«ख़ैर—मैं सचमुच चेहरा गिराकर माँगने वाला नहीं हूँ।»
युवक का भाव ठंडे और सुंदर हो गया। उसने बड़े बक्से पर हल्की थाप दी: «बूढ़े बिन—यहाँ कोई और राक्षस-घोंसला है?»
सचमुच अधिक जानकारी बहुत-से नुक़सान बचा सकती है। यदि बिना सोचे पूर्ण डाक चिह्न उपयोग किया, पर स्वप्न-काल बढ़ाने का Chronos न हो—भारी नुक़सान हो जाता।
ख़ज़ाना है पर उपयोग नहीं कर सकते।
यांग ज़िज़ांग ने गहराई से तंगहाली का अनुभव किया।
थोड़ा Chronos होता—तुरंत अज्ञात स्वप्न-जगत में जाकर नई क्षमता पा सकता था।
«फू~»
बियर से खाँसते लुओ बिन ने आँख दिखाई: «हह—आधे दिन पहले तक कहता तुम्हारे लायक़ कुछ नहीं। पर अभी—मेरे Moxel ने अभी-अभी एक क्लास C प्रतिच्छेदन क्षेत्र खोज लिया।»
क्लास C प्रतिच्छेदन क्षेत्र, जिसे अमावस्या-स्तरीय भी कहते हैं।
इस क्लास C प्रतिच्छेदन क्षेत्र की दरार पहले की तरह छिपी थी—एक आवासीय इमारत के कमरे की अलमारी में।
चतुर्भुज Moxel—और सूचना-संग्रह प्रकार का चतुर्भुज Moxel—क्षमता सचमुच असाधारण थी।
लुओ बिन बिना फ़्रीक्वेंसी क्रिस्टल के भी—गुप्त क्लास A प्रतिच्छेदन क्षेत्र खोजने में शायद अब भी कठिनाई हो—पर क्लास C क्षेत्र के लिए—आसानी से पास का खोज लेता।
यह देख केवल न्यूनकोण वाले ल्यांग शी को बहुत ईर्ष्या हुई।
«मेरा साथ जाना सचमुच ठीक रहेगा?» लड़के ने कहा।
यह स्तर जिस फ़्रीक्वेंसी क्रिस्टल-उत्पादक से मेल खाता था—वही था जो केवल दो रेखाओं वालों का था।
लुओ बिन ने कहा:
«मुफ़्त सूचना। यदि दो से अधिक त्रिभुज-कर्मी हों—बिना फ़्रीक्वेंसी क्रिस्टल के क्लास C स्थान के कुछ क्षेत्र स्थिर प्रकट कर सकते हैं।»
तीनों उस अलमारी के सामने खड़े थे—भीतर बड़े भूकंप-पश्चात की दरार-सी थी—उसके भीतर से अराजक प्रकाश झाँक रहा था।
«तो बेशक कोई समस्या नहीं। ऐसी जगहों पर मैं सौ से कम बार नहीं गया।» लुओ बिन ने बेपरवाही से कहा।
ल्यांग शी ने घबराहट से दोनों के साथ प्रवेश किया।
यहाँ भीतर चारों ओर विभिन्न ऊर्जा-क्षेत्र और धुआँ चमक रहे थे।
परत-दर-परत अराजक प्रतिबिंब छाए हुए थे—केवल पैरों के नीचे कुछ मीटर का क्षेत्र स्थिर दिखता था।
सामने की घास-भूमि पानी की लहर-सी ऊर्जा गुज़रने पर रेत-बजरी का तट बन गई।
«दहाड़~»
«गुर्राहट~»
स्थान हल्का काँप रहा था—अलग-अलग दृश्यों में विभिन्न जंगली जानवरों की आकृतियाँ दिखीं—वे इस ओर देख रहे थे।
«यही है विभिन्न भू-आकृतियों का परत-दर-परत ‘प्रतिच्छेदन क्षेत्र’।»
लुओ बिन ने हँसते हुए उत्परिवर्तित जानवरों की ओर इशारा किया।
