धड़ाम!
अलाव ज़ोर से फटा, आग की लपटें तूफ़ानी हवा-सी फैल गईं, भूतिया चीख़ें बुरी तरह बिखर गईं।
धुआँ-धूल शांत होने पर, यांग ज़िज़ांग की आकृति धीरे-धीरे उभरकर सामने आई।
असना का कोई वजूद नहीं था, लेकिन यांग ज़िज़ांग को लगा जैसे उसके शरीर में कुछ और ताक़त आ गई हो।
तभी, कुछ आदिवासियों की चीख़ों के साथ, कई लाल छायाएँ आदिवासी बस्ती से तेज़ी से रात के आसमान में निकलकर आग की लपटों में समा गईं। ये दूसरी मानव-निर्मित चीज़ों से बने छोटे इन्क्यूबस थे।
इस वक़्त लगभग हर आदिवासी के शरीर से ख़तरनाक आभा निकलने लगी, वे अफ़रा-तफ़री में भाग रहे थे।
«धत्, क्या चमड़ा लपेटना भी गिना जाता है?»
यह ख़याल आते ही, यांग ज़िज़ांग को तुरंत एहसास हुआ कि उसका विचार मोड़ दिया गया।
असना: [हर बात की प्राथमिकता होती है, फ़िलहाल मुख्य दुश्मन से निपटना है।]
दिल में जैसे कोई और आ गया हो, लेकिन इसमें कोई नई बात नहीं थी, यांग ज़िज़ांग को इसकी आदत पड़ चुकी थी।
अभी मुड़कर जाने को हुआ था कि चट्टानों के बीच धीमी, गहरी भयानक दहाड़ फिर गूँज उठी।
आग में कोई भयानक अँधेरी ऊर्जा जमा हो रही थी।
«मरा नहीं?»
तो असना का मतलब यह था।
धुएँ-धूल में, गहरे लाल रंग की लपटें बेढब हो गई थीं, कई बार प्रकट होने की कोशिश की, लेकिन सफल न हुई।
यांग ज़िज़ांग ने झट से जेब से एक इन्क्यूबस का शरीर निकाला, उसमें Chronos भरकर फेंका।
मगर आग-इन्क्यूबस की बची ऊर्जा, छेदे गए इन्क्यूबस के शव के साथ दूर तक निकल गई, और उसे लपेटकर पिघलाने लगी।
असना: [तुम लोग जिसे इन्क्यूबस कहते हो, वह कई क़िस्मों में बँटा है। आग से पैदा होने वाला यह प्रकार ज़्यादा ताक़तवर होता है, और इसमें बहुत-सी आदिम पूजा की मानसिक शक्ति समाई है, जो आम इन्क्यूबस के स्तर से कहीं ऊपर है।]
उस आग ने रेगिस्तान में पैदा हुए आत्म-अस्त्र को निगलने के बाद, तेज़ी से आकार लिया — रेगिस्तानी कनखजूरे जैसा, ज़मीनी अजगर-सा कई मीटर लंबा जीव।
उसका सिर कनखजूरे जैसा भयानक न था, बल्कि बाघ-भेड़िए-जैसा भव्य था, लेकिन मुँह के पास कनखजूरे की तरह दाएँ-बाएँ भोजन मुँह तक पहुँचाने वाली मुड़ी हुई आग की चिमटियाँ थीं।
वे बॉबिट कीड़े के ख़ूँख़ार जबड़ों जैसी लगती थीं।
«धत्त, अपनी ही क़िस्म को निगलकर दोबारा ज़िंदा हो सकता है?!» यांग ज़िज़ांग बुरी तरह चौंका।
असना: [राख से फिर जल उठना आग का मूल गुण है।]
इन्क्यूबस दानव की आँखें मशाल-सी जल रही थीं, उसने दो आदमी चौड़ा अपना विशाल शरीर मोड़ा और तेज़ी से झपटा, जलती लू से हवा भी धम-धम करने लगी।
यांग ज़िज़ांग ने शरीर फैलाकर, भूत-सा बच निकला, बर्छी उठाकर ज़ोरदार वार किया।
धड़-धड़!
दानव साँप की तरह दाएँ-बाएँ लहराया, शुक्र था कि यांग ज़िज़ांग को आग से डर नहीं लगता था, चाहे शरीर पर वार पड़ता, तुरंत ठीक हो जाता।
चारों ओर ख़तरे की आभाएँ बढ़ती गईं। अपनी क़िस्म को निगलने वाले दानव की ताक़त और बढ़ गई, यह कैसे लड़ना था।
«ई-या!»
