«बढ़िया-बढ़िया, नापसंद लोगों पर बेबुनियाद जातिगत लेबल लगाना सीख गए हो।» यांग ज़िज़ांग ने सराहना भरे लहजे में कहा।
ज़मीन पर पड़े लोग उठकर चारों ओर भागे, हालाँकि एक ही वार में गिरा दिए गए थे, लेकिन उन्हें विश्वास था कि मुखिया हर दानव का समाधान करेगा।
क्योंकि मुखिया अमर राजा का पृथ्वी-विचरणकर्ता था, उसके पास अमर राजा की निगरानी और संरक्षण था, उसके पास चमत्कारी शक्ति थी, वह दानवों को हथियारों में सील कर सकता था।
यह आदमी मरना तय था!
«इतरा ले, नहीं तो बाद में मौक़ा नहीं मिलेगा। अमर राजा तुझे पवित्र तलवार में सील कर देगा, तेरी ही शक्ति से तेरे जैसों का सफ़ाया करेगा!»
«अच्छा, मैं तो बेताब हूँ।»
यांग ज़िज़ांग ने बाज़ू ढीले किए, ये भाले खड़-खड़ करके ज़मीन पर फेंक दिए, शरीर पल भर में बवंडर बनकर वहाँ से ग़ायब हो गया।
युद्ध-कला के अभ्यास के बाद से गति बढ़ गई थी, हालाँकि हल्की-फुल्की कला नहीं थी, लेकिन Moxel की कई गुना त्वरण क्षमता ने उन्हें लगभग किंवदंती का वह व्यक्ति बना दिया था जो दीवारों पर उड़ता और एक दिन में हज़ार मील चल सकता था।
सुबाना नाम का वह बूढ़ा नगर का सबसे तेज़ दौड़ने वाला था, गति में युवाओं से भी कहीं अधिक तेज़, वह अपनी सबसे तेज़ चाल से लंबी सड़क पर दौड़ रहा था, तभी अचानक पास में एक आकृति प्रकट हुई।
«तुम पवित्र मंदिर में लोगों को बुलाने जा रहे हो?»
«आह!»
बूढ़ा डर गया।
वह दानव तो मुझ तक पहुँच गया! और उसके बोलने का लहजा मानो सैर कर रहा हो।
फिर इस बूढ़े को अचानक लगा कि उसके पैर ज़मीन से ऊपर उठ गए हैं, उसके दौड़ते क़दम ज़मीन को छू ही नहीं रहे थे।
«बहुत धीमे हो।»
यांग ज़िज़ांग ने उसे उठाकर तेज़ी से दूर की ओर दौड़ लगाई।
यह जगह तो उन्होंने ख़ुद समय लगाकर थोड़ा-थोड़ा करके बनाई थी, आँखें बंद करके भी पता था कि तथाकथित पवित्र मंदिर कहाँ है, उस विशाल पत्थर के क़िले की नींव भी उन्होंने ही रखी थी।
दोनों बवंडर की तरह पत्थर के महाकक्ष में प्रकट हुए, हल्की-सी हलचल के बाद, यांग ज़िज़ांग इधर-उधर घूमकर आँखें बंद किए ध्यान कर रहे ज़ागुदा के सामने आ खड़े हुए।
आस-पास की कुछ सेविकाएँ चीख़ीं, घबराया हुआ सुबाना ज़मीन पर गिरा दिया गया।
«तुम इस पीढ़ी के दल-प्रमुख हो?»
यांग ज़िज़ांग ने नज़र उठाकर देखने वाले बूढ़े की ओर देखा।
दल-प्रमुख?
