े से यहाँ आने वालों के लिए कोई ख़तरा नहीं, यहाँ एक-दूसरे पर Chronos हमला करना मना है। हालाँकि तुम सँभलकर रहना, तुम पर हमला हो सकता है, तुम तस्कर हो।»
यांग ज़िज़ांग ने हल्का-सा महसूस करके जान लिया मामला क्या है।
सामान्य हालात में, क़स्बे के लोग Chronos के ज़रिए हमला नहीं कर सकते। लेकिन तस्करी से आने की वजह से, इस वक़्त वह क़स्बे की सुरक्षा में नहीं था।
«प्रशिक्षण अनुबंध से कितना कमाया?» यांग ज़िज़ांग ने धीमी आवाज़ में पूछा।
«पाँच बिक गए, अंदाज़ा लगाओ हमने कितना कमाया…» यांग ज़िज़ांग के अंदाज़ा लगाने से पहले ही, यह आदमी जोश में दो उँगलियाँ खड़ी करके, फिर चार का इशारा किया।
«पूरे चौबीस लाख पाँच हज़ार की Chronos!»
«हे भगवान।» यांग ज़िज़ांग भी बेसाख़्ता बुदबुदाया, यह तो आसमानी दौलत थी।
मो ली की आँखों में तेज़ चमक थी:
«मिस्टर ज़िज़ांग, हम टीम बनाएँ, जैसे पिछली बार कहा था। मेरी क्षमता और तुम्हारी युद्ध-शक्ति से, हम आराम से यहाँ दस हज़ार साल जी सकते हैं। हम जंग में तालमेल बिठा चुके हैं न! और मेरे पास भी गुप्त कौशल है।»
उसने हाथ की मूर्ति दिखाई।
«मुझे भरोसा है, यह शहर कुछ सौ साल से ज़्यादा नहीं टिकेगा।» यांग ज़िज़ांग ने हँसते हुए यूँ ही कहा, «हालाँकि, टीम हम सचमुच साथ बना सकते हैं।»
«वाह! बहुत अच्छा!»
इस बार वीरों के समूह से लड़ाई में, यांग ज़िज़ांग ने प्रबंधक वांग जैसे लोगों के वजूद को और बेहतर समझा।
कई लोगों का साझा निवेश, सटीक Chronos नियंत्रण, और बेहतरीन योद्धा, सबसे बुनियादी और सबसे भरोसेमंद टीम-ख़ाका।
लेकिन… प्रबंधक वांग के दसियों सदस्य थे, फिर भी सामने वाले की बराबरी नहीं कर सकते थे।
उसे बस कुछ सिक्के, या नोटों की गड्डी चाहिए, और वह Chronos बचाने के लिए बड़े दल पालने वाली अनगिनत वित्तीय टीमों से आगे निकल गया।
सामने वाले का हर नोट, 9999N Chronos जमा कर सकता है!
पहले वह इस दिशा में कम सोचता था, क्योंकि उसे पता ही न था Chronos की ऊपरी सीमा जैसी कोई चीज़ होती है।
«मेरा एक सवाल है, बेशक यह जवाब देना ज़रूरी नहीं, बस उत्सुकता है।» यांग ज़िज़ांग ने कहा।
«क्या?»
«तुम्हारे सिक्कों की Chronos ज़्यादा-से-ज़्यादा नौ हज़ार नौ सौ निन्यानवे तय है, तो तुम Chronos जमा करने में कितने सिक्के इस्तेमाल कर सकते हो?»
«ओह, तुम मेरी क्षमता के स्लॉट्स की बात कर रहे हो? हूँ, तुम्हारी बदौलत, मेरे स्लॉट्स चौथी बार खुले हैं, हज़ार तक पहुँच गए।»
स्ट्रीट लाइट के नीचे खड़े आदमी की पूरी धँसी नाक-नक़्श वाली आँखें हँस रही थीं।
स्लॉट्स, हज़ार स्लॉट्स!
