पास ऊपर-नीचे भागती आकृतियों को देखकर, यांग ज़िज़ांग झिझका, धरती के इस फ़िल्मी सितारे से पूछा:
«तुम कब आए थे?»
«लगभग एक साल तीन महीने हो गए, हेहे, हाल में मेरा कोई टीवी सीरियल देखा?»
«फ़िल्में काफ़ी देखी हैं, सीरियल तो बस क्लासमेट के साथ कंप्यूटर पर देखा था।»
«ओह, अभी भी पढ़ रहे हो, सचमुच जवानी में हीरो। तुम्हारे क्लासमेट ने शायद मेरे जाने से पहले वाला, ली शिमीन पर बना वह सीरियल देखा होगा, वह मेरा पहला सीरियल था, और आख़िरी भी निकला।»
तो वह तो कब का धरती से ग़ायब था।
यांग ज़िज़ांग ने अपना सिर खुजाया।
«असल में मैं इसी साल के दूसरे आधे हिस्से में नौकरी करने वाला था।» यांग ज़िज़ांग ने हँसकर कहा: «हेहे, रही सीरियल की बात, मेरे लिए बहुत लंबी होती है। मुझे खेल-प्रतियोगिताएँ देखना पसंद है, छुट्टियों में सिनेमा देखने जाता हूँ। अफ़सोस अब नहीं देख पाऊँगा।»
आसपास के लोगों ने स्ट्रेचर से उन दो पूरी तरह जले शरीरों को सँभालकर बाहर निकाला, वे टुकड़े भी एक-एक कर बाहर लाए गए।
चेन यू ने आह भरते हुए हल्का सिर हिलाया:
«तुमसे ये सब सुनकर अच्छा लगा, थोड़ी याद आ गई। हालाँकि आगे ऐसा नहीं कि बिल्कुल न देख सको। हर महीने की पंद्रह तारीख़ को, इस शहर की काल्पनिक छाया फिर दिखती है। तब हम साथ सिनेमा जा सकते हैं, बस बहुत ख़तरनाक होता है, और आवाज़ नहीं सुनाई देती।»
उसकी बताई यह बात सचमुच हर महीने पंद्रह को होती है, इसका एहसास होते ही, यांग ज़िज़ांग का दिल ज़ोर से धड़का।
क्या इसका मतलब है वह अपने घरवालों को देख सकता है? हालाँकि वे उसे नहीं देख सकते। लेकिन उसने तुरंत दुआ की ऐसा न हो, क्योंकि इसका मतलब था घरवाले भी इस तरफ़ आ सकते हैं।
«ओह, हाँ, हमने तुम्हारे लिए तोहफ़ा तैयार किया है, क्या अभी फ़ुर्सत है?»
«तोहफ़े की कोई बात नहीं, बस पहले जो तय हुआ था वह दे दो, इसके अलावा अगली बार आऊँ तो झांग फ़ेई का कवच दे देना।»
मेट्रो की आकृति तेज़ी से धुँधली हुई, एक हाथ से दरवाज़ा थामे यांग ज़िज़ांग ट्रेन के साथ तेज़ी से ग़ायब हो गया।
आज रात की मुसीबत लगभग इस नौजवान ने अकेले पलट दी थी, यहाँ के लोगों का दिल पेचीदा था।
कुछ लोग एक-दूसरे का मुँह ताकते रहे, कंधे उचकाए।
«मैंने कहा था, यह आदमी इतनी आसानी से बेवक़ूफ़ नहीं बनेगा।»
……
मोमबत्ती की लौ से थरथराते कमरे की लकड़ी की चारपाई पर, मू श्याओयू थकी-हारी अधलेटी थी।
उसकी दोनों बाँहों पर प्लास्टर चढ़ा था, पेट पर एक भयानक तलवार का निशान था, पूरी शख़्सियत कुछ खोई-खोई थी।
«सोना मत, श्याओयू।» चारपाई के पास के बूढ़े ने कहा।
«मैं…»
चारपाई पर लड़की ने खोई-खोई सिर घुमाया: «लेकिन, मुझे बहुत नींद आ रही है।»
लियू मिंग कुछ बेचैन था, आधे घंटे पहले याओ चीमिंग से एक बार संपर्क होने के बाद से, कमरे में कोई नहीं आया था। अगर इस वक़्त मा चाओ आ गया, तो वह क्या कर सकता था।
लड़की ने भारी पलकें बंद कर लीं, लियू मिंग ने उसका शरीर हिलाकर कहा:
«नहीं, जल्दी जागो, सुबह होने वाली है, थोड़ी और हिम्मत रखो!»
