»Ein Fährmann zu werden, nun, ja, das ist in der Tat möglich.«
»Dann könnte sie doch einen Blick in die Zukunft erhaschen? Für unsere Investition infrage kommen?«
»Viele denken, die Zukunft zu sehen, sei ein Segen. Aber was nützt die Vorherkenntnis nur der nächsten paar Minuten? Und man sieht nicht alles. Was die Investition von Lebensspanne in sie betrifft, das ist ebenfalls wahr, aber …«
Caden zögerte, nahm einen langsamen Schluck seines Getränks und fuhr fort:
»Dennoch, wenn sie tatsächlich eine Fährfrau wird, wäre sie zumindest qualifiziert, zum nächsten Epochenkontinent zu reisen. Das ist immerhin eine gute Sache. Aber was dann? Für immer in den Rissen des Schicksals leben, niemals in der Lage, sich einzufügen, ständig von dem Unglück geplagt, das aus der Ablehnung geboren wird – es ist Qual, schlicht und einfach.«
Yang Zicang seufzte. Von all den Fährleuten, die er getroffen hatte, hatten wenige besonders gut gelebt.
Caden schien auf die Antwort des Helden zu warten.
Yang Zicangs Braue spannte sich.
»Was ist?«
»Warte.« Yang Zicang hob eine Hand. Sein ganzes Gesicht war von intensiver Überlegung gezeichnet.
Etwas hier fühlte sich falsch an.
Wenn es nur darum ginge, dass er zufällig auf Ärger gestoßen war, nun, das war nicht unmöglich. Aber die Wahrscheinlichkeit dafür war bei weitem nicht so hoch wie dass sich etwas unter den Menschen und Dingen, die ständig um ihn herum gewesen waren und ihn die ganze Zeit beschattet hatten, verändert hatte.
Und heute Nacht hatte sich etwas verändert.
Er hob plötzlich den Kopf und suchte den Raum um sich herum ab.
»Könnte es Lianna sein?« fragte Yang Zicang Caden. »Wenn eine gewöhnliche Einheimische eine Fährfrau wird, zeigt sich dann irgendetwas Ungewöhnliches?«
»Ungewöhnlich? Hmm … nichts, was für Außenstehende sichtbar wäre. Sie werden es niemandem erzählen, und niemand würde es wissen. Ah, ja, wenn genug Zeit vergeht und sie ihre Fähigkeit benutzen, um wiederholt Zukünfte auszuwählen, die sie begünstigen, werden ihnen winzige Schuppen auf dem Nacken wachsen, kaum mit bloßem Auge zu erkennen. Darüber hinaus nichts anderes.«
»Entschuldigt mich, ich muss vielleicht etwas überprüfen. Ich verabschiede mich, Herr Caden. Danke für die Information.«
»Natürlich. Soll ich hier für Euch ein Auge auf die Dinge haben?«
Yang Zicang warf einen Blick zurück zum Zimmer.
»Nein. Ich werde all mein Gepäck mitnehmen.«
Es war keine Zeit, wählerisch zu sein. Er setzte sich zum Zimmer in Bewegung, seine Hand bewegte sich, um seinen Mantel aufzuknöpfen und den Seidenschal herauszuziehen, aber dann überlegte er es sich anders. Es mochte sehr wohl sein Gebrauch der Frost-und-Schnee-Fähigkeit gewesen sein, der die Wahrnehmung des Mädchens verunsichert hatte.
Wenn er den Teppich noch einmal über das Dorf fliegen ließe, wer wüsste, wie viele weitere Menschen beginnen könnten, die Realität selbst anzuzweifeln.
Besonders hier, unter diesen machtlosen Seelen, die von grausamen Schicksalen zermahlen wurden – wenn sie die Himmel-und-Erde-Kluft zwischen sich selbst und einem Mann, der durch den Himmel schwebte, bezeugten, würde Groll mit Sicherheit überkochen.
Nein. Er konnte den fliegenden Teppich nicht benutzen.
Aber wie dann mit all diesem Gepäck umgehen? Im Moment war er allein.
