भगदड़ में भाला छीनने वाले ने भाले में डाला शेष Chronos घबराकर खींच लिया।
अब सामने वाले के पास डोरी नियंत्रण का कोई अवसर न था।
गुरुत्व चाप-प्रकाश के काला छिद्र ने डोरियाँ खींच लीं—दो सेकंड भी न लगे कि यांग ज़िज़ांग ने लंबी सड़क के दूसरे छोर से चीख़ें सुनीं।
डोरियाँ इंच-इंच ग़ायब हुईं।
«कौन है जो छिपकर वार कर रहा है।» यांग ज़िज़ांग धूल से बाहर निकला।
सड़क के अंत में, एक वृद्धा स्त्री कुछ युवकों की गोद में गिरी पड़ी थी। कमज़ोर श्वास से उसने यांग ज़िज़ांग की ओर हाथ उठाया।
«आह, दानव!»
«मेरी टाँग, मेरी आँखें…»
यांग ज़िज़ांग के पीछे, धुएँ की दूसरी ओर, उचक्कों की भीड़ चीख़-पुकार कर रही थी।
गाड़ी के विस्फोट के विशाल कंपन से, ऊपर के दो लोग ज़मीन पर गिरकर ख़ून उगलते और ऐंठते पड़े थे। उनकी आयु बहुत न थी—सभी आंतरिक अंगों की पूर्ण रक्षा न कर सके।
साथ ही ऐंठ रहे थे बिखरे रक्त-लाल इंजन के टुकड़े—इसके रक्त-रंजित आवरण पर राक्षसी शल्क थे। यह इंजन समाप्त किए गए इन्क्यूबस का था।
«इंजन का आहार माँस-रक्त है, पेट्रोल नहीं…»
यांग ज़िज़ांग ने सिर घुमाकर चारों ओर देखा।
अंततः जान गया कि ये गाड़ियाँ क्या जलाती हैं।
ख़ाली सड़क पर, यांग च्यान कुछ शून्य खड़ा देख रहा था। सुनहरी प्रतिच्छाया वाली लंबी छुरी थामे बाँह कुछ काँपी।
«तुम, तुम…»
पहले की लड़ाई में चूहा-मानव के सामने पूरी तरह लाचार व्यक्ति—उसके पास अब भी इतना Chronos था। और उसकी प्रहार-सीमा इतनी दूर।
यांग ज़िज़ांग ने झुककर ज़मीन से कंकड़ उठाकर बाहर फेंका।
«न, नहीं!»
उस दिशा के लोग तुरंत रोते-चिल्लाते घबराकर तितर-बितर हो गए।
«वह दानव है—तुममें से कोई उसे मारो!»
टप! कंकड़ ज़मीन पर गिरा, कुछ बार उछला और लुढ़ककर सड़क के बीच पहुँच गया।
पास कंकड़ की चपेट में आए लोग डर से पेशाब कर बैठे—पता चला यह तो साधारण कंकड़ ही था।
यांग च्यान को किसी ने धक्का देकर गिरा दिया।
«अभी मैं यह भाला तुम्हें दे दूँ—क्या लगता है, बचा पाओगे? अपने इन लोगों से।»
[अनुनाद 50%]
यांग ज़िज़ांग ने उदासीनता से यांग च्यान को देखा।
{उससे बकवास क्यों कर रहे हो—जल्दी मेरे पास आओ।}
यांग ज़िज़ांग ने लुओ बिन की जल्दबाज़ी अनसुनी कर, बस उस आदमी को देखा।
«तुम जाओ—मैं मानता हूँ तुम्हें कम आँका—पर अगली बार…»
यांग ज़िज़ांग ने सिर हिलाकर उसकी धमकी रोकी और कहा: «मैं तुम्हें एक मौक़ा देता हूँ—एक असली निवेश का।»
«क्या?» यांग च्यान ने कुछ अनजान-सी नज़रों से उसे देखा।
«मुझे वह निवेश-राशि लौटाओ जो तुम्हारे अनुसार, चतुर्भुज Moxel और शताब्दी अस्त्र रखने वाले को मिलनी चाहिए। मैं भविष्य में तुम्हें उचित सहायता से बदला चुकाऊँगा।»
पौराणिक चतुर्भुज धारक में निवेश करना—यांग च्यान ने कभी सोचा न था।