यांग ज़िज़ांग ने गहरी साँस ली, इस आदमी का Moxel जन्मजात Chronos बैंक खोलने के लिए बना था।
9999 स्लॉट्स, हर स्लॉट 9999N जमा कर सकता है!
जहाँ तक उसे पता था, केंद्रीय क़स्बे में भी, बहुत कम लोग हज़ार स्लॉट्स खोलने में इतनी Chronos ख़र्च करने को तैयार थे। इसमें नौ हज़ार नौ सौ निन्यानवे साल Chronos लगती, सौ और दस के स्लॉट्स अलग।
«कमाल है।»
सचमुच नहीं मालूम उसके पिछले कप्तान का दिमाग़ कैसे चलता था, क्लास A क्षेत्र स्थिर करने के बाद ऐसी प्रतिभा को टीम से निकाल दिया।
और मो ली के दिल में भी तनाव था: आख़िरकार कहीं भी लोगों की नफ़रत का शिकार नहीं होना पड़ेगा।
हालाँकि आज रात उसे अपनी क्षमता की असली ताक़त का एहसास हुआ, लेकिन यह बात समझने वाले असल में बहुत कम थे।
लेकिन आगे अगर कोई यह बात भाँप भी ले, और उसे न्योता देना चाहे, तो भी मो ली बिना झिझक सामने वाले के साथ टीम बनाना चुनेगा, सिर्फ़ «भरोसे» की वजह से। यहाँ, भरोसा सोने से भी कीमती है। और यांग ज़िज़ांग भरोसे के क़ाबिल है।
मो ली ने मूर्ति उठाकर यांग ज़िज़ांग की ओर देखा, सामने वाले नौजवान ने मुस्कुराकर सिर हिलाया।
[मो ली ने मुझे पार्क म्योंग समूह का सदस्य बनने का न्योता दिया।]
«पार्क म्योंग?»
«‘अपनी महिमा जानो, अपमान सहो, दुनिया की घाटी बनो। दुनिया की घाटी बनने पर, स्थायी सद्गुण पूर्ण होता है, सादगी की ओर लौटता है।’ पार्क, तुम्हारी संस्कृति का अच्छा शब्द है।»
यांग ज़िज़ांग अवाक।
[मैंने पार्क म्योंग समूह से समान आवृत्ति बना ली।]
यांग ज़िज़ांग को टीम में देख, मो ली का दिल ख़ुशी से भर गया।
……
प्रशिक्षण अनुबंध की बिक्री पर कुछ बात करने के बाद, मो ली ने सुझाव दिया फ़ुरसत में तीनों मिलकर बैठें, अनुबंध पत्रों की समीक्षा करें। यांग ज़िज़ांग को ख़ुशी थी कि वह अपने से साझा करना चाहता था, बेशक हाँ कर दी।
आसमान धीरे-धीरे रोशन होने लगा, यांग ज़िज़ांग की पीठ की ट्रेन की आकृति धुँधली पड़ने लगी।
{मेरा समय ख़त्म हुआ, मुझे बुलाना हो तो रात ग्यारह बजे के बाद ढूँढ़ना।}
यांग ज़िज़ांग ने मुड़कर उसे देखा: «तुम्हें पता है यहाँ से निकाले जाने के बाद कैसी जगह होती है?»