-[Distributor Februar·Di’ane zeigt mit reicher Erfahrung an: Ich nähre das Vorspiel zu einem brandneuen Glorienschein.]
»In der Tat mühsam.«
Als er die Geistesstimme hörte, dachte Yang Zicang grimmig, während er zum Zimmer ging.
Der Distributor hatte offensichtlich seine missliche Lage gespürt.
Was würde passieren, wenn er das Gepäck vorübergehend in den Ätherraum brächte? Bestenfalls würde kein Glorienschein daraus geboren werden.
Jetzt war wahrlich nicht die Zeit, sich über Glorienschein zu sorgen.
Er sammelte das Gepäck aus dem Zimmer, das Ebisellele und der Butler teilten. Unter den Stücken war ein großer Koffer, sicherlich der Gegenstand, den der Herr mittleren Alters erwähnt hatte. Das Ding, das sie zum nächsten Kontinent tragen konnte.
In dem Moment, als seine Finger ihn berührten, konnte Yang Zicang nicht widerstehen, die Murmelnde Nacht zu aktivieren.
Eine hautprickelnde Welle kräuselte sich nach außen und schnappte zurück.
Im Inneren des speziell verstärkten Lederkoffers war noch eine Kiste, Schicht um Schicht der Umhüllung. Die innerste jedoch fühlte sich an, als wäre sie von den gröbsten Händen gefertigt, auf die älteste Weise.
Yang Zicang schloss kurz die Augen und konzentrierte seine mentale Kontrolle, um die Murmelnde Nacht mit ihr kommunizieren zu lassen. Während die Informationen flossen, ›sah‹ er klarer.
Eine Seite der großen Holzvertiefung war fest gegen einen kleineren Holzschlitz verzapft und strahlte eine uralte, von der Zeit zerfressene Aura aus.
Was das betraf, was in jener Holzkiste versiegelt lag, so entdeckte die Murmelnde Nacht überhaupt nichts Nützliches.
»Braucht Ihr Hilfe?«
Cadens Stimme kam von der Tür.
»Äh … nein, ich komme zurecht.«
»Mit so viel Gepäck könnt Ihr es unmöglich allein tragen. Wie wäre es, wenn ich für Euch nach jenem Mädchen sehe? Wenn ich mich recht erinnere, war ihr Name so etwas wie Lian.«
»Ich habe einen Weg, sie mitzunehmen.«
Caden hielt inne. »Ihr … habt einen Weg?«
»Ja, ich komme zurecht.« Yang Zicang nickte.
-[Distributor Februar·Di’ane blickt erwartungsvoll darauf, dass ich neuen Glorienschein entzünde.]
-[Distributor Rocky·Tataminchi sagt: ›Schau genau hin.‹]
Yang Zicang schritt zur Tür, stemmte einen Arm gegen den Türrahmen und schrie zum Ende des Flurs: »Wirt!«
-[Distributor Di’an strahlt Zögern aus, als zeichne sie den Bogen einer Lebensbahn nach.]
»Was ist, Gast?« brüllte der Wirt von unten zurück.
»Findet mir ein paar einheimische Arbeiter, sofort. Ich muss sie für die ganze Nacht anheuern, um mein Gepäck zu schleppen. Sie werden die ganze Nacht bezahlt, selbst wenn wir früh fertig werden. Ich will vertrauenswürdige, ehrliche Männer, dreißig Eisenmünzen jeder.«
»So ein stolzer Preis? Werter Reisender, das ist viel zu großzügig, dafür könntet Ihr fünf Männer anheuern.«
-[Distributor Tataminchi sagt: ›Schließe deine Augen.‹]
»Tut, was ich sage, und zwar schnell. Ich warte höchstens zehn Minuten.«
Der Wirt, der nur ein paar Stufen hinaufgestiegen war, wirbelte auf dem Absatz herum und rannte zurück nach unten.
-[Distributor Februar·Di’ane gab mir eine negative Bewertung.]
Caden, immer noch in der Tür, starrte den Mann drinnen mit unverhohlener Verblüffung an.