यह प्राचीन संबोधन… ज़ागुदा दो सेकंड ठिठका, तब होश में आया।
अचानक प्रकट हुए इस बिना बालों वाले व्यक्ति के सामने, उसके दिल ने ज़ोरदार धड़कन ली, फिर मानो अफ़सोस और राहत दोनों के साथ साँस छोड़ी।
वह किंवदंती का सदा अमर और अजर व्यक्ति नहीं था, उम्र मेल नहीं खाती थी।
पवित्र मंदिर के कई स्थानों से योद्धा धारदार हथियार लेकर महाकक्ष में घुस आए, तेज़ी से अंदर आए इस विचित्र व्यक्ति पर हथियार तान दिए।
मुखिया ने गरिमा पुनः धारण की।
«तुम कौन हो।»
«मैं अमर राजा की ओर से यह देखने आया हूँ कि उनका सफ़ाई-दल का दल-प्रमुख अब कैसा है। पिछले षष्टि-वर्षीय अंतराल में तुम लोगों ने इन्क्यूबस के जन्म को सफलतापूर्वक सँभाला, इससे वे काफ़ी संतुष्ट हैं, यह दिखाता है कि तुम लोगों में ख़ुद आपदा का सामना करने की क्षमता है।»
अमर राजा का नाम सुनकर, ज़मीन पर अभी शिकायत करने की सोच रहा सुबाना तुरंत अधेड़ के सामने दंडवत हो गया।
उसने दोनों हाथ माथे से लगाकर ज़मीन पर सिर टिका दिया, ज़रा-सी भी असम्मान की भावना उठने की हिम्मत न हुई।
उसे ज़रा भी संदेह नहीं था, केवल अमर राजा के सेवक के पास ही पवित्र अस्त्रों से न डरने की क्षमता हो सकती थी।
«राजा के दूत…?»
ज़ागुदा काँपा, अमर राजा? नहीं, वह उस महान अस्तित्व का सेवक कैसे हो सकता है…
बूढ़ा मानने को तैयार न था।
अगर अमर राजा सचमुच आ गए, तो अपने छोटे बेटे की घटिया युद्ध-कला से वह निश्चित रूप से दल-प्रमुख नहीं बन सकता था।
वह विचलित-सा सोचता रहा, क्षण भर को भूल गया कि इस समय इस सर्वोच्च अस्तित्व की बात का जवाब देना चाहिए।
आस-पास और लोग बैठ गए, सिर झुका दिए, कुछ योद्धा भाले थामे हिचकिचाने लगे, थोड़ों ने हथियार समेट लिए।
«सब उठो, तुम्हारा अमर राजा इन रस्मों से सबसे ज़्यादा चिढ़ता है न।»
ज़ागुदा की पुतलियाँ फैल गईं।
उसे याद आया कि पिछले मुख्य अनुयायी ने सचमुच ऐसी बात कही थी: अमर राजा को रस्म-रिवाज पसंद नहीं, वे लोगों से रिश्तेदारों-दोस्तों जैसा व्यवहार करते हैं, ऊँच-नीच नहीं रखते।
ज़ागुदा खड़ा हुआ, गला हिला, लेकिन मन में एक और भावना तेज़ी से हावी हो गई।
«नहीं, तुम यह धोखेबाज़!»
बूढ़ा नहीं जानता था कि उसने उँगली उठाकर यह बात कैसे कह दी।
जब उसने अपनी आवाज़ सुनी तब होश आया, डर से लगभग अधमरा हो गया, लेकिन अब जो हो गया सो हो गया… केवल सख़्त बने रहने से ही शायद सामने की मुश्किल का सामना किया जा सकता था।
उसने तेज़ी से फ़ैसला किया।
«जब तक अमर राजा स्वयं नहीं आते, कोई भी उनका ढोंग नहीं कर सकता! लोगों, इस धोखेबाज़ को मृत्युदंड दो!»