«हा-आह!»
दो आदिवासी मुखिया ग़ुस्से में पत्थर उठाकर आग की ओर दौड़े।
«रुको! तुम लोग!»
[समायोजन!]
पत्थर उठाए, मौत से न डरने वाले दोनों आदिवासी, दानव के सामने X आकार में मुड़कर निकल गए। उनके चमड़े के कपड़ों के लंबे बाल ऊँचे तापमान से जल उठे, दोनों घबराकर ज़मीन पर लोटकर आग बुझाने लगे।
[मैं और नाड़ी-संयोजक असना 80% से ज़्यादा मानसिक प्रतिध्वनि तक पहुँचे।]
[मैंने विस्फोटक पवन मुष्टि समझना शुरू किया!]
यांग ज़िज़ांग के शरीर में अपने-आप कुछ ऐसी शक्तियाँ चलने लगीं जिनका उसे पहले एहसास न था, एक शून्य-सी अनुभूति मन में छा गई, मानो कोई हाथ पकड़कर सिखा रहा हो, उसने मुट्ठी कसी, एक मुक्का मारा!
धड़ाम!
विशाल मुक्के की छाया निकलकर फटी, आग धड़ाके से चारों ओर बिखर गई, अंदर का दानव उस विशालकाय मुट्ठी-छाया से दूर जा गिरा, आग-कनखजूरे से टकराते ही वह पूरे पहाड़ी जंगल को घेरने वाली आँधी बन गई।
[मैंने विस्फोटक पवन मुष्टि चलाई!]
उसमें डाली गई Chronos की सुनहरी चमक फैलकर लहराई, जब वह आदिवासियों तक पहुँची, तो चमड़े के कपड़ों में पनप रहे इन्क्यूबस को कुछ देर के लिए दबा दिया।
[असना: इसका एहसास याद रखना, अब आगे तुम्हारे दम पर।]
[मैं और नाड़ी-संयोजक असना 60% से ज़्यादा मानसिक प्रतिध्वनि तक पहुँचे।]
[मैं और नाड़ी-संयोजक असना 45% से कम प्रतिध्वनि पर आ गए, प्रतिध्वनि समाप्त।]
यांग ज़िज़ांग ने दूर जमी नदी की ओर देखा।
«आ जा, दानव!»
यांग ज़िज़ांग का आत्मविश्वास फिर जग गया।
बर्फ़ीली ज़मीन पर, ग़ुस्साया बाघ-भेड़िया-सिर वाला कनखजूरा यांग ज़िज़ांग के पीछे-पीछे खिंचता आया, सुनहरी चमक वाला हथियार लगातार बरस रहा था।
उसने कई बार समायोजन क्षमता से उसका प्रक्षेप पथ बिगाड़ा, इस इन्क्यूबस का समायोजन के प्रति प्रतिरोध भले ज़्यादा मज़बूत था, लेकिन बार-बार उकसाने और यांग ज़िज़ांग की भड़काने वाली हरकतों से आख़िर लड़ता-लड़ता नदी किनारे पहुँच ही गया।
यांग ज़िज़ांग ने फिर पूरी ताक़त का वार करके बर्फ़ की ओर दौड़ लगाई, आग-कनखजूरा ग़ुस्से में झपटा!
धड़ाम! इन्क्यूबस का आधा धड़ पल भर में बर्फ़ पिघलाकर नदी में जा गिरा, मानो लाल-तपता लोहे का बड़ा टुकड़ा गिरा हो, छन-छन करती भाप का गुबार उठा।
«अब आ ही गए हो, तो जाने मत पाना!»
भाप में, सुनहरी चमक और आपस में भिड़ रही थीं, दोनों आकृतियों की विनाशकारी ताक़त और रौब देखकर आदिवासी दंग रह गए।
धड़-धड़-धड़-धड़!
सैकड़ों आदिवासी घेरकर खड़े हो गए, डर के मारे देवताओं-जैसी इस लड़ाई को देखने लगे, आख़िर उन्हें समझ आया कि शामन भी क्यों उसके सामने सिर झुकाते थे।
«ओ-अऽ…!»
