अगली सुबह, नगर-द्वार पर।
कल पवित्र मंदिर के योद्धाओं को पीटने वाला आदमी सचमुच फिर से यहाँ आ खड़ा हुआ।
बहुत से लोग देखने आए, वे धीमी आवाज़ में इस बिना बालों वाले आदमी की चर्चा कर रहे थे, वह तो अब भी ज़िंदा यहाँ खड़ा था, और वे पवित्र मंदिर के योद्धा मानो उसे देख ही नहीं रहे थे, इस आदमी की बिल्कुल परवाह नहीं कर रहे थे।
पवित्र मंदिर को अपनी साख की क्षति की चिंता नहीं थी, उसे जीवित रहने दे रहे थे, अजीब बात थी।
«मैं यहाँ सबसे शक्तिशाली लोगों को चुनकर अपनी दी हुई युद्ध-कला सिखाऊँगा,» यांग ज़िज़ांग ने दोनों हथेलियाँ मुँह पर रखकर चिल्लाया, «तुममें से जो सीखना चाहते हैं, आगे आओ।»
आदिम समाज से ही बाघ-भेड़ियों से लड़ते हुए, हज़ारों वर्षों बाद अकेले डायनासोर मारने तक पहुँचे वे, सौ प्रतिशत तो नहीं लेकिन कम-से-कम सत्तर-अस्सी प्रतिशत पहचान सकते थे कि कोई शक्तिशाली योद्धा बन सकता है या नहीं।
बस एक नज़र में ही आस-पास के ज़्यादातर लोग बाहर हो चुके थे।
कोई आगे आने की हिम्मत नहीं कर रहा था।
कुछ देर इंतज़ार करने के बाद यांग ज़िज़ांग को देर से एहसास हुआ।
उन्होंने मुड़कर नगर-द्वार पर नए आए पहरेदार को देखा, हाथ से बुलाया: «इधर आओ।»
यांग ज़िज़ांग को न पहचानने का नाटक कर रहा वह आदमी यह सुनते ही लगभग रो पड़ा, लड़खड़ाता दौड़ता आया और घुटने टेकने लगा, यांग ज़िज़ांग ने उसकी पिंडली पर लात मारी, «आह» करके वह पिंडली पकड़कर उछल पड़ा।
«चिल्लाओ मत, बताओ, तुम्हारे बगल का बच्चा तुम्हारा क्या लगता है।»
«यह, यह मेरा बेटा है।»
«क्या तुम अपने बेटे को मेरी युद्ध-कला सिखाने दोगे?»
वह आदमी झट से हाथ छोड़कर उत्तेजना में दंडवत हो गया, लाल आँखों से उठा, बच्चे की ओर कुछ अजीब-सी आवाज़ें निकालीं।
थोड़ी काली त्वचा वाला वह बच्चा झट से दौड़कर आया, बेमन से अपने बाप की हरकत नक़ल करने लगा, लेकिन यांग ज़िज़ांग ने उसे एक हाथ से उठाकर उसके शरीर की हड्डियों को टटोला।
«ठीक-ठाक है, अच्छी तरह अभ्यास करे तो भविष्य में कुछ दाँतदार बाघ मार सकता है। अब से वह मेरे साथ युद्ध-कला सीखेगा, हाँ, तुम्हें अक्षर पहचानने आते हैं न।»
«आते हैं, आते हैं!»
आदमी ने हिम्मत करके कहा, नहीं आते तो सीख सकता था।
«अच्छा, भविष्य में तुम उसे पढ़ाना।»
यह कहते हुए अभी कुछ समझ न पाए बच्चे को ज़मीन पर छोड़ दिया, उसकी पीठ थपथपाकर एक ओर खेलने भेज दिया।
यह देखकर बहुत से लोग हैरान रह गए, एक युवक बेताबी से आगे बढ़ना चाहता था, आस-पास के लोगों ने धीरे से कहा: «पवित्र मंदिर के बदले से नहीं डरते?»