टन~
एक हल्की सुनहरी गोल छोटी चीज़, आभासी चमक के साथ हवा में सुंदर चाप बनाती हुई, स्थिरता से उसकी खड़ी उँगली की नोक पर जा गिरी।
मुखिया के आरोप से आकर्षित होकर सुबाना ने ठीक उसी समय सिर उठाकर यह दृश्य देखा, डर के मारे साँस तक न ले सका।
इतनी सटीकता, यह मानवीय कौशल नहीं हो सकता था।
आस-पास अभी-अभी कार्रवाई की तैयारी कर रहे योद्धाओं में हलचल मच गई, कुछ आदेश का पालन करना चाहते थे, कुछ और घुटने टेककर सिर झुका रहे थे।
यांग ज़िज़ांग ने हल्की मुस्कान से कहा: «इन वर्षों में मेहनत की, यह अमर राजा की ओर से तुम्हारा पुरस्कार है, क्योंकि तुमने पिछली आपदा का अच्छी तरह सामना किया।»
«यह, यह तो…»
ज़ागुदा ने उँगली की नोक पर रखी बारीक कृति से तीव्र विचित्र आभा महसूस की।
मानो वह इस दुनिया की चीज़ ही न हो।
बूढ़े ने दूसरे हाथ से अत्यंत सावधानी से उसे ढँक लिया, मानो डर हो कि कहीं तितली की तरह उड़ न जाए।
एक रहस्यमयी आवाज़ सीधे मुखिया के मन में गूँजी।
[तुम्हें 60N प्राप्त हुआ।]
«क्या?»
बूढ़ा क़दम पीछे हटाकर हैरानी से हाथ पर रखे ख़ूबसूरत नक़्क़ाशी वाले सिक्के को देखने लगा, वह इतना सुंदर था, इसे पाने के क्षण में, बूढ़े को लगा मानो दुनिया का सबसे अनमोल, सबसे बहुमूल्य ख़ज़ाना मिल गया हो।
लेकिन मन की उस आवाज़ का क्या मतलब था, उसने नज़र उठाकर सामने वाले व्यक्ति की ओर देखा।
यांग ज़िज़ांग के मन में Moxel हल्का-सा चमका, दूसरे नगर में युद्ध-कला का अभ्यास कर रहे मो ली से संपर्क जोड़ा।
{यांग जी, आपको अभ्यास करने वाले लोग मिल गए?}
[नहीं, लेकिन जल्द ही मिल जाएँगे। आओ, उस साठ वर्ष की आयु वाले स्मारक सिक्के का उपयोग करने में मेरी मदद करो।]
{ठीक है।}
आस-पास के लोग उत्सुकता से बूढ़े मुखिया की उँगलियों में दबी हल्की सफ़ेद चमक बिखेरती सुनहरी छोटी चीज़ को देख रहे थे।
वह सफ़ेद चमक अचानक मुखिया के हाथ में समा गई।
फिर सेविकाओं और योद्धाओं ने दिल दहला देने वाला चमत्कार देखा! बूढ़े मुखिया के शरीर पर ढीली झुर्रीदार त्वचा तेज़ी से भरने लगी! मुखिया ने अपने हाथों को देखा, वे अपरिचित होते जा रहे थे, फिर भी इतने परिचित थे।
«आह~»
ज़ागुदा डरकर कुर्सी पर धम से बैठ गया।
उसने हाथ उठाए, गले से बेहोशी-सी उत्तेजित आवाज़ निकली।
उसने दिल की तेज़ धड़कन महसूस की, उसने दशकों बाद लौटती ऊर्जा का अनुभव किया, उसकी रीढ़ अपने-आप सीधी होने लगी।
उसकी आँखें धुँधली हो गईं।
खड़-खड़ की आवाज़ में, हथियार एक साथ ज़मीन पर गिरा दिए गए।
सब लोग दंडवत हो गए, बूढ़े ज़ागुदा मुखिया ने तो जवानी पा ली, यह ऐसी बात थी जिसकी उन्होंने कभी कल्पना भी नहीं की थी।
अमर राजा, केवल अमर राजा ही हो सकते हैं!