कानफोड़ू धमाके के साथ, काफ़ी सारा नदी-पानी सुखा चुका आग-दानव एक झटके से लड़खड़ाया, ढह गया, आतिशबाज़ी-सा बिखर गया।
उसके मरते ही, यांग ज़िज़ांग तुरंत किनारे की ओर लपका, बिना कुछ पूछे एक आदिवासी के बेतरतीब लपेटे चमड़े के कपड़े को खींचकर मुक्का मारा।
कुछ देर पहले Chronos भरी सुनहरी आँधी की बदौलत, चमड़े के कपड़ों में पनप रहे इन्क्यूबस अब तक पूरी तरह पैदा नहीं हुए थे।
«शुक्र है, आख़िर एक क़बीला तो बचा लिया।»
काफ़ी मशक्कत के बाद, हज़ारों खालों को विकृत आभा वाले निचले दर्जे के आत्म मॉड्यूल में बदलकर, यांग ज़िज़ांग को फिर पानी में उतरने का मौक़ा मिला, जहाँ एक चीज़ लगातार गर्मी छोड़ते हुए नदी का पानी खदबदा रही थी।
उठाकर देखा, ख़ूनी जेड-जैसा पत्थर था।
उसके अंदर धीरे-धीरे लावे-सी रोशनी बह रही थी, धुँधली-सी भेड़िया-सिर आग-कनखजूरे की छाया उसमें लिपटी हुई।
[मैंने आत्म मॉड्यूल पाया, यह शायद दूसरे इन्क्यूबसों की आत्माओं को निगल सकता है।]
हैरान होकर, यांग ज़िज़ांग ने कहा: «तो तुम्हारी क्षमता अपनी क़िस्म को निगलना है, तभी तो।»
उसने ऊँचा तापमान छोड़ते उस क्रिस्टल को हाथ में उछाला, किनारे पर आया, सब आदिवासी शामन की तरह जमा होकर उसका स्वागत करने लगे।
«बैठो मत, आज से मैं तुम्हें भाषा सिखाऊँगा।»
यांग ज़िज़ांग ने हँसते हुए कहा: «दर्दनाक किंडरगार्टन की क्लास के लिए तैयार हो जाओ।»
साथ ही दिल में चुपचाप अभी वाली आँधी-जैसी मुक्के को याद कर रहा था, शरीर में ऊर्जा-प्रवाह की रेखाएँ याद करने पर कुछ देर के लिए उभर आईं।
एक सौ इक्कीस साल बाद।
समुद्र किनारे आदिवासी बस्ती में, जाल डालकर मछली पकड़ते कई बूढ़ों ने वह आकृति वादे के मुताबिक़ आते देखी।
उसने कहा था, जब आसमान में धूमकेतु दिखेगा तो फिर आएगा, और सचमुच ऐसा ही हुआ।
«ज़ांग।»
कुछ तोतले बूढ़े जमा हो आए।
«कोई औपचारिकता नहीं।» लोहे की तलवार पीठ पर लादे यांग ज़िज़ांग ने नरमी से मुस्कुराकर कहा।
उसने सिर घुमाकर आसमान की ओर देखा, दूर क्षितिज पर पूँछदार एक छोटा चमकता बिंदु उभरा।
युवक की चाल धूमकेतु से मेल खाती थी, वह असीम बंजर ज़मीनों और धुँधले पहाड़ों को पार करता, एक के बाद एक अपनी ठहरी बस्तियों में जाकर, पैदा हो चुके इन्क्यूबस के अंडों को नष्ट करता गया।
इतने सालों में, उसने उन्हें सरल भाषा सिखाई, जानवरों से बचाव, मछली पकड़ना, खेती करना, बर्तन बनाना, साफ़ पानी पीना, ज़ख़्मों पर पट्टी बाँधना सिखाया।
धूमकेतु ज़मीन के दूसरे छोर पर पहुँचने ही वाला था कि यांग ज़िज़ांग भी अग्नि-क़बीले में आ पहुँचा।
फिर से जाने-पहचाने लोग नहीं रहे, हालाँकि कुछ बुज़ुर्ग अब भी थे जिन्होंने उसे देखा था, लेकिन यांग ज़िज़ांग को लगा कि यहाँ से उसका रिश्ता अब ज़्यादा गहरा नहीं रहा।
थोड़ी बातचीत के बाद, सबकी श्रद्धा भरी नज़रों के बीच, सौ सालों से बदरंग न होने वाला यह शख़्स कुछ देर के लिए चला गया।
यांग ज़िज़ांग कुछ मुखियाओं के साथ उनके पूर्वजों की गुफ़ा में आया।
«साठ साल पहले यहाँ लोगों की भीड़ रहती थी, अब किसी की परवाह न रखने वाला स्मृति-कक्ष बन गया।» यांग ज़िज़ांग ने भावुक होकर कहा।