«क्या मुझे अंधा समझते हो।»
फिर कोई अपने बच्चे को लेकर आगे बढ़ा, और लोग आगे आने लगे।
कल अकेले ही पवित्र अस्त्रधारी योद्धाओं के झुंड को हराने वाले इस व्यक्ति का प्रदर्शन बिजली की गड़गड़ाहट-सा आस-पास के क़बीलों और छोटे गाँवों में फैल चुका था।
यांग ज़िज़ांग को अब तक एहसास नहीं था कि उन्होंने क्या कर दिया था, पवित्र मंदिर के आतंक से दबे निवासियों के लिए, कल का उनका काम तो धरती-आसमान हिला देने वाला था।
पवित्र मंदिर का विरोध करने वाला कोई भी व्यक्ति उसी दिन से ज़्यादा नहीं जीता, यह सबकी सहमति थी, लेकिन आज वह टूट गई।
……
रात को, लकड़ी काटकर लौटा एक लड़का कुछ जर्जर झोंपड़ी में आया।
उसका पेट गुड़गुड़ाया, भूख से पिचके पेट को सहलाकर, दुबले-पतले लड़के ने लकड़ियों में बाँधकर लाए कुछ फल उठाए, एक को हथेली पर रगड़ा और मुँह में डाल लिया।
अचानक बाहर से कुछ जय-जयकार की आवाज़ें आईं।
«बहुत अच्छा… मिल गया…»
«जश्न मनाना चाहिए, हाहाहा…»
लड़के ने सिर घुमाकर बाहर देखा, कुछ लोग हँसते हुए गुज़र रहे थे, मानो किसी ख़ुशी की बात पर चर्चा कर रहे हों।
ईर्ष्या-भरी नज़र से देखकर, लड़के ने लकड़ियाँ झोंपड़ी के पास रख दीं।
«यह युद्ध-कला, बहुत शक्तिशाली है, आलिया, अच्छी तरह सीखना।»
मानो दिमाग़ में बिजली कौंध गई हो।
लड़का दो क़दम में दरवाज़े के बाहर आ गया, गाँव वालों की जाती आकृतियों को टकटकी लगाए देखता रहा, धुँधली आवाज़ें उसके कानों में पड़ीं।
«युद्ध-कला… पवित्र मंदिर भी डरता है…»
«वह आदमी ज़रूर… अमर राजा से जुड़ा है…»
लड़के की साँस भारी हो गई।
उसे लगा मानो आसमान में रोशनी दिखाई दी हो। क्या अमर राजा से लगातार की गई प्रार्थना का आख़िरकार जवाब आया?
लड़का तुरंत घर जाकर पहनने से बचाई एक कपड़े को देखा, नदी में जाकर ख़ुद को साफ़ किया, फिर उसे और जंगली फलों को लेकर, बिखरी तारों की रोशनी में, उस नगर की ओर दौड़ पड़ा जो नफ़रत करने वालों से भरा था।
रात का ख़तरा भी उसे पीछे नहीं हटा सका, उसे सुबह होने से पहले वहाँ पहुँचना ही था।
……
दूसरे दिन सुबह, और लोग आ पहुँचे।
«एकाली, जल्दी कतार में लगो।»
«बड़े लक्कड़, अच्छा प्रदर्शन करना।»
«सैली, चिंता मत करो, यह महोदय बुरे नहीं हैं, जल्दी उनके पास जाकर इंतज़ार करो।»
यांग ज़िज़ांग और ध्यान से अपनी पसंद के लोग चुन रहे थे। उनका इरादा फ़िलहाल यहाँ तीन किताबें छोड़ने, और दूसरी जगहों पर जाकर आख़िरी दो किताबें छोड़ने का था।
भीड़ के पीछे, छोटे क़द का दुबला-पतला बच्चा थोड़ी तंग पटसन की पोशाक पहने, बिखरे बालों के साथ, मानो आस-पास के वातावरण में घुल-मिल गए उस आदमी को देख रहा था।
उसकी नज़रों में, यह आदमी मानो चमक रहा था।
«ठीक है, तुम उधर जाकर खड़े हो जाओ।»
«हूँ, तुम नहीं, अगली बार देखेंगे।»
यांग ज़िज़ांग ने एक बच्चे को उसके माता-पिता के हाथों में लौटाया, वह बच्चा तुरंत रोने लगा।
सोना छानने की तरह कुछ ही उम्मीदवार चुने गए, बाक़ी सैकड़ों बाहर हो गए। समय काफ़ी बीत चुका था, भीड़ के पीछे से जिसे कभी मौक़ा नहीं मिला था, वह बच्चा ज़ोर-ज़बरदस्ती यांग ज़िज़ांग के पास पहुँचने की कोशिश करने लगा।
«अरे, कहाँ का जंगली बंदर है, कतार भी नहीं कर सकता।»
«पीछे जाओ, अभी तुम्हारी बारी नहीं।»
