[सभी अभ्यर्थी कृपया प्रतिरोधक के हमले का पूरी कोशिश से सामना करें, उसे मुहरबंद करें, एक घंटे के भीतर समाधान करें, अन्यथा क्षेत्र में सभी लोगों के तीन सौ साल आयु काटी जाएगी।]
मन के भीतर गूँजती दंडक की सूचना सुनकर यांग ज़िज़ांग की निगाहें गहरी हुईं।
सीढ़ियों पर गिरे लोगों को देख उसके मन में कोई उथल-पुथल न हुई, यह कुछ दिन पहले अकल्पनीय बात थी।
यह दरवाज़ा धकेलकर खोलते ही, कई गंधों का मिला-जुला अजीब वास सामने से आया।
«हमें मत मारो।»
ज़मीन पर कुछ तेरह-चौदह से लेकर तीस-चालीस साल की औरतें पड़ी थीं।
«हमें पकड़कर लाए थे, कृपया हमें जाने दो।»
यांग ज़िज़ांग ने नाक सिकोड़ी, उन पर एक नज़र डाली। निगाह कुर्सी पर आँखें फैलाए श्याओ शुन की लाश पर फिसलती हुई, सामने एक व्यक्ति पर जा टिकी।
सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन उस व्यक्ति के पास झूल रहा था, कभी भी उसका मानसिक बल शरीर खा सकता था।
«तुम वीरों के समूह के आदमी हो?»
«न, नहीं। मैं बस एक छोटे संगठन का सदस्य हूँ, य, यह तुम्हारा इन्क्यूबस है, मैं अपनी सारी Chronos दे दूँगा, कृपया मुझे छोड़ दो!»
«मैं तुम्हारे खेमे का नहीं हूँ, इसलिए तुम्हारा प्रस्ताव पूरा नहीं हो सकता।»
«हैं? तो यह इन्क्यूबस।»
एक वक्र रेखा आ पहुँची।
{यांग ज़िज़ांग, हमें जल्दी से यहाँ से निकलना है, तुम हमारे साथ चलो।}
[मू श्याओयू अंदर भेज दी क्या।]
{तुम पागल हो गए, ऐसे वक़्त, अभी श्याओयू को अंदर मरने भेजना चाहते हो?}
[नहीं तो कोई बात नहीं, मुझे बस यही डर था कि मा चाओ उसे ढूँढ़ने जाएगा। उससे कहो हिम्मत रखे, हरगिज़ न सोए।]
यांग ज़िज़ांग ने सामने काँपते उस व्यक्ति की ओर मुड़कर, उससे कहा:
«मा चाओ से संपर्क करो, उसे यहाँ बुलाओ, नहीं तो तीन मिनट बाद मैं Chronos पूँजीकरण करूँगा, उन सबको बताओ जिनमें प्लेटफ़ॉर्म प्रत्यारोपित है, मेरे पास आ जाएँ।»
सामने वाले को लगा शायद उसने कुछ ग़लत सुन लिया।
«मैं उनमें से हरेक को तीन सौ साल Chronos दूँगा, और उनकी चेतना में प्रत्यारोपित प्लेटफ़ॉर्म हटाने में मदद करूँगा।»
«लेकिन, अगर मैं मा चाओ को प्रसारण-पुकार भी दूँ, तो वह यहाँ कैसे आएगा। सुन शिन तो ग़ायब हो चुका है… ओह! और शाओ मिन भी है। लेकिन शाओ मिन, कहीं तुमने उसे भी तो नहीं मार डाला।»
क्या शाओ मिन, मुझे तो तुम लोगों के नाम नहीं मालूम।
यांग ज़िज़ांग ने ठंडी फुँकार भरी: «मा चाओ ने तुम्हारे अंदर विचार-प्लेटफ़ॉर्म प्रत्यारोपित किया है, तुम्हें पता नहीं।»
उस आदमी का शरीर काँप गया।
लगता है पहले उसे यह बात मालूम न थी।
«चिंता मत करो, अगर वह नहीं आता, तो तीन मिनट बाद मैं सबको दिखाऊँगा, कैसे मैं मा चाओ के विचार-प्लेटफ़ॉर्म को उखाड़ फेंकता हूँ।»
सामने वाले चू च्यांग ने यांग ज़िज़ांग की इस आदमी से बातचीत सुनकर, अविश्वास से संवेदी दृष्टिकोण से इस आदमी को देखा, साथ ही हवा में धुँधला तैरते उसके अजीब प्राणी को।
मा चाओ की अज्ञात-मूल्यवान क्षमता को निष्क्रिय कर सकता है…
वह आदमी Moxel फैलाने ही वाला था कि अचानक उसकी आँखों का फ़ोकस चला गया, जैसे खड़े-खड़े सो गया हो, बुदबुदाया: «मुझे नींद आ रही है।»