{वीरान परित्यक्त स्थान, मा चाओ वहाँ का पक्का मेहमान है, तुम वहाँ जाकर शाम तक अपनी जगह रहना।}
यह सुनकर, यांग ज़िज़ांग आख़िरकार पूरी तरह निश्चिंत हुआ।
{ओह, आज तुम एक प्लेटफ़ॉर्म निकाल सकते हो, चाहिए? अगली बार तीन दिन बाद।}
ट्रेन के इर्द-गिर्द प्लेटफ़ॉर्म का रूप उभरा, क़स्बे के लिए मानो अचानक प्रकट हुई, बेमेल मरीचिका हो।
«तो निकाल ही देते हैं।»
ट्रेन के जाने पर, प्लेटफ़ॉर्म अपनी जगह बचा रहा।
यांग ज़िज़ांग के हाथ पर चतुर्भुज चमकता उसे घेरकर पकड़ लिया, प्लेटफ़ॉर्म उधड़ते स्वेटर की तरह तेज़ी से रोशनी-रेखाओं के साथ मुड़ता धीरे-धीरे Moxel में समाता गया।
……
सुबह-सुबह के राहगीरों की तादाद बढ़ने के साथ, हर तरफ़ पत्थर के मकानों वाले क़स्बे की हवा में, रसोई के धुएँ और खाने की ख़ुशबू फैलने लगी।
दो अजनबी हाथों में खाना और पानी लिए आए। जोश से मुख्यालय की नेकनीयती और अपनी श्रद्धा ज़ाहिर की, मुख्यालय के इधर लोग ज़्यादा नहीं थे, क़स्बे में कई सड़कें थीं, ख़ुद को ढूँढ़ने में शायद काफ़ी मेहनत लगी होगी।
«मैं आपका बहुत बड़ा फ़ैन हूँ, क्या मुझे ऑटोग्राफ़ दे सकते हैं!»
«ऑटोग्राफ़ रहने दो।»
दोनों जोश में थे, लेकिन बहुत समझदार भी, यांग ज़िज़ांग ने उनसे कुछ शिष्टाचार की बातें कीं और वे चले गए, वे मुख्य रूप से यह खाने-पहनने का सामान देने आए थे।
[यहाँ के मालिक ने बताया, रुकने का समय दस मिनट बचा।]
मू श्याओयू अभी तक नहीं आई थी। यांग ज़िज़ांग बेचैन था, अगर ऑपरेशन के बीच में ही निकाल दिया गया तो मुसीबत हो जाएगी।
«अभी तक ख़त्म नहीं हुआ?»
«ज़िज़ांग!»
कंबल ओढ़े लड़की ने सड़क के किनारे वह आकृति देखी, आँखों में बेइख़्तियार शिकायत भरे आँसू घूमने लगे, गाड़ी से तेज़ी से उतरकर दौड़ी।
«रंग-रूप तो काफ़ी अच्छा हो गया है।»
लड़की ने आकर यांग ज़िज़ांग को गले लगा लिया, सिसकते हुए बोली: «मुझे लगा मैं मर जाऊँगी।»
यांग ज़िज़ांग एक पल हाथ-पाँव फूले-सा खड़ा रहा।
«डॉक्टर ज्या रुओचिंग, बहुत-बहुत शुक्रिया, और यह डॉक्टर शी भी।» मो ली ने कहा।
«कोई बात नहीं, आगे कौशल-पुस्तिकाएँ हों तो हमें पहले याद करना।»
यांग ज़िज़ांग ने उन्हें जाते देखा, यहाँ के लोगों में एक धीर-गंभीर ठहराव था।
ये दोनों बोबोली के पिछले ग्राहकों में से थे। डॉक्टर होने के नाते उनमें आक्रामक क्षमता की कमी थी, और अब यह डॉक्टर ज्या प्रशिक्षण अनुबंध पत्र पाकर, छिपा आत्मरक्षा का ज़रिया पा चुके थे, यानी इलाज भी कर सकते थे और मार भी सकते थे।
उन्हें जाते देख, मो ली ने यांग ज़िज़ांग की ओर चुपचाप आठ का इशारा किया।
यांग ज़िज़ांग समझ गया, सिर्फ़ उन्होंने ही अस्सी हज़ार साल अतिरिक्त आयु दी थी। अस्सी हज़ार इस दर्जे के डॉक्टरों के लिए, सचमुच न जुटा पाने वाली Chronos की मात्रा न थी।
«मुझे कुछ अहसास हो रहा है, शायद यहाँ और नहीं रुक सकती।» मू श्याओयू ने यांग ज़िज़ांग के सीने से उठकर, शर्मिंदगी से कहा।
«हाँ, यह क़स्बा हमें ख़ारिज कर रहा है, क्योंकि यह जगह अभी हमारे आने लायक़ नहीं।»
मू श्याओयू ने काली चमकती आँखें फैलाईं, वह धीरे से बोली: «तुम मुझे लेकर आए हो?»
