In dem kleinen Mittelzimmer lag Lianna im Bett und drehte die hasenköpfige Weckuhr immer wieder in ihren Händen.
Ihre Augen waren aus dem strahlendsten zinnoberroten Koralle gefertigt, mühevoll ausgewählt, und die polierten Korallenmuster, die über ihren Unterkörper wirbelten, riefen Gedanken an Meerwasser oder vielleicht sich kräuselnde Dampfschwaden hervor.
»So süß.«
Sie drehte ihren Kopf. Mit einem knackenden Klicken schwang er zur Zifferblatt-Seite herum und enthüllte den glatten, goldenen Nacken, so glänzend, dass er schwach ihr eigenes Gesicht spiegelte.
»Hmm, ich stelle sie auf sieben Uhr.« Nachdem sie den Wecker gestellt und ihn an das Kissen geschmiegt hatte, schloss Lianna, immer noch in ihrem Nachthemd, die Augen. Der schwache medizinische Geruch, der am Raum haftete, erreichte sie noch, aber ihr Geist war völlig von einem Bild erfüllt: Yang Buchen neben dem Lagerfeuer, Frost und Nebel in seiner Handfläche sammelnd, verirrte Schneeflocken um ihn wirbelnd.
»So wunderschön …« murmelte sie und konnte sich nicht davon abhalten zu träumen: sie selbst stand an der Seite des Helden, und als seine Hand sich hob, sank reiner weißer tanzender Schnee rings um sie beide herab.
Wie unmöglich romantisch …
Sie öffnete die Augen und berührte ihre Wange, warm an den Fingerspitzen. Sie fragte sich: Besitzen alle Nebelvolk solch seltsame Gaben?
Und dann fragte sie sich weiter: Warum, in derselben Welt, wo alle gleich aussehen, klafft die Kluft zwischen uns so weit?
Sie drehte den Kopf. Dort im Dunkeln ragte die Metallkreatur mit den auf beiden Seiten herabhängenden Hasenohren auf und starrte mit ihren roten, roten Augen zurück. Sie streckte die Hand aus und berührte sie. Vom Fenster her trieb das schwache, schmerzende Stöhnen der Kranken herüber.
In der Tiefe der Nacht waren die Stimmen der Patienten wie das Zirpen von Insekten, dünn, kaum zu unterscheiden, doch völlig unmöglich auszublenden.
»Diese Patienten … dämonische Energie …«
Ein Schauer kroch durch sie hindurch. Diese Menschen litten bereits so schrecklich, und dennoch kamen sie immer noch hierher, dämonische Energie suchend, im Glauben, sie könnte ihren Schmerz lindern …
War die dämonische Energie, die der Legende nach eine ganze Stadt ausgelöscht hatte, wahrhaft real?
Sie erinnerte sich auch, wie ihr Vater sie seit ihrer Kindheit jene Texte wieder und wieder hatte studieren lassen, Inhalte in ihren Geist einhämmernd, die nur eine Handvoll Menschen jemals begreifen konnten. Ihr Vater sagte, dies sei ein Geheimnis, das absolut, absolut niemals über ihre Lippen kommen dürfe, Wissen, das im eigenen Magen verfaule und nirgendwo sonst.
Waren jene Texte ebenfalls real?
Wenn all dies real war … was war dann diese Welt?
Eine Einsamkeit überschwemmte sie, die Einsamkeit einer von der gesamten Schöpfung Verlassenen.
…
Yang Zicang stand in seinem Zimmer und rückte seinen Hut gerade.
Ohne Vorwarnung klopfte die Tür einmal und wurde dann hastig aufgestoßen. Ebisellele, angespannt, sagte: »Vergebt mir, Held.«
»Was ist los?« Yang Zicang erhob sich.
»Meine Tochter hat Fieber bekommen. Ich fragte den Wirt, sie sagte, es könnte das ungewohnte Klima sein. So unwahrscheinlich es klingt, das Wasser und der Boden hier können bei Neuankömmlingen wahrhaftig Symptome hervorrufen. Ich muss sie zu einem Arzt bringen. Bitte, ich flehe Euch an, wacht über unser Gepäck.«
»Auf das Gepäck aufpassen?« Yang Zicang blinzelte. Er hatte angenommen, Ebisellele würde ihn bitten, sie zu begleiten.
»Ich hatte noch nicht die Zeit, es vollständig zu erklären. Aber es gibt Dinge in jenem Gepäck, Dinge von kritischer Wichtigkeit. Wenn sie verloren gehen, wäre unsere Hoffnung, den Kontinent zu durchqueren, um ein Schiff zu besteigen, erstickt. Ich flehe Euch an!«
Er verbeugte sich mit feierlichem Gewicht, dann drehte er sich um und eilte den Flur hinunter. Vom fernen Ende des Korridors kam die Stimme von Butler Soren, die herausrief.
