वीरों के समूह के लोगों ने पहले ही अंदाज़ा लगा लिया था कि यांग ज़िज़ांग «ट्रेन मा चाओ» पर सवार होकर बचाने आ सकता है।
«इतनी तेज़ी दिखाती है कि यांग ज़िज़ांग के पास और दिग्गजों को अंदर लाने की फ़ुर्सत नहीं।»
«भीड़-भड़क्का, आएँगे तो बस हमारी Chronos बढ़ाएँगे।» ल्यू बू ने रूखाई से दूर मुड़ती हवा को देखकर कहा।
क़रीब दो हज़ार मीटर दूर हवा किसी अदृश्य शक्ति से विक्षुब्ध हुई, जैसे कोई बड़ा हाथ दूर से तेज़ी से हवा को दबोच-मरोड़ रहा हो।
धम्म!
ट्रेन हवा का दबाव तोड़ती प्रकट हुई, एक डिब्बा सामने के मैदान पर आड़ा रख दिया।
ल्यू बू के चारों ओर गहरी लाल ख़ूनी धुंध घनी थी, उसने अपनी दाहिनी हथेली उठाई, तर्जनी, अँगूठे, बीच की उँगली के बीच बाल-सी महीन लाल रेखाएँ चमक उठीं, रोशनी ने बदलते चतुर्भुज की रेखाएँ खींच दीं।
«तैयारी लगभग पूरी है।»
उसने सिर उठाकर आसमान की ओर देखा।
……
शिकारी संघ मुख्यालय के वे तीन लोग तेज़ रफ़्तार से छिपने की जगह से निकलकर, ट्रेन की ओर भागे।
«झोउ हेंग।»
ल्यू बू की आवाज़ आंतरिक बल से दूर-दूर तक मैदान में गूँजती फैल गई।
चश्मा पहने झोउ हेंग ने मुड़कर मैदान में अँधेरे बादलों के नीचे खड़ी उस आकृति को देखा, मानो उस छोटी-सी काल्पनिक छवि से भी सामने वाले की रूखी-बेरहम निगाहों का अहसास कर सकता था।
«उसकी परवाह मत करो, जल्दी, हरगिज़ मत रुको।»
यांग ज़िज़ांग की ट्रेन अनुमानित जगह पर प्रकट हुई, हालाँकि अभी भी क़रीब दो किलोमीटर दूर थी, लेकिन टोंग वेंची और झोउ हेंग, साथ ही उनके पास की सू ए को लगा जैसे फिर से नई ज़िंदगी मिल गई, इस बार सचमुच बड़ा जोखिम था।
ट्रेन ने दिशा बदलनी शुरू की, इस तरफ़ आने लगी, बस दसियों सेकंड में, वे तीनों बच जाएँगे।
«इस बार इतने सारे लोग गँवा दिए।»
जान का ख़तरा टलते ही, टोंग वेंची के मन में दुश्मनों के लिए नफ़रत उमड़ने लगी।
सू ए ने कहा: «आख़िर साज़िश अनजाने पर थी, समय और जगह दोनों उधर थे, इस बार पूरी तरह से निकले वीरों के समूह के हाथों से बच निकलना, मुश्किल ही था।»
पीली-लाल ट्रेन का दरवाज़ा अपने-आप खुला।
अचानक, तीनों ने एक साथ आसमान की ओर देखा।
«यह क्या है!»
औरत की आँखों में कुछ डर की झलक थी।
दूर से आवाज़ आई।
«तुम लोग हमेशा से जानना चाहते थे मेरी क्षमता क्या है, आज तुम्हें दिखा दूँ। अगर इसके हाथों से बच निकले, तो इस बार छोड़ दूँगा।»
कह न सकने योग्य शून्य-आभा आसमान से फैली।
आसमान में एक बारीक रोशनी-बिंदी उभरी, झोउ हेंग ने डर के मारे चिल्लाकर कहा: «सू ए!»
औरत की छाती पर चमकता त्रिभुज उभरा, वह हल्का-सा फैलकर पास के दो मीटर दायरे को ढाँप गया, झोउ हेंग और टोंग वेंची इस ख़ूबसूरत आकृति के पास चिपक गए।
दूर-दूर से ल्यू बू की आवाज़ आई।
«इसका नाम है ‘फ़ांग त्यान’!»
