«प्रतिच्छेदन दृश्य» स्थिर होने के बाद लुओ बिन यांग ज़िज़ांग के पास आया।
«क्या, कोई अच्छी चीज़ मिली?»
«एक धनुष अच्छा लग रहा है।» यांग ज़िज़ांग ने दरार से सिर उठाकर कहा।
साधारण धनुष भी, बिना शिल्प कौशल के ठीक नहीं बनता, और यह कठोर धनुष स्पष्ट रूप से काफ़ी उत्कृष्ट बना था। बस Chronos की दुनिया में न जाने कितना उपयोगी होगा।
दोनों ने मिलकर दरवाज़ा तोड़ा, अंदर धनुष और कुल्हाड़ी के अलावा पलंग के नीचे दो लकड़ी के बक्से भी थे।
खींचकर देखा, लुओ बिन के हाथ के बक्से में ठंड से बचने के बिस्तर और दो ओवरकोट थे। और यांग ज़िज़ांग के बक्से में भारी खनिजों का एक डिब्बा था।
«यह अयस्क, मुख्यालय में कुछ बदला जा सकता है। हाहा, हमारी क़िस्मत अच्छी है।»
……
कुछ चीज़ें लेकर ल्यांग शी के पास लौटे तो दूर से ही भुने मांस की गंध आ रही थी।
स्वाद ख़ास न होने पर भी, ऐसे माहौल में भुना मांस खाने का अपना ही आनंद था।
«इस वक़्त बियर होती तो मज़ा आ जाता।» लुओ बिन ने हँसते हुए कहा।
दो घंटे बाद, उत्साहित ल्यांग शी पीठ पर कठोर धनुष लादे, ख़ून से सनी लंबी बर्छी वाले यांग ज़िज़ांग के साथ टूटी-फूटी अलमारी से बाहर निकला।
«वाह वाह, इतनी आसानी से लगभग आठ साल का Chronos मिल गया!»
«Chronos युद्धास्त्र हो तो एक क्लास C प्रतिच्छेदन क्षेत्र तीन-चार घंटे में निपट जाता है।»
लुओ बिन दरार से संतुष्ट होकर निकला।
«शताब्दी अस्त्र ही तो है, आमतौर पर लोग Chronos के पुनः वर्धित होने की प्रतीक्षा में ही बहुत समय गँवा देते हैं।»
«हाँ, एक Chronos युद्धास्त्र सचमुच बहुत समय बचाता है।»
लुओ बिन हाथ में एक खुरदुरी गोल क्रिस्टल उछाल रहा था जिसकी सतह गड्ढों से भरी थी, भीतर जंगल का दृश्य झलकता था। यह सभी क्षेत्रों को पूरी तरह स्थिर करने के बाद केंद्र में प्रकट हुई वस्तु थी।
इसमें पूर्ण भू-आकृति समाहित थी, और 20N Chronos।
तीनों के बाहर निकलने के कुछ ही देर बाद, इस दरार की रोशनी धुँधली पड़ गई और अंततः साधारण अंधकार में लौट गई।
«यह भविष्य में हमारा आरक्षित ठिकाना बन सकता है।»
लुओ बिन बोला, फिर उसने दसियों साल पुराने लगने वाले कमरे में खोजबीन शुरू की।
इन्क्यूबस के अंडे नष्ट करने के बाद, कमरे की अधिकतर वस्तुएँ बेहद जर्जर हो गई थीं, कूड़े के ढेर जैसी। उन सबका कोई सार ग़ायब था।
यांग ज़िज़ांग ने पास ही अपनी इस बार की कमाई महसूस की, कुल 15N।
क्लास B प्रतिच्छेदन क्षेत्र की तुलना में यह बहुत कम था।
लेकिन चूहों के बिल में चारों ओर से आते राक्षसों का सामना करने से कहीं आसान था।
«इसीलिए क्लास C प्रतिच्छेदन क्षेत्र सबका पसंदीदा है। इसका आवृत्ति क्रिस्टल मूल्य भी सबसे स्थिर है, लगभग हर बार बीस-तीस साल के Chronos में एक। क़िस्मत अच्छी हो तो परलोक की विचित्र वस्तुएँ भी मिल सकती हैं।»
यह कहते हुए, अभी-अभी अलमारी की दराज़ से एक पुराना आभूषण बक्सा पाए लुओ बिन ने अजीब भाव से सिर उठाकर कुछ सोच रहे ल्यांग शी को देखा।
«तुम्हारा पिछले महीने का क्लास C आवृत्ति क्रिस्टल कहाँ है?»