वे न केवल स्वयं अमर हैं, बल्कि दूसरों को भी अमरता प्रदान कर सकते हैं!
ज़ागुदा रोता हुआ कुर्सी से फिसलकर धम से घुटनों के बल गिरा, आँसू और नाक एक साथ बह निकले।
वह लगातार माथा पटकता रहा, इस तरह अपने हृदय की अकथनीय कृतज्ञता, उत्तेजना और पश्चाताप व्यक्त करता रहा।
«सब उठो।»
भीड़ ने सिर उठाया, लेकिन कोई सचमुच उठने की हिम्मत न कर सका।
सुबाना यांग ज़िज़ांग के पास घुटनों के बल बैठा, हाथ जोड़े सिर उठाए, मानो किसी देवता को देख रहा हो, बिना नज़र हटाए थोड़ा खुला मुँह किए इस व्यक्ति को निहार रहा था।
[यह व्यक्ति मेरी साख से अभिभूत है, इसके मन में मेरे प्रति कभी न बदलने वाली श्रद्धा उत्पन्न हो गई है।]
[और अधिक लोग मेरी साख से अभिभूत हैं, उनके मन में मेरे प्रति अटल सम्मान उत्पन्न हो गया है।]
[सफ़ाई-दल का दल-प्रमुख मेरे चमत्कार और साख से काँप उठा है, दल-प्रमुख ने होश खो दिया है, मेरी छवि उसके हृदय में जड़ पकड़ चुकी है।]
«कृपया, कृपया मेरी मूर्खता क्षमा करें।»
मुखिया ने युवा-सी आवाज़ में कहा, वह ज़मीन पर लेटा दोनों हाथों से सिक्का पकड़े सिर से लगाए था।
«तुम्हारा मुझे न पहचानना सामान्य है। लेकिन तुम्हें अपने ही जैसों पर यूँ हमला नहीं करना चाहिए।»
«हाँ-हाँ, हमें अपनी ग़लती का एहसास हो गया।»
यांग ज़िज़ांग के बार-बार कहने पर, सब आख़िरकार उठे, लेकिन उनकी नज़रें बदल चुकी थीं।
«मेरा इस बार आना इसके अलावा एक और अधिक महत्वपूर्ण काम के लिए भी है।»
«महोदय आज्ञा दें, वैसे महोदय को कैसे संबोधित करें?»
ज़ागुदा ने उत्तेजित होकर पूछा, वह बेताबी से कुछ सहायता देना चाहता था, अपना मूल्य दिखाने के लिए।
«तुम्हें मेरा नाम जानने की ज़रूरत नहीं, मैं केवल राजा का सेवक हूँ।»
यांग ज़िज़ांग ने मुड़कर इन लोगों को देखा, ख़ासकर उन शरीर से बलवान, चमकती आँखों वाले युवकों को, ये सब युद्ध-कला के लिए सर्वोत्तम चयन थे।
मूल रूप से भी उनकी योजना इन लोगों में से कुछ दर्जन चुनकर काम पूरा करने की थी, लेकिन अब उन्होंने अपना इरादा बदल लिया था।
«मेरे पास दो प्रकार की युद्ध-कलाएँ हैं, तुम लोग देख सकते हो, अगर कोई सीखना चाहे तो कल जब मैं फिर आऊँ तो बता देना, बेशक, इसकी क़ीमत है, और वह यह कि एक बार शुरू किया तो रुक नहीं सकते।»
एक नज़र रखने वाली युवती तुलनात्मक रूप से अधिक नफ़ीस कपड़े लेकर आई, बैठकर उन्हें ऊपर उठाया।
ज़ागुदा ने पहचाना कि वे उसके अपने कपड़े थे, जो केवल त्योहारों और अनुष्ठानों पर पहने जाते थे।
और कपड़े उठाने वाली वही उसकी अभी-अभी दो साल पहले ढूँढ़कर लाई गई युवा पत्नी थी।
«धन्यवाद, लेकिन ज़रूरत नहीं।»
आस-पास के लोगों ने युद्ध-कला का नाम सुनकर ललक भरी नज़रें दिखाईं, यह तो अमर राजा के सेवक द्वारा लाया गया उपहार था।
उन्हें अनायास ही प्राचीन किंवदंतियाँ याद आ गईं, अमर राजा हमेशा अलग-अलग जगहों पर प्रकट होते, वहाँ के लोगों को तरह-तरह की चमत्कारी कलाएँ सिखाते।
इस बार, वे युद्ध-कला लेकर आए थे!