»Ihr … beabsichtigt, diese Männer Euer Gepäck schleppen und Euch durch das ganze Dorf jagen zu lassen?«
»Was sonst? Es ist nicht so, als könnte ich es alles verschwinden lassen.«
»Ah, nun …« Cadens Ausdruck hing irgendwo zwischen einem schiefen Grinsen und purer Fassungslosigkeit. »Warum solche Umstände machen? Vertraut sie mir an. Ich werde auf Euer Gepäck aufpassen. Ich schwöre es auf die Ehre des Nebelvolks.«
Yang Zicang warf einen Blick auf die erdlingsförmigen Ohren des Mannes. »Und mich selbst zum Zwischenhändler-Wucherer machen? Keine Sorge, diese Männer werden genügen.«
»In diesem Fall werde ich mich jetzt ausruhen.«
Caden lächelte, trat zwei Schritte rückwärts mit einem abschiednehmenden Winken, drehte sich um und schritt davon auf die Treppe zu.
Der erste herbeigerufene Träger war bereits durch die Vordertür des Gasthauses geplatzt.
Caden hielt abrupt an und drehte sich um. Seine geschwungenen Brauen schienen stets ein schwaches, angeborenes Lächeln zu tragen:
»Oh, übrigens, Bruder Yang, wenn ihr alle morgen ebenfalls zur Wasserstoff-Segel-Stadt aufbrecht, lasst uns gemeinsam reisen. Bai Li hat ohnehin die ganze Zeit davon geschwärmt, wie entzückend jenes Mädchen ist. Sie könnte sie unterwegs im Auge behalten.«
»Wer braucht Hilfe?!« Ein Bauer, stinkend nach Schweiß und dem Geist von Heilkräutern, stürmte die Treppe hinauf, seine Augen fegten wie Suchscheinwerfer, bevor sie sich mit Punktgenauigkeit auf Yang Zicang hefteten. In zwei Schritten war er an seiner Seite. »Herr, Ihr braucht eine Hand? Lasst mich, lasst mich! Ah, das ist eine ziemliche Last, könnte einen weiteren Mann brauchen.«
Yang Zicang schoss Caden ein entschuldigendes Nicken und Lächeln zu. »Wir werden sehen, was der Wirt morgen arrangiert. Ich bin nur ein Leibwächter.«
Kaum waren die Worte aus seinem Mund, sanken die Lebensgeister des eifrigen Bauern. Er zog seine Hände zurück. »Ihr seid nur der Leibwächter? Gilt der Preis noch?«
Yang Zicangs Lächeln versteifte sich einen Bruchteil, als er in seinen Mantel griff und mehrere Silbermünzen hervorzog. Der Atem des Bauern wurde augenblicklich rau.
…
»Bewegung, macht Platz!«
Vier Träger, wie Sturmtruppen, die Sprengladungen trugen, schulterten das Gepäck und sprinteten dem jungen Mann durch die engen, von Abwasser durchflossenen Gassen hinterher.
»Schneller! Doktor Valentines Klinik ist noch ein Stück entfernt! Schiebt, Brüder!«
Zwei ältere Frauen, die vorn Kräuter brauten, drehten die Köpfe; im schwachen Schein des Kochfeuers waren ihre Gesichter von Alarm verzerrt. Sie pressten sich augenblicklich flach gegen die Wand und ließen sie mit dem Wind vorbeistürmen.
»Erste Gabelung vorn, links abbiegen!«
Der Bauer in Strohsandalen, der den größten Koffer schleppte, rief mit grimmiger Dringlichkeit.
»Passt auf die Kurve auf, da könnten Patienten sein! In sie reinkrachen und ihr seid erledigt!«
»Das musst du mir nicht sagen!«
Den ganzen Weg entlang: Frauen und alte Männer, die Kräuter an den Wänden brauten, sich an den gemeinsamen Öfen abwechselten; Kinder mit bandagierten Köpfen; junge Männer, die auf schlechten Beinen humpelten.
