{चोट की गंभीरता मुख्य बात नहीं है, हम मुख्यालय जाकर शायद उपचार की क्षमता पा सकते हैं। लेकिन, मा चाओ की क्षमता का सामना नहीं किया जा सकता… शायद यही कारण है कि उसने श्याओयू को छोड़ दिया। वह अगली गहरी नींद की आधी रात तक जीवित नहीं रह पाएगी।}
[इसका क्या मतलब है?]
{झाओ आनलोंग ने कभी कहा था, जिसे भी मा चाओ निशाना बनाता है, वह गहरी नींद में उसकी तलवार से मारा जाएगा। फ़िलहाल, हम केवल उसे जितना हो सके सोने नहीं दे सकते। नहीं तो मा चाओ सीधे हमारे अड्डे में प्रवेश कर सकता है।}
«कमीना कहीं का।»
यांग ज़िज़ांग ने मुट्ठी भींच ली।
वह तथाकथित मा चाओ, एक सत्रह-अठारह साल की लड़की पर इतना ज़ुल्म कर रहा था।
इस समय यांग ज़िज़ांग बहुत परेशान थे, अब उनका डाक चिह्न की दुनिया में प्रवेश की और बेहतर तैयारी करने का बिल्कुल मन नहीं था। आख़िरकार यहाँ भी संसाधनों की कमी थी, मूल योजना में कुछ उच्च-प्रौद्योगिकी वस्तुएँ ढूँढ़ना, जैसे जनरेटर या भाप इंजन, या मशीन टूल्स आदि की तैयारी का काम छोड़ना पड़ा।
[मुझे कुछ दिन दो, मैं ख़ुद अपने हाथों से उसका काम तमाम कर दूँगा।]
यह सब सोचते हुए, यांग ज़िज़ांग ने ग़ुस्से और नफ़रत में वह 1N का निवेश वापस लौटा दिया, मानसिक संवाद तोड़कर ल्यांग शी से सख़्ती से कहा:
«ल्यांग शी, थोड़ी देर में तुम्हें फिर से मेरे साथ हमारे नए ठिकाने में चलना होगा।»
«क्या सफ़ाई करने की तैयारी है?»
«नहीं, मुझे फिर से वहाँ लौटना है।»
ल्यांग शी ने हैरानी से उन्हें देखा। इस बार यह युवक सचमुच ईर्ष्या कर रहा था, वह भी बहुत अंदर जाकर कौशल पाना चाहता था।
……
कुछ घंटों बाद, दोनों पानी, भोजन, चकमक पत्थर, कुछ किताबें और एक तलवार लेकर नए प्रतिच्छेदन क्षेत्र में लौटने की तैयारी कर रहे थे।
लुओ बिन मूल रूप से ख़ुशी-ख़ुशी साथ आना चाहता था, यांग ज़िज़ांग की ठंडी नज़र ने उसे रोक दिया।
दोनों को जाते देख लुओ बिन ने ‘छी’ की आवाज़ निकाली।
«यह वांग यूआन सचमुच एक मूर्ख है।»
……
इस बार घास की चटाई पर मुलायम कंबल बिछा था, हालाँकि गर्मी का मौसम था लेकिन प्रतिच्छेदन क्षेत्र में तापमान ज़्यादा नहीं था।
पास में कुछ संदर्भ पुस्तकें रखी थीं, बुनियादी भौतिकी, रसायन विज्ञान और दवाओं से संबंधित सामग्री। तलवार और धातु की गेंद शरीर की दूसरी ओर थी, और मूर्ति यांग ज़िज़ांग के हाथ में थी।
ये सब उन्होंने ल्यांग शी से कह दिया था कि सो जाने के बाद हटा सकता है।
साथ ही, ल्यांग शी ने भी अपने पास बचे एक हज़ार Chronos में से सात सौ उन्हें दे दिए, आपातकाल के लिए।
उन्होंने पक्का इरादा कर लिया था कि अंदर जाकर ज़बरदस्त हलचल मचाए बिना नहीं रहेंगे, अगर शक्तिशाली क्षमता नहीं मिली तो वे कुछ ही दिन जी पाएँगे।