दरवाज़ा धम्म से धकेला गया, झाओ श्वेमेइ की जल्दबाज़ आकृति दरवाज़े पर दिखी, उसने हाँफती साँस ली, मुस्कुराकर बोली: «वह अब सो सकती है।»
मू श्याओयू ने «सो सकती है» ये शब्द सुनते ही, चाहे पूरा शरीर दर्द कर रहा था, फिर भी और सहन न कर पाई और आँखें बंद कर लीं।
लियू मिंग ने मुड़कर उसे देखा: «तुम लोग नहीं कह रहे थे मा चाओ शायद सपने से आ सकता है?»
«आगे फिर कभी उससे डरने की ज़रूरत नहीं!» झाओ श्वेमेइ ने हल्के से छोटी आवाज़ में चिल्लाकर कहा।
उसके पीछे कई उत्साहित लोग दौड़ते आए।
इन लोगों को अचानक आता देख, लियू मिंग को लगा ज़रूर कुछ हुआ है।
लेकिन वह अंदाज़ा न लगा सका क्या, और इस कमरे के अपने दोनों से क्या ताल्लुक़ था।
अचानक, उसे जैसे मेट्रो की सुरंग पार करने की हवा-गूँज सुनाई दी।
[ऊँ——]
बूढ़ा लियू मिंग शरीर तानकर मुड़ा, लड़की के सिर के पीछे की दीवार धुँधली होती दिखी, मोमबत्ती की लौ डोली।
«य, यही तो तुम लोग कह रहे थे!»
बूढ़ा एक झटके से काँपता खड़ा हो गया, कुर्सी उसकी टाँग से कुछ सेंटीमीटर पीछे खिंच गई, फ़र्श पर चरचराहट की आवाज़ हुई।
«मा चाओ सचमुच आ गया, जल्दी भागो।»
लियू मिंग लड़की को उठाना चाहा, लेकिन उसका झुका शरीर कुर्सी उठाने में भी दिक़्क़त करता था, इंसान तो दूर की बात।
दरवाज़े पर कुछ लोगों ने कमरे में देखा, झाओ श्वेमेइ ने तनाव से दोनों हाथ सामने रगड़े।
«चिंता मत करो, आने वाला तुम्हारा दोस्त है।»
«मेरा दोस्त?»
……
झाओ श्वेमेइ ने अभी-अभी जब चू च्यांग का संपर्क सुना, तो लगा भ्रम हो रहा है।
और वह हमेशा शांति से साथियों की Chronos प्रबंधित करने वाला आदमी आज रात बेहद जोश में था। चू च्यांग लगातार ज़ोर दे रहा था, झाओ आनलोंग लौट आया था! हालाँकि वह फिर चला गया, लेकिन अपने लिए तोहफ़ा छोड़ गया, यांग ज़िज़ांग जल्द ही उसे पहुँचाने वाला है!
लियू मिंग को याद न आया उसका ऐसा कोई दोस्त।
«कहाँ का दोस्त मेरा?»
क्या पहले इस दुनिया में आया कोई दोस्त? लेकिन अपने आसपास से तो किसी के ग़ायब होने की बात नहीं सुनी थी।
कौन होगा?
«ऊँ——चर्रऽ»
गहरी नींद में लड़की के सिर के पीछे, दीवार पर आधे से कम एक धीरे-धीरे उभरता दृश्य आया।
मानो लड़की के सपने का पर्दा खुल रहा हो।
एक डिब्बा वहाँ प्रकट हुआ।
दरवाज़ा हल्के से खुला, तो सौ जंगें लड़ चुके तेवर वाला एक ठंडे-ख़ूबसूरत चेहरे का नौजवान दिखा।
लियू मिंग की आँखें बड़ी-बड़ी फैल गईं, उसने अविश्वास से यांग ज़िज़ांग की ओर इशारा किया, भूत देखने जैसा चेहरा:
«तू, तू आदमी, तू कैसे? तू आज कहाँ चला गया था?»
ज़ाहिर है आधे दिन से ज़्यादा नहीं हुआ, आदमी वही था, लेकिन उसके तेवर बिल्कुल अलग थे! और शरीर पर सुडौल मांसपेशियाँ भी उभर आई थीं।
लियू मिंग ने इंतज़ार किया, दरवाज़े के पीछे दूसरा कोई नहीं दिखा।
सिर्फ़ वह?