सू ए ने गंभीरता से लाल होंठ कसकर बंद किए, आँखें चिंता से आसमान की ओर उठाईं। तीनों के चारों ओर Chronos की रोशनी बिछ गई।
एक छोटी रोशनी-बिंदी चमकी।
सर्र!
आसमान से रेशमी पट्टी-सा एक रोशनी-स्तंभ उतरा, वह ठंडी चमक के साथ बादल चीरता, प्रकाश की गति से धरती पर उतरा!
[मैंने 13332N का प्रतिकार किया!]
[मैंने 13332N का प्रतिकार किया।]
[मैंने 13332N का प्रतिकार किया।]
तीनों पल भर में ग़ायब हुए, एक किलोमीटर दूर प्रकट हो गए, इन्क्यूबस ट्रेन ज़मीन पर धूल उड़ाती सीटी देती दिशा ठीक करने लगी।
यांग ज़िज़ांग ने मौत की धमकी महसूस करती ट्रेन को नियंत्रित कर तेज़ी से उनकी ओर दौड़ाया।
«तो तुम लोगों की तरफ़ पल-भर-गति क्षमता वाली वही औरत है, कहते हैं, दसियों सेकंड का बंधन-समय होता है न।»
आसमान पर फिर वह आभा उभरी!
पल-भर-गति के बाद, अब भी अपनी जगह जमे हिल न सकने वाले झोउ हेंग को आख़िरकार पता चला, क्यों इस ठंडी आवाज़ का मालिक वीरों के समूह का मुखिया बन गया।
क्यों यह आदमी पूरे साढ़े तीन साल अपनी गुप्त कला छिपाए रह सका।
क्यों कभी किसी ने ल्यू बू की क्षमता की जानकारी लीक नहीं की, और न किसी ने उसका सहज इन्क्यूबस देखा!
क्योंकि जिसने भी उसकी क्षमता देखी, वह मर गया।
एक भी ज़िंदा न बचा!
«यांग ज़िज़ांग!»
क्षमता चलाने के बाद सू ए थोड़ी तकलीफ़ में जमी खड़ी थी, झोउ हेंग ने ख़ूनी आँखों से हवा में आती ट्रेन की आकृति को पुकारा, तीनों की पूरी त्वचा सुन्न थी, गहरी मौत का संकट सिर पर झूल रहा था।
इस बार टोंग वेंची की छाती पर रोशनी की रेखाएँ चमकीं, कुछ Chronos विस्तार हुआ।
[हममें से हरेक को और Chronos दो, दस हज़ार साल से ज़्यादा भी कोई बात नहीं, बस इस मुश्किल से पार हो जाएँ…]
धम्म! बात ख़त्म होते ही, धरती से रोशनी फूटी और सारी आवाज़ें निगल गई।
तेज़ रफ़्तार से आता इन्क्यूबस ट्रेन धमाके से लुढ़कता-सा हवा में घुसा, वह उस रोशनी-पट्टी का सामना करने की हिम्मत न कर सका, बवंडर चक्कर लगाता चाप-रेखा में फिर से जगह पर जमे तीनों के क़रीब पहुँचा।
शिकारी संघ मुख्यालय झिझक रहा था, टोंग वेंची ने दस हज़ार साल से ज़्यादा Chronos सहायता माँगी… साथ ही तीनों को भेजना… उनके जाने के बाद यहाँ से बुनियादी तौर पर कोई सरोकार न रहता।
और अब उन्हें Chronos दी भी तो वे जा नहीं सकते — यह प्रतिच्छेदन क्षेत्र के अंदर था। अगर दस हज़ार साल से ज़्यादा Chronos हुई भी, तो प्रतिच्छेदन क्षेत्र स्थिर होने के बाद ही जा सकते थे!
तो…
दफ़्तर के कुछ निदेशक लाल आँखों, काँपती मुट्ठियों से मानसिक संपर्क की दूसरी तरफ़ का, लगभग आँखों से समझ में न आने वाला समयांतर दृश्य देख रहे थे।
«आह!»