[ऊँऽ——]
मेट्रो की तेज़ रफ़्तार की हवा की ध्वनि, मानो शून्य लोक से तेज़ी से क़रीब आ रही हो।
यांग ज़िज़ांग इंतज़ार कर रहा था, अब मिलेगा इस आदमी से…
पीली-लाल ट्रेन तेज़ी से हवा तोड़ती प्रकट हुई, उसके आगे के कुछ डिब्बे अभी काफ़ी काल्पनिक थे, लेकिन बीच के हिस्से तक आते-आते बेहद वास्तविक हो चुके थे।
«चर्रऽ»
इस इक्कीसवीं मंज़िल की ऊँची इमारत पर, एक डिब्बा स्थिरता से उस आदमी के पीछे बादल-कोहरे के दृश्य-पट में जा रुका।
दरवाज़ा खड़खड़ाकर खुला, एक जानी-पहचानी शक्ल मुस्कुराती दरवाज़े पर प्रकट हुई।
यांग ज़िज़ांग ने उसका चेहरा देखा, अचानक थोड़ी जानलेवा चमक के साथ बोला: «झाओ बोमिन!»
झाओ बोमिन ने मानो सुना ही नहीं।
चू च्यांग ने दूसरी तरफ़ से यह दृश्य देखा, आख़िर समझ गया मा चाओ की क्षमता क्या है!
उसे बिल्कुल किसी के सोने की ज़रूरत नहीं, बल्कि उसके आने से पहले ही, आदमी ख़ुद-ब-ख़ुद सो जाता है!
झाओ बोमिन की निगाहें कोमल से शून्य हो गईं, चेहरे की मुस्कान भी मिटने लगी, आख़िरकार ट्रेन के दूसरे नियंत्रित लोगों जैसा हाव-भाव बन गया:
«चढ़ो, हिम्मत है।»
यांग ज़िज़ांग ने खिड़की के बाहर देखा।
दूर-दूर तक हर ओर से शोरगुल और मदद की गुहारें आ रही थीं, जब पता चला कि किसी भी वक़्त तीन सौ साल Chronos कट सकता है, बहुत से लोगों ने हर हद पार करनी शुरू कर दी।
शायद यही वजह है कि यहाँ के लोग नए लोगों को बताना नहीं चाहते कि महीने के आख़िर में Chronos कटेगा, ख़ूनी शिकार कभी भी शुरू हो सकता है।
उसने दोबारा झाओ बोमिन की ओर देखा, सामने वाला अब भावहीन था।
«ट्रेन पर चढ़ने वाला, कठपुतली बन जाता है, है न।»
सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन धमाके से झपटा, ट्रेन पर फाड़ खाने को झुका।
ट्रेन का ढाँचा एक झटके से सीधा हुआ, उसने एक अजीब धुँधली दबी चीख़ निकाली, डिब्बे का इस्पात फूल गया, जिससे सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन को फाड़ने की जगह न मिली।
«सचमुच सब विचार-शरीर है।»
चतुर्भुज चमका, यांग ज़िज़ांग ने पहली बार सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन को प्रवर्धन Chronos निवेश किया, उसका शरीर आभासी लाल हो गया, उसी पल ट्रेन भी लाल हो गई।
इन्क्यूबस की आवाज़ कंपन करती बाहर निकली।
{जल्दी इसके मालिक को मार डालो!}
ट्रेन ड्रैगन-साँप की तरह बल खा गई, ग़ायब हुआ इंजन अर्धपारदर्शी रूप में उभरकर यांग ज़िज़ांग की ओर टकराने आया।
विचार की रफ़्तार कितनी तेज़ होती है, यांग ज़िज़ांग को प्रतिक्रिया का मौक़ा ही न मिला कि उसने पाया वह ट्रेन के अंदर मौजूद है।
«हेह, सफ़ेद छाया के निगलने पर भी यही अहसास था क्या।»
«नहीं, तुम्हारा शरीर भी यहीं है।»
डिब्बा बहुत साफ़-सुथरा था, सामने की सीट से दोनों टाँगें फैलाए, चाँदी जैसी वर्दी पहने एक नौजवान उठ खड़ा हुआ।
उसके पाँव के पास लापरवाही से फेंका गया कवच पड़ा था।
मा चाओ ने ठुड्डी हल्की उठाई, «अकेले ही चढ़ आए? उस इन्क्यूबस का मालिक कहाँ है।»
उसकी यांग ज़िज़ांग पर पड़ती निगाहों में हद-से-ज़्यादा आत्मविश्वास जैसी श्रेष्ठता चमक रही थी।
«तुम ही हो मा चाओ?»