«पुराना दल-प्रमुख ले गया।» किशोर ने थोड़ी निराशा से आह भरी।
उसे अभी पता चला कि क्लास C आवृत्ति क्रिस्टल का मूल्य इतना अधिक था, कमज़ोर होने के भी अपने फ़ायदे हैं।
बस इस महीने का क्रिस्टल शायद फिर से पुराने दल-प्रमुख के पास पहुँच चुका होगा।
सोने का हार जेब में डालकर लुओ बिन आया और किशोर का कंधा थपथपाया।
«कोई बात नहीं, बाद में तुम किसी नए दल से पुनः अनुगूँज कर लेना।»
चतुर्भुज Moxel तेज़ी से फैला, कुछ सेकंड बाद लुओ बिन ने मुड़कर मुस्कुराते हुए कहा: «चलो, अगली जगह चलते हैं।»
ल्यांग शी उत्साहित हो उठा, लुओ बिन का उन्नत Moxel तो जैसे दैवीय कौशल था।
……
सूर्यास्त हो चुका था पर आकाश अब भी काफ़ी उजला था, रात होने में अभी देर थी।
अधिकाधिक लोग चूहों के राक्षस बिल के पास एकत्र हो रहे थे, वे एक मच्छर भी भीतर न जाने देने पर तुले थे।
लोग कह रहे थे कि पिछली ऐसी लड़ाई में शामिल रहे लोग मुख्यालय से आ रहे हैं।
……
थके हुए तीनों एक और दरार से बाहर निकले तो ल्यांग शी ढहकर ज़मीन पर गिर पड़ा।
उसके पैरों में कई घाव थे, कपड़े फाड़कर बाँधी पट्टियाँ ख़ून से लाल थीं।
लुओ बिन ने सावधानी से बच्चे की «पट्टी» खोली, घाव पर पपड़ी जम चुकी थी।
«सचमुच ठीक हो गया?»
अभी प्रतिच्छेद क्षेत्र में घुसते ही सब घूमने लगा था, क्योंकि ल्यांग शी जिस समतल पर खड़ा था वह बदलकर बड़ा गड्ढा बन गया। दो चतुर्भुजों से दूर खड़े ल्यांग शी में दृश्य बनाए रखने की क्षमता नहीं थी, सिर्फ़ दो रेखाओं वाला वह बदलते दृश्य के साथ ग़ायब हो गया।
«अभी तो मेरी जान निकल गई थी।» यांग ज़िज़ांग बोला।
«ज़्यादा बड़ी बात नहीं, थोड़ी देर में ठीक हो जाएँगे।»
ल्यांग शी ने अपने कुछ घावों की ओर इशारा किया जिन पर पपड़ी जम चुकी थी।
«मेरा मतलब यह है क्या!» यांग ज़िज़ांग हैरानी से किशोर को देखने लगा।
ल्यांग शी का शरीर घावों से भरा था, मानो अनगिनत चाक़ुओं, बर्छियों, पंजों और फाड़ने से बने निशान हों। सच्चाई भी यही थी।
«आह, अफ़सोस तुम्हारी क्षमता पर, बस ख़ुद पर ही काम आती है।» लुओ बिन ने अचरज से कहा।
वे पहले ही जान चुके थे कि आ ल्यांग अकेला राक्षस बिल में घुसने का साहस इसीलिए कर पाया था क्योंकि उसके पास दुर्लभ, घाव भरने वाला Moxel था। यह Moxel भूख तक मिटा सकता था।