Yang Zicang trat zur Tür. Der alte Butler trug bereits das benommene Mädchen und eilte die Treppe hinunter. He Yishu trat aus seinem Zimmer gegenüber dem Korridor – die Vorne-Hinten-Zimmer-Anordnung, die die beiden geplant hatten.
»Brauchst du mich, um mitzukommen?«
»Ihr … Hmm, gut, danke.« Ebisellele drehte sich zurück. »Held, ich flehe Euch an, wacht genau über das Gepäck. Es liegt im Zimmer. Ich werde Eure Vergütung erhöhen.«
He Yishu warf einen Blick auf Yang Zicang, gab ein kurzes Nicken und rannte hinter ihnen die Treppe hinunter.
In einem Atemzug blieb nur Yang Zicang im Flur zurück.
»Den Kontinent durchqueren … um ein Schiff zu besteigen?«
Er murmelte die Worte vor sich hin. Er hatte angenommen, dieser Vater und diese Tochter seien einfach unter den vielen, die nach den Angriffen, die Stedfen-Spione inszeniert hatten, aus der Stadt der Weißen Viola geflohen waren.
Er hatte sich kein einziges Mal vorgestellt, dass sie auf ein Schiff zusteuerten.
Dieser Mann wusste von den Besteigungsbeschränkungen.
»Ohne einen bestimmten Gegenstand im Gepäck könnt Ihr schlicht keinen Fuß an Bord des Schiffes setzen.« Sein Blick glitt zu Ebiselleles Zimmer.
Der Aufruhr der Gruppe, die die Treppe hinunterstürmte, wirbelte einige der unten durchreisenden Gäste auf. Leute sickerten in die Lobby.
»Was ist passiert?«
»Eine akute Krankheit? Es gibt viel zu viele kranke Menschen in diesem Dorf.«
Als der Wirt dieses Murmeln von Zweifel und Spekulation hörte, beeilte er sich zu erklären:
»Seid beruhigt, alle miteinander, unser Gasthaus ist akribisch sauber. Wir desinfizieren täglich. Und innerhalb dieses Dorfes ist unser Etablissement das beste, das es gibt. Die Hygiene anderswo kann einfach nicht verglichen werden. Ihr könnt alle hier ohne die geringste Sorge übernachten.«
»Was ist dann die Sache mit jenen Leuten? Sie kamen nicht hierher, um Behandlung zu suchen.«
»Jede Ecke riecht nach medizinischer Lösung. Leiht mir jemand einen Seidenschal.«
Der Wirt trat hinter dem Tresen hervor. »Es könnte einfach das ungewohnte Klima und Wasser sein. Wie ihr alle wisst, das Gemüse, das Obst, ja selbst das Wasser hier trägt eine besondere Färbung. Die Konstitution jener jungen Dame könnte einfach auf diese fremden Elemente reagiert haben. Ihr Zustand ist mild, Doktor Valentine wird sie im Nu wiederhergestellt haben. Solche Fälle sind außerordentlich häufig.«
Yang Zicang stand am Treppeneingang und blickte hinunter. Plötzlich fing sein Auge zwei vertraute Gestalten auf, die sich Schulter an Schulter durch die Menge im hinteren Teil drängten. Auch der Mann schien seinen Blick zu spüren und sah auf. Für den Bruchteil einer Sekunde erstarrte er, dann fegte Erstaunen über sein Gesicht.
Yang Zicangs Augen verengten sich. Es war der Landsmann, dessen Gepäck vor dem Vermietungsladen umgekippt war, und neben ihm stand seine Tochter, zwei Jahre älter als Lianna.
»Ihr seid alle ebenfalls auf dem Weg zur Wasserstoff-Segel-Stadt?« rief Yang Zicang vom Treppeneingang hinunter, den Kopf gesenkt. Erst da raste ein Prickeln seinen Schädel hinunter: Das letzte Mal, als er diesen Mann getroffen hatte, hatte er den Namen ›Medwedew‹ benutzt.
Verdammt. Die erschrockene Reaktion des anderen war ihm gerade völlig entgangen. Yang Zicang berührte sein eigenes Gesicht. Er hatte Make-up aufgetragen, aber ohne Maske konnte ein aufmerksamer Beobachter ihn immer noch als den sogenannten ›Helden‹ erkennen.
Genau deshalb hatte der Mann so überrascht ausgesehen, nicht weil sie sich tatsächlich ›kannten‹.
»Ah, ja, Herr Bu …« Der Mann unten brachte seinen Ausdruck rasch unter Kontrolle und sagte in gleichmäßigem Ton: »Ah, vergebt mir, Herr Yang. Ich bin Caden. Und ja, wir bereiten uns vor, den Zug zu nehmen und abzureisen.«
Als er hörte, wie Caden sich vorstellte, nickte Yang Zicang mit einem Lächeln.
Der Fauxpas war gemacht; er würde einfach damit weitermachen müssen. Ein Gedanke regte sich bereits, eine passende Gegenmaßnahme stieg in den Sinn.