«मैं तुमसे सवाल कर रहा हूँ, बहरे हो?»
{इसका मालिक यही सामने वाला है!}
ट्रेन फिर से कानों को गूँजा देने वाली मानसिक ध्वनि से गूँज उठी।
मा चाओ के भावों में हल्की हलचल उभरी।
«मानसिक बल तुम्हें मिला है?»
यांग ज़िज़ांग ने रूखाई से कहा: «तुम्हारा घोड़ा तुमसे ज़्यादा पहचान रखता है।»
वह आगे बढ़ते-बढ़ते मानसिक आघात झेल चुके चू च्यांग से मानसिक संपर्क ख़ुद काटकर, मो ली से जोड़ लिया।
चू च्यांग अब तक यक़ीन नहीं कर पा रहा था कि जो कल तक महज़ एक नया आदमी था, वह अब वीरों के समूह के गिने-चुने दिग्गज से मुक़ाबला कर रहा है!
अफ़सोस मानसिक संपर्क कट गया, उसे नहीं मालूम आगे क्या होगा।
क्या वह मरेगा?
……
ट्रेन पर।
सामने वाले नौजवान के हाथ में हथेली भर लंबी गहरी लाल बहुरूपदर्शक थी, जिस पर एक ख़ूनी लाल आँख उगी थी।
Moxel चमका, बहुरूपदर्शक से अनगिनत ख़ूबसूरत पुष्प-डिज़ाइन फैल गए, फूलों की पोशाक की तरह मा चाओ और ट्रेन को ढाँप लिया, बाहर से सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन का हमला मानो रुई पर पड़ रहा हो।
«मैंने तुम्हें कम आँका, महज़ तीन-चार दिनों में, तुमने अतिरिक्त क्षमता पा ली, पूरे डाक चिह्न लोक में गए होगे।»
«यह क्या उपकरण है, मानसिक बल हमले को रोक सकता है।»
मा चाओ ने हाथ बढ़ाया, पीछे के डिब्बे से शून्य चेहरे वाला एक आदमी चलकर आया, दोनों हाथों से लंबी तलवार थामे था।
«लगता है हम बातचीत नहीं कर पाएँगे।»
यांग ज़िज़ांग की पीठ पर ऊर्जा मथानी हुई, सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन की काल्पनिक छाया उभरी।
सुँ! मा चाओ की टाँगें रॉकेट-सी फूट पड़ीं, हाथ की तलवार की धार बेहद तेज़ी से हवा चीरती रही।
यांग ज़िज़ांग ने चपलता से अपनी जगह डोला, उसने Moxel क्षमता तक इस्तेमाल न की, और बाल बराबर के फ़ासले से इस ब्लेड-धार के हमले से बच निकला।
«यह एक-दो साल का अभ्यास नहीं है, यह ताक़त और कौशल, तुम भी डाक चिह्न लोक में गए हो।»
एक-दूसरे को पार करते हुए दोनों की आकृतियाँ मुड़ीं।
सामने से लाल आभासी लौ में लिपटा मुक्का टूटा, यांग ज़िज़ांग ने बायाँ हाथ अड़ाया, दोनों के टकराने के पल एक-दूसरे से दूर हट गए।
[मैंने 15000N का प्रतिकार किया।]
मा चाओ के भाव बदले, एक बार की टक्कर में, उसके शरीर की आधी Chronos ख़र्च हो गई थी।
«झांग फ़ेई का कवच लेकर क्यों नहीं आए, ओह, उन पाखंडियों ने ज़ब्त कर लिया है न। तुम्हें एक मौक़ा देता हूँ, हमारे वीरों के समूह में शामिल हो जाओ।»
«सिवाय इसके कि मुझे तुम लोगों का राजा बना दो, वर्ना बात मत करो।»
«तुम ल्यू बू के जूते की बराबरी भी नहीं कर सकते।»
धम्म! यांग ज़िज़ांग ने एक हथेली झाड़ी, हाथ पर कई हथेली-छायाएँ उभरीं, मा चाओ ने पूरे शरीर की हड्डियाँ कड़कड़ातीं मरोड़ीं, शरीर को तोड़ता-मरोड़ता बच निकला।