कोई उसे खींचकर ले जाने आया, लेकिन दिखने में दुबला-पतला यह बच्चा ज़िद्दी ताक़त से बाज़ू छुड़ाकर दूसरी ओर निकल आया, उसने वहीं अधेड़ के सामने लेटकर सिर उठाया।
«मैं योद्धा बनना चाहता हूँ, कर सकता हूँ क्या।» उसने दृढ़ नज़रों से यांग ज़िज़ांग को देखा।
यांग ज़िज़ांग ने एक दस-ग्यारह साल के बच्चे को एक ओर हटाकर, इस कुछ ज़िद्दी बच्चे की ओर सिर घुमाकर देखा, सिर हिलाकर कहा: «तुम बहुत कमज़ोर हो।»
छोटे लड़के ने मुट्ठी भींची, घबराकर बोला: «महोदय! मैं, मैं…»
कुछ कहते न बनते हुए उसने सिर झुका लिया।
यांग ज़िज़ांग ने बिना सोचे बच्चे को मना कर दिया, वे क्षमता गोलक बिल्कुल बरबाद नहीं करना चाहते थे।
उसकी परवाह न करते हुए, यांग ज़िज़ांग अपने काम में लगे रहे, दोपहर तक दस अच्छी प्रतिभा वाले लोग चुनने के बाद ही रुके।
और वह बच्चा अब भी वहीं घुटनों के बल बैठा था।
«अरे यार। ऐसा मत करो, वापस जाओ।»
लड़के ने कुछ निराश होकर सिर उठाया, लेकिन उसका दिल अब भी मानता था कि यह अमर राजा का ही मार्गदर्शन है।
वह चुप रहा।
एक दिन पहले के चयन को मिलाकर, यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाकर मुड़कर इन बीस अलग-अलग उम्र के लोगों से कहा: «यहाँ तीन किताबें हैं, तुम सब एक साथ अच्छी तरह सीखो, हर व्यक्ति अपनी सबसे पसंदीदा चुनकर बारी-बारी से पढ़े।»
तीन अलग-अलग युद्ध-कलाएँ और आती देख, पवित्र मंदिर से आए वे योद्धा अनायास ही हाथ भींचने लगे, मन में उम्मीद और घबराहट दोनों थीं।
«तीन वर्षों बाद मैं फिर यहाँ आऊँगा, तुम्हारी प्रगति देखने। अगर कोई मेरी उम्मीद पर खरा उतरा, तो मैं उसके साथ अनुबंध करूँगा, और उसे दस वर्ष की आयु दूँगा।»
वाह, सबको विश्वास नहीं हुआ।
यह बात अमर राजा के सिवा कोई कहने की हिम्मत नहीं कर सकता था।
यांग ज़िज़ांग ने यह बात कहकर वहीं से ग़ायब हो गए।
भीड़ का एक बड़ा हिस्सा दंडवत हो गया, उन्हें आख़िरकार यक़ीन हो गया कि यह व्यक्ति किसका प्रतिनिधित्व करता था, घुटनों के बल बैठा छोटा लड़का हैरत से उस आदमी को ग़ायब होते देखता रहा। उसने कभी ऐसी चीज़ की कल्पना नहीं की थी, लेकिन सचमुच घटित हो गई।
तीन वर्ष, उसने मुट्ठी भींच ली।
……
मोमबत्ती की लौ थरथरा रही थी, दीवार पर कुछ आकृतियों की परछाइयाँ नाचती दिख रही थीं।
«आशी, कैसा लगा, इस बार का दिव्य जल पसंद आया न।»
नशीली गंध वाला अजीब पानी मुँह में जीभ और गले को उत्तेजित कर रहा था।
कुछ बड़े हुए आशी ज़ागुदा की पुतलियाँ थोड़ी सिकुड़ी हुई थीं, उसने सिर हिलाया।
लकड़ी की मेज़ के पास बैठे लोगों में से तीन के शरीर पर बाल बहुत कम और पतले थे। ये लोग भले ही शारीरिक रूप से पिता के योद्धाओं की बराबरी न कर सकें, लेकिन उनका दिमाग़ हमेशा अजीबोग़रीब चीज़ें सोचता और ख़ास चीज़ें बनाता था।
«मुझे, मुझे और चाहिए, क्या मुझे थोड़ा और दे सकते हो।» आशी ज़ागुदा ने धुँधली आवाज़ में कहा।
«ज़रूर, तुम भावी मुख्य अनुयायी हो, तुम्हारी इच्छा पूरी करना हमारा कर्तव्य है।»
‘मुख्य अनुयायी’ ये दो शब्द सुनकर, आशी ज़ागुदा की आँखें थोड़ी साफ़ हुईं, उसने ‘हूँ’ की आवाज़ निकाली, तिरस्कार से कहा:
«तुम लोगों को पता नहीं कि मेरे पिता ने अमर राजा का अनुग्रह पाकर नया जीवन पाया है?»
