समुद्र-तल पर, वर्ष दर वर्ष बीतते गए।
यांग ज़िज़ांग कुछ बेहोशी-से लावे पर लेटे थे, उनके मन में अनुबंध पत्र मिलने की सूचना आती, लेकिन इस समय वे ज़रा भी सुन नहीं पा रहे थे।
श्वेत-छाया मानसिक ड्रैगन का आधा शरीर बाहर विकृत होकर लहरा रहा था, बाक़ी आधा उनके सिर के अंदर था।
उनका सिर विकृत हो चुका था, यह विशाल कीड़ा मानो उनके सिर से बाहर निकलना चाहता था, या फिर अंदर जड़ जमाना चाहता था, यह स्थिति सौ वर्षों से अधिक समय से जारी थी।
फिर अगला ‘षष्टि-वर्षीय अंतराल‘ आया।
यांग ज़िज़ांग में कुछ दर्जन सेंटीमीटर और समा चुका श्वेत-छाया मानसिक ड्रैगन, जैसे कुछ महसूस करके सिर उठाया, समुद्र-तल से तिरछे ऊपर की ओर देखा।
[ऊँ-हूँ…]
……
हल्की हवा बह रही थी, हरी घास लहरों-सी लहरा रही थी।
अत्यंत सुंदर एक बालक हाथों में फूलों का गुलदस्ता लिए क़ब्र के सामने खड़ा था। उसने फूल रख दिए और ख़ुशी से एक चक्कर लगाया, फिर पास ही घास की ढलान के ऊपर बने प्राचीन, गहरे-लाल पत्थर के क़िले की ओर देखा।
«माँ, क्या मैं भी पिता जैसा बन सकता हूँ।»
वह पास खड़ी औरत की गोद में जा गिरा।
«अब कोई पवित्र-अनुग्रही नहीं बन सकता, लेकिन तुम्हारे पिता के पास…»
यह गोरी, स्पष्ट नैन-नक़्श वाली औरत क़िले को देख रही थी, लेकिन सोच उस हल्की चमक वाले सोने के सिक्के की कर रही थी।
ऐसे सोने के सिक्के, इस महान योद्धा के पास कुल आठ थे, जिनमें से कई इस्तेमाल हो चुके थे।
और अब एक बचा था।
अगर हो सकता, तो वह बहुत चाहती कि वह सिक्का अपने बेटे को मिल जाए।
अचानक हरी घास के मैदान के किनारे से घोड़ों की टापों की आवाज़ें आईं, उसने पीछे मुड़कर देखा, दूर कवचधारी, झंडे लहराती सेनाओं की कतारें दिखाई दीं।
थोड़ी सतर्कता के साथ, औरत की पुतलियों में शांत हवा चीरते उड़ते कुछ तीर दिखे!
«वूमिंग!»
सुडौल लंबे बालों वाली औरत ने झट से सामने के बच्चे को पकड़ा, शरीर घुमाकर गोद में छिपा लिया।
धम!
इन कई तीरों के उसकी पीठ में चुभने से एक क्षण पहले, एक प्रतापी आकृति उसके पीछे प्रकट हुई।
«पिताजी।» बच्चे ने कंधे के ऊपर से सिर उठाकर देखा, तुरंत दिल को सुकून मिला, आसमान रोकने-जैसी यह आकृति उसे असीम सुरक्षा और विश्वास दिला रही थी।
लेकिन… इतने महान व्यक्ति के बाल भी सफ़ेद होने लगे थे।
«वहाँ छिपो मत, बाहर निकलो, साफ़ देखो मैं कैसे लड़ता हूँ।»
हृष्ट-पुष्ट आदमी ने हाथ की कई अश्रु-नेत्रों वाली काली लंबी तलवार उठाई, पैर ज़ोर से धँसाए, बच्चे की आँखों में, आकृति पल भर में बवंडर बनकर उधर की सेना में जा घुसी।
«चलाओ!»
काले-काले गहरे-लाल तीर ज्वार-जैसी साँय-साँय की आवाज़ के साथ आए।
धड़ाम!
मानो सृष्टि का आरंभ हो, आदमी ने एक मुक्का मारा, «विस्फोटक पवन!»
प्रचंड वायु ने तीरों को उलट दिया, वह दो क़दम दौड़ा, काली तलवार नीचे से ऊपर की ओर हृष्ट-पुष्ट भुजा के घुमाव से उठी, अग्नि-लहर ज़मीन से ऊपर उठ खड़ी हुई!
एक धीमी चीख़।
«आह-आह-आह!»