«हूँ हूँ।»
तालियों की आवाज़।
सूनी तालियाँ गूँजीं।
विदा ले रहे कुछ लोगों ने सिर घुमाकर देखा, लाल चारख़ाने वाला कैज़ुअल सूट पहने एक आदमी यांग ज़िज़ांग के पीछे से चलता आया।
उसके आते ही, आसपास की हवा की आवाज़ें मानो अचानक अलग कर दी गई हों। सुबह-सुबह के राहगीर हँसते-बतियाते इस जगह का चक्कर काट जाते, जैसे यहाँ कुछ दिखता ही न हो।
«मुझे पता चल गया है तुमने शहर की रैंकिंग बढ़ाई, अच्छा किया, मिस्टर यांग ज़िज़ांग।» आने वाले ने कहा।
इस एक घंटे में, और जानकारियाँ आती गईं, उसे आख़िरकार यांग ज़िज़ांग का नाम भी पक्का पता चल गया, और यह भी कि वह मानसिक बल प्रकार की क्षमता वाला है।
यांग ज़िज़ांग ने मू श्याओयू को पीछे कर लिया, «तुम हमें निकालने आए हो? कृपया बस निकलने का रास्ता बता दो, हम चले जाएँगे।»
मो ली ने झट से खाँसकर, आगे बढ़कर धीरे से कहा:
«ज़िज़ांग, यह झूईन उप-क़स्बा प्रमुख हैं। इनका आना अच्छी बात है, चिंता मत करो।»
झूईन ने हाथ हिलाकर, मुस्कुराकर कहा:
«देखो, तुम्हारा दोस्त ही मुझे समझता है। पहले अपना परिचय दूँ, मैं झूईन हूँ, जैसा उसने कहा इस छोटे क़स्बे का उप-प्रमुख। हूँ, मैं भी तुम्हारे जैसा ही हूँ।»
यांग ज़िज़ांग का दिल हिला:
«क्या इस क़स्बे के प्रबंधक सब अलग-अलग शहरों से आए लोग हैं?»
«बिल्कुल सही, मसलन मेरे शहर की रैंकिंग 12वीं है, इसलिए उप-क़स्बा प्रमुख के चुनाव की योग्यता है। जब तुम्हारे शहर की रैंकिंग सबसे ऊपर तक पहुँचेगी, आगे तुम्हें भी ऐसा मौक़ा मिलेगा।»
तो यह क़स्बा सिर्फ़ रहने की जगह ही नहीं, इसका प्रबंधक भी बना जा सकता था!