सभी Chronos निवेश उसके लिए केवल Moxel की प्रतिक्रिया के अनुसार ही थे।
पर इस क्षण, ऐसा दुर्लभ व्यक्तित्व अपने सामने खड़ा था।
और अपनी लूट का शिकार भी।
«तुम मुझे ठगना चाहते हो।»
«तुम इस दल के निर्णायकों में से एक हो—दिमाग़ शायद उन जैसा न हो। मेरा मूल उद्देश्य किसी से शत्रुता नहीं। आज का दोष भी पूरी तरह तुम्हारा है। यह बस मेरी तरफ़ से तुम्हें दिखाई अंतिम सद्भावना है।»
यांग ज़िज़ांग ने आसपास अपनी ओर क्रोध से देखते लोगों पर नज़र डाली।
उसकी नज़र पड़ते ही, सबकी साँसें थम गईं—इस डर से कि प्रक्षेप पथ बदलने वाला कंकड़ कहीं अपने ऊपर न आ गिरे।
कितने दयनीय। यांग ज़िज़ांग को उन पर तरस आया।
यह स्थान उनके जीवित रहने के लिए बिलकुल नहीं।
«रहने दो—मैं जा रहा हूँ, अलविदा।»
यांग ज़िज़ांग पलटा और तेज़ी से चला गया—उस व्यक्ति को फिर न देखा।
ल्यांग शी पहले ही उसके मानसिक संकेत पर भाग चुका था।
यांग ज़िज़ांग को तेज़ी से दूर जाते देख, यांग च्यान कुछ व्याकुल होकर उठा और वहीं खड़ा रहा।
युवक के जाने के साथ यह भावना तेज़ी से बढ़ी।
उसने कई बार यांग ज़िज़ांग को पुकारना चाहा, पूछना चाहा कि वह क्या बदला देगा।
पूछना चाहा—निवेश के बाद, अगर तुम मर गए तो?
पूछना चाहा—अगर तुमने वादा न निभाया तो?
पूछना चाहा—अगर मेरी ज़रूरत पर तुम न आए, या फिर मोल-भाव करने लगे तो?
पर वह व्यक्ति उसे कोई मौक़ा न दे रहा था।
यांग ज़िज़ांग बहुत तेज़ था—गोधूलि की इमारतों में सड़क के छोर पर ग़ायब होने को था।
«धत्!»
हानि-लाभ की उधेड़बुन में, यांग च्यान ने ज़ोर से छुरी ज़मीन पर पटकी—पर हाथ से बँधी होने से न पटक सका। बस छुरी की नोक ज़मीन से रगड़कर कुछ चिनगारियाँ निकलीं।
«दूसरे सरदार—यह कुत्ता बहुत अकड़ दिखा रहा है। अगली बार भाई लोग इसे अच्छी तरह सबक़ सिखाएँगे।»
«च्यान भाई, धोखा मत खाना।»
भीड़ फिर हलचल कर उठी—दूर भागे यांग ज़िज़ांग को एक-स्वर से कोसने लगी।
वे फिर अपने उप-कप्तान को घेरकर खड़े हो गए।
[0.1R निवेशकर्ता को लौटाया गया।]
यांग ज़िज़ांग ने भी नहीं सोचा था कि कुछ शब्दों से वह प्रभावित हो जाएगा—वह तो बस यहाँ ध्यान देने वालों को संकेत देना चाहता था।
शताब्दी अस्त्र वाला चतुर्भुज Moxel धारक—साधारण लुच्चों के अपमान का पात्र नहीं।
उम्मीद थी इन शब्दों से कुछ सामान्य बुद्धि वालों का लालच कम हो जाए।
«हह, मेरे सर्वोच्च निवेशक—तुम्हें कहाँ ढूँढ़ूँ।» यांग ज़िज़ांग ने अध-मज़ाक़ से भावनाएँ स्थिर करते हुए कहा।
{दाएँ हाथ की ओर, उस परित्यक्त आवासीय इमारत से, उत्तर-पश्चिम दिशा में दो सौ मीटर सीधे जाना—एक छोटा दरवाज़ा है। वहाँ से दूसरे आते दल से बच सकते हो।}
«फिर, तुम्हें कहाँ ढूँढ़ूँ?»