सामने की सेना में दर्जनों लोग चीख़े, सबसे आगे के घुड़सवार तेज़ी से इस गरजती अग्नि-पवन में घोड़ों से गिर पड़े।
गोरे चेहरे वाली महिला ने सिर घुमाकर सेना की ओर बढ़ती उस आकृति को देखा।
इन वर्षों में सोने के सिक्के लूटने वाले और बढ़ते जा रहे थे।
शुरू-शुरू में शानदार बहाने होते थे, लेकिन दो सौ वर्ष बीतने पर, अब तो लोग बहाने भी नहीं ढूँढ़ते थे।
«योद्धाओं, तुम्हारी वफ़ादारी की परीक्षा का समय आ गया है,» दूर से कुछ अपरिचित लहजे की रूखी आवाज़ आई, «हम पवित्र अस्त्र वापस लेंगे, आज ही, अभी ही, इस क्षण, इस वक़्त! मारो!»
«पवित्र अस्त्र वापस लो!»
धरती हल्की-सी, लगातार काँपती रही, और गहरे-लाल लोहे के कवच पहने घुड़सवार पागलों-से निकल पड़े।
वे मौत से नहीं डरते थे, भले ही सामने वाला इस्तेमाल कर चुका हो तो भी कोई फ़र्क़ नहीं, क्योंकि जीवन-चक्र पैदा होता था, छूते ही आयु विरासत में मिल जाती थी।
लेकिन दूर-दूर से ढूँढ़ते आए इन घुड़सवारों ने देखा।
दो सौ से अधिक वर्षों में प्रचलित, कभी अमर राजा के साथ युद्ध करने वाली वह आकृति हरी घास पर एक क़दम बढ़ी, वह धीमी-सी लगती पर तेज़ गति से अस्त-व्यस्त भीड़ में प्रकट हुई, घोड़े दौड़ाते घुड़सवारों को विश्वास न हुआ, सिर घुमाया।
यह लंबी-चौड़ी, बहादुर अधेड़ की आकृति, मछली की तरह सेना के पीछे जा पहुँची।
«तुम… कैसे हो सकता है!» पीछे कई लोगों के उठाए बड़े तंबू में से किसी ने ज़ोर से कहा।
«क्योंकि मैं वूझंग हूँ।»
धम! इन पतले कपड़ों वाले नेताओं के सिर ऊँचे उछल गए।
ख़ून बिखरा, बिना भाव बदले वूझंग के हाथ में, काली धार ने फिर ख़ून पिया, तभी एक जड़-सी आँख अचानक घूम गई।
वूझंग की पुतली तिरछी हुई, तलवार की आँख भी तिरछी होकर अपने स्वामी को देखने लगी।
{तुम, हो। सोने, का, सिक्का, रक्त में तृष्णा, पवित्र-अनुग्रह सिक्का, क्या, है?}
वूझंग की निगाहें ज़ोर से काँप उठीं!
यह सीधे मन में उभरने वाली आवाज़ थी?
उसकी पुतलियाँ जम गईं, सिर घुमाकर ध्यान से अपने हाथ के काले हथियार को देखा, एक लाल चमकीली आँख उसे देख रही थी।
«सील किया गया दानव जाग उठा?!»
मानो दिल में बिजली कौंधी, हज़ारों की सेना के टूटने-बिखरने के बीच, वह क्षण भर को विचलित हुआ। यह पहले कभी न हुई बात थी, क्या बहुत अधिक हत्या के कारण?!
कुछ आकृतियाँ झपटीं, भाले और हथियार उसकी पीठ पर फेंके गए। वूझंग ने विशाल तलवार चट से मिट्टी में गाड़ दी, पास के दुश्मन का हथियार उठाकर पीछे मुड़कर एक वार में हमला रोका, जमकर संहार किया, इन आक्रमणकारियों की बुरी तरह धुलाई की, लेकिन उसका दिल बेचैन था।
दानव फिर से जाग सकता है!
यह बड़ी बात थी, जल्दी से अमर राजा या सेवक महोदय को सूचित करना चाहिए, लेकिन… वे बहुत-बहुत वर्षों से प्रकट नहीं हुए थे।
……
समुद्र-तल।
समुद्र-जल में तैरते यांग ज़िज़ांग के साथ दो सौ से अधिक वर्षों से तैरता श्वेत-छाया मानसिक ड्रैगन, मानो पूरी तरह से हिलने-डुलने की मुद्रा खो चुका था, और अधिक पतला, और युवक की आकृति में और घुल-मिल गया था।
……
दस-कुछ वर्षों बाद, वूमिंग ने एक नई क़ब्र पर ताज़े फूल रखे।
सुंदर युवक की पीठ पर, काली विशाल तलवार की आँख घूमी, धीमी-भारी आभासी ध्वनि उसके मन में गूँजी।
{अपने पिता को जीवित करना चाहते हो?}
वूमिंग की क्रूर नज़रें अचानक घूमीं, क्रोध से तिरछी होकर पीछे देखा, शरीर पर भयानक हत्या-आभा फूट पड़ी।
«दानव, अगर फिर लोगों को बहकाया, तो मैं ज़रूर तुझे पिघला दूँगा!»