आसमान बिना आवाज़ के फटने-सा धमाके से गूँजा! रोशनी चमकती उतरी।
सीट पर बैठे उन्होंने आँखें बंद कर लीं।
अगर कहें मा चाओ का आतंक नींद न आने देता था, अकेले रात में रहने न देता था, तो आज से, इस आदमी का वजूद हर पल आसमान से डराएगा।
दो बार झेल चुका टोंग वेंची बुदबुदाया, सफ़ेद रोशनी में, उसने कोशिश से सिर उठाकर आसमान की ओर देखा, अपनी क्षमता का सारा घमंड इस पल धूल हो गया।
बस इसलिए कि वह एक लेज़र उपग्रह से पैदा इन्क्यूबस था।
यही थी वीरों के समूह के मुखिया की क्षमता।
रोशनी फिर चमकी!
{मेरा नाम फ़ांग त्यान है, मैं ही आसमानी रोशनी हूँ।}
ज़मीन पर उतरती रोशनी देवता के भोंके भाले-सी थी।
बहरे कर देने वाली और तेज़ सफ़ेद रोशनी में, झोउ हेंग तीनों को बस लगा उनकी आत्मा शरीर से अलग हो गई, दर्द से टकराकर बाहर निकल गई।
रोशनी उतरने से मिलीसेकंड पहले, एक धुँधली सफ़ेद दैत्य आकृति धमाके से टकराई, तीनों के मानसिक बल शरीर फाड़कर खींच निकाले।
[मैंने 10N का प्रतिकार किया।]
चेतना पल भर में सुन्न हुआ टोंग वेंची हैरानी से सोचने की कोशिश करता रहा, लेकिन दिमाग़ चल नहीं पा रहा था, सामने देखा, जैसे अपना जिस्म रोशनी में तेज़ी से जलकर काला होता देख रहा हो।
……
खटाक! कुर्सी की टाँग फ़र्श से टकराकर आवाज़ कर गई।
मो ली काँपता आधा खड़ा होकर बोला:
{यही है तुम लोगों की तरफ़ के दुश्मनों की क्षमता? कोई हैरत नहीं तुम रजत-श्वेत की रैंकिंग इतनी पीछे है, दूसरे केंद्रीय क़स्बे में, शायद तुम्हारे शहर की रैंकिंग बहुत ऊपर होगी।}
बोबोली ने मुँह फाड़े, आँखें फैलाए, दोनों हाथों से चुपचाप अपने बाल नोचे।
हे भगवान, यह उपग्रह दानव की मार है?!
«मेरे लिए बदलो…»
[मैंने मो ली के लिए 8152.3N निवेश की।]
[मो ली ने मेरे लिए 9999N अतिरिक्त निवेश किया।]
रोशनी में, सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन की आकृति लगभग डोलकर आकार खो बैठी।
इस वक़्त यांग ज़िज़ांग की पूरी मदद भरे नियंत्रण में, मानसिक ड्रैगन तीनों के मानसिक बल शरीर मुँह में दबोचे हवा में एक झटका खाकर, आकृति मरोड़कर फिर से धूल-धुआँ उगलती ज़मीन की ओर झपटा, वहाँ तीन जले हुए पूरी तरह नंगे शरीर पड़े थे।
उनके पास पहुँचने से पहले, एक तेज़ आकृति दूर से झपटी, उसने हाथ से और तेज़ी से लाल लौ वाली एक काल्पनिक छाया फेंकी।
धम्म!
लगभग ट्रेन के तीन जली लाशों से टकराने के साथ ही, वह फेंकी चीज़ एक काली जली इंसानी आकृति से टकराकर चूर-चूर हो गई, उसे टुकड़ों में बदल दिया!
मुख्यालय वाले अब उसके लिए Chronos नहीं भर सकते थे, बस आख़िरी दृश्य से आँखें फाड़े देखते रहे अस्त-व्यस्त धूल-धुएँ में एक जली काली इंसानी आकृति टुकड़े-टुकड़े हो गई।
टुकड़े और दो इंसानी काली छायाएँ ट्रेन में गिरीं!