Als sie diese Männer die Gasse hinunterstürmen sahen, sie beinahe erstickend, schrumpften alle auf einmal zur Seite und machten den Weg frei, ein paar Klagen dabei herauswerfend.
Yang Zicang blickte nach vorn. Schwach sichtbar war ein zweistöckiges altes Ziegelgebäude, eine Holzhütte auf sein Dach genagelt, die Worte ›Valentine Klinik‹ groß über seine Vorderseite geschrieben.
»Schneller, Brüder. Fast da.«
Hinter ihm schienen die Träger, angetrieben von dreißig Eisenmünzen pro Kopf, auf bodenlose Kraftreserven zurückzugreifen; ihre stampfenden Füße schlugen mit erneuerter Wildheit auf den Boden.
…
Caden saß still in einem Stuhl im Zimmer.
Bai Li legte ihren lebhaften, unschuldigen Ausdruck ab. Sie nahm eine Zigarette auf, aber bevor sie ein Licht anschlagen konnte, entriss Caden sie ihren Fingern.
»Was, so wie jetzt und du lässt mich immer noch keine haben?«
»Der Geruch ist schon dick genug. Wer glaubst du, ist dieser Mann? Hinterlasse keine Spur, die Verdacht erregen könnte.«
Bai Li schmollte. Sie wirbelte herum und plumpste in einen Stuhl, zurücksackend.
»Warum hast du ihm dann diesen Hinweis wegen der kleinen Schwester gegeben? Angst, sie könnte tatsächlich eine Fährfrau werden?«
Caden warf die Zigarette in den Müll und beschnüffelte seine Finger, um sicherzustellen, dass kein Tabakduft zurückblieb. Er legte seinen Mantel ab und zog Handschuhe an. Mit schnellen, geübten Bewegungen sammelte er mehrere Medikamentenpäckchen aus dem Zimmer, öffnete einen Lederkoffer und zog ein Steinfass hervor. Er presste die Kräuter hinein:
»Ich tauschte lediglich eine Begrüßung aus, ein paar Worte mit ihm, und er begann bereits zu ahnen, wer ich bin. Hätte ich seine Aufmerksamkeit nicht abgelenkt, hätten die Dinge seitwärts gehen können.«
»Seitwärts? Mehr seitwärts als jetzt? Er ist bereits mit jedem Stück Gepäck durchgebrannt.«
»Zumindest wissen wir, wo es ist. Außerdem ist dieser Mann messerscharf. Ich sagte ihm bereits, das Mädchen könnte eines der Nebelvolk werden, und immer noch gab er kein Anzeichen, sie möglicherweise zum nächsten Epochenkontinent zu schicken. Ich kann nicht sagen, ob er es nicht weiß oder es einfach nicht besprechen möchte.«
Die Frau runzelte die Stirn und nahm einen Fächer auf, um die Luft zu wedeln.
»All das Warten umsonst. Die wahren Meister sind größtenteils abgereist, und dann taucht jemand wie … das auf. Was für ein Ärgernis.«
»Ja. Von allen Eskorten musste es er sein.«
Caden, der alle Medizin in den Steinzylinder versiegelt hatte, erhob sich.
»Die heutige Operation endet hier. Wir fordern Verstärkung an.« Er wischte den Schweiß von der Stirn, drehte sich um und atmete aus. »Glücklich, dass wir vorhersahen, dass sie einen Leibwächter anheuern könnten. Wir bereiteten eine Rückfallebene vor. Bewegt euch schnell, wir müssen diese Gegenstände verräumen, bevor er zurückkommt.«
Die Frau nickte, erhob sich und ging zu dem Stapel Gepäck ein paar Schritte entfernt. Sie hob einen Koffer und öffnete ihn.
Der Lederdeckel war mit magiemustrigen Linien aus Metallfaden eingelegt, und in dem Koffer saß ein dunkelrotes mobiles Funkgerät. Als ihre Finger es streiften, erwachte das Funkgerät mit schwachem knisterndem Rauschen zum Leben. Es war eine tote Malignität, ein Modus-Funkgerät.