यांग ज़िज़ांग ने ल्यांग शी के शरीर पर नज़र डाली, हाथ बढ़ाया, Moxel की रोशनी चमकी, उनके हाथ पर एक पूर्ण प्रशिक्षण अनुबंध पत्र उभर आया।
«तुम्हें एक चीज़ देता हूँ।»
«यह क्या है?»
«तुम्हारे लिए है, पिछली बार तुम्हारे वे दो सौ वर्ष शायद अभी और इंतज़ार करना पड़े।» यांग ज़िज़ांग ने हँसते हुए कहा।
«भाई क्या कह रहे हो, तुमने तो मुझे बहुत सारा Chronos दे दिया है।»
ल्यांग शी ने यह आभासी-सा अनुबंध पत्र पकड़ा।
«प्रशिक्षण अनुबंध: प्रचंड अग्नि तलवार-मार्ग, काचाभ अनुभूति, सहस्र भुजा मुष्टि-कला, एक सौ साठ वर्षों का अभ्यास अनुभव, पूर्णता 100%»
[मुझे ‘प्रशिक्षण अनुबंध पत्र’ प्राप्त हुआ, इसका उपयोग करने पर इस अनुबंध पत्र के हस्ताक्षरकर्ता के एक सौ साठ वर्षों के अभ्यास अनुभव को पूर्ण रूप से विरासत में पा सकता हूँ।]
जानकारी स्वाभाविक रूप से मन में उभर आई।
«क्, क्या?»
युवक को विश्वास नहीं हुआ, सिर उठाकर सामने के युवक को देखा, हकलाते हुए बोला: «यह, यह मेरे लिए है?»
«हूँ।»
ल्यांग शी तुरंत घबरा गया।
यह तो शताब्दी अस्त्र जितनी दुर्लभ चीज़ थी!
«भाई, यह बहुत क़ीमती है, मैं…»
एक बड़े हाथ ने उसके छोटे हाथ को मुट्ठी बना दिया।
हाथ के अनुबंध पत्र को महसूस कर, युवक की नाक सुँधनी-सी हो गई, लेकिन उसने ज़बरदस्ती भावनाएँ रोक लीं।
«भाई… शुक्रिया…»
गहरी साँस लेने के बाद, सूचित उपयोग-विधि के अनुसार, ल्यांग शी ने हाथ से ज़ोर लगाकर दबाया।
[मैंने प्रशिक्षण अनुबंध पत्र का उपयोग शुरू किया।]
एक प्राचीन दूरगामी आभा फूट पड़ी।
……
यांग ज़िज़ांग ने गुड़गुड़ाते पेट को सहलाया, उठकर शौचालय गए, लौटकर पानी की बोतल खोली, खाना उठाकर ख़र्च हुई ऊर्जा की पूर्ति की।
कुछ मिनट बीते, ल्यांग शी ने झट से आँखें खोलीं, पुतलियों के चारों ओर क्षीण अग्नि-ज्वाला फैली और नारंगी-लाल चमक पल भर में ग़ायब हो गई।
इन चंद मिनटों में, ल्यांग शी की त्वचा पर अनेक चोट-निशान और ज़ख़्म धीरे-धीरे विकृत होकर पिघल गए।
साथ ही, छोटे युवक के शरीर के अंदर भारी चोट से बिगड़ी नसें और आंतरिक अंग, गुड़-गुड़ की आवाज़ें करते हुए, मानो किसी अदृश्य शक्ति ने कोमलता से मालिश की हो, धीरे-धीरे, स्वाभाविक रूप से अपनी जगह पर लौट रहे थे।
यह «काचाभ अनुभूति» का प्रभाव था।
«बहुत कमाल, मैंने अभी केवल पाँच प्रतिशत तादात्म्य किया है।»
ल्यांग शी ने अपने हाथों को देखा, शरीर के भीतर से ज़बरदस्त शक्ति फूटकर अंग-प्रत्यंग में भर गई।
एक जोश स्वाभाविक रूप से उमड़ आया।
नाश्ता कर रहे यांग ज़िज़ांग मुस्कुराए, «यह तो पूरी तीन विधाओं का संगम है, तुमने एक बार में पाँच प्रतिशत तादात्म्य कर लिया, बहुत अच्छी बात है।»
«हाँ-हाँ, मुझे लगता है अब मैं इतना मज़बूत हूँ कि डर लगता है, बाहर घात लगाए बैठे उन लोगों से लड़ भी लूँ तो हारूँगा नहीं।»
«घात लगाए बैठे लोग?»