वह मन ही मन दाँत पीस उठा, यह आदमी आख़िर कैसे डाक चिह्न लोक में गया था।
सिद्धांततः उन दुनियाओं में लंबे प्रशिक्षण के बाद भी, बाहर आकर शरीर को सपने के स्तर तक गढ़ने में कुछ समय तो चाहिए ही।
मा चाओ की छाती पर लाल रोशनी की रेखाएँ चमकीं, डिब्बे की दीवारों से कुछ मुड़ी हुई अर्धपारदर्शी रेशमी डोरियाँ निकलीं, सफ़ेद छाया मानसिक ड्रैगन तेज़ी से साकार हुआ और एक झटके में इन डोरियों को मुँह में दबोच लिया।
«सचमुच पूरी तैयारी करके आए हो।»
मा चाओ ने छिपे ग़ुस्से से लंबी तलवार कसकर थामी, हाथ तेज़ी से घुमाता झपटा।
यांग ज़िज़ांग ने धनुष-मुद्रा में क़दम बढ़ाया, यह क़दम किसी युद्ध-कला गुरु की तरह ठोस था, दबाव भरी आभा से भरा, हाथ का मुक्का बलशाली हवा लिए था।
एक धूसर-सफ़ेद आभासी लौ का मुक्का-प्रतिबिंब सीधे मा चाओ के चेहरे पर पहुँचा।
«दफ़ा हो!» मा चाओ ने लंबी तलवार ऊपर उठाकर मुक्का-प्रतिबिंब चीर बिखेर दिया।
लेकिन इस पल बवंडर धमाके से फूट पड़ा, उसका आगे झोंके वाला शरीर पल भर में पीछे झुका और ज़बरदस्त हवा की लहरों ने उलट दिया।
[मैंने 999N का प्रतिकार किया।]
मा चाओ ने शरीर मरोड़ते हुए हवा में क़लाबाज़ी खाकर स्थिरता से ज़मीन पर पाँव रखे, उसके भाव हल्के से जम गए।
[मैंने मो ली के लिए 7000N निवेश किया!]
[मो ली मेरे लिए 9000N निवेश करना चाहता है।]
«उम्मीद न थी तुम इतने ताक़तवर हो चुके हो, तो ठीक है, अब तुम्हें अपनी पूरी ताक़त दिखाऊँगा।»
मुँह पोंछते मा चाओ के शरीर के इर्द-गिर्द गहन ऊर्जा-प्रवाह घूमता उभरा।
यांग ज़िज़ांग ने हल्की फुँकार भरी, «मैंने कहा था वीरों के समूह में गिनती के आदमी ऐसे नहीं हो सकते, यही है तुम्हारी साधी गुप्त कला। ठीक-ठाक है, तीस साल की कला-साधना है।»
«कमबख़्त, तुम्हारी औक़ात क्या है मुझ पर टिप्पणी करने की।»
सर्र! लंबी तलवार बाघ-सी भयानक तलवार-ऊर्जा लपेटे चली।
वे इंच-इंच आगे बढ़ीं, लाल आभासी लौ स्थान को पार करने के बाद भी बिखरी नहीं, बल्कि अपने रास्ते पर जमी रह गई।
मा चाओ की आकृति डोलती रही, लाल रेखाएँ रेशमी पिंजरे-सी चारों ओर घनी बिछ गईं।
यांग ज़िज़ांग का दिल धड़का, हमले के प्रक्षेप पथ हवा में जम सकते हैं, चाहे बस चंद सेकंड के लिए ही क्यों न हों, फिर भी बचना मुश्किल था।
«कोई हैरत नहीं इतने सारे लोग तुमसे डरते हैं।»
«अब भी बचना चाहते हो, क्या तुम्हारी वह हवाई मुक्का मेरी बेड़ियाँ तोड़ सकती है!»
मा चाओ की तलवार चाहे कई बार यांग ज़िज़ांग के बाल-बाल बचती निकली, लेकिन उसके बाद लाल आभासी छायाएँ उसके शरीर के चारों ओर रह जातीं, ज़रा-सी चूक हुई नहीं कि छू जाएगा।
यांग ज़िज़ांग ने उदासीनता से अपने सिर के दोनों ओर झूलती तलवार-ऊर्जा के बाद, सीधे चेहरे पर आती लाल लौ की धार को देखा।
«मैं उन्हें क्यों तोड़ूँ।»