उस आसमानी रोशनी के फिर गिरने से पहले, ट्रेन फैलती हवा में टकराकर ग़ायब हो गई।
ल्यू बू ने आँखें सिकोड़कर, ग़ायब हुई ट्रेन को देखा।
«वह चीज़ बिना झिझक दुश्मन का औज़ार बन गई।»
«आख़िर इंसान तो है नहीं, कहाँ की वफ़ादारी।»
झाओ युन उसके पास आया, «हालाँकि वह आदमी काफ़ी तगड़ा है, इस बार सामने वालों को आख़िरकार एक ढंग का मुक़ाबला मिल गया।»
बिजली का पंखा कंधे पर उठाए झोउ यू खिलखिलाता भागता आया: «तगड़ा होने से क्या फ़ायदा, हर बार जब सोचता हूँ हमारे सिर के ऊपर रोशनी का हमला कर सकने वाला फ़ांग त्यान है, तो दिल को सुकून मिलता है।»
«यो, बेवक़ूफ़ जाग गया?» वुल्फ़ दादी ने पास से हिकारत से झोउ यू पर नज़र डाली।
«मुझे बस चक्कर-सा आया था, समझी, धत्त, आगे रात में मेरे साथ कौन सोएगा।»
«तुम जैसे के साथ कौन सोना चाहता है, दफ़ा हो जा।»
ल्यू बू ने मुड़कर उन्हें देखा।
«मज़ाक़ छोड़कर, यह सचमुच अच्छी तरह निपटने की बात है। आगे की हर आधी रात हमें इस बात का ध्यान रखना होगा।»
……
गड़गड़ाहट!
थोड़े ढीले दस्ते के आड़े खड़े चट्टानी चौक पर, ट्रेन धमाके से तेज़ी से मुड़ते हवा-दबाव को तोड़ती लोगों के सामने प्रकट हुई।
फैलती हवा की लहर ने भीड़ के कोट के कोने फड़फड़ा दिए।
«यही है वीरों के समूह का कभी पहले नंबर, अब दूसरे नंबर का सहज इन्क्यूबस!»
हालाँकि पता चल चुका था वीरों के समूह का सबसे जादुई इन्क्यूबस दैत्य मालिक बदल चुका है, लेकिन हक़ीक़त में सामने प्रकट हुई मेट्रो को देखकर, लोग फिर भी खलबला उठे।
«इन दो सालों में कान पक गए थे सुन-सुनकर, आख़िरकार ऐसे ही किसी ने ख़त्म कर दिया, और ट्रेन भी छीन ली।»
«तुम्हें नहीं मालूम क्या, वे दैत्य कहाँ के वफ़ादार होते हैं, जब कोई और ताक़तवर मिला, ट्रेन तो कभी-न-कभी छिननी ही थी।»
यांग ज़िज़ांग की आकृति खुले डिब्बे के दरवाज़े पर प्रकट हुई।
«बड़ा ख़ौफ़नाक नया आदमी है, अच्छा हुआ हमारी तरफ़ है।»
कई ऊँचे कॉलर वाले कोट पहने आकृतियाँ दस्ते के बग़ल से निकलकर, स्थिरता से रुकी ट्रेन के बीच के हिस्से की ओर बढ़ीं।
यह टोली गाड़ी के पास आई, बग़ल हटाकर पास वाले को आगे किया, ट्रेन से निकले नौजवान ने इस आकृति को देखकर ठिठका।
«तुम तो…»
चौड़े चेहरे वाले आदमी की निगाहें गर्मजोशी भरी फिर भी तीखी थीं, मानो सबकुछ भाँप सकने वाला दयालु-कठोर राजा हो, उसने हथेली बढ़ाई: «जी हाँ, मैं ही हूँ, चेन यू।»
आँखों के सामने इस जाने-पहचाने चेहरे को देखकर, पहले सिर्फ़ फ़िल्मों में देख सकने वाला फ़िल्मी सितारा, इस वक़्त हक़ीक़त में अपने सामने खड़ा था।
चेन यू ने शालीनता से बात शुरू की, ज़रा भी अकड़ नहीं थी।
«क्या वे ठीक हैं?»
«मानसिक बल शरीर वापस डालने के बाद, सिर्फ़ दो लोगों में कमज़ोर जीवन-चिह्न हैं।»
यांग ज़िज़ांग ने उनसे हाथ मिलाया। पहले से इंतज़ार कर रहे लोगों ने तेज़ी से ट्रेन पर चढ़कर घायलों को उठा लिया।