यह पहले से दुर्लभ क्षमता थी, पर बस ख़ुद पर ही लागू होती थी।
«माफ़ करना…» किशोर बोला, «शायद Moxel का स्तर बहुत नीचा है।»
«मूर्ख, दो रेखाएँ तुम्हारी ग़लती नहीं, क्यों माफ़ी माँग रहे हो।»
ल्यांग शी ने दबी आवाज़ में कहा: «मैंने सुना है, Moxel का जन्म स्तर शायद इंसान की मानसिक शक्ति से जुड़ा होता है।»
उसका Moxel तो बस एक छोटी चिकित्सा कक्ष से आया था, वह भी आ ल्यांग और उसके पिता की क़िस्मत से, पिछले महीने किसी बूचड़खाने में संयोग से मिले एक छोटे कमरे से।
बूचड़खाने की अनदेखी छोटी रसोई, बर्तनों से ढके ताख़े के नीचे, आपातकालीन चिकित्सा सामग्री भी थी।
ल्यांग शी को अप्रत्याशित रूप से छिपी चिकित्सा कक्ष की क्षमता मिल गई।
इस विचित्र शहर में बड़े अस्पताल, यहाँ तक कि छोटे क्लीनिक तक, बहुत पहले ही दूसरे हथिया चुके थे।
उन जगहों पर Moxel विकसित करना हो तो या तो भारी क़ीमत चुकानी पड़ती — सामग्री, सोना-चाँदी या Chronos — या फिर बलपूर्वक छीनना पड़ता, या नए क्षेत्र के जन्म की प्रतीक्षा करनी पड़ती।
सो ल्यांग शी की क़िस्मत बुरी नहीं कही जा सकती थी।
«कोई बात नहीं, बाद में क्षमता गोला बनाकर दे देंगे, बस क़ीमत थोड़ी ज़्यादा होगी।»
लुओ बिन ने हँसते हुए सांत्वना दी, फिर पसीने से तर यांग ज़िज़ांग की ओर देखा।
«अब भी सह पाओगे?»
युवक का चेहरा लाल था, उसने सिर हिलाया।
मज़ाक था, अभी-अभी समय बचाने के लिए दोनों अलग-अलग प्रतिच्छेदन दृश्य क्षेत्रों में घुसे थे, बिना रुके भीतर के हिंसक जानवरों को मार रहे थे। आख़िर में «भू-आकृति संकलन» से ही ल्यांग शी को लेकर ग़ायब हुआ दृश्य क्षेत्र फिर प्रकट हुआ था।
इसीलिए वह लगभग बेहाल था।
लेकिन इस फेरे में हरेक को बीस साल का Chronos मिला था।
«थोड़ा आराम करें, फिर जारी रखेंगे, आह, आज बड़ा मज़ा आया। काश हर दिन ऐसा ही आसान होता।»
……
तीसरा क्लास C स्थान पास के एक छोटे पार्क में था।
दूर छह-सात लोग दरकी ज़मीन में घुस रहे थे।
«यह दरअसल सबसे सुरक्षित संख्या है। और इसके बावजूद, सामान्य लोग घायल भी हो सकते हैं और मर भी सकते हैं। चलो अगले प्रवेशद्वार पर चलें।»
तीनों मुड़कर जाने लगे तो दूर से एक तेज़ नज़र वाले ने कहा।
«सरदार, अभी-अभी वह शख़्स शायद यांग ज़िज़ांग था।»
«यांग ज़िज़ांग? वह शताब्दी अस्त्र वाला?»