«ओ हाँ, लुओ बिन अंकल ने कहा बाहर शायद दानव-गुट के लोग घात लगाए हैं, सावधान रहने को कहा।»
……
श्यांग शिंगयान अपनी पूरी टीम लेकर शंगयुआन के आस-पास आया।
हालाँकि वह दानव-शिकारी गुट का था, लेकिन असल में दूसरी ओर के लिए काम करता था।
ऐसा काम करने वाले बहुत थे, लेकिन अपने जितना अच्छा करने वाले, कम ही थे।
क्योंकि बहुत से लोग दूसरे गुट की बात मानते तो थे, लेकिन बस दोनों ओर से नाराज़ नहीं होना चाहते थे, जबकि वह सचमुच मुख्यालय के प्रतिबंध का उल्लंघन करने की हिम्मत रखता था।
सूचना के अनुसार, यांग ज़िज़ांग का अंतिम बार दिखा क्लास C प्रतिच्छेदन क्षेत्र पास में ही था।
हो सकता था कि उसने इस प्रतिच्छेदन क्षेत्र का नियंत्रण पा लिया हो, इसलिए ये दस लोग मशालें और टॉर्च लेकर इस क्षेत्र में हर संभावित प्रवेश-निकास वाले गड्ढे ढूँढ़ रहे थे, और बाहर लोगों को छिपाकर पहरा दे रहे थे, उसके निकलते ही एक ही वार में मारने के लिए।
बीस-तीस घंटे इंतज़ार करने के बाद, जब श्यांग शिंगयान को लगने लगा कि सूचना देने वाले बॉस ने ग़लत जानकारी दी होगी, तभी एक सूखे तालाब के पास कीचड़ के गड्ढे में अचानक अँधेरा गहरा गया।
{कप्तान, प्रवेश-द्वार मिल गया, मेरी तरफ़ है।}
घास चबा रहे श्यांग शिंगयान ने दाँतों में फँसी घास की डंठल फेंकी, मन ही मन उत्तेजित होकर बोला:
[सब जल्दी लाओ सी को छह हज़ार तक निवेश करो, एक ही वार में मारना है, उसे होश में ही नहीं आने देना।]
[मैंने वांग लोंगश्वान के लिए 1000N अतिरिक्त निवेश किया।]
उसने पीठ का धनुष-बाण उतारा, झुककर काले जंगल में तेज़ी से उधर दौड़ा।
लेकिन अभी दो क़दम भी न चला था कि अचानक पूरे जंगल के पत्ते सरसराने लगे, श्यांग शिंगयान को बस दिल में घबराहट हुई, मानो किसी बंद तंग जगह में बंद कर दिया गया हो, हवा भी नाक से दूर भाग रही हो।
«धम!»
लाओ सी की ओर से एक धीमी आवाज़ आई।
[मेरा 1001N विफल हुआ।]
श्यांग शिंगयान अभी समझ भी न पाया था कि आस-पास से कई चीख़ें आईं।
«क्या हो रहा है।»
[मेरा 1N विफल हुआ।]
[मेरा फिर कुल 4N विफल हुआ।]
केवल दो-तीन सेकंड में, चारों ओर बिखरे दल के सदस्य एक साथ मारे गए।
वह अभी बचे साथियों को इकट्ठा होने को बुलाना ही चाहता था कि हवा चीरती एक आवाज़ पत्तों को भेदती अचानक आ पहुँची।
आख़िरकार जीवन-मरण के बीच लंबे समय से संघर्ष करने वाला व्यक्ति था, उसने दोनों पैर ज़ोर से ज़मीन पर मारे, शरीर तेज़ी से घूमा, सिर घुमाकर बचते हुए हाथ से धनुष पर बाण चढ़ाया, तिरछा ज़मीन पर गिरते हुए एक तीर छोड़ने ही वाला था।
«नहीं, यांग ज़िज़ांग की क्षमता… धिक्कार!»