«चिंता मत करो—ये बाहर नहीं आ सकते।»
ल्यांग शी और यांग ज़िज़ांग दोनों पहली बार यहाँ आए थे—बहुत रोचक लगा।
वे राक्षस जैसे ही दूसरे क्षेत्र से रोके गए—पार न कर सके।
लेकिन साथ ही—कुछ ही देर में—उनमें से कुछ दृश्य ऊर्जा-तरंग फैलने पर दूसरे पर्यावरण में बदल जाते।
«हमें एक ही दृश्य चुनना होगा—भीतर के जीव साफ़ कर—उन्हें स्थिर करना होगा।»
लुओ बिन ने बताया: «यहाँ वन-दृश्य ज़्यादा हैं—ताज़गी की प्रतीक्षा बचाने—हम वन ही चुनते हैं।»
तीनों बाईं ओर होलोग्राफ़िक पर्दे-जैसे त्रिविम संसार की ओर गए। वह धुँधला-प्रकाश वन था—जिसमें चार दुबली-पतली बूढ़ी भेड़ियाँ सावधानी से उनकी ओर गुर्रा रही थीं।
तीनों मानो वन-मंच पर चल पड़े।
फट!
यांग ज़िज़ांग ने चाँदी का भाला चलाकर झपटी उस दुबली-पतली बूढ़ी भेड़िये के सिर को एक ही वार में भेद दिया।
[मैंने 7.1Y प्राप्त किया।]
सात महीने—इनकी आयु कितनी कम है।
दसियों वर्ष की आयु का आदी यांग ज़िज़ांग ने हल्की-सी शिकायत की और भयभीत होकर इधर-उधर भागती दूसरी धूसर भेड़ियों की ओर देखा।
यह प्रकट धूसर-भेड़िया स्थल केवल दो सामान्य बैठक-कक्ष जितना था—अस्थायी रूप से स्थिर स्थान में ये भाग भी न सकीं।
एक भाला फेंका—एक और भेड़िया ज़मीन पर कीलित होकर लगातार विलाप करने लगी।
«सचमुच बढ़िया भाला है! और तुम्हारा निशाना भी सटीक—वाह।»
«यह भेड़िया तुम लोग मारो।»
यांग ज़िज़ांग ने भाले से कीलित अब भी जीवित भेड़िये की ओर कहा।
लुओ बिन ने हँसते हुए अँगूठा दिखाया और ठोड़ी से ल्यांग शी को आगे बढ़ने का इशारा किया।
ल्यांग शी ने अपने हाथ के लकड़ी के हत्थे लगे, धार तेज़ की गई इस्पाती छड़ को कसकर पकड़ा और आगे बढ़कर उसे धूसर भेड़िये के दिल में घुसेड़ दिया।
«कितनी आसानी से कुछ महीने की आयु मिल गई!»
ल्यांग शी लगभग रो पड़ा।
इन कुछ सामान्य जंगली जानवरों को समाप्त कर, दो मिनट और रुकने पर यह क्षेत्र अचानक लगभग दो मीटर बढ़ गया।
«स्थिरीकरण पूर्ण।»
लुओ बिन ने यांग ज़िज़ांग की ओर देखकर प्रशंसा की:
«सचमुच तेज़—केवल दो मिनट—क्लास C फ़्रीक्वेंसी क्रिस्टल से भू-आकृति स्थिर करने में भी लगभग दस मिनट लगते। चतुर्भुज Moxel का ही कमाल है। तुम्हारा यह चतुर्भुज सचमुच शक्तिशाली है ओह।»
यह व्यंग्यात्मक बंदा स्पष्टतः अपनी ही तारीफ़ कर रहा था। यांग ज़िज़ांग ने बेबस होकर उसे देखा।
«अच्छा—इसका मतलब यह कुछ दिनों तक दूसरा संसार नहीं बनेगा।»
«बस इसी तरह वन-दृश्य बनाते रहो—अंततः सचमुच एक वन बन जाएगा?»