{हँ-हँ-हँ, हाहाहा, कोई भी इस प्रलोभन का विरोध नहीं कर सकता, तुम अच्छी तरह सोच लो, नहीं तो तुम मुझे साथ क्यों लाए हो।}
तलवार की मूठ पर एकमात्र आँख ने नज़र घुमाकर, आदमी की छाती पर लटके सोने के सिक्के के लटकन को देखा।
{इसे मुझे खिला दो, मैं तुम्हें और शक्ति दूँगा।}
«मेरा परिवार पीढ़ी-दर-पीढ़ी तुझे सील करेगा, मुझसे कोई लाभ पाने का सपना मत देख।»
{सचमुच कंजूस है, बस 50 साल ही तो हैं, क्या बड़ा ख़ज़ाना समझ रहा है।}
……
खंडहर शहर के प्रतिच्छेदित पृष्ठभूमि-दृश्य क्षेत्र में।
ल्यांग शी को लुओ बिन का मानसिक संवाद मिलने पर, उसकी त्योरियाँ गहराई से चढ़ गईं।
«अब क्या करें।» उसने घास की चटाई पर लेटे युवक को देखा।
बीस घंटों से अधिक हो गए थे, लेकिन इस आदमी के जागने का कोई संकेत नहीं था।
हालाँकि ज़िज़ांग भाई के शरीर से कई बार गर्म, या ठंडी तरंगें निकलीं, शायद सपने में और शक्तिशाली युद्ध-कला पा ली थी।
«जल्द ही होगा, अगर बहुत शक्तिशाली युद्ध-कला मिली, तो उन लोगों को भाई ज़रूर भगा देंगे।»
वह ख़ुद से बुदबुदाया।
यांग ज़िज़ांग के शरीर से फिर क्षीण गर्म लहर निकली, फिर तुरंत ठंडक की लहर, यह इस दिन चौथी बार असामान्यता थी।
वे धीरे-धीरे आँखें खोलने लगे।
«वाह, भाई तुम जाग गए।»
«कितना समय हुआ।»
«हूँ, पिछली बार जितना ही।»
यांग ज़िज़ांग ने सोचा, फिर सिर थोड़ा घूमता महसूस किया, हाथ से दबाया, कुछ सेकंड बाद बेहतर लगा।
[मुझे नई अतिरिक्त क्षमता ‘वास्तविक अवतरण: श्वेत-छाया मानसिक ड्रैगन’ प्राप्त हुई।]
ल्यांग शी ने कहा: «भाई, मुझे लगता है तुममें बहुत बदलाव आया है, लेकिन कह नहीं सकता कहाँ कुछ अलग है।»
यांग ज़िज़ांग के मन के इशारे पर, समुद्र-तल-जैसा एक आभासी दृश्य उभरा, उनके पीछे मानसिक ड्रैगन-जैसी लेकिन लगभग दस मीटर लंबी एक दानव-आकृति प्रकट हुई।
«इस बार मैं बहुत भाग्यशाली रहा, अंदर बहुत-सी अच्छी चीज़ें पाईं, जैसे यह।»
कहते ही, ल्यांग शी को लगा आस-पास का स्थान अचानक बड़ा हो गया हो।
उसने मुँह फाड़कर देखा, यांग ज़िज़ांग के पीछे एक धुँधला, धनुषाकार शरीर वाला, प्रतापी सिर वाला, अवर्णनीय हल्का सफ़ेद पारदर्शी दानव प्रकट हुआ।
लेकिन ल्यांग शी अभी ठीक से देख भी नहीं पाया था कि यह चीज़ फिर ग़ायब हो गई।
«बहुत, बहुत डरावना, अभी वह क्या था।»
«नया दोस्त, ‘श्वेत-छाया मानसिक ड्रैगन।’»
यांग ज़िज़ांग ने कहा, फिर Moxel को महसूस किया, उसमें दस प्रशिक्षण अनुबंध पत्र जमा थे।
ये सब सपने में दशकों-सैकड़ों वर्षों तक साथ रहे लोग थे, और अब उनके अनुभव, सब एक पतले ‘काग़ज़‘ में बदलकर जमा थे।