चौड़ी गुफ़ा में क़दम रखा, हालाँकि लगभग तीन साठ-साठ सालों का साथ रहा, लेकिन सच पूछो तो यह पहली बार था जब वह सचमुच यहाँ आया।
नज़रें छोटी-बड़ी, बेकार पड़ी घास और चमड़े की चटाइयों से गुज़रीं, अस्त-व्यस्त चट्टानी दीवारों पर सरल रेखाएँ बनी थीं।
क़दम-दर-क़दम चलते हुए, यांग ज़िज़ांग उस कोने में आया जहाँ धूल भरे जानवरों की खोपड़ियाँ लटकी थीं, बहुत दिनों से वीरान होने के बावजूद, अब भी प्राचीन गरिमा बाक़ी थी।
यहाँ के शैल-चित्रों की रेखाओं में भी थोड़ी व्यवस्था आ गई थी।
और फिर उसी वीरान गुफ़ा में उसने अपनी ही छवि देखी।
……
चौबीस सौ साल बाद।
उफनती विशाल नदी के किनारे, मोटे सूती चोगे में यांग ज़िज़ांग झरने के पास पहाड़ की चोटी पर चढ़ा, पर्वत-नदी को निहारने लगा।
उसके पीछे एक छोटी-सी साफ़ की गई जगह थी, जहाँ घास-फूस की झोंपड़ी खड़ी थी।
उसके पास बस एक हज़ार साल का Chronos बचा था।
जब से ज़्यादा-से-ज़्यादा आदिम क़बीलों में अपनी सरल रेखाओं वाली छवि देखी थी, यांग ज़िज़ांग ने अंदाज़ा लगा लिया था कि वह जो ढूँढ़ रहा है, वह कहाँ है।
वह दूर भविष्य में है।
चार हज़ार साल का Chronos, बिल्कुल काफ़ी नहीं था।
[मुझे कुछ देर के लिए स्वप्न से बाहर आना है।]
चमकता लिफ़ाफ़ा हाथ में लिए यांग ज़िज़ांग ने मन-ही-मन अपने आप से कहा।
[मेरा अनुमान है, अगर अभी निकला, तो अगली बार घुसते ही फिर धूमकेतु के लौटने का वक़्त होगा।]
लिफ़ाफ़े से घूमता चैतन्य-भँवर निकला, यांग ज़िज़ांग को स्वप्नवत अनुभूति हुई, चारों ओर सब असत्य लगने लगा।
इन कई हज़ार सालों की लंबी अनुभूति तेज़ी से पीछे हट गई, सारे तजुरबे जैसे सामान बाँधकर तेज़ी से दिमाग़ में ठूँस दिए गए, अतीत के अनगिनत दृश्य इसी पल में एक-दूसरे पर चढ़ गए।
[इस बार, मैं एक चीज़ बाहर ला सकता हूँ।]
«हूँ?»
कोई दृश्य चमका।
……
«अरे, जाग गया? सुन तो ज़रा, रहने दे, तुझे डाँटने का भी मन नहीं।»
बदबू की लहर आई, लेकिन बरदाश्त के बाहर न थी।
«मैं कितनी देर सोया?»
नौजवान ने सिर पकड़कर उठते हुए कहा, सीख़ चबाता लुओ बिन मांस की सींक लिए पास सिर ले आया।
«एक दिन से कुछ ज़्यादा हुआ।» उसकी आँखें लोमड़ी-सी सिकुड़ गईं: «तुम डाक चिह्न की दुनिया में गए थे?»
«हाँ।»
यांग ज़िज़ांग ने बेध्यानी में झट से जवाब दे दिया।
«शाबाश, थोड़ा और जोड़ते तो पूरा डाक चिह्न बन जाता, अफ़सोस।»
लुओ बिन ने ख़ुशी से सिर हिलाकर ताना मारा।
वह जान-बूझकर इस बेवक़ूफ़ को चिढ़ाना चाहता था, इस वक़्त उसके दिमाग़ में बस कल का वह छिना हुआ Chronos अस्त्र घूम रहा था, जब भी ख़याल आता कि बर्छी पास ही थी और हाथ से निकल गई, लुओ बिन का जी चाहता कि इस मुर्दा-सुअर-सी नींद सोने वाले को कुछ मुक्के जड़ दे।
यांग ज़िज़ांग ने शरीर की हालत महसूस की, सोने से पहले जैसी ही थी।
हालाँकि स्वप्न में लगभग छब्बीस सौ साल गुज़ारे, लेकिन अभी जागते ही उसे लगा कि वह अनुभव सचमुच सपने-सा तेज़ी से धुँधला हो गया, उसके व्यक्तित्व पर उस लंबे अनुभव का कोई बुरा असर नहीं पड़ा था।