«बिलकुल। और हाँ—इन क्षेत्रों को प्रतिच्छेदन पट-दृश्य कहते हैं।»
यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाया—यह सचमुच एक-एक पर्दे के पीछे के छोटे दृश्यों जैसा था।
सौ बार सुनने से एक बार देखना, सौ बार देखने से एक बार करना—यांग ज़िज़ांग अब यहाँ के नियम समझ चुका था।
वन-दृश्य कभी प्रकट होता, कभी ग़ायब। संख्या भले अधिक हो—पर कुछ मंच-जैसे घनी घास, खेत, नदी-तट आदि भू-आकृतियों से अलग होते।
और ये भू-आकृतियाँ लगातार बदलती रहतीं।
«पास कोई वन नहीं।»
«थोड़ा इंतज़ार करें—वरना दूसरी भू-आकृतियाँ स्थिर करने पर—बाद में उनकी फ़्रीक्वेंसी खोने की लंबी प्रतीक्षा करनी पड़ेगी।»
तीनों ने कुछ मिनट प्रतीक्षा की—पास की एक बंजर भूमि ग़ायब होकर दूसरा सटा हुआ वन बन गई।
«कितना अद्भुत!»
ल्यांग शी ने अचानक शून्य से उगकर कंधों तक पहुँची शाखाओं को देखा।
«चलो—भेड़िये साफ़ करते रहें।»
फट-फट!
भाले की छायाएँ चमकीं।
कई दुबली-पतली धूसर भेड़ियाँ तीनों के हाथों ढेर हुईं। दो मंच जितनी इस भू-आकृति की सफ़ाई के बाद—लुओ बिन ने थोड़ा मज़बूत शरीर वाली भेड़िया चुनकर उसकी खाल उतारी, माँस काटा और पास के पेड़ से लकड़ी तोड़कर आग जलाई।
«लड़के—तुझे माँस भूनना सिखाता हूँ।»
ल्यांग शी ने सिर हिलाया।
लुओ बिन की क्रियाएँ कुशल थीं—और उसने पहले से मसाले तैयार कर लिए थे—यहाँ दोनों को अच्छी तरह अपनी कला दिखाई।
पुराने खिलाड़ी का यही लाभ है—ख़तरनाक जगह पर भी—ऐसे आदमी के साथ छुट्टी मनाने जैसा लगता है।
आधा भुनने तक, पास की छोटी बंजर भूमि धीरे-धीरे बदलकर नया वन पट-दृश्य बन गई।
यांग ज़िज़ांग ने सिर उठाकर देखा—दूर कहीं एक हल्की-सी दिखती छोटी लकड़ी की झोंपड़ी थी।
«जैसे कोई रहता है?»
«नहीं—यहाँ कोई मनुष्य नहीं। यदि मानवाकार प्राणी हुआ—तो सावधान रहना।»
लुओ बिन ने नज़र डाली और ल्यांग शी को अपनी लगाई भेड़िया-माँस की सीख थमा दी। हाथ पोंछकर इस्पाती छड़ उठाई और उधर चल दिया।
यांग ज़िज़ांग ने पीछा किया।
«गुर्राहट~»
घनी आकृतियाँ आसपास के अँधेरे से झपटीं।
«इतने सारे?» लुओ बिन चौंका।
यांग ज़िज़ांग भाला लेकर भीतर घुसा।
[ल्यांग शी मुझमें सक्रिय निवेश करना चाहता है।]
[ल्यांग शी ने मुझमें 50N निवेश किया।]
«हमने पहले ही दो वन-क्षेत्र स्थिर कर लिए—यह तीसरा है। जैसे-जैसे समान भू-आकृति स्थिर होती जाएगी—अन्य अप्रकट वन-क्षेत्र तेज़ी से प्रकट होंगे।»
«आख़िर यह केवल क्लास C क्षेत्र है—क्षेत्रफल बड़ा नहीं—दो की सफ़ाई पर ही भू-आकृति समूहन दिखने लगा।»
लुओ बिन की हथेली में इस्पाती छड़ सुनहरी प्रतिच्छाया से चमकी। हालाँकि उसने शरीर-प्रबंधन नहीं किया था—पर यहाँ तीन वर्ष रेंग-दौड़ लगाने वाला बेकार नहीं हो सकता।
अचानक झपटती धूसर भेड़ियों के सामने—उसकी देह फुर्तीली थी—प्रहार तेज़ और सटीक—लगभग बिजली की कौंध में ही पास की दो भेड़ियों की जान ले ली।
फट, फट!