In genau diesem Moment winkte das junge Mädchen zu ihm herauf, eifrig und mit leuchtenden Augen, und sagte mit gedämpfter Stimme: »Mein Herr, könnte ich Euer Autogramm haben?«
Mehrere Köpfe drehten sich zur Treppe.
Yang Zicang neigte den Kopf. »Ein Nebelvolk ist in der Tat ein seltener Anblick. Wenn es Euch nichts ausmacht, könnten wir uns bekannt machen.«
Jene um sie herum waren Mitgäste im Gasthaus. Als sie sahen, wie jemand die Initiative ergriff, ein Nebelvolk anzusprechen, zeigten sie keine besondere Überraschung – irgendeine Angelegenheit, die die Hilfe eines Nebelvolks erforderte, nahmen sie wahrscheinlich an.
Als sie die indirekt formulierte Einladung des Helden hörten, nickten sowohl Caden als auch Bai Li verstehend. Ihre Herzen waren erschüttert.
»Bai Li, geh und kauf zwei Flaschen Bier.« Caden drückte ein paar Münzen in die schlanke Handfläche des Mädchens.
Bai Li schritt hinüber und knallte die Münzen auf den Tresen. »Wirt, drei Flaschen Bier, Ihr habt es gehört.«
»Sofort, sofort. Heh-heh, ich werde sie für Euch öffnen.«
Caden runzelte die Stirn, sagte aber nichts, als er das Bier entgegennahm, das das Mädchen ihm aufdrängte, und die Treppe hinaufstapfte.
Er sprach in der Nebelvolk-Sprache: »Unserem Helden an einem Ort wie diesem zu begegnen, wahrlich, Gott blickt wohlwollend auf uns.«
Yang Zicangs Hand, die nach dem Bier griff, hielt einen Bruchteil inne. Als er den Teint des anderen studierte, der seinem eigenen nahe kam, und jene geschwungenen Brauen, urteilte er, dass dieser Mann wahrscheinlich ein Engländer oder Amerikaner indischer Abstammung war.
»Euer Chinesisch ist recht fließend. Ihr seid nicht in der Heimat aufgewachsen?«
»Oh?« Caden lächelte. »Was macht Euch so sicher?«
»Kleine Unterschiede in der Gewohnheit, nehme ich an.«
»Ich verließ meine Heimatstadt vor langer Zeit. Ah … ich habe mich in der Tat stark verändert. Und Ihr habt recht, wir sind nicht vom gleichen Ort.«
Yang Zicangs Augen flackerten. »Woher kommt Ihr?«
»Die Vergangenheit bleibt am besten begraben«, sagte Caden, sein Blick streifte das Mädchen neben ihm, das die beiden mit offener Neugier studierte. »Zu viel von solchen Dingen zu sprechen, ist schlecht für sie.«
»Hmph, dieser Spruch schon wieder.« Bai Li runzelte die Stirn. »Wie könnte es möglicherweise schlecht sein?«
Yang Zicang, der die Bemerkung zunächst nicht viel beachtet hatte, hakte nun daran fest, weil Bai Li »schon wieder« gesagt hatte.
»Ist es wirklich schlecht?«
Caden nickte. Er warf einen Blick auf die paar Schaulustigen, die sich unter der Treppe zerstreuten, dann drehte er sich zurück, sein Ausdruck war schwer geworden. »Jenes Mädchen gerade eben, es war nicht irgendein ungewohntes Klima. Es war genau … was ich meinte. Schlecht.«
Der junge Mann, der die gläserne Bierflasche umklammerte, erstarrte. »Wovon redet Ihr?«
Caden sah seine Tochter an. Bai Li stieß ein scharfes Schnauben aus, stampfte mit dem Fuß auf und marschierte die Treppe hinunter.
Als sie gegangen war, sprach der Mann mit langsamer, schwerer Stimme:
»Je mehr man weiß, desto leichter ist es … dass Probleme auftreten.«
»Je mehr man weiß …« Yang Zicang runzelte die Stirn. Dies passte nicht zur alten Schicksalsbahn.
»Auf jeden Fall, zeigt den Einheimischen nicht zu viele Eurer Fähigkeiten.« Caden traf seine Augen. »Andernfalls könnten sie beginnen, die Realität dieser Welt anzuzweifeln. Starker Zweifel lädt Ablehnung durch das Schicksal ein, und sie haben keinen anderen Ort, wohin sie gehen können. Der Grad variiert natürlich. Vielleicht hat jenes Kind auch andere Dinge bezeugt, die ihr unvernünftig erscheinen. Das könnte der Grund sein, warum dies geschah.«
Yang Zicang erstarrte. Die Worte hallten irgendwo in seiner Erinnerung wider.
Er hatte doch schließlich … die elementare Kraft der Frost-Schwert-Technik direkt vor ihren Augen demonstriert. Wegen dieser einzigen Handlung hatte Lianna begonnen, das Gewebe dieser Welt zu hinterfragen?
Dann war er es wirklich. Er hob den Kopf:
»Vom Schicksal abgelehnt … könnte sie tatsächlich Fährmann werden?«