उसने ज़बरदस्ती ग़ुस्सा रोककर तीर वापस किया, अगर छिपकर हमले में धनुष ठीक था, लेकिन पकड़े जाने पर भी तीर-कमान से यांग ज़िज़ांग पर वार करना, तो सचमुच अपनी ही मुसीबत ख़ुद बुलाना था।
यही सोचते हुए, उसे अचानक कुछ याद आया।
श्यांग शिंगयान ने सिर घुमाकर देखा ही था कि अभी-अभी बचाई गई लोहे की कील दिशा बदलकर अपने सिर के पीछे आ रही थी, उसने झट से ज़मीन पर तेज़ी से लुढ़ककर बचाव किया।
धम! चाँदी-धूसर लोहे की कील कीचड़ पर जा लगी।
«पकड़े गए, जल्दी भागो!»
श्यांग शिंगयान के ठंडे पसीने छूट गए।
«आह…»
[मेरा 1N विफल हुआ।]
एक और मर गया!
यांग ज़िज़ांग इतना शक्तिशाली क्यों था, वह तो बस दो-तीन दिन पहले ही आया था!
साफ़ था कि हम लोग घात लगाकर उसका शिकार कर रहे थे, लेकिन अब उस आदमी की परछाई भी नहीं दिखी, और अपनी ओर से सात मर चुके थे।
«वू!» इस्पात की तलवार हवा चीरती आई, उसकी पुतलियाँ सिकुड़ीं, इस्पात की तलवार ज़ोरदार हवा के साथ श्यांग शिंगयान के चेहरे से सटती पीछे जा लगी।
अभी मुड़कर उसके लौटने से बचने की सोच ही रहा था कि तलवार ने प्रक्षेप पथ नहीं बदला, बल्कि धम से पेड़ के तने में धँस गई।
«भागो मत, लड़ो, तुम्हारा प्रतिद्वंद्वी मैं हूँ।»
एक दस-कुछ साल के लड़के की आवाज़ जंगल में गूँजी, पेड़ों के बीच से लगभग एक मीटर साठ की एक आकृति निकली।
«तुम यांग ज़िज़ांग नहीं हो?»
सामने वाले के हाथ की लकड़ी की छड़ी सर-सर जल उठी, युवक की आकृति रोशन हो गई।
«श्यांग कप्तान!»
जंगल में बचे केवल दो सदस्यों ने लगभग चीख़ते हुए उसका नाम पुकारा।
«मैंने कहा, तुम्हारा प्रतिद्वंद्वी मैं हूँ। मुझे हरा दो, तुम तीनों जा सकते हो, हारे तो हमेशा यहीं रहोगे।»
«तुम निवेश की तैयारी कर सकते हो, सबसे अच्छा होगा मेरे युद्ध-दृश्य का प्रसारण कर दो, सबको बता दो, यांग भाई के आदमी कितने ताक़तवर हैं।»
ल्यांग शी ने ठंडे भाव से दोनों हाथों से जलती लकड़ी की छड़ी उठाई, प्रारंभिक मुद्रा बनाई।
[प्रशिक्षण अनुबंध पत्र, वर्तमान तादात्म्य दक्षता 6.5%, मानसिक शक्ति 95% ख़र्च हो चुकी है।]
अभी-अभी के युद्ध से काफ़ी अनुभव मिला, ल्यांग शी को लगा इस बहुमूल्य कौशल-अनुभव पर अपनी पकड़ तेज़ी से बढ़ रही है।
श्यांग शिंगयान को गला सूखता महसूस हुआ, यह यांग ज़िज़ांग का आदमी था, एक छोटा-सा लड़का, लेकिन क्यों उसका तेवर इतना तीखा लग रहा था।
«तुमने अपने ही गुट के लोगों को मारने की हिम्मत की, तुम…»
«आह!»
उसकी बात पूरी भी न हुई थी कि जंगल में एक चीख़ गूँजी।
[मेरा 1N विफल हुआ।]
श्यांग शिंगयान को लगा पूरे शरीर की त्वचा पर बिजली दौड़ गई, उसकी नज़र युवक के पीछे गई, वहाँ एक धुँधली आकृति दिखी।
«इंसान, मैंने मारा, तुम लोग जारी रख सकते हो।»
«कप्तान, बचाओ~»
बचा अकेला साथी डर के मारे लगभग दम तोड़ता जंगल में गिरा पड़ा था।
«सचमुच जीतने पर जाने दोगे?»
«बेशक।»
श्यांग शिंगयान ने हिचकिचाकर एक क़दम पीछे लिया, सामने की ओर देखा, सावधानी से पेड़ की वह तलवार खींच ली।
«बच्चे, अगर मर गए तो मुझे दोष मत देना।»
«बकवास बंद करो।»
«तो मर जाओ!»