लोगों की साँसें भारी हो गईं, हवा में बेताबी की गंध फैल गई।
ज़ागुदा ने फिर घुटने टेके, लेकिन एक घुटने पर, उसने गंभीरता से कहा: «कृपया सेवक महोदय मुझे युद्ध-कला प्रदान करें, मैं अपने नए जीवन से राजा के लिए आजीवन अभ्यास करूँगा!»
यह मूल रूप से यांग ज़िज़ांग का इरादा भी था, हर पीढ़ी का सफ़ाई-दल दल-प्रमुख सबसे शक्तिशाली योद्धा होता था, और उसके पास दशकों का युद्ध-अनुभव था, सीखना आसान होता।
लेकिन इस समय यांग ज़िज़ांग ने सिर हिला दिया।
«तुम नहीं कर सकते।»
ज़ागुदा का शरीर काँपा, उसने सिर उठाया।
क्या अमर राजा को उसके मन की दूसरी भावना का पता चल गया, इसलिए अब उसे नया पुरस्कार नहीं देंगे।
«तुम्हें अनुग्रह मिल चुका है। ये युद्ध-कलाएँ, मैं दूसरों को दूँगा।»
सचमुच ऐसा है? ज़ागुदा ने झट से अपने ख़याल दबाए।
«आने वाले दिनों में, तुम लोग मेरे काम में बाधा न डालना, न ही मेरे प्रति कोई विशेष व्यवहार दिखाना, मुझे साधारण व्यक्ति समझना।»
यह कहकर, यांग ज़िज़ांग ने कमर पर बँधी छोटी पटसन की थैली खोली और पास में घुटनों पर बैठी उस स्त्री के हाथों में रख दी।
जब अमर राजा का यह सेवक चला गया, सब योद्धा झुंड बनाकर पास आ गए।
«सब हटो!»
ज़ागुदा ने अधिकारपूर्वक हाथ हिलाया, सबने झट से ख़ुद-ब-ख़ुद कुछ क़दम पीछे ले लिए।
उसने गहरी साँस ली, अपनी सबसे छोटी पत्नी के पास गया, उसकी ख़ूबसूरत आँखों में एक नज़र डाली।
यह वह बिना बालों वाली स्त्री थी जिसे वह बहुत दूर के क़बीले से ढूँढ़कर लाया था, उसका चेहरा सामान्य औरतों से अलग था, उसके शरीर का हर हिस्सा रूखे आदमियों के लिए जानलेवा आकर्षण रखता था।
और अब, उसने अपनी चतुर बुद्धि से पवित्र ज़िम्मेदारी उठाई थी, अब समय था उसे अलग दर्जा देने का।
«आओ, देखूँ इस महापुरुष ने क्या छोड़ा है।»
«प्रचंड अग्नि तलवार-मार्ग» «सहस्र भुजा मुष्टि-कला»
वह जितना पन्ने पलटता, साँसें उतनी ही भारी होती गईं, माथे पर महीन पसीने की बूँदें आ गईं।
«यह, यह तो…»
इतनी प्रचंड युद्ध-कला, क्या सचमुच मनुष्य इसमें निपुण हो सकता था? यह तो मुखिया के पद के योग्य ही शक्तिशाली कला थी…