«मा चाओ?» लियू मिंग ने बेचैनी और झिझक से पूछा।
{मैं दीवार पर हूँ।}
ट्रेन की आवाज़ सुनते ही, आसपास के लोग डरकर एक क़दम पीछे हट गए।
यह तो बदनाम वीरों के समूह का इन्क्यूबस था, कहा जाता था कि जब तक Chronos ख़ासी ज़्यादा न हो, बहुत से लोग इसके निगलने पर कठपुतली बन जाते हैं।
«यांग ज़िज़ांग, तुम ठीक हो बहुत अच्छा रहा।» झाओ श्वेमेइ एक क़दम आगे बढ़ी।
«परवाह का शुक्रिया।»
दीवार पर मौजूद नौजवान ने उसे देखकर मुस्कुराया, फिर कमरे और दरवाज़े पर मौजूद लोगों पर नज़र डाली, एक वक्र रेखा लियू मिंग की ओर गई।
बूढ़े के सामने अपने-आप अँगूठी जैसा छोटा धूसर-सफ़ेद गोल घेरा उभरा, अंदर ख़ाली।
[300N।]
«यह तो…» लियू मिंग ने महसूस किया जैसे उसे अपने-आप काम आने वाली कई साल Chronos और मिल गई।
«तुम्हारे लिए। तीन सौ साल अतिरिक्त आयु। सचमुच, Moxel के बिना तुम लोगों से संपर्क भी नहीं कर सकता। जब मैं यहाँ से फ़ारिग़ हो जाऊँगा, तो तुम लोगों को तुम्हारी Moxel हासिल करवाने ले चलूँगा।»
लियू मिंग ने अविश्वास से मुँह फाड़ दिया।
उसके सुस्त दिमाग़ को यह जानकारी पचाने का मौक़ा भी न मिला था कि दरवाज़े पर लोग भिनभिनाने लगे, उन सबने Moxel की मानसिक ध्वनि सुनी:
[मुझे Chronos युद्धास्त्र मिला।]
«वाह! तू तो माहिर बन गया!» लियू मिंग को आख़िरकार होश आया, «ग़लत तो नहीं सुन रहा, एक ही दिन में, तू इतना तगड़ा हो गया?»
लोग हँसते हुए बूढ़े को देख रहे थे।
झाओ श्वेमेइ की ख़ूबसूरत आकृति दरवाज़े पर खड़ी देख, यांग ज़िज़ांग ने म्यान समेत लंबी तलवार खोली और दीवार से हल्के से कूद पड़ा।
दोनों पाँव ज़मीन पर रखे, हल्का झुककर झटका सोखने वाली टाँग सीधी की, ख़ूबसूरत-दुबली महिला के सामने पहुँचा।
एक हल्की-सी ख़ुशबू नाक के इर्द-गिर्द थी।
«यही है…» झाओ श्वेमेइ ने इस नफ़ीस पतली तलवार को देखा।
«हूँ, झाओ आनलोंग ने तुम्हारे लिए तोहफ़े के तौर पर भेजी है, उसने कहा था, जो कोई इस पर बुरी नज़र डालेगा, वह उम्र भर उसका पीछा करके मार डालेगा। इसके अलावा उसने यह भी कहा…»
झाओ श्वेमेइ का चेहरा सर्र से कानों तक लाल हो गया।
«म, मत कहो।»
अब झाओ श्वेमेइ का नाम पूरे शहर में मशहूर हो चुका था, सब जान गए थे वह झाओ आनलोंग की याद की हुई शख़्स है।
यांग ज़िज़ांग ने हेहे कहकर, हथियार इस हसीना के हाथों में थमा दिया।
«इसे क़ाबू करने में सौ साल Chronos लगेगी, तुम्हारी रिज़र्व Chronos काफ़ी है?»
सिर झुकाए झाओ श्वेमेइ ने हल्का सिर हिलाया।
उसे ऐसे देख, यांग ज़िज़ांग ने और न पूछा।
अगर उसके पास ज़्यादा Chronos न भी हो, चू च्यांग ज़रूर उसके लिए सब इंतज़ाम कर चुका होगा, यह तो हर वार में पाँच सौ साल Chronos वाला ताक़तवर युद्धास्त्र था, शायद इस शहर में अकेला।
झाओ आनलोंग की अपनी मदद और आख़िर की गाली याद कर, यांग ज़िज़ांग ने शर्मिंदगी से कहा: «मेरे पास भी तुम्हारे लिए एक तोहफ़ा है।»
«अरे, और भी?»
झाओ श्वेमेइ ने ख़ूबसूरत चेहरा उठाया, नाज़ुक पलकें झपकीं, सामने वाले उस आदमी को देखा जिस पर पल भर में कभी के आनलोंग जैसी आभा आ गई थी।
«हूँ, यह मेरी तरफ़ से तुम्हारे लिए है, झाओ आनलोंग की इस बार की मदद का शुक्रिया समझो, उसके बिना यह शहर शायद तबाह हो चुका होता।»
उसने हाथ उठाया, छाती का Moxel उभरा, चमकता चतुर्भुज हथेली पर आया।
झाओ श्वेमेइ को तब एहसास हुआ, यह अनसुना तोहफ़ा सामने वाले का दिया हुआ था।
«अगर तुम्हें कोई कौशल सिखाया जाए, तो तुम्हें आग पसंद है या बर्फ़ के फ़ाहे, या फिर मुक्केबाज़ी?»