श्यांग शिंगयान ने क्रूरता से मूलतः ल्यांग शी की इस्पात तलवार उठाई, झपटकर वार करने की मुद्रा बनाई।
लेकिन एक क़दम उछलते ही, अचानक प्रचंड अग्नि-पवन का झोंका आया, धम से फैल गया।
आदमी ने झट से लुढ़ककर बचाव किया, फैलती अग्नि जंगल में लगी, आस-पास के पेड़ों पर महीन चिनगारियाँ जल उठीं।
श्यांग शिंगयान अभी उठने ही वाला था कि सामने का वह लड़का पहले ही उछल चुका था, ताइशान पर्वत-जैसे दबाव से दोनों हाथों से लकड़ी की छड़ी ज़ोर से दे मारी।
«धम!» उसने हाथ-पैर एक साथ चलाकर शरीर को उठाकर लुढ़काया, इस वार ने ज़मीन पर तीन मीटर लंबी अग्नि-लहर बना दी, ज़ोरदार हवा सामने के पेड़ के तने पर लगी, छाल तुरंत फट गई।
श्यांग शिंगयान के दिल की कँपकँपी पल भर में ग़ायब हुई, तब उसे एहसास हुआ, इस लड़के की ताक़त कितनी ऊँची थी!
अगले दो बचाव-वार के मौक़े का फ़ायदा उठाकर, आदमी पेड़ों में घुस गया, शरीर अचानक ज़ोर से उछला, दूर की ओर भागा।
नक़ली हरकत से धोखा खाकर दूसरी ओर दौड़े युवक से तेज़ी से दूरी बढ़ गई।
केवल बीस मीटर से भी कम दौड़ा था कि श्यांग शिंगयान के मन में आख़िरी निवेश-विफलता का संदेश आ गया।
उसका दिल बेचैन था, इस समय अपने साथियों की क्या परवाह, उसे बिल्कुल विश्वास नहीं था कि वह सचमुच जाने देगा, और सचमुच ज़रूरी नहीं कि उस लड़के को हरा पाता, इस बार तो बुरी तरह फँस गया।
Moxel चालू हुआ, त्रिभुज की रोशनी चमकी, आदमी की गति अचानक तीन गुना बढ़ गई, ज़ोरदार हवा की तरह जंगल से बाहर निकल पड़ा।
«हँ, यांग ज़िज़ांग, सुनते हैं तुम्हारी क्षमता गति भी बढ़ा सकती है, लेकिन तुम्हें नहीं पता, मेरी गति तुमसे तेज़ है!»
उन दोनों को बहुत पीछे छोड़ चुका देख, श्यांग शिंगयान को दबाव अचानक कम लगा।
इस बार पलटी खा गए, लेकिन जब तक ख़ुद नहीं मरे, दल फिर बनाया जा सकता है, बिना किसी सहारे ऐसा धंधा करने की हिम्मत कैसे होती।
श्यांग शिंगयान की छाती से एक रेखा बाहर निकली।
«श्याओ बॉस, इस बार तुम्हें मेरा नुक़सान भरना पड़ेगा, यांग ज़िज़ांग के पास का वह छोटा लड़का तलवार-ऊर्जा निकालने वाला विशेषज्ञ है, पहले तुमने मुझे नहीं बताया था।»
«मेरे साथी? हँ, सब तुम्हारी वजह से मरे।»
तेज़ रफ़्तार से लगभग एक मिनट दौड़ चुका था।
आस-पास पेड़ कम होते गए, श्यांग शिंगयान का विपक्ष से मुआवज़े का सौदा अभी-अभी ख़त्म हुआ था कि उसे अचानक लगा आस-पास की हवा फिर रुक गई।
मानो तंग जगह में बंद हो, दिल में घबराहट और बेचैनी, सिर में चक्कर-सा आकर दो सेकंड बेहोश-सा हो गया।
«श्याओ बॉस कौन है?»
कोमल आवाज़ कान के पास गूँजी।
श्यांग शिंगयान को लगा चेतना धम से किसी बड़ी शक्ति से हिल गई।
काली रात के आसमान तले, उसे लगा मानो दुःस्वप्न में शरीर पर नियंत्रण खो दिया हो।
सिर के ऊपर एक पीला-सफ़ेद विशाल मुँह था, गहरी अस्त-व्यस्त आभा बिखेरता आभासी दानव। बाघ-जैसी आँखों से ताकता हुआ मानो उसकी आत्मा निगल जाना चाहता हो।