दायाँ हाथ उठाया, Moxel उँगली की नोक पर चमका, लिफ़ाफ़े जैसा आकार बना, चारों ओर का वातावरण अस्त-व्यस्त होकर घूमने लगा।
[मैंने इस संपूर्ण डाक चिह्न का दूसरी बार उपयोग शुरू किया, शेष उपयोग संख्या 1/3।]
चेतना खिंच गई, फिर से अस्त-व्यस्त भँवर में समा गई, चेतना-जगत के दूसरे छोर पर भेज दी गई।
[खोया राजमहल, नीला-श्वेत तारा आपकी सेवा में है।]
……
«काँ-काँ, कँव-कँव।»
जंगली बत्तखों का एक झुंड डरकर पंख फड़फड़ाता उड़ गया।
यांग ज़िज़ांग ने सिर पकड़कर उठते हुए पाया कि वे फिर से पिछली बार छोड़ी हुई पहाड़ी पर ही मौजूद थे।
पिछली बार के कपड़े ग़ायब थे, उनकी जगह इस बार पहने हुए कपड़े थे। वे सब वस्तुएँ भी इधर-उधर बिखरी पड़ी थीं, लेकिन छोटी मूर्ति नहीं थी, ठीक वैसे ही जैसे पिछली बार प्रवेश पर ‘पुस्तक पृष्ठ‘ नहीं था।
यांग ज़िज़ांग ने झुककर ल्यांग शी की पाई धातु की गेंद उठाई और उछाली, सिर घुमाकर पीछे घास-फूस से भरे छोटे चबूतरे को देखा, फूस की झोंपड़ी भी बहुत पहले खंडहर हो चुकी थी, लेकिन सामने कुछ छोड़े गए भेंट के निशान थे।
«हर बार प्रवेश पर, धूमकेतु अभी-अभी गुज़रा होता है, शायद कई दशक बीत चुके होंगे।»
यांग ज़िज़ांग कुछ भावुक हुए, लगता था अपनी अनुपस्थिति के दशकों में, किसी को पता चला कि वे इस पहाड़ पर आए थे, और यहाँ पूजा करने आया था।
दूर के दृश्य में कुछ बदलाव आया था, पहाड़ के नीचे एक नया क़स्बा दिखाई दिया, दूर-दूर तक बाँस के झुरमुट और पेड़ भी बढ़ गए थे।
लगता है इस बार उनके बिना भी, हज़ारों वर्षों से आध्यात्मिक युद्ध अस्त्र पाने वाले लोगों ने आख़िरकार अपने दम पर इन्क्यूबस की आपदा झेल ली थी।
……
अंदर लाई गई वस्तुओं को व्यवस्थित किया, ख़ासकर कुछ किताबों को।
महाद्वीप के विभिन्न हिस्सों का विकास समान नहीं था, लेकिन युगांतरकारी अंतर भी नहीं था। वर्तमान में ज़्यादातर जगहें अब भी कबीलाई व्यवस्था में थीं, लेकिन इन किताबों के साथ, यांग ज़िज़ांग को विश्वास था कि इस दुनिया में तेज़ी से विकास होगा।
आख़िरकार बुनियादी विज्ञान सभी आविष्कारों और सृजन की नींव है।
वे चहल-पहल भरे क़स्बे में आए, बहुत से लोग अब भी आदिम जानवरों की खाल लपेटे थे, केवल कुछ ही लोग पटसन के कपड़े पहने थे।
बीस से अधिक वर्षों बाद, यांग ज़िज़ांग इस क़स्बे को छोड़कर अन्य स्थानों की ओर चल दिए।
……
धूसर फर की पोशाक पहने ‘मुख्य अनुयायी‘ ज़ागुदा, देव-प्रतिमा के सामने घुटनों के बल बैठे थे।
उनका जीवन आधे से ज़्यादा बीत चुका था, लेकिन जवानी में एक बार उस महान संत को देखने के बाद से, फिर कभी उनके सच्चे दर्शन नहीं हुए थे।
«महान अमर राजा। कृपया अपना पवित्र आदेश दें, आप क्यों चले गए… क्या आपने हमें त्याग दिया?»