{विज्ञान संग्रहालय।}
यांग ज़िज़ांग ल्यांग शी से मिला और दोनों लुओ बिन के बताए परित्यक्त सार्वजनिक भवन में पहुँचे।
यद्यपि एक घंटे से अधिक बीत चुका था, संध्या का सूरज अब भी क्षितिज पर अटका था—पहले से बस ज़रा-सा गिरा था।
बैंगनी कोहरे में ढका उजाड़ शहर संध्या की अंतिम किरणों में नहाया था।
«पानी पीना चाहोगे?»
सड़ी-गली अँधेरी सीढ़ियों से उस निवेशक की आवाज़ आई।
«नहीं। लेकिन, प्यास थोड़ी लगी है।»
यांग ज़िज़ांग ने अनायास कहा—कहने के बाद एहसास हुआ कि वह अपने अवचेतन विचार का उत्तर क्यों दे रहा है।
«बियर कैसी रहेगी।»
«……»
लगभग «मुझे बियर ज़्यादा पसंद नहीं» कहने से स्वयं को रोकते हुए, यांग ज़िज़ांग ने झट से मन स्थिर किया—इस आवाज़ के पीछे चलकर उत्तर न देने का प्रयास किया।
«ओह, चिंता मत करो—मेरी कोई बुरी नीयत नहीं। यह बस मेरी क्षमता है—क्या करूँ, मैं भी इसे ठीक से नियंत्रित नहीं कर पाता।»
एक चोर-चोर-सी पुरुष-आकृति सीढ़ियों के मोड़ पर प्रकट हुई। उसने यांग ज़िज़ांग के हाथ का भाला देखा और आश्चर्य-ईर्ष्या का भाव दिखाया।
«औपचारिक परिचय दे ही दूँ। मेरा नाम लुओ बिन है—हाँ, यह केवल एक कोडनेम है। अच्छा है न।»
«मैं तो बस लुओ बिनवांग को जानता हूँ।»
«हाय, मैं जानता था—कोई भी तुरंत पहचान लेगा कि नाम की प्रेरणा कहाँ से ली। हा हा हा। लो, प्यास बुझाओ—यह चीज़ तो विलासिता है।»
उसने कंधे पर छोटी रोशनी जलाकर सीढ़ी-मार्ग रोशन किया और दो बियर की केन बढ़ाईं।
«बच्चे शराब नहीं पी सकते।»
यांग ज़िज़ांग ने ल्यांग शी की ओर से मना कर दिया।
ल्यांग शी ने उसे देखा—कुछ कहना चाहा, फिर रुक गया।
«मैं जानना चाहता हूँ—आख़िर तुम्हें चाहिए क्या?» यांग ज़िज़ांग ने कहा।
इस समय रोशनी में, इस व्यक्ति का चेहरा दिखा।
यह शराबी नाक, साँवली त्वचा, बड़े रोम-छिद्रों वाला, पर बहुत मिलनसार और सहज दिखता हल्का मोटा मध्यम-आयु व्यक्ति था।
नीली कपड़े की टोपी पहने, वह मानो बड़े आकार का नीला बौना लगता था।
ल्यांग शी सतर्कता से उसे देख रहा था।
«ही ही, उस पर चर्चा से पहले एक सवाल—पिछली दुनिया में, तुमने वह किताब पढ़ी थी।»
«कौन-सी किताब?»
«‘जंगलों में, मा-कुछ शहर में, मैं बहुत अकेला जीवन जीता हूँ।’ उस किताब का नायक इस वाक्य से आरंभ करता है—यह वाक्य मेरे इन तीन वर्षों के जीवन का वर्णन कर सकता है। कैसा लगा—साहित्यिक हूँ न। हाय, अब, मैं इस जीवन से मोड़ लेने वाला हूँ—और आशा है, तुम वह महत्वपूर्ण पात्र हो जो मेरा यह मोड़ साकार करेगा।»
«तुम यहाँ तीन वर्ष से हो?»
यांग ज़िज़ांग ने मन ही मन चौंककर, उत्सुकता से कहा:
«तुमने जिस जीवन के मोड़ की बात की—क्या वह पृथ्वी लौटना है?»
लुओ बिन ने साहित्यिक लहजा छोड़, मदमस्त शराबी-सा उत्तेजित स्वर में कहा:
«सपने मत देखो—फ़िलहाल मुझे वापसी की ज़रा भी उम्मीद नहीं दिखती, ज़रा भी!»
अभी-अभी उठी प्रबल आशा छिन्न-भिन्न हो गई।
यांग ज़िज़ांग का दिल तुरंत निराशा से भर गया। फिर उसने भावनाएँ दबाकर पूछा:
«तुमने जो मोड़ कहा—क्या है?»