बाग़ की दरार के पास, पीछे चल रहे चाओ माओदियान और दल-प्रमुख यू चेन रुक गए।
«वही, उसके हाथ की बंदूक, शताब्दी अस्त्र है सरदार।»
«मुख्यालय वाले शायद उस पर नज़र रख रहे हों।»
«लगता है वे प्रतिच्छेद क्षेत्र ढूँढ रहे हैं, हेहे। मुख्यालय की नज़र का क्या फ़ायदा, जब वे प्रतिच्छेद क्षेत्र में घुसें, बस वह Moxel न फैलाए, तो मौक़ा मिल जाएगा।»
चाओ माओदियान का दिल ज़ोरों से धड़क रहा था, दिमाग़ में बस वही बंदूक थी।
यू चेन ने आँखें सिकोड़ीं: «अच्छी तरह सोचना होगा, अगर कोई हर वक़्त उससे मानसिक संवाद में जुड़ा रहे, तो प्रतिच्छेद क्षेत्र में कोशिश की जा सकती है।»
कुछ क़दम नीचे दरार की ढलान पर उतर चुके, पीठ पर झोला लादे युवक ने मुड़कर कहा:
«सचमुच वही है? इतनी तकलीफ़ क्यों। पिछली बार की तरह, बस पहचान छिपा लें, और अभी तो बाहर से समय का अंतर भी है, बाहर वाले शायद ठीक से जुड़ न पाएँ।»
सचमुच ईश्वर की कृपा, कई लोगों ने एक साथ सोचा।
«हाँ, यहाँ तो हर कोई अपनी जान बचाने में लगा है, कौन अपनी उम्र उस पीछा किए जा रहे बंदे को देगा।»
«तब तो कोई भी दोष लेने वाला पकड़कर कह देंगे कि लुटेरों से बंदूक वापस दिला दी। सरदार, मौक़ा हाथ से न जाने दें।»
यू चेन ने सोच-विचारकर कहा:
«भाई चाओ ठीक कहते हो। ऐसे करें तो मुख्यालय भी माँगे तो हमारे पास प्राथमिकता से ख़रीदने का कारण रहेगा। और हमारे दल के पास अब तक Chronos युद्धास्त्र नहीं, यह बंदूक हम दल का हथियार बनाकर रख सकते हैं। चलो, उनके पीछे चलें।»
इसी त्वरित क्षेत्र के किनारे, एक कारवाँ में बदले ट्रक में।
——«यह बंदूक… रख लो… चलो, उनके पीछे।»
छोटे टीवी के स्पीकर से हल्की गूँज भरी बातचीत आ रही थी।
स्क्रीन पर तीन लोग क्लास C प्रतिच्छेद क्षेत्र के प्रवेशद्वार के पास लूट की योजना बना रहे थे।
सोफ़े पर बैठा आदमी हैरानी से छोटे पर्दे को देख रहा था।
«जब उन्हें मालूम है कि ‘अतिरिक्त लोक’ के बाहर हम दूर से किसी पर नज़र रख सकते हैं, तो फिर बाहर चर्चा क्यों कर रहे हैं?»
काले परिधान वाले ने सिर खुजाया।
«ये बेवकूफ़ हैं क्या?»
«शायद सोचते हैं कि तुम अभी समय त्वरण क्षेत्र में नहीं घुसे।»
पास आकर झाँकते लड़के ने बड़ी-बड़ी आँखें झपकाते हुए कहा:
«और हालाँकि वे जानते हैं कि हम दूर से नज़र रख सकते हैं, लेकिन किसे पता कि तुम्हारी क्षमता यह भी है कि निगरानी वाले शख़्स के संपर्क में आए लोगों को भी अस्थायी रूप से देख सको।»
चाओ, यू और बाक़ी उत्साह से प्रतिच्छेद क्षेत्र से बाहर निकले, तेज़ी से योजना लागू करने लगे, लगता था उन्हें बहुत अनुभव है।
लेकिन ये लोग एक बात भूल गए।
उन्होंने प्रतिच्छेद क्षेत्र में लूट की योजना पर चर्चा नहीं की थी, और समय भी यांग ज़िज़ांग के अभी-अभी जाने का ही था।
«हा, उम्मीद है ये बेवकूफ़ जल्दी करें, यांग ज़िज़ांग पर मेरी निगरानी का समय दो घंटे से भी कम बचा है।»
«यान भाई तुम निवेश जारी रखो।» किशोर ने मुँह में छोटा मेवा डाला।
[सह-पात्र कथानक समाप्त।]
यान यी के सीने पर Moxel चमका।
छोटे पर्दे पर यांग ज़िज़ांग का सीधा प्रसारण लौट आया, तीनों बातें करते हुए एक विदेशी शैली के गोल लाल ईंट चौक से गुज़र रहे थे।
«आज यांग ज़िज़ांग ने अब तक वित्तीय Moxel नहीं फैलाया, उम्मीद है वह फिर से वित्त जुटाए।»
यह पंद्रह-सोलह साल का चुस्त किशोर बड़े सोफ़े से कूदकर उतरा, कमर पर हाथ रखकर बोला:
«वैसे भी ज़्यादा समय नहीं बचा, मुझे जाने दो।»
«यह… ठीक है, ध्यान रखना पहचान न खुले।»