«कौशल?»
आसपास हलचल हुई।
झाओ श्वेमेइ ने हाथ की तलवार देखकर, सोचते हुए कहा: «मुझे तो ज़ाहिर है बर्फ़ ज़्यादा पसंद है।»
कहते ही, सामने वाले आदमी के हाथ पर चमकती Moxel की महीन रेखाएँ तेज़ी से नियमित रूप में दौड़ने लगीं, एक अर्धपारदर्शी स्क्रोल-नुमा प्राचीन कागज़ साकार हुआ।
हाथ में थमाई गई ऊर्जा-रचना को देख, झाओ श्वेमेइ की निगाहें सहसा काँप उठीं।
इसमें निहित प्रभाव और इस्तेमाल का तरीक़ा, सूचना-प्रवाह से तेज़ी से मन में उतर गया।
《प्रशिक्षण अनुबंध: पाला-बर्फ़ तलवार कला, सत्तानबे साल साधना अनुभव, पूर्णता 100%》
सामने की ख़ूबसूरत चेहरे वाली औरत ने अविश्वास से सिर उठाया, छाती का Moxel वक्र रेखा चमकाने लगा।
{यह तो सीधे सीखा जा सकता है?}
गुप्त कौशल वैसे ही कम मिलते थे, सीधे सीखे जा सकने वाले तो कभी सुने न थे, और वह सामने मौजूद था, लगभग सौ साल का साधना अनुभव! झाओ श्वेमेइ के लिए यक़ीन करना मुश्किल था कि दुनिया में ऐसी चीज़ मौजूद हो सकती है।
यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाकर मुस्कुराया: «अगली बार झाओ आनलोंग से मिलो, तो ज़रूर मेरी तरफ़ से शुक्रिया कहना।»
«यह… हाँ, नहीं! मेरा शुक्रिया है! अरे, नहीं नहीं, मैं इतना क़ीमती तोहफ़ा नहीं ले सकती।»
एक साथ दो ख़ज़ाने पाकर झाओ श्वेमेइ कुछ घबरा गई।
उसने सोचा ही न था कि यांग ज़िज़ांग का तोहफ़ा इतना क़ीमती होगा।
जब वह वापस करना चाही, यांग ज़िज़ांग मुड़कर चारपाई के पास गया और गहरी नींद वाली लड़की को पतली चादर समेत गोद में उठा लिया, इस वक़्त मू श्याओयू का चेहरा बहुत मुरझाया हुआ था।
लियू मिंग को लगा वह सपना तो नहीं देख रहा, «ज़िज़ांग, यह तो तीन सौ साल है, सचमुच मुझे दे रहा है? अरे, तू कहाँ जा रहा है?»
«उम्र अब हमारे लिए मायने नहीं रखती, इस वक़्त ज़िंदा रहना ही सबसे हक़ीक़ी है। ताक़त के बिना, दस हज़ार साल की उम्र भी पलक झपकते गुज़र जाती है।»
तब तक यांग ज़िज़ांग ने छलाँग लगाकर दीवार पर लटके ट्रेन के दरवाज़े पर छलाँग लगाई, तब लियू मिंग को होश आया।
«सुपर माहिर का बयान…»
लियू मिंग अवाक, लगता था बस आधा दिन हुआ, और वह बहुत पीछे छूट चुका था, मानो दो अलग दुनिया के लोग हों।
«मैं पीछे छूट गया?» वह थोड़ा भौंचक था, «मैंने तो बस आधा दिन आराम किया था।»
दौड़कर चारपाई के पास आई झाओ श्वेमेइ ने, दीवार पर डिब्बे में दाख़िल होते हुए से कहा:
«तुम उसका इलाज कराओगे? चू च्यांग एक अच्छी चिकित्सा क्षमता वाले को जानता है, बस उसकी फ़ीस थोड़ी ज़्यादा हो सकती है।»
«कोई बात नहीं, मेरे दोस्त ने पहले ही सब इंतज़ाम कर लिया है।»
दरवाज़ा उसके पीछे बंद हुआ, ट्रेन काल्पनिक छाया बनकर धुँधला कुहरा उठाती दीवार की दूसरी तरफ़ दौड़ गई।
«उसके दोस्त ने सब इंतज़ाम कर लिया?»
«यह आदमी एक दिन बाहर गया और ऐसे लगता है जैसे बहुत अरसा गुज़र आया, उधर का वक़्त आख़िर कितनी तेज़ी से बदलता है।»
यह यक़ीन करना मुश्किल था।
दरवाज़े पर मौजूद लोगों ने यांग ज़िज़ांग की आकृति को चर्चित इन्क्यूबस ट्रेन पर ग़ायब होते देखा, एक पल भावनाएँ थम न सकीं।
《आकाशीय ग्रह》जारी