«वह काम पूरा होने के बाद बताऊँगा।»
लुओ बिन ने रहस्यमयी मुस्कान दिखाई—पूरा चेहरा शराबी की संतुष्टि से भरा।
यह यांग ज़िज़ांग के प्रति नहीं—यह इस व्यक्ति की स्वाभाविक आदतन मुस्कान थी।
लगता है शराब ने उसका स्वभाव बदल दिया है।
[Chronos अस्त्र अनुनाद 100%]
[मैंने अतिरिक्त पृथक्करणीय क्षमता प्राप्त की—गुरुत्व चाप-प्रकाश। वर्तमान कोष्ठ: शून्य।]
क्षमता के उपयोग की सूचना चेतना में संचारित हुई।
[मैंने 9N लगाया। गुरुत्व चाप-प्रकाश कोष्ठ विस्तारित—वर्तमान कोष्ठ: इकाई।]
लुओ बिन दोनों को इस विशाल क्षेत्रफल वाली, पर आधी ढही बड़ी इमारत में लिए घुमाता रहा।
कुछ ही देर में तीनों शौचालय के पास कूड़े से भरे एक छिपे गड्ढे के पास पहुँचे—यह पहले सेप्टिक टैंक था।
«किसी को अंदाज़ा न होगा कि सेप्टिक टैंक के भीतर क्लास C का विचित्र आयाम है। ही ही, भाइयो—भरोसा हो तो नीचे आओ। इस दुनिया में, विश्वास Chronos से भी कीमती चीज़ है।»
यह कह वह नीचे कूद पड़ा।
ऊपर दोनों ने एक-दूसरे को देखा। यांग ज़िज़ांग कुछ कहने ही वाला था कि ल्यांग शी ने दृढ़ता दिखाई, होंठ भींचे और कूद पड़ा।
«भाई, पहले मैं जाता हूँ—ख़तरा हो तो तुम चले जाना।»
नीचे से ल्यांग शी की आवाज़ आई।
धम।
अभी-अभी यह कहकर उठे ल्यांग शी का सिर गड्ढे के ढक्कन से टकराया।
«हा हा, तुम्हारा यह साथी सचमुच ईर्ष्यापात्र है।»
लुओ बिन ने केवल बग़ल से निकलने लायक़ दीवार की दरार से सिर बाहर निकालकर कहा।
बाद में कूदे यांग ज़िज़ांग ने ल्यांग शी के कंधे थपथपाए—उसके रक्त-दुर्गंध की ज़रा भी परवाह न करते हुए कहा:
«पहले मैं अंदर जाता हूँ—हथियार लेकर बाहर मेरी प्रतीक्षा करो। ख़तरा हो तो भाग जाना।»
«आह, मैं…»
ल्यांग शी ने हाथ में ज़बरदस्ती थमाए चाँदी के भाले को पकड़ा और कुछ अनिश्चित-सा खड़ा रह गया।
दीवार की दरार में इस बड़े भाई को जाते देख, ल्यांग शी का मन भर आया। उसने मन ही मन निश्चय किया—इस व्यक्ति के भरोसे को कभी न तोड़ेगा।
दोनों के ग़ायब होते ही, उसने जेब से अँगूठे-भर का मैजिक क्रिस्टल निकालकर उसकी हल्की रोशनी में चाँदी के भाले को सहलाया—उत्साह और ईर्ष्या दोनों से भरा।
……
यह «अतिरिक्त» स्थान एक सुरंग था—मानो पहाड़ के भीतर खोदा परिवहन-मार्ग।
«तुम्हें अपने छोटे साथी पर बहुत भरोसा है।»
«ठीक-ठाक—उसे भी मुझ पर भरोसा है।»
«हाँ, ऐसा ही होता तो कितना अच्छा होता। पर कोई-न-कोई इस विश्वास को तोड़ ही देता है।»
आगे चलता व्यक्ति बोला और अपनी टोपी उतारकर सिर के पीछे का भयावह घाव दिखाया।
«इस दुनिया की विचित्र वस्तुएँ बहुत हैं—मैं भाग्यशाली था जो बच सका। और हाँ, मेरे साथी की सहायता भी।»
«सचमुच डरावना घाव है।» यांग ज़िज़ांग ने सच्चे मन से कहा।