महाकक्ष में।
मोटे कवच धारण किए सैकड़ों बलशाली योद्धा विचित्र आकार के पवित्र अस्त्र पकड़े, सबसे आगे के नेता की ओर देख रहे थे, सब शोक में डूबे थे।
उजाड़ प्राचीन काल से, हर साठ वर्षों में राक्षसों के प्रकट होने के संकेत मिलते, जो लगभग एक वर्ष तक रहते। हर बार इस वर्ष में, वह व्यक्ति प्रकट होता जो प्राचीन युग से ही निश्चित रूप से आपदा का सामना करने आता था।
उन्हें ‘दो षष्टि-वर्षों के बीच छिपा युग-प्रत्युत्तरकर्ता‘ कहा जाता था।
यह वर्ष ‘षष्टि-वर्षीय अंतराल‘ कहलाता था, लेकिन पिछली बार, युग-प्रत्युत्तरकर्ता ‘अमर राजा‘ यहाँ प्रकट नहीं हुए थे।
पूरे महाद्वीप में फैले पवित्र अग्नि अनुयायी आज पवित्र मंदिर में एकत्र हुए थे।
बीस से अधिक वर्षों में, विशेष लंबे वस्त्र पहने और पवित्र अस्त्र धारण किए ये योद्धा पूरे महाद्वीप में घूम चुके थे, और एक जानकारी की पुष्टि कर चुके थे — पिछले षष्टि-वर्षीय अंतराल में, पूरे महाद्वीप में उस संत का कहीं कोई चिह्न नहीं था।
प्रार्थना और पश्चाताप समाप्त होने के बाद, इस दल का नेता खड़ा हुआ, आँखों में प्रताप था।
«सभी योद्धाओं ने कठोर परिश्रम किया, नगर में उत्तम मदिरा तैयार है, अगले सात दिन, कृपया सभी भरपूर आनंद करें।»
«ओ-ओ-ओ-ओ!»
सबने अपने हथियार ज़मीन पर पटके, गूँजती गर्जनाएँ निकलीं।
ज़ागुदा के चेहरे पर मुस्कान आई, शायद ये योद्धा ही अमर स्वामी के अवतार थे, या शायद स्मृति में वह धुँधली छवि केवल पिछले मुखिया द्वारा लाया गया कोई व्यक्ति था।
……
दो सुडौल युवतियों के सहारे, ज़ागुदा पवित्र मंदिर के पीछे खुरदरे पत्थर के राजमहल में लौटे।
वे महसूस कर सकते थे कि शरीर की जीवन-शक्ति साल-दर-साल कमज़ोर हो रही थी।
किंवदंती थी कि हर बार जब कोई मुख्य अनुयायी अगली पीढ़ी को पद सौंपता, वह महान अस्तित्व वहाँ उपस्थित रहता था, वे सोचने लगे कि अपने उत्तराधिकार के समय अगर वह नहीं आया तो क्या होगा।
«अब्बा।»
थोड़े पीले बालों वाला एक लड़का आया।
«आज अभ्यास किया?»
«हाँ, किया।» लड़के ने अपराध-भाव से जवाब दिया।
ज़ागुदा ने संतुष्ट होकर सिर हिलाया: «केवल सबसे बहादुर योद्धा ही अनुयायी बन सकता है, मेरी उम्मीदों पर खरा मत उतरना।»
गोल चेहरे वाला लड़का खिलखिलाकर बोला:
«अब्बा। योद्धा लौट आए हैं, मैं नगर में जाकर उनके लिए कुछ पुरस्कार इकट्ठा करना चाहता हूँ।»
ज़ागुदा ने ठंडी नज़र से इस पंद्रह-सोलह साल के बच्चे को देखा, उसकी चमकती नज़रें उन्हें थोड़ा परेशान कर रही थीं।
«गड़बड़ मत करना।»
अब भी कुछ उभरे चेहरे वाले आशी ज़ागुदा ने भारी साँस लेकर ख़ुशी जताई।
«समझ गया।»
वह बेताबी से दौड़ पड़ा, दरवाज़े के बाहर सेविका के पास से गुज़रते हुए, उसने लड़की की स्कर्ट के नीचे जाँघ पर एक झपट्टा भी मारा।
……
«सचमुच जवाब आया!»