मेज़ के पास के दोनों ने एक-दूसरे की ओर देखा, दोनों की नज़रों में चमक थी:
«ज़रूर, हमें यह भी पता है कि मुख्य अनुयायी सौ साल जिएँगे।»
«सौ साल!»
आशी ज़ागुदा ने हैरानी से बोलने वाले उस दुबले-लंबे आदमी की ओर देखा। वह उँगलियों पर गिनने लगा, नौ तक गिनते-गिनते भटक गया।
सौ, वह कितना लंबा समय होगा, वह ख़ुद तो निश्चित रूप से उतना नहीं जी सकता था।
«लेकिन तुम मुख्य अनुयायी बनोगे, तीन वर्ष बाद।» उसे अजीब पानी डालने वाला व्यक्ति डालते-डालते बोला।
«मैं कैसे, पिता तो हमेशा रहेंगे…»
«नहीं, शी। दैववाणी में कहा गया है, तुम नए मुख्य अनुयायी बनोगे।»
«दैववाणी?»
आशी ज़ागुदा ने कुछ खोई-सी नज़र से इस व्यक्ति को देखा, «वही जो तुम कहते हो, आसमान का वह…»
«हाँ, महाज्योति देव।»
ये तीन शब्द कहकर, इस व्यक्ति का चेहरा गंभीर हो गया।
पास बैठे और लोगों ने भी झट से हाथ के कटोरे नीचे रखे, श्रद्धा से सिर झुकाए।
«अभी तुम्हें बताना नहीं चाहता था, लेकिन, समय नज़दीक आ गया है।»
«क्या नज़दीक आ गया?»
«महाज्योति देव दुनिया के रचयिता हैं, स्वामी हैं, उन्होंने अंधकार को एक ओर धकेलकर रात बनाई। रात को दंडित करने के लिए, महाज्योति देव ने अमर राजा को बनाया।»
«असंभव।»
आशी ज़ागुदा को विश्वास न होता देख, पास बैठे किसी ने तिरस्कार से बीच में बोला, मानो इस युवक का मज़ाक उड़ा रहा हो कि इतनी साफ़ बात भी नहीं समझ सकता:
«अमर राजा आसमान से आए, इसीलिए आसमान से आने वाले झाड़ू-तारे से लड़ सकते हैं। अब भी नहीं समझे! लेकिन अमर राजा केवल उस तारे से लड़ सकते हैं, वे महाज्योति से कम हैं!»
आशी ज़ागुदा स्तब्ध रह गया।
मानो उसने दुनिया का सबसे गहन और गुप्त संदेश सुन लिया हो, तो अमर राजा से भी ऊपर एक और महान अस्तित्व था।
«हम ही महाज्योति देव के मानव-जगत के प्रतिनिधि हैं। यह लोगों को आसमान पर पहुँचाने वाला अच्छा जल, महाज्योति देव का ही अनुग्रह है।»
लड़के ने शर्मिंदगी से सिर झुकाया, हाँ, उसे पहले ही सोच लेना चाहिए था।
युवक ने कटोरे में फलों-जैसी और खट्टी गंध वाले गाढ़े तरल को सूँघा, यह तो अमर राजा को बनाने वाले महाज्योति का दिया हुआ था, इसीलिए मानो आसमान पर उड़ा देता था।
«मैं, मैं सचमुच मुख्य अनुयायी बनूँगा?»