यांग ज़िज़ांग के हाथ का भाला बच्चों की लड़ाई-सा घूम रहा था—पर गति अजीब थी—देखने में कुछ-कुछ शानदार भी लग रहा था।
[मैंने कुल 2.11N प्राप्त किया।]
दो भेड़ियाँ ढेर।
पहले की दो छोटी भू-आकृतियाँ मिलाकर—इस चक्कर में लगभग पाँच वर्ष का Chronos आ चुका था।
यही है यहाँ अधिकतर लोगों का Chronस स्रोत।
देखने में ठीक लगता है—पर केवल आधे महीने का समय है जमा करने का—और महीने के अंत के लिए तीन सौ वर्ष बचाने भी हैं।
यहाँ आने वाले सामान्य लोगों को इन भयानक जंगली जानवरों के सामने—हर दिन कम-से-कम बीस-तीस वर्ष अतिरिक्त Chronos कमाना होता है।
दबाव का अंदाज़ा लगाया जा सकता है।
«बहुत हैं—अकेला ही चला जाता हूँ।»
[निवेशक लुओ बिन मुझमें सक्रिय निवेश करना चाहता है।]
[लुओ बिन ने मुझमें 100N निवेश किया।]
चार गुना वृद्धि सुरक्षा के बाद—यांग ज़िज़ांग भाला लिए दस-कुछ मीटर दूर क्षेत्र में घुस गया।
भेड़ियों का झुंड पहले से प्रतीक्षारत था—कई भयानक आकृतियाँ झपटीं।
भाले की छायाएँ चमकीं—ये भेड़िये भले संख्या में बहुत थे—पर सामने मौजूद यांग ज़िज़ांग पर उनके पंजे हमेशा रोमांचक ढंग से पास से गुज़र जाते—युवक पर न पड़ते।
फट-धड़ाम!
एक के बाद एक धूसर भेड़िये की देह रक्त-ताल में गिरी—रक्त ने ज़मीन रंग दी।
वे मानो स्वयं भाले की नोक से टकरा रही थीं।
लुओ बिन पीछे हक्का-बक्का देख रहा था।
लगभग बीस भेड़ियों की सफ़ाई के बाद—यांग ज़िज़ांग ने लंबी साँस छोड़ी।
यह क्षेत्र पहले के दो वन-क्षेत्रों के कुल योग के बराबर था। उसके आगे बढ़ने पर—छोटी लकड़ी की झोंपड़ी अब अधिक दूर न थी।
इस लकड़ी के दरवाज़े को छूते—यांग ज़िज़ांग को पहले का ज़ंग लगा लोहे का दरवाज़ा याद आ गया।
«इतना बदक़िस्मत तो नहीं होना चाहिए।»
फिर भी आश्वस्त न होकर—उसने झोंपड़ी का चक्कर लगाया—बारिश के रिसाव से फफूँदी-विकृत लकड़ी की जगह से—एक ऐसी दरार मिली जहाँ से भीतर देखा जा सकता था।
आँख लगाकर देखा—भीतर का कमरा बहुत समय से परित्यक्त-सा था। उसमें शिकारी द्वारा तैयार सामग्री थी—रस्सी, कुल्हाड़ी और कीलें—दीवार पर लटकी सूखी भेड़िये की खाल और एक कड़ा धनुष।