मो ली उत्तेजना से बिस्तर पर लेटा था। इच्छा ताबीज़ का जवाब अभी-अभी आया था।
«जल्दी, जल्दी सो जाओ।»
दर्जनों छोटे हरे छिलके वाले फलों-जैसी चीज़ों में लिपटा हुआ वह, जितना सोचता उतना ही कम सो पाता।
«मुसीबत है!»
यहाँ तीन मिनट बीते, वहाँ आधा घंटा गुज़र गया, और डाक चिह्न की दुनिया का तो पता ही नहीं कितने साल बीत गए। बोबोली ने उसकी यह हालत देखी, कुछ अजीब-सा लगा, लेकिन पीले बालों वाले युवक ने एक तरक़ीब सोची।
«मो ली, मेरे पास एक सुझाव है, लेकिन तुम्हें सहना पड़ेगा, कुछ मिनटों बाद मैं दरवाज़ा खोलूँगा।»
रज़ाई में मो ली ने सिर घुमाकर सतर्कता से पूछा, «तुम क्या करना चाहते हो।»
«तुम बस देखो।»
थोड़ी ही देर में, हवा में कोयले और शराब की तेज़ गंध फैल गई।
……
मो ली ने पाया कि वह एक जंगल में जाग रहा था, दो सेकंड की हिचकिचाहट के बाद उसे होश आया, तेज़ी से उठ बैठा, बिस्तर के किनारे बैठ गया।
उस घटिया कमीने को डर नहीं था कि कहीं दम घुटने से मर न जाऊँ?
«तुम ही मो ली हो? नमस्ते, मेरी भाषा समझते हो?»
अचानक एक आवाज़ आई, मो ली ने सिर उठाकर देखा। जंगल में, काला भाला लिए एक युवा एशियाई पुरुष मानो गुज़रता हुआ, घास के पीछे खड़ा उसे और… उसके नितंब के नीचे लकड़ी के बिस्तर को देख रहा था।
«हैलो, हाँ, हूँ।»
दोनों ने एक-दूसरे को देखा, मो ली ने आसमान के सूरज को देखा, काफ़ी मानक चीनी भाषा में कहा: «क्या आप स्वप्न के स्वामी हैं? कृपया बताएँ कैसे संबोधित करूँ।»
«मुझे ज़िज़ांग कह सकते हो। तुम किस देश से आए हो, चीनी भी जानते हो।»
«मैं वही हूँ जिसे आप लोग विदेशी शिक्षक कहते हैं, आस-पास के ये शहर ज़्यादातर आपके गोलार्ध के लोगों के ही हैं।»
वह गहरे भूरे ठोस लकड़ी के बिस्तर से उठ खड़ा हुआ, मुलायम घास पर क़दम रखे, नज़रों में सतर्कता लिए जंगल को निहारने लगा।
दूर से पक्षियों की चहचहाहट और धुँधली जल-धारा की आवाज़ आ रही थी, सूरज की रोशनी पेड़ों की छतरी के छेदों से छनकर उसके शरीर पर चित्तीदार-सी बिखर रही थी।
«ये कई शहर?» यांग ज़िज़ांग ने सिर टेढ़ा करके उसे देखा।
«अरे, तुम्हें नहीं पता? संपूर्ण डाक चिह्न पाने वाला व्यक्ति, और केंद्र नगर के अस्तित्व के बारे में भी नहीं सुना?»
«वह क्या जगह है?»
मो ली ने भूरे-पीले बाल सहलाए:
«सचमुच नहीं जानते? अच्छा, ऐसे समझो। जिस तरह का अजीब शहर तुम रहते हो, ऐसे और भी कई हैं इस दुनिया में, और उन्हें जोड़ने वाली जगह है केंद्र नगर। मुझे लगता है, हम दोनों एक ही शहर के लोग नहीं हैं।»