सामने वाला चुनाव जीतकर आया, बहुत ताक़तवर दूसरे शहर का आदमी था।
रही शहर की रैंकिंग…
मो ली की बताई जानकारी के मुताबिक़, कहा जाता था कुल पचपन शहर थे अपने जैसे, लेकिन कुछ कहते थे पैंतालीस।
यांग ज़िज़ांग अपने वतन के लिए आह भर उठा, इतने लोग आ चुके थे।
मू श्याओयू ने सिर उठाकर लड़के के दुबले चेहरे पर नज़र डाली:
«काश हमें बाहर न जाना पड़ता, यहाँ दो-तीन सदी पहले जैसा होने के अलावा, बाक़ी सब धरती जैसा ही है।»
उसने उम्मीद से कहा, फिर मो ली की ओर देखा, जैसे जानना चाहती हो क्या सामने वाला यहाँ का स्थायी निवासी है।
यांग ज़िज़ांग ने उसके कंधे थपथपाए, लड़की को सांत्वना दी।
झूईन ने सिर हिलाकर कहा:
«हाँ, यहाँ दुकानें हैं, बिक्री की सड़कें, सराय और मनोरंजन क्षेत्र हैं, यहाँ के निवासी बनकर, तुम आगे का लंबा वक़्त आराम से गुज़ार सकते हो।»
«हालाँकि इसीलिए, यहाँ आने की योग्यता बहुत ऊँची है, युवती, तुम्हारे पास Moxel तक नहीं है और तुम्हें यहाँ के वजूद का पता चल गया, सचमुच ख़ुशक़िस्मत हो, कम-से-कम लक्ष्य तो मिल गया न।»
«ब, बस ऐसे ही।» मू श्याओयू को थोड़ी शर्म आई।
झूईन की जलती निगाहें यांग ज़िज़ांग पर पड़ीं, «कोई हैरत नहीं, वे अचानक उभरी कौशल-पुस्तिकाओं में, तुम्हारा भी हाथ है न।»
क़स्बे के प्रबंधक के तौर पर, पलकों के नीचे क्या हो रहा है एकदम साफ़, मो ली ने बेशक उनसे छिपाने की कोशिश न की थी।
«जी हाँ, कौशल-पुस्तिकाएँ बनाने में मेरे इस दोस्त का बड़ा योगदान है। उप-प्रमुख जी, आपको कुछ काम था?»
«मेरे लिए एक काम करो, यूँ कहिए इस क़स्बे के लिए एक काम करो।»
यांग ज़िज़ांग ने भौंह उठाकर कहा: «निकाले नहीं जाऊँगा?»
यांग ज़िज़ांग का सवाल सुन, मू श्याओयू ने तनाव से उसकी बाँह पकड़ ली।
क्या यहाँ रह सकते हैं? उसे अब भी पूरे शहर में दैत्यों का वह भयानक मंज़र याद था।
वह थोड़ी उम्मीद कर रही थी, और डर भी कि सिर्फ़ एक कोटा होगा, और उसे अकेला निकाल दिया जाएगा।
«NO, तुम्हें फिर भी बाहर जाना होगा, यह क़स्बे का नियम है। हालाँकि तुम रोज़ एक बार आ सकते हो, ज़्यादा-से-ज़्यादा तीन घंटे, यह मेरी तरफ़ से तुम्हें दी गई सहूलियत है।»
मू श्याओयू की पलकें झुक गईं।
झूईन ने मो ली पर नज़र डाली, सामने वाले का जाने का कोई इरादा न था।
«पहले तो मैंने सिर्फ़ तुम्हारी ट्रेन क्षमता देखी थी, उस मेट्रो का पिछला मालिक हमारी तरफ़ का नहीं था, अब इसका मालिक तुम बन गए, तब मैं ख़ुद आया। सोचा न था, सोचा न था, तुमने मानसिक बल इन्क्यूबस को क़ाबू कर लिया, यहाँ तक कि पूरी तरह वश में कर लिया।»
उप-प्रमुख ने तारीफ़ से सिर हिलाया, सामने वाला उसकी सोच से भी बेहतर था, मानसिक बल हमला रखता था, कोई हैरत नहीं मा चाओ को पटक सका।
«सिर्फ़ तीन मिनट हैं।» यांग ज़िज़ांग ने याद दिलाया।
«हेहे, तो फ़िज़ूल बात नहीं करता।»
झूईन आगे बढ़ा, जेब से एक छोटी पुस्तिका निकाली।
«इसमें इस काम की ख़ुफ़िया जानकारी दर्ज है, अगर तुम राज़ी हो, तो हम एक-दूसरे में आयु निवेश करें?»
यांग ज़िज़ांग ने पहले Moxel चमकाया, दोनों ने एक-दूसरे में निवेश किया और लौटाया, इस तरह Chronos के लिहाज़ से एक-दूसरे से वाक़फ़ियत हो गई।
[झूईन ने मेरे लिए 0.01R पूर्ण अधिकार Chronos निवेश की, अवधि एक महीना, मेरा अंदाज़ा है वह उस जगह नहीं जा सकता जहाँ मुझे अभी निकाला जाने वाला है।]
Moxel ने सही-सही उसके मन की बात पढ़ ली।
यांग ज़िज़ांग ने पुस्तिका देखी।
«यह चीज़ क़स्बे का ऑर्डर पत्र है, आवृत्ति हानि क्षेत्र का संचार-मुहर खोल सकती है, तुम्हारा Moxel बाहरी दुनिया से संपर्क कर सकेगा। जानकारी अंदर है।»
[मुझे रजत-श्वेत केंद्रीय क़स्बे का ऑर्डर पत्र मिला।]
इसे थामते ही, पुस्तिका से कई काली बिजली-सी धुँध फैल निकली।
पूरी दुनिया मानो इस बिंदु से तेज़ी से ढहने लगी, मू श्याओयू तनाव में उसके पास चिपक गई, चारों ओर का स्थान चटखते काँच-सा दरकता फैलता देखने लगी।
[ऑर्डर पत्र के ज़रिए मैं केंद्रीय क़स्बे का आपूर्तिकर्ता बन सकता हूँ।]
[केंद्रीय क़स्बे का माल भंडार मेरी स्थिति और आपूर्ति जानकारी लॉक करने का अधिकारी है।]
मू श्याओयू ने महसूस किया क़स्बा उसे ख़ारिज कर रहा है।
यांग ज़िज़ांग ने सिर उठाया।
मो ली और झूईन, साथ ही चारों ओर की पत्थर की इमारतें और राहगीर, यहाँ तक कि आसमान का नीला आकाश और सूरज भी पल भर में धूसर-मटमैली हवा में उड़कर ग़ायब हो गए।
पूरा क़स्बा मानो जीवित हो उठा।
बेरुख़, इंसानियत से अलग आवाज़ मन में गूँजी, फिर तेज़ी से दूर चली गई।
{तुम्हें निकाल दिया गया है।}
मू श्याओयू ने चीख़ने की इच्छा रोक ली।
मानो स्थान पल भर में दूर खिंच गया, क़स्बे की रूपरेखा दूर क्षितिज पर दिखने लगी।
……
दुनिया धूसर-धुँधली थी, पत्ते गिरे पेड़ काली गहरी धरती से हठपूर्वक उगे हुए थे।
सूखी-सी धरती के टुकड़ों के बीच बहती काली नदियाँ, एक-एक कर अलग-अलग दृश्य परछाइयों जैसे उनकी सतह पर उभरते थे।
«अजीब पानी? कितना डरावना है।»
मू श्याओयू रोते हुए-से सामने के एकमात्र सहारे से चिपक गई।
यांग ज़िज़ांग ने चारों ओर देखा, वीरानी, धूसर-धुँधलापन, और ठंडी सिहरन।
एक पेड़ के नीचे, आधी काली अस्थि-पंजर पड़ी थी, उसके कपड़ों के फटने की हद से अंदाज़ा था कि कम-से-कम दसियों साल गुज़र चुके थे।
थोड़ा भौंचक्का यांग ज़िज़ांग ने इर्द-गिर्द का माहौल देखा ही था कि हाथ की पुस्तिका अपने-आप जलने-सी ऊर्जा से गलने लगी।
«अरे, मैंने पढ़ी नहीं अभी!»
उसने पुस्तिका कपड़े पर रगड़ी, फिर ज़मीन पर पटककर ज़ोर से कुचला, लेकिन उसका ग़ायब होना न रुका। पुस्तिका ऊर्जा की लपट बनकर तैरने लगी, सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन ने जैसे कोई लज़ीज़ चीज़ सूँघ ली हो, अचानक पीठ पर से उभरा, बड़ा सिर आगे बढ़ाकर, एक झटके में धुएँ का यह गोला निगल लिया।
ज़मीन पर प्लास्टिक जैसी एक